***
Ветер хлестал по лицу, жестоко царапая нежную кожу. Стук каблуков утопал в гуще леса, а ноги всё продолжали спешно нести хозяйку прямо вперёд по неровной, каменной дороге. Приглушённые голоса где-то позади, стали отчётливее из-за расстояния, что вместо того, чтобы расти, сокращалось. Отчаянный стон, вылетевший с губ утонул во тьме. Страх, спрятавшийся под кожей, медленно, словно раскалённая медь, тёк по венам, заставляя забыть о бессилии, истощении. Заставляя бежать не разбирая дороги, не видя проплывающие мимо себя высокие деревья, опутанные зеленью листвы. Заставляя не замечать и собственных запутанных волос, дрожащих рук, что держали подол великолепного белого платья. Свадебного платья…***
Я открыла глаза, в который раз видя тёмно-синие шторы балдахина над собой. Этот сон… снова он. Вижу его уже в который раз и снова просыпаюсь в холодном поту. Он словно преследует меня. Как паразит, вцепившийся в меня, он пьёт из меня кровь. И ведь, в нём ничего не меняется из раза в раз. Всё то же самое. Лекарь, к которому я обратилась за помощью на прошлой неделе, сказал что сон может быть известием чего-то. И пока мы не узнаем, кто меня догонял, точно истолковать сон не получится. Но одно знаю точно — что-то надвигается. — Госпожа! — послышалось со стороны двери. Моя личная камеристка держала в руках сложенное платье и мягко улыбалась. — Вы проснулись так рано! Даже солнце на краю земли не восходит в столь раннее время. Вам стоило хорошенько выспаться. — Морен, ты как всегда ворчишь с утра, — хитро улыбнулась я и решила, — всё, пора вставать. Иначе нерешённые дела свалятся на голову подобно камням в предгорьях. — Кстати о предгорьях, Госпожа, — Морен разложила платье на тумбах и развернулась ко мне, — я слышала, этой ночью в предгорье «Элис» был обвал. Несколько неизвестных путников пострадало, а кто-то и вовсе погиб под валунами. Я умылась и села за туалетный столик. Морен взяла расчёску и подошла ко мне сзади — я могла видеть её в зеркале. Идеально выглаженное чёрно-белое платье с гербом нашего дома, волосы завязаны в низких хвостик. И так как у моей служанки была чёлка, она крепила её заколками за ушами. — Неизвестные? — задумалась я. Могло ли это быть как-то связано с моим сном? Элис… предгорье на юго-западе Королевства, в горах которых живут варвары, наёмники и головорезы. Там недалеко находится перевал, который служит двум королевствам перевозить друг к другу шелка, драгоценные камни, и много всего другого. Между Аристией — нашим королевством и Хальдором — королевством темнокожих южан, уже лет двести как подписано соглашении о взаимной торговле. Поэтому нормальные люди, такие как торговцы или аристократы, что почти невозможно, не стали бы лазать по предгорьям. Слишком опасно. Поэтому, с вероятностью в сто процентов, под обвал попал кто-то из варваров или отшельников. К завтраку я спустилась последняя, за что заслужила укоризненные взгляды моей «семьи». Широко улыбнулась и двинулась к столу походкой от бедра. — Доброе утро, отец! — я сделал книксен перед столом и с такой же широкой улыбкой села. Кинула взгляд на двух женщин перед собой и с театральных вздохом, всплеснула руки. — Ох, дорогие дамы, я бы и вам пожелала его. Но боюсь, — я наклонилась и сделала паузу, — Ваше утро уже не доброе, ведь появилась Я. — Пфф, благо ты знаешь какое настроение носит твоё присутствие. Уважительная причина, чтобы запереть тебя в комнате и прятать от людей. Ты так не считаешь, сестрёнка? — а она знает, чего я больше всего ненавижу. Усмехнулась. Её «сестрёнка» звучит как издёвка. Хочет вывести меня из себя, ведь знает, что я всё ещё злюсь на отца за его повторный брак и на то, что у меня появилась она, сводная «сестрёнка». — Твой голос такая же уважительная причина, чтобы отрезать тебе язык. Он настолько отвратителен, что у меня лопаются барабанные перепонки. Ты так не считаешь, нахлебница? — усмехнулась я, сверля её взглядом. — Прекратите! — крикнула моя мачеха. — Маринетт! — строго сказал отец. Но у меня все волоски на коже встали дыбом. Я сглотнула образовавшийся в горле ком и постаралась сдержать тяжёлый взгляд. Селина, та самая нахлебница покраснела как помидор и уничтожала меня своими большими, разъярёнными, голубыми глазами. В гневе была ещё прекраснее. Но я ненавидела её так же люто, как и она меня. А всё из-за того, что мы теперь делили один статус, моего отца и одну любовь. Эта вертихвостка со своей матерью появилась как снег в июле, так же неожиданно и перевернула нашу с отцом жизнь вверх дном. — Отец… — начала было уже я, но… — Ты Леди. Как ты можешь говорить столь ужасные, отвратительные вещи? Я воспринимал вашу с Селиной вражду как временную и надеялся, что вы помиритесь. Не разочаровывай меня, дочь, — стальным голосом проговорил отец и перевёл взгляд на падчерицу. — Тебя это тоже касается. Ты вошла в этот дом и в эту семью уже как семь лет, но видимо забыла, что ты теперь не уличная бродяжка, а уважаемая Леди, которой такие слова говорить не стоит. Если при мне хоть одна из вас начнёт препираться, я этого так не оставлю. Я внятно объяснил? — мы с Селиной кивнули одновременно. Отец, который всё это время держал в руках нож с вилкой, положил их на стол с лёгким стуком и отодвинув стул, ушёл, бормоча себе под нос, что аппетит пропал. У остальных он видимо тоже пропал, ведь мачеха и «сестра» отодвинули тарелки с мясом и маленькими помидорками от себя и вместе переглянулись. Я хмыкнула. А вот мне аппетит не может испортить ничто. Поэтому уняв дрожь в пальцах, я взялась за вилку и принялась есть.***
Помириться? Ха! Никогда. Ни за что! Уж точно не с этой мерзкой девчонкой, которая отравляла мне эти семь лет жизни. Тот день, когда отец сообщил, что женится, я помню так, будто это произошло всего несколько часов назад — так же отчётливо. Я, будучи ребёнком лишь не хотела делить папу с другой женщиной. Но герцогству, которое отец уже как пять лет на тот момент, получил в награду от Короля, оказалось нужна была хозяйка. И она появилась — Леди Ирисса с дочерью Селиной. Эта оборванка была того же возраста, что и я. Являлась обладательницей ярких, голубых глаз, пышных и кудрявых светлых волос и милого личика. Всё это перешло ей от матери, величественной Леди, от величественности которой было лишь одно слово. Я же, тоже была точной копией мамы. Иссиня-черные волосы, тёмно-синие, почти чёрные глаза и немного грубые черты лица. Если бы я была героем какой-нибудь сказки для детей, то принцессой точно бы не была. Скорее, злодейкой. Взгляд у меня был какой-то недобрый. — Моя Госпожа, вижу вы не в духе, — Морен присела в книксене передо мной, когда я вошла в свои покои. Видимо всё моё настроение отразилось на моём лице, раз даже служанка заметила. Хотя я и старалась держать себя под контролем, вести себя как и подобает статусу, который я ношу, но при мыслях об этой «сестрёнке» всё катилось в тартарары. Могу поставить сто золотых на то, что у меня морщинка меж бровей уже образовалась. — Завтрак прошёл крайне неудачно. Как и всегда впрочем, — я взяла со стола книгу и села в кресло. — Моё платье для Бала Дебютанток уже готово? — Письмо от Леди Ренкомпри ещё не приходило. До Бала ещё десять дней, поэтому я смею предположить, она всё успеет до назначенного дня, — Морен, моя личная камеристка всегда была человеком хороших взглядов. Ко всему относилась с позитивом. Я же наоборот относилась ко всему недоверчиво и с подозрением. Поэтому и данная ситуация не стала для меня чем-то иным. Чувствовала, что-то не так. Она уже неделю не появляется. Возможно ли, что её перекупили? — Морен, пригласи на завтрашний день модистку из кутюрье баронессы Наталии Санкёр. Если наша пропащая душа Леди Ренкомпри объявится, ничего ей не говори и пусть она продолжит работать над платьем, — я положила ногу на ногу и принялась читать на том месте, где остановилась. — Да, моя Госпожа, — Морен удалилась. Я осталась в комнате одна и наконец вздохнула полной грудью. Помассировала виски и откинулась на спинку кресла. Бал Дебютанток… Я вновь увижу там наследного принца. Эта мысль согревала сердце и я за весь день искренне улыбнулась, в мыслях представляя его образ: пшеничные волосы, изумрудные глаза с хитрым прищуром, широкие плечи и большие, мужские руки. Я готова пищать, когда думаю о нём. О Боги! Вновь веду себя словно маленькая девочка. А ведь уже через десять дней стану совершеннолетней! Встала с места и покружилась на месте, храня перед глазами его облик. Представила, как он берёт меня за руку и выводит в центр зала, где на нас смотрят огромное количество людей из высшего общества. Как он ведёт танец, нежно прижимая к себе, как смотрит прямо в глаза и наклоняется прямо к губам… — Ааа, нет, ну это уже предел мечтаний! Маринетт, будь менее жадной! — хихикнула я, открыв глаза и похлопала себя по щекам. — Госпожа, — внезапно прозвучало за дверью. Выпрямила спину, сделала более серьёзное лицо и открыла дверь. - Его Светлость просил вас спуститься к нему в малую залу. Я собралась с духом, глубоко вздохнула и поправила волосы. К отцу я уже спускалась как истинная Леди. Бордовое платье подчеркивало талию, нежным водопадом струилось по ногам. Покрытые драгоценностями полы разлетались от шагов, короткие рукава прикрывали локоть, а остальную часть кожи рук закрывали ажурные перчатки из тонкой, чёрной ткани. Тёмно-синие волосы собраны в высокую прическу и лишь несколько прядок выбиваются на висках. Неглубокое декольте, подчеркивающее четкие контуры ключиц, тонкая серебряная цепочка с кулоном в виде капли и камнем из оникса в нём. Отец выглядел как обычно. Такой же большой, серьёзный и угрюмый. Тёмно-синий мундир украшали серебряные цепочки, медные, начищенные до блеска застёжки, серебряная брошь с сапфировым камнем, а на манжетах чёрные запонки из мориона. Строгие брюки, а на ногах черные, начищенные до блеска туфли. Выглядел он как и подобает Герцогу. Как истинный джентльмен, отец отодвинул мне стул и сел сам на противоположной стороне стола. Слуги начали сервировку блюд. И вскоре перед нами стояло множество деликатесов. — Маринетт… — начал отец и я подняла взгляд. В зале было светло. Люстра над столом была огромная. От того, я могла видеть каждую малейшую деталь в образе отца. Его лицо было каким-то обеспокоенным. Лёгкая морщинка пролегла у него меж бровей. Руки напряжены. Я сама натянулась как тетива лука и сжала зубы. Предчувствовала — разговор серьёзный. — Что ты знаешь о принцах? О принцах? Немногое. Только то, что их трое. Наследный принц Адриан, принц Делмар и тот, о ком почти не говорят — принц Феликс. Бастард, который сошёл с ума. Растерял рассудок и стал настолько неуправляем, что в возрасте пяти лет его отправили лечиться далеко за королевство. Было там какое-то училище, которое Король сам спонсировал. Никто не знает, почему он сошёл с ума. Ведь если бы не это, он бы стал наследным принцем, вместо принца Адриана. Феликс являлся первым сыном короля, а значит и самым старшим. Адриан, второй принц являлся основной опорой королевства. Ходили слухи, что он правит вместо отца, который давно уже слёг и сейчас при смерти. Но слухи на то и слухи, что таят в себе много лжи. Принц Адриан был и является гордостью Короля, а потому мог давать советы отцу. С его умом то и сомнений в этом нет. А внешность-то у него какая! Он причина огромного количества разбитых сердец. В их число входит и моё. Белоснежная улыбка, добрый прищур глаз, а глаза-то какие. Зелёные, словно изумруд. Таять я в них начала с того самого дня, когда ему даровали статус наследного принца. Был солнечный день, и когда он прошёл по красному королевскому ковру, драгоценности и цепочки на его камзоле сверкали, привлекая внимание, заставляя охать и сердце биться чаще. Моя душа впустила его в себя и больше не отпускала. Для меня этот мужчина — главная цель. Скоро мой дебют как высокопоставленной Леди и туда явятся все высокие чины королевства. Даже Королевская семья. Герцогство — самое высшее звание после Королевского. А потому не прийти на вечер, если тебя пригласили, считалось бестактностью, унижением и прилюдным пренебрежением. Там то я и хочу попытать свою удачу и привлечь принца. Статус Королевы меня не привлекал, но он шёл вместе с принцем Адрианом. А потому, был лишь приятным бонусом. Что на счет Делмара, то он совсем маленький ещё. Ему лет восьми ещё нет. Как говорила Леди Морен, Я — точная копия принца Делмара. Не внешне, нет. А именно своим поведением и характером. Она говорит, что он тоже буйный и неуправляемый, прямо как я. — Не так уж много, отец. Лишь мелкие слухи, проскакивающие в беседах благородных дам. Позвольте узнать, что произошло? — нервная дрожь прошла о пальцам, когда я взяла в руки стакан пахнущего чая. — Тогда ты должна знать, что Король плох… — Это правда? — я нахмурилась и сжала стакан. По коже прошли мурашки и я вновь сжалась. — Принц Адриан управляет сейчас государством? — Да, это так. Но дело не в этом, — он отвёл взгляд и нахмурился. — На данный момент это секретная информация, но слухи уже гуляют по королевству, — он покрутил головой и сложил руки в виде замка на столе. — Принц Феликс… если слухи дойдут и до него, то… он придет за своим местом, — последние слова он прошептал, пустым взглядом смотря на стол. Меня будто шибануло молнией. Я вздрогнула. — Принц Феликс… но разве он не сумасшедший? — старалась, но голос дрогнул. Отец поднял голову и зло усмехнулся. — Именно… что сделает первым делом психопат, чтобы захватить трон? — Трон всё равно займёт принц Адриан. Ведь он наследник. Вы же не хотите сказать, что принц Феликс... — Да, он вырежет всех, кто может посягнуть на место Короля! Меня пробил крупный пот, язык начал заплетаться. — Но отец, он ведь мог измениться! Рано делать выводы раньше времени. Да и даже если это так, разве нельзя сделать засаду и поймать его до того, как он совершит нечто подобное? — голос надрывался, а представленная в мыслях картина стоящего над трупами членов королевской семьи мужчины, вселяла страх. — Ты права. Весь королевский дворец уже готов встречать старшего сына Его Величества. Но напасть первыми нельзя. Псих или нет, но он всё же Принц. В нём течёт королевская кровь. Поэтому действовать будем, смотря на его поведение. — Вы говорите так, словно точно знаете, что он придёт, — я откинулась на спинку стула и исподлобья взглянула на папу. Он лишь кинул на меня странный взгляд и притронулся к столовым приборам. — Но отец, почему вы мне об этом говорите? Он застыл. Медленно поднял голову и молча начал смотреть на меня. Я смотрела в ответ, старалась выдержать тяжёлый взгляд. Что он значит? — Есть вероятность, что он появится на твой дебют. Хотел предупредить, ничего большего. Я сглотнула и опустила голову. Мой дебют значит…