Неумолимая

      Утро понедельника было лучшим временем для сотрудников СКП. Преступность никогда не спала, но она редко пересекалась расписаниями с миром белых воротничков с 9 до 17. Поэтому понедельник был отведен под наведение порядка после выходных и подготовки к борьбе с любым новым ужасом, который может возникнуть на кейп-сцене Броктон-Бей. Последнее было в основном бесполезной задачей и принимало вид бессмысленного совещания старших сотрудников в 11:00. Хотя налаживание связей между Протекторатом и СКП считалось важным делом, встреча была специально приурочена ко времени, когда все были более сосредоточены на скором обеде и определенно не желали затягивать дела.        — Следующий пункт: новый Страж, Рыбка, — монотонно продолжал заместитель директора Реник, читая со своего ноутбука. — Рыцарь сказал, что она подавала некоторые тревожные сигналы во время вводной экскурсии.       Пиггот усмехнулась: это было еще мягко сказано.       — Оружейник, Мисс Ополчение. У вас обоих была возможность встретиться с Рыбкой во время её тестирования силы. Что вы о ней думаете?       Глаза Оружейника с заметным усилием оторвались от его дисплея, о котором, как он думал, никто не знал. Глава Протектората, как обычно, заполнял документы во время скучных совещаний.       — Рыбка? — начал он, вытаскивая другую папку. — Эпицентр средне-высокого уровня. Ее сила хорошо подходит для борьбы с толпой не-кейпов, и она сама обладает соответствующим рейтингом бугая на случай обострения ситуации. Однако у нее почти нет боевой подготовки, поэтому на данный момент я рекомендую, чтобы она оставалась на вспомогательной роли. Хотя в долгосрочной перспективе она является ценным активом. Тесная комбинация с Стояком была бы наиболее полезной. Деннис жестко ограничен из-за отсутствия у него сил бугая и выиграет от поддержки защитника. Это также преодолело бы ограниченную полезность Рыбки против более сильных паралюдей.       Директор Пиггот бросила на него быстрый взгляд.       — Не то, чтобы мы использовали их против сильных паралюдей, — напомнила она ему.       Оружейнику потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он сказал.       — Ах, да. Конечно. Я больше думал об их окончательном переходе в Протекторат, — признался он, повысив голос, чтобы это уловил диктофон.       Вздохнув, Пиггот покачала головой. Стражи всегда сопровождались огромным количеством бюрократической волокиты. Человек не смог бы удержаться в кресле лидера ни Протектората, ни СКП, если бы он производил впечатление бесчувственного к жизни детей чинуши.       — И что вы лично о ней думаете?              — Она тихая, прилежная и эффективная, — Оружейник пожал плечами. — Она будет отличным героем второй линии, когда ей дадут шанс освоиться в новой роли. Образец для программы испытательного срока.       Рядом с ним прокашлялась Мисс Ополчение.       — Хочешь что-то добавить? — ласково осведомилась Пиггот.       — Для протокола? — вздохнула Мисс Ополчение. — Рыбка была образцом идеального Стража. Она, по-видимому, наизусть выучила руководства и трудовой договор и выполнила все наши юридические требования.       Пиггот усмехнулась. Она задалась вопросом, не подготовила ли Мисс Ополчение эту речь заранее. Слишком уж гладко сказано.       — И что вы думаете о ней лично?       Мисс Ополчение посмотрела на нее суровым взглядом.       — О чем вы только думали?! — воскликнула она. — Мы должны перевести Рыбку как можно скорее, насколько это в человеческих силах, если не уволить ее полностью.       Долгое мгновение за столом царила тишина.       — Ты думаешь, что она не подходит?       — Я думаю, что поместить в одну команду нового героя и девушку, спровоцировавшую его триггер — это рецепт катастрофы.              — Не было никаких убедительных доказательств того, что её утверждения верны, — ответила директор Пиггот, используя свою лучшую отговорку. Познакомившись с Хесс, она была совершенно уверена, что обвинения правдивы. Но негативной характеристики было недостаточно, чтобы ее бросили в тюрьму для несовершеннолетних. Кроме того, Призрачный Сталкер принесет гораздо больше пользы будучи героем, а не заключенной, несмотря на ее личностные недостатки.       — Это не меняет восприятия событий Рыбкой, — настаивала Мисс Ополчение. — Они, как минимум, вцепятся друг другу в глотки. Вы ожидаете чего-то другого?       — Я ожидаю, что они будут вести себя с тем уровнем профессионализма, которого от них ожидают, — парировала директор Пиггот. — В идеальном мире человек согласился бы на переезд, но Рыбка категорически отказалась от него, без объяснения причин, а у Призрачного Сталкера семейные проблемы. Я не собираюсь ставить их вместе в патрули, но им придется смириться с общей раздевалкой. Это твое единственное замечание?       — Нет, мэм. — Мисс Ополчение коротко вздохнула. — Рыбка, совершенно очевидно, не намерена выполнять больше, чем требуется от нее по абсолютному минимуму договора.       — Она поймет, что это довольно высокая планка.       — И это может подорвать сплоченность и дух остальной команды Стражей, — продолжила Мисс Ополчение, обращаясь к ней. — Не принося никакой пользы программе.       — Оружейник верит, что она проявит себя как прекрасный герой, — возразила Пиггот.       Оружейник изо всех сил старался не обращать внимания на упоминание своего имени, дабы не быть втянутым в спор.       — Если, директор. Если она проявит себя. Я не вижу для нее причин это делать.       — Ваши опасения приняты к сведению, Мисс Ополчение, но я уверена, что Рыбка увидит причину. В рамках программы испытательного срока уже было несколько непримиримых кейпов, и все они либо быстро привыкли, либо решили принять свое наказание, — она повернулась, чтобы обратиться ко всем в комнате. — Итак, есть ли какие-либо другие вопросы, которые нужно решить с Рыбкой?       — На самом деле, мэм, один из них появился сегодня утром, — вмешался заместитель директора Реник, читая со своего ноутбука. — Куратор Рыбки, миссис Вудс, сообщила, что сегодня утром она не вернулась в школу. Очевидно, у девушки есть опасения, что это раскроет ее тайную личность.       Пиггот бросила на него безжизненный взгляд.       — Напомни мне еще раз, сколько NDA мы должны были подготовить для этой школы.       — Двадцать три.       — Дай угадаю, она добивается перевода в Аркадию? — Пиггот раздраженно фыркнула. — Перешлите NDA мисс Вудс. Скажите ей, чтобы она вернула Рыбку в Уинслоу к концу обеда. Мы не обязаны терпеть истерики и не будем рассматривать вопрос о переводе до тех пор, пока не истечёт её испытательный срок. Понятно? Хорошо, следующий пункт.

***

      Миссис Вудс только к среде поняла, что её загоняют в угол. Отчасти это было просто из-за рабочей нагрузки. Предыдущим куратором девушек-Стражей была суровая женщина по имени Марта, которая получила эту должность после того, как была ранена в бою против Кайзера около десяти лет назад. Эта женщина обладала материнскими инстинктами особенно невнимательной змеи, и, откровенно говоря, всё указывало на то, что она перестала видеть в людях что-то кроме их ролей.       Это привело к ряду довольно тревожных политических решений, многие из которых были настолько плохо задокументированы, что у Роуз появились подозрения на то, что её предшественница пыталась что-то скрыть. В конце концов, у двенадцатилетней Висты не было абсолютно никаких причин получать медицинскую стипендию для Стражей, привязанных к штату, а не к отделению Протектората. Записи Марты о домашних проверках варьировались от ужасных до несуществующих. На многочисленные дисциплинарные предупреждения на Призрачного Сталкера обращали внимание только тогда, когда они забивали собою мусорку. И Роуз подозревала, что ряд счетов-фактур на «разные расходы на костюм», выставленных Призрачным Сталкером, соответствовал заявленной цене шести упаковок арбалетных болтов.       Даже с учетом этой требующей внимания огромной головной боли, Роуз была более чем готова принять предложение Рыбки встретиться в понедельник вечером, чтобы отец мог отвезти её в офис. К сожалению, в тот день ему пришлось задержаться на работе допоздна. Роуз была немного расстроена, но понимала, что семьи Стражей не были на побегушках у СКП. Встреча была перенесена на утро вторника и вновь не состоялась из-за неполадок с машиной. В полдень вторника она не состоялась из-за того, что Рыбка попросила куда-то её подвезти за пять минут до встречи. В вечер вторника она не состоялась только по той причине, что её отец не хотел прерывать семейное время.       Примерно в этот момент Роуз начала улавливать закономерность. В среду же, после того как она не смогла встретиться с Рыбкой ни в начале, ни в середине утра, ни во время обеда, она засучила рукава, проверила расписание неуловимого Стража и назначила встречу на вечер среды, когда девушка все равно будет в здании СКП.       Естественно, Рыбка на встречу не явилась.       Роуз считала себя спокойной женщиной. Ей было под пятьдесят (несколько больше, чем ей бы хотелось), и она с легкостью признала бы, что занялась социальной работой из-за синдрома пустого гнезда. Поэтому она не сердилась на то, что её заставляли задерживаться допоздна и гоняться за Рыбкой. Вместо этого она просто была очень огорчена.       В конце концов, Роуз обнаружила Рыбку в одной из тренировочных комнат, практикующуюся в использовании щитов под бдительным оком Эгиды. Ее барьеры поднимались и опускались сверкающими волнами, время от времени обтекая тренировочные манекены. В большинстве случаев чучела появлялись невредимыми, в других — с грохотом падали на землю.       — Это был заложник, Рыбка, — упрекнул Эгида, когда еще одна пара с грохотом упала на землю.        Девушка повернула голову и уставилась на него. Её лицо было скрыто за мерцающими щитами, но Роуз буквально чувствовала испепеляющий взгляд.       — Кхм, — Роуз многозначительно откашлялась. Эгида дернулся и прокрутился на месте. Рыбка же просто повернулась. — Извините, что прерываю, но Рыбка должна была быть в моем кабинете двадцать минут назад.       — Подождите, — Эгида вздрогнул, — она действительно должна была где-то быть?       — Я же говорила, — ответила Рыбка. Её голос был ровным и казался далеким из-за щитов.       — Ты уже трижды пыталась улизнуть в уборную!       — Вы хотите подать официальную жалобу на мои действия? — Рыбка наклонила голову.       Эгида уже открыл рот, чтобы сказать что-то недипломатичное, но Роуз первой шагнула вперед.       — Это не проблема, я все равно была немного занята. Почему бы тебе не сделать небольшой перерыв, Эгида? Нам с Рыбкой просто нужно уладить некоторые проблемы с её учебой.       — Хорошо, конечно. В любом случае мы, как бы, ходили по кругу. Рыбка, почему бы тебе не найти меня в общей комнате, когда ты закончишь?              Девушка пожала плечами.       — Меня устраивает.              Кабинет Роуз находился двумя этажами выше тренировочного зала, в глубине административного комплекса, куда редко заходили Стражи. Она продолжала непринужденно болтать с подростком, пока они шли по тихим коридорам. Рыбка была болезненно тихой девушкой. Её ответы были короткими, отрывистыми и запинающимися, как будто она понятия не имела, что сказать, столкнувшись с пустой болтовней. Роуз всем сердцем сочувствовала девушке. Несмотря на все ее щиты, как буквальные, так и социальные, Тейлор казалась очень уязвимой.       — Печенье? — предложила Роуз, как только они добрались до её офиса. Она сделала все возможное, чтобы украсить это небольшое пространство после того, как убрала вещи своей предшественницы. Ему не хватало домашнего уюта, но женщина уже поставила несколько безделушек в попытке это исправить: фотография её сына в рамке, ярко раскрашенная стеклянная чаша, радужный коврик на спинке её стула.       Рыбка молча взяла печенье из банки и в тишине его съела, её щиты отодвинулись всего на мгновение, чтобы показать девушку под ними. Роуз улыбнулась. В конце концов, приятно знать, где-то там, внизу, был подросток.       — Теперь нам нужно поговорить о школе, — начала Роуз.       — А что с ней не так? — Рыбка склонила голову набок.       — В ней нет тебя, — Улыбка Роуз стала немного стеклянной. — Ты считаешь, что тайна твоей личности находится под угрозой?       — Да.       Долгое мгновение единственным звуком было отдаленное тиканье часов.       — Рыбка, я понимаю, что обретение силы было для тебя более публичным, чем для большинства паралюдей, — продолжила Роуз, вздохнув. — Однако СКП уже предусмотрел это. У меня есть куча подписанных NDA, обязывающих свидетелей не разглашать увиденное.       — Здорово, — Рыбка кивнула.       Прошел еще один удар. Роуз почувствовала, что ей придется вести разговор.       — Итак, почему бы нам не поговорить о школе немного больше? Судя по переданным мне файлам, тебе пришлось нелегко.       Рыбка хмыкнула.       — Может быть, немного больше, чем «нелегко»?       — Они пытались убить меня, — просто сказала Рыбка.       — В документах это описано как зашедшая немного дальше запланированного шутка, — Роуз поморщилась.       — Мне без разницы, как они это назвали, — Рыбка наклонила голову. — У меня нет причин полагать, что они не попытаются повторить то же самое снова.       — Девочки, участвовавшие в этом, получили двухнедельное отстранение от занятий и отметку в их табеле успеваемости. Сейчас они даже не в школе, чтобы угрожать тебе, — продолжала Роуз спокойным и ровным голосом.       Роуз всегда стремилась стать опорой для своих клиентов. Подростки были непостоянны, и лучший способ их успокоить — это позволить выплеснуть все проблемы на нее. Отсутствие видимых эмоций у Рыбки было, пожалуй, самой тревожной частью в ней.       — Я все еще обеспокоена тем, что моя тайная личность будет раскрыта, если мне придется учится в Уинслоу, — повторила она тем же резким тоном.       Вздохнув, Роуз отступила для новой линии атаки.       — Рыбка, тебе действительно нужно образование. Ты ведь понимаешь это, верно?       — Да. Я обязана поддерживать уровень посещаемости в 90%, если иное не оправдано событиями, связанными с моей ролью Стража или статусом парачеловека, — ответила Рыбка, почти дословно цитируя руководство. — Я также должна сохранять средний балл на «троечке». В противном случае мой испытательный срок будет пересмотрен, следовательно, они бросят меня в тюрьму.       — Никто не говорит о том, чтобы отправить тебя в тюрьму, Рыбка. — Роуз поморщилась.       — Это, буквально, единственная причина, по которой я здесь, — парировала девушка.       — Неужели ты никогда не хотела быть…       — Не надо, — рявкнула Рыбка, ее щиты внезапно пришли в движение. — Я уже знаю, что делают герои. Я не хочу иметь с этим ничего общего.       На самом деле, Роуз ничего не могла сказать, чтобы опровергнуть это. Не после того, как её предшественница так сильно испортила файл «Призрачного Сталкера». Она сочувствовала Рыбке. Даже в окружении людей, которые хотели помочь, девушка не могла опустить свои щиты.       Роуз замерла.       — Рыбка… Тейлор, ты можешь опустить свои щиты?       — Хех, — из центра облака донесся горький смешок. — Ну, на то, чтобы это выяснить, ушла всего неделя. Почему бы вам не перечитать заметки по тестированию силы. Я могу подождать.       Потребовалось несколько минут, чтобы войти в свой компьютер и пройти процесс проверки, прежде чем Роуз смогла получить доступ к документам. Ее желудок сжался, когда она их прочитала.       — «Только с некоторым усилием смогла полностью снять свои щиты…» О, боже. Бедняжка. Как сильно нужно напрягаться?       — Достаточно, — Рыбка, казалось, на мгновение возмутилась из-за жалости в её голосе. — Я вообще не могу этого сделать, когда чувствую угрозу.       То, что сейчас щитов было куда больше, чем на боевой тренировке, наводило на неприятные мысли.       — Я… — Роуз остановилась достаточно надолго, чтобы на самом деле проверить правила перевода Стражей. Это заняло несколько минут. Документация и так была в лучшем случае переусложнённой, а вишенкой на торте был прямой приказ директора, запрещающий перевод. — Я посмотрю, что я смогу сделать.       — Вы знаете, где меня найти, когда выясните это, — Рыбка усмехнулась. Она встала и направилась к двери. — Удачи.       Роуз демонстративно промолчала. Подросткам лучше позволить оставить последнее слово. Ввязываться в спор в дверях было просто мелочно, а у неё были заботы поважнее. Оценив только что увеличившуюся кучу дел, она нырнула в лабиринт документации с правилами Стражей.       Уинслоу, очевидно, больше не был вариантом. Однако разыгрывание карты «постоянные и очевидные способности» помешало бы Рыбке вообще ходить в какую-либо школу и вынудило бы Роуз назначить репетитора, которого у СКП сейчас не было. Свеженанятому педагогу пришлось бы пройти многомесячную проверку, прежде чем он получит допуск. Смена школы безо всякой причины, однако, спровоцировала бы небольшую бюрократическую войну, поскольку Уинслоу вместе со Стражем потерял бы и пособие от СКП. Риск раскрытия личности технически покрывался NDA, поэтому они не могли полагаться на это как на причину перевода. Кроме того, Рыбка была бугаем, поэтому любое утверждение об угрозе физической расправы будет смехотворным.       Полчаса спустя Роуз была готова начать выдергивать себе волосы и упражняться в вольной интерпретации некоторых редко используемых правил. Возможно, она смогла бы запросить какую-нибудь особую академическую поддержку, которую Уинслоу не сможет предоставить…       — Извините, — Эгида застенчиво постучал в открытую дверь и вошел внутрь. — Вы знаете, где Рыбка?       Роуз замерла, её глаза метнулись к молодому герою.       — Я думала, она с тобой, — сказала она, поднимаясь на ноги.       — У меня была та же мысль о вас.       На мгновение Роуз охватила паника из-за потери одного из своих подопечных, но потом она поняла в чем дело.       — Эгида. Ты «приказал» ей встретиться с тобой или «попросил»?       Эгида замер, затем приложил ладонь ко лбу.       — Черт! Я попросил.       — Не выражайся, — на автомате упрекнула Роуз.       — Я лучше пойду поспрашиваю людей вокруг и посмотрю, смогу ли я найти её, — мрачно пробормотал он. — Черт возьми, это уже третий раз. От нее больше неприятностей, чем она того стоит.       — Никто не доставляет больше неприятностей, чем они того стоят, — со вздохом заверила она его. Хотя, учитывая количество бумаг, которые Рыбка свалила ей на голову, она должна была признать, что девушка была ближе к черте, чем кто-либо еще.