Неумолимая

       У Денни разболелись глаза, когда он в очередной раз углубился в запутанные канцелярские дебри.       В этих документах чувствовалась успокаивающая фамильярность. Сбоку лежал блокнот с заметками: те, что касались простых вопросов и синтаксических странностей, писались черной ручкой. Красные же чернила использовались для по-настоящему возмутительных пунктов, которых было пугающе много. Требования к Стражам были… тревожными. Контроль кейпа над собственной жизнью и имуществом был предельно ограничен, больше, чем он когда-либо видел в контрактах раньше. Если бы не тот факт, что Протекторат стоял особняком от почти всего обычного судопроизводства, их бы ожидало множество исков.       Вместо этого он… просто существовал. Масса расхождений, противоречивые требования и случайные безумные условия. К контракту так же прилагались «Правила и Положения», открытый прямо перед ним «Кодекс поведения», а также сокращенные «Рекомендации по взаимодействию с должностными лицами», которые до сих пор оставались нетронутыми, но при этом нужно успеть прочитать до конца ночи.       Дэнни поправил очки на носу и глубоко вздохнул.       В бизнесе существовало правило: вне зависимости от поля деятельности, никогда ничего не подписывать без прочтения, понимания и перечитывания условий контракта. Он говорил то же самое сотням людей и предлагал им помощь, если юридический жаргон казался им подавляющим. Ирония судьбы заключалась в том, что в конце концов он попался в ту же ловушку. «Не волнуйтесь. Мы обо всем позаботимся. Подпишите — и проблемы исчезнут».       Чушь собачья, но в тот момент она звучала так заманчиво.       На лестнице раздался скрип.       — Тейлор? — позвал Дэнни. В доме было темно, настольная лампа отбрасывала слабый свет вокруг него, а остальная часть гостиной оставалась погружённой во мрак.       На долгое мгновение воцарилась тишина. Затем мягкие шаги спускающейся по лестнице Тейлор возобновились. Она демонстративно не смотрела на отца.       — Тейлор, — повторил он с усталым вздохом.       — Я с тобой не разговариваю, — пробормотала она. Повернувшись, она направилась на кухню. Шквал крошечных щитов закачался у нее за спиной. Серебряные диски порхали, как осы вокруг гнезда, и, казалось, с каждым мгновением их появлялось все больше и больше.       — Тейлор, мне жаль, — настаивал Дэнни. Она проигнорировала его и, включив свет на кухне, начала рыться в холодильнике. — Если бы я знал…       — Как будто ты когда-нибудь спрашивал, — прошипели в ответ. Дэнни поморщился. С тех пор как умерла Аннет, было тяжело, но по крайней мере не было…       Он оборвал мысль на полпути. Если у Тейлор случился триггер, то всё было очень плохо. Он думал, что издевательства прекратятся со временем, но они не исчезали. Вместо этого травля обострялась снова и снова.       — Я никогда не думал, что все будет настолько плохо, — вторил он своим мыслям, опустив голову. Эти слова прозвучали жалко даже для него самого.       Тейлор оскалилась, появляясь в дверях с коробкой печенья:       — Как и я, — прорычала она. — Но теперь я Страж, не так ли? Мне придется работать с этой сукой Софией и ее долбанными дружками-героями. И все из-за того, что я замахнулась на её самодовольное лицо, когда еще даже не поняла, что у меня есть силы!       — Я… — слова застряли у Дэнни в горле. — Не стоит есть после одиннадцати. Ты не будешь спать всю ночь.               — Да мне плевать!       Дэнни закрыл глаза. Где-то в этой стопке заметок был способ всё исправить. Ему просто нужно было его найти.              — Тейлор. Это должно сработать. Все будет хорошо.              — Как? — усмехнулась она. — Они взяли меня на испытательный срок на шесть месяцев. Полгода с ней… Да я лучше стану злодеем!.       — Пожалуйста, не надо становиться злодеем, — торопливо сказал Дэнни. — Мы можем…       Он заглянул в свои записи. На самом деле это была впечатляющая ловушка. Тейлор не могла разорвать контракт, не будучи обвиненной в нападении на Стража. У Дэнни не хватило бы денег на защиту. Но потом нашлись два прецедента.       — Тейлор. Я когда-нибудь говорил тебе о злонамеренном подчинении?       Она выгнула бровь, но не остановила его, и Дэнни начал разрабатывать план.

***

      Рыцарь не был уверен, что думать о новой девушке. Рыбка не позаботилась о костюме, даже самодельном. Учитывая, что ее сила всегда была на ней, это, возможно, был сознательный выбор. Вихрь крошечных щитов позволял лишь смутно разглядеть её фигуру, а тонкая маска-домино прикрывала лицо. Рыцарь сомневался, что это имя приживется, оно звучало слишком «героично» для девушки под маской.       Рыбка чувствовалась разъярённой всякий раз, когда Дину удавалось заглянуть под водоворот поверхностных эмоций. Это был плохой знак.       Стражи, как правило, бывают двух типов. Были те, кто, как Мисси, любили каждую минуту бытия героем и проводили досуг, тренируясь со своими способностями или планируя свой следующий патруль. Также были те, кто это ненавидел. Их либо принудили к работе родители, либо, как в случае с Призрачным Сталкером, закон, и они не могли дождаться, чтобы свалить.       Рыбка, очевидно, относилась ко второй категории. Ярость бурлила вокруг нее яркими багровыми красками, и злость только усиливалась, когда Дин упоминал о патрулировании или других обязанностях Стражей. Это был не тот легкий дымок, который всегда вился сердитым вихрем вокруг Призрачного Сталкера, это больше походило на включенную паяльную лампу. Её жар редко заметен невооруженным взглядом, однако это не значит, что ты не обожжешься.       — Тебе будет отведена комната в этом коридоре, — продолжил Рыцарь. Экскурсия прошла на удивление быстро, но он ожидал, что Рыбка будет задавать вопросы. Девушка же лишь бесстрастно наблюдала. — Ты можешь пользоваться ею в любое время, хотя она может сперва показаться немного обезличенной. Тем не менее, хорошо иметь личное пространство на базе, верно?       Рыбка фыркнула. Вихрь насмешки окрасил ее ауру, прежде чем её снова поглотил гнев.       — Знаю, знаю, — продолжил Рыцарь односторонний разговор. Он уже привык задавать вопросы и самому же на них отвечать. — Это не дом, но ты можешь украсить его. Попроси Висту как-нибудь показать её коллекцию плакатов. У девочки есть автографы более чем дюжины кейпов из других городов.       И еще больше рекламных материалов с Рыцарем, о чем он старался не думать.       Закатив глаза, Рыбка скрестила руки на груди:       — У меня нет своей комнаты, — сообщила она ему.       Рыцарь резко остановился и бросил на нее растерянный взгляд:       — Нет, у всех Стражей она есть.       — У меня испытательный срок, — выплюнула она. — «В выделенном Стражу на испытательном сроке помещении в любой момент может быть проведен обыск в целях обнаружения запрещенных предметов». Раздел тридцать первый «Руководства по правилам и предписаниям».              — О… — Рыцарь подавил желание закатить глаза. Это был не первый раз, когда она цитировала главу и пункт правил. У него возникло тревожное подозрение, что девушка знает эту книгу лучше, чем он. — Ну, через несколько месяцев это будет личная комната.       Это было ошибкой, и аура Рыбки резко потемнела. Впрочем, Рыцаря это уже не волновало. Он считал себя довольно спокойным парнем, но новенькая быстро истощала его запас терпения.       — Хорошо, следующей в нашем списке будет раздевалка. — Дин повёл её дальше.— В простые костюмы ты можешь переодеваться в своей собственной комнате, но таким, как я… — он постучал костяшками пальцев по своей кирасе, — …требуется некоторая помощь в облачении.       С запястья Рыбки внезапно раздался звуковой сигнал. Взглянув вниз, она выключила таймер.       — Ну, мои два часа закончились, — спокойно сказала новенькая. — Я пошла домой.       Рыцарь замер, а затем с недоверием уставился на девушку.       — До окончания экскурсии еще минимум полчаса, — медленно сказал он. — И после этого тебе понадобится время, чтобы научиться здесь ориентироваться.       — Это не имеет значения, — Рыбка пожала плечами. — «Стражи в костюмах не должны работать более двух часов в день без специального разрешения их непосредственного руководителя». Я пойду домой, если у вас его нет.       Нахмурившись, Рыцарь попытался вспомнить эту часть правил. Даже Призрачный Сталкер не следила за часами так дотошно.       — Тебе разрешено добровольно продлить их до шести, — сказал он после долгой паузы.       В Рыбке вспыхнул мстительный огонек.       — Я решила, что не воспользуюсь этим правом, — сказала она со злорадной улыбкой.       — В таком случае, я приказываю тебе остаться до конца инструктажа, — со вздохом сказал Рыцарь. В следующий раз он позволит Стояку встречать новичка.       — У вас нет полномочий отдавать мне приказы.       — Я полноценный Страж, а ты на испытательном сроке, — поморщившись, выпалил в ответ Рыцарь, не в силах скрыть разочарование в своем голосе.       — Что, на самом деле, не дает вам никакой власти надо мной, — бесстрастно продолжила Рыбка. — Мои непосредственные руководители — Эгида, Оружейник и директор Пиггот.       Рыцарь некоторое время пристально смотрел на нее, но девушка выдержала взгляд, и он вздохнул, потирая переносицу рукой в перчатке.              — Хорошо, я позвоню Оружейнику. Хотя ему очень не понравится, что его прерывают по пустякам, — с Эгидой было бы гораздо проще иметь дело, но он сейчас в школе, а там были свои ограничения из-за потенциального нарушения тайны гражданской личности.       Вытащив телефон, Дин быстро набрал номер. Он помолчал мгновение, бросив вопросительный взгляд на Рыбку, прежде чем ответить на звонок. Девушка и глазом не моргнула.       Оружейник снял трубку после первого же гудка.       — Рыцарь, я немного занят, — огрызнулся Оружейник. Глубокий грохот эхом пронесся по линии, а за ним последовали отрывистые хлопки выстрелов из лёгкого оружия.       Рыцарь поморщился и бросил умоляющий взгляд на Рыбку. Она посмотрела на часы.       — Извините, сэр, но наша новая подопечная, Рыбка, исчерпала свои обязательные два часа и…       — Толкач! Сдавайся, или я буду вынужден применить летальное вооружение! — линию затопил рёв, и мгновение спустя послышались гудки.       Вздохнув, Дин снова повернулся к Рыбке:       — Он немного занят.              — Тогда я просто поеду домой.       Рыцарю не хотелось представлять, что сказала бы Пиггот, если бы он позволил новому Стражу просто уйти.       — Нет, просто… Следуй за мной, Рыбка, тебе все равно нужно было встретиться с директором.       Потребовалось всего несколько минут, чтобы покинуть уютные помещения Стражей и добраться до гораздо более стерильного административного этажа. Кабинет директора Пиггот был всего лишь одним из многих офисов в центре здания, выделяющийся только тонкой табличкой и нервными попытками клерков держаться от него подальше.       Рыцарь остановился перед дверью.       — Последний шанс, — сказал он. Рыбка хладнокровно встретила его взгляд, трепет и возбуждение закружились вокруг нее.       Вздохнув, он постучал в дверь.       — Директор Пиггот, Рыбка хочет вас видеть.       — Войдите, — прозвучало спустя мгновение.       Директор Пиггот была крупной женщиной, даже тучной, если бы Рыцарь был менее сдержан в выражениях. Она была одета в костюм, который изо всех сил старался скрыть ее массивность, и, когда они вошли, окинула Стражей угрожающим взглядом.       — Я почти уверена, что вы записаны на 15.00, — сказала она ледяным тоном.       — Да, мэм, — Рыцарь сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Рыбка достигла своих обязательных двух часов, и она требует дать ей приказ, если ее присутствие необходимо на более длительный срок.       Глаза Пиггот сузились.       — Продление может быть сделано добровольно, — сообщила она Рыбке, уставившись на девушку со всей силой своего неудовольствия. Рыцарь сделал полшага в сторону от линии огня, когда комнату затопило эмоциями двух женщин. Обе, по-своему, рвались в бой. Рыбка полна ярости, а Свинка — негодования.       — Я решила этого не делать, — просто сказала Рыбка, сохраняя невозмутимое выражение лица. Количество щитов вокруг девушки увеличилось, но она, казалось, не замечала этого.       Несколько мгновений единственным звуком в комнате было тиканье часов.       — Мы ожидаем от наших Стражей самоотверженности, достойной звания героя, — сказала наконец Пиггот.       — Вы можете ожидать чего угодно, но я не обязана вашим ожиданиям соответствовать, — пожала плечами Рыбка.       Если Пиггот когда-нибудь смогла бы получить силу сжигать людей взглядом, то это произошло бы сейчас. Рыбка, однако, осталась невозмутимой, и директор прорычала что-то неразборчивое.       — Очень хорошо, я приказываю тебе оставаться на базе, пока не будет завершена вводная экскурсия. Рыцарь решит, когда это произойдет. Тебя это устраивает, Рыбка?       — Это в рамках правил. Я бы также хотела получить приказ в письменном виде.               — Хорошо. А теперь убирайся из моего кабинета. Мне нужно поговорить с Рыцарем, — директор отмахнулась от Рыбки, и та быстро вышла из комнаты, высоко подняв голову. Восторг в ее ауре был тревожным знаком.       — Что, черт возьми, это было? — прорычала Пиггот, поворачиваясь к Дину.       — Извините, мэм. Оружейник был занят и…       Она подняла руку, прерывая его.              — Я не это имела в виду. Что с ней такое?       — Понятия не имею, мэм, — Рыцарь развел руками. — Она почти не разговаривает с тех пор, как прибыла. Хотя она серьёзно зациклилась на испытательном сроке. Как это случилось?       — Так же, как и всегда: подростки ведут себя глупо и по-детски, — Пиггот покачала головой и повернулась к компьютеру, ее пальцы застучали по клавиатуре. Мгновение спустя её принтер ожил, и директор протянула Рыцарю лист формата А4. — Вот, её приказ. Дай мне знать, если Рыбка снова начнёт цитировать руководство. Она не первая, кто пытается уклониться от своих обязанностей, прикинувшись самой умной. Теперь, я полагаю, вам нужно попасть на встречу с пиарщиком.       Рыцарь взглянул на приказ. Он был простым и недвусмысленным, но в его животе все еще ощущался комок напряжения.       — Мэм, — начал он. — Вы должны знать, что она в ярости. На вас. На Стражей. На СКП… Мы действительно хотим видеть её в команде?       — Хотим? — Пиггот усмехнулась. — Нет. Но нам нужен каждый, кого мы можем получить. Мы скоро избавим её от вредных привычек. Свободен.       Рыцарь кивнул и вышел из комнаты.       Снаружи Рыбка устанавливала еще один таймер на своих часах. Она поймала взгляд Рыцаря.       — «Стражу может быть приказано служить в костюме только шесть часов в день, если не будет получено согласие от родителей в каждом конкретном случае или не будет объявлено чрезвычайное положение».       Вздохнув, Рыцарь покачал головой и передал Рыбке её приказ. Кажется, это будут долгие шесть месяцев.