Лицом к лицу со страхом

      Трупов не было. Ни замерзших, ускользнувших от щедрот показной предпраздничной добросердечности, ни зарезанных или утопленных, как обычно, словно к Страшдеству каждый норовил подвести итоги борьбы со своими недругами. Даже Гильдия Убийц, точно выполнив самый дорогостоящий и трудоемкий заказ, решила взять отпуск, чтобы хоть раз в жизни спокойно отдохнуть. Что-то явно было не так.       Странный шум в стенах штаб-квартиры вероломно вторгся в мысли командора. Знакомый скрип ступенек опередил сорвавшегося было с места Ваймса.       — Фред, что там такое? Я думал, все уже разошлись.       — Это Шнобби, сэр, и констебль Посети. Принесли девчушку, чуть не замёрзла, говорят, подобрали на улице, хотят для начала накормить её.       — Что, и капрал Шноббс тоже?       Сержант Колон, будто сомневаясь в собственных словах, нерешительно подтвердил:       — Да, сэр. Знаете… Он последнее время какой-то не такой.       — Ещё кого-нибудь умудрился облагодетельствовать? — усмехнулся Ваймс.       — Не он, а его, — сопроводив многозначительным взглядом, направленным куда-то в потолок, поделился сержант. — Никогда бы не подумал, но, мне кажется, он поверил в Санта-Хрякуса.       — Ну, хоть не в Зубную Фею, — почувствовав, что, наконец, отвлекся от дурных мыслей, Ваймс был настроен благодушно. — В канун Страшдества это хотя бы более уместно.       — Он говорит, что тот сделал ему лучший подарок в жизни. И знаете что, я видел этот подарок — арбалет из журнала с дорогущими моделями, которые изготавливают только на заказ, ну, для этих всяких герц… — сержант вовремя остановился: давить на больное не входило в его планы, искреннее беспокойство читалось на его лице, как на давно выученной книге.       — Фред, ты проверял сводки?       — О, нет, никакой богач не заявлял о краже. Самое большее, что Шнобби мог стащить — это игрушку: они с констеблем Посети были на вызове в магазине у господина Крохобора.       — Ладно, я поговорю с ним.       Внизу раздались какие-то дребезжащие звуки, отдаленно напоминающие музыку: чего только не случается к Страшдеству.       — Но не сегодня, — Ваймс поднялся. Какой-то утомленный вид сержанта напомнил ему о доме. Сибилла не раз намекала ему: далеко не каждый стражник считает себя стражником в жизни, а не только на службе, к тому же всем людям нужен отдых. Хотя их понимание отдыха и существенно различалось, здравое зерно во всем этом он готов был признать. — А сам-то ты как, Фред?       — Все нормально, командор.       — Ты же в этом году не брал отпуск? Почему бы вам с госпожой Колон не поехать куда-нибудь, где потеплее, кажется, в прошлый раз вы были в Щеботане? — несмотря на то, что сержант привык жить в разных временных интервалах с супругой и общаться с ней в письменной форме, они не имели ничего против того, чтобы встречаться друг с другом лично, хотя бы иногда.       — Так точно, — удивленно, будто получив неожиданный страшдественский подарок, ответил сержант Колон. — Думаю, было бы неплохо…       — Иди-ка ты домой, Фред, отдохни, как следует, я тоже собираюсь домой.       — Может, и мне стоит поверить в Санта-Хрякуса?.. — пробормотал сержант, глядя в спину уходящего начальства.       На морозном воздухе смутное беспокойство, незаметно перетекшее из русла Анк-Морпоркских событий к домашнему очагу, вновь нашло себе уголок. Несмотря на празднично украшенные витрины, звонко щебечущие детские голоса на улице, Ваймсу показалось, что даже снежинки ложатся как-то неправильно, как будто потеряв направление своего внутреннего компаса.       Ему всё ещё иногда снились кошмары, в которых он терял то Юного Сэма, то Сибиллу. Он и сам не раз мог действительно погибнуть. В Кумской долине он даже воочию увидел Смерть. И, тем не менее, госпожа Фортуна, как ему казалось, была слишком благосклонна к нему все эти годы, подарив то, о чём он не смел и мечтать. Слишком большая радость всегда порождает страх: ну не может же один человек столько раз испытывать удачу и всегда выходить победителем. Без потерь.       На пороге особняка его встретил Вилликинс.       — Как там Сэм? Не спит ещё? — после вечернего чтения Ваймсу часто приходилось возвращаться на службу. Когда же или, что более правдоподобно, если он возвращался домой, сын, естественно, уже спал, но сегодня он пришёл пораньше и, подходя к дому, заметил в окнах детской свет.       — У него гость, сэр.       — Что? Какой ещё гость?       — Это он, — шепотом ответил дворецкий, указывая рукой на наряженное в центре зала страшдественское дерево.       — Кто — он? — встревожился Ваймс, уже просчитывая в уме, стоит ли прежде заглянуть в кладовую за дополнительным оружием или сразу мчаться наверх. Однако спокойствие преданного Вилликинса, не раз доказывавшего, что на него можно положиться в плане защиты его семьи, заставило приостановиться.       — Кто — он? Ты можешь сказать прямо?       — Санта-Хрякус, сэр! — торжественно объявил Вилликинс, точно представлял какую-то королевскую особу, что даже от мысли о таком Ваймс поморщился.       — Так, ещё один, — пробурчал Ваймс. Должно быть Сибилла наняла кого-нибудь, чтобы порадовать сына. Возможно, она даже что-то говорила ему об этом, только он прослушал, думая, как обычно, о своём. Тревожные мысли пытались зацепиться за любую успокоительную ниточку, но слова Вилликинса, словно в ответ на невысказанное предположение, растревожили ещё больше.       — Сэр, он прошёл сквозь стены. Он настоящий!       — У нас что, дымоход забился? — нервно усмехнулся Ваймс, хватаясь за меч.       — Он прошёл по льду и не провалился, и даже не оставил следов на снегу.       Ловушки командора срабатывали всегда — не зря Гильдия Убийц ежегодно повышала цену за его голову.       — Он ушёл от стрелы, изменив её направление взмахом руки, — продолжал дворецкий, едва поспевая следом за ним до лестницы на второй этаж.       — Он что там наедине с Сэмом?       — Но сэр, это же волшебник!       — Час от часу не легче.       — Молодой Сэм писал ему…       Слова Вилликинса потерялись где-то далеко позади, когда Ваймс, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, взлетел наверх.       Дверь в комнату сына оказалась приоткрыта. Ваймс замер, глядя в образовавшуюся щель, и осторожно выдохнул. Юный Сэм сидел на краю кровати и что-то оживленно рассказывал гостю, на первый взгляд, напоминавшему какую-то карикатурную версию Санта-Хрякуса: пухлый живот, широкие рукава для явно слишком худых рук, всклокоченная борода, свисавшая сбоку откуда-то с середины уха. Но Сэм, похоже, не обращал на такие вещи особого внимания. Ваймс прислушался.       — …ну, да. Может быть, вы видели? Это такие фигурки, как та, что изображает капитана Моркоу с большим мечом, — восторженно объяснял Сэм.       — ОХ-ХО-ХОХ, — с сомнением в голосе отозвался Санта-Хрякус. — ЗНАЧИТ, У ТВОЕГО ПАПЫ, ПО-ТВОЕМУ, ВМЕСТО МЕЧА ДОЛЖНА БЫТЬ КНИГА?       — Ему и не нужен меч, — с вызовом ответил Сэм. — Он может справиться со всеми голыми руками!       — ТАК УЖ И СО ВСЕМИ? — опять усомнился Санта.       — Ну, конечно, — твердо заверил Сэм, но секунду подумав, добавил. — А если что, ему мама поможет.       — ХО-ХО-ХО! — радостно воскликнул Санта. — КАЖЕТСЯ, Я ПОНЯЛ, ЗНАЧИТ, ТЕБЕ НУЖНА ИГРУШКА, КОТОРАЯ ЧИТАЛА БЫ ТЕБЕ КНИГИ? И ПРИ ЭТОМ БЫЛА ПОХОЖА НА ТВОЕГО ПАПУ?       — Да, нет же! — отчаянно запротестовал Сэм. — Я же говорил вам, это разные желания…       — А-А-А-Х-ХОХ, — протянул Санта-Хрякус, — ТЕПЕРЬ, КАЖЕТСЯ, ВСЕ ЯСНО. НАДЕЮСЬ, МЕШОК ТОЖЕ ПОЙМЁТ.       — Па! Ты совсем сегодня пришёл?! Ну, скажи: да! — Ваймс не заметил, как наклонился к двери, заставив её распахнуться шире. Юный Сэм, словно узревший долгожданное чудо, вскочил с кровати и помчался к отцу, выражая бурный восторг.       Санта, до этого сидевший боком, поднялся на ноги и повернулся к вошедшему. У Ваймса всё внутри оборвалось. Он подхватил на руки сына и крепко сжал его, отчего тот начал выражать недовольство. Этот голос, этот взгляд, этот холод, окутавший Ваймса с головы до ног — сомнений не было.       — Это ты!       — КАК ВСЕГДА ПРОНИЦАТЕЛЬНЫ, МИСТЕР ВАЙМС.       — Но почему ты… Неужели… — слова застряли в горле. — Ты пришёл за…       — Папа, это же Санта-Хрякус! И он уже исполнил одно из моих желаний: ты пришёл пораньше! — Юный Сэм попытался было высвободиться из слишком крепких объятий отца, но Ваймс продолжал его удерживать, словно и в самом деле мог бы удержать жизнь, когда в детской уже стоял Смерть.        — ВЕРНО, ИСПОЛНИЛ, — невозмутимо согласился «Санта». — СЕГОДНЯ НЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ПЕЧАЛИ. И, КАК Я ПОНИМАЮ, СТРАШДЕСТВО — СЕМЕЙНЫЙ ПРАЗДНИК.       — Но почему… ты? — тревога не поддавалась обнадёживающим словам, исходившим от самого Смерти.       — А ПОЧЕМУ НЕТ? КТО-ТО ЖЕ ДОЛЖЕН. И Я НЕ ДУМАЮ, ЧТО ТЫ ХОТЕЛ БЫ ОСТАВИТЬ СЫНА БЕЗ ХОРОШЕГО ЧУДА.       — Я не верю в хорошие чудеса. Кроме моей семьи.       — Я ДУМАЮ, У НАС МНОГО ОБЩЕГО.       — Но…       — Сэм, что вы делаете? Почему ты не пригласишь гостя к столу? — в комнату вошла Сибилла. — Надеюсь, вы извините его, в последнее время он слишком нервный, служба, не такая приятная как у вас. Убийцы, утопленники…       — ДА-ДА, НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ, Я ОТЛИЧНО ПОНИМАЮ, — заверил «Санта-Хрякус». — НАДЕЮСЬ, И ВЫ МЕНЯ ИЗВИНИТЕ, НО МНЕ УЖЕ ПОРА. СЧАСТЛИВОГО СТРАЖДЕСТВА!       Он кивнул Юному Сэму, который только теперь смог выскользнуть из ослабевших рук отца и помчался за удаляющимся гостем.       — Ух, ты! Вы только посмотрите, он исчез! — подбежав к окну и не обнаружив и следов Санты, Юный Сэм выскочил за дверь, спеша поделиться впечатлениями с Вилликинсом.       — Сэм, почему этот Санта прошёл сквозь стену? Да ещё и на втором этаже? Это кто-то из твоих новых стражников?       — Нет, дорогая, он не из Стражи, но он и правда старый знакомый, — голос Ваймса слегка дрожал, он до сих пор не мог прийти в себя после потрясения, которое испытал, когда увидел, кто пришёл к нему в дом, однако он постарался взять себя в руки. — Но теперь это не имеет значения.       Сибилла удивленно улыбнулась:       — Ты, наконец, распутал дело, из-за которого ходил все эти дни такой мрачный?       — Можно сказать и так, — в ответ он улыбнулся жене.       — И что сейчас? Новое дело?       — Нет, — вспомнив слова, часто повторяемые констеблем Посети, Ваймс процитировал. — Мы — здесь и сейчас!