Велес

      «Лучше бы я умер вчера», — пробормотал Велес, вставая с кровати. Работать с разодранной королевами аурой оказалось куда сложнее, чем он думал. Плотно «заправившись», буквально заставив себя съесть все поданное, он почувствовал себя немного лучше. «Труп моргающий, стал трупом шевелящимся», — сыронизировал он над своим состоянием, и отправился в транспортный отсек. Оставаться на борту флагмана не имело смысла. Тем более, тот уже вторые сутки на орбите Бастиона круги наворачивал. Отдав по пути приказ лорду разведки, Велес переступил нарисованный на полу круг и закрыл глаза. Система телепортации активировалась, яркий луч скользнул по телу, на миг ослепив даже сквозь закрытые веки, и Велес почувствовал новые запахи. «Планету со станцией или кораблем не спутать», — подумал он и, моргнув пару раз, направился к дверям.       — Мой бог, — склонился перед Велесом Святогор.       — Мог бы и в кабинете подождать, — сварливо пробурчал Велес. — Или есть что-то критически важное, на что десять минут повлияют?       — Нет, мой бог, прошу прощения, я…       — Извини, — вздохнул Велес, — вымотался, до сих пор на грани. Идем на обзорную палубу, раз уж ты меня у транспортного зала встретил.       — Да, мой бог, я распоряжусь насчет еды.       — Напитки и легкие закуски. Заправился уже.       — Как пожелает мой бог, — вновь поклонился лорд-разведки.       «А ведь думал, что уже научился не обращать внимание», — Велесу же пришлось потратить пару секунд на борьбу с раздражением. Не любил он этого преклонения, особенно от близких. До обзорной палубы, давно уже ставшей чем-то сродни огромному балкону шикарного дворца, дошли молча и не спеша. Давали время слугам приготовить столик.       — Итак? — Велес посмотрел на Святогора, и отпил гранатового сока.       — На Атлантиду проникли чужаки. Неизвестный нам вид разумных. Рыцари без проблем захватили их и корабль, на котором они прибыли. Воины из гостей оказались совершенно никакие, их тела и вовсе ничего кроме слез не вызывают, даже внешне, но технологический уровень поражает, — Святогор предпочел обойтись словами, не рискуя нагружать Велеса мыслеобразами.       — Интересно… — новость о еще одном возможном враге не произвела особого впечатления. Одним больше, одним меньше — какая разница?       — На контакт они не идут, но нашим языком владеют. По приказу королевы Фреи я пока воздержался от радикальных мер.       — Правильно, успеется еще. — Велес кивнул. — Что с чапаем?       — Изменить настройки имеющегося не удалось, доставили новый.       — Куда хоть старый ведет? — Велес поставил опустевший бокал и посмотрел на тарелку с легкими закусками. Немного подумав, он решил не нагружать и без того забитый «топливом» желудок.       — На южный полюс Таури, мой бог. Ничего интересного посланные группы не обнаружили. Вмерзший во льды аванпост. Вероятно, раньше там была небольшая научная станция, но потом она стала оперативной базой военного назначения.       — Со странностями? — уловил заминку Святогора Велес.       — Да, это скорее вооруженный лагерь беженцев, чем база. И совершенно непонятно, куда делись ее обитатели и почему оставили. Их явно не выбили, они словно испарились.       — Там тоже особые звездные врата?       — Да, они жестко завязаны на чапай Атлантиды. Пока самое разумное предположение — систему создавали специально, вероятно, с целью экономии энергии.       — Дела давно минувших дней, — задумчиво протянул Велес. — Нужны ли нам подробности старых тайн — большой вопрос. Уж точно не сейчас. Ладно, что там с полезшими на Огуна патриархами?       — Появление флота Анклава и в особенности сил Пегаса вынудит их воспринять нас как внешнюю угрозу, Красномир со своими прогнозирует встречу ближайших к Союзу патриархов в ближайшие месяцы после нашего появления.       — Если хорошо врежем, они и за пару недель управятся. — Велес довольно хмыкнул. — Продолжай. — кивнул он.       — Есть несколько наиболее подходящих мест, где они могут собраться для выбора истинного Верховного, а не нынешних суррогатов. Самыми перспективными выглядят оставшиеся на старых границах станции. Особенно те, которые сейчас оказались на нейтральной территории.       — Логично, традиционализм и символизм у нас достаточно сильны. — Велес прикрыл глаза, мысленно прогнав разные варианты развития событий и ставя себя на место патриархов. — В чем проблема?       — Потери, мой бог, — вздохнул Святогор. — Я не только лишился агентурных сетей, и до сих пор не смог восстановить хотя бы десятой части потерянного, но и остался без лучших ликвидаторов.       — Недооценили мы патриархов, недооценили, — покачал головой Велес, и наполнил бокал на треть. — Мы имеем информацию, благодаря которой сможем ликвидировать кучу патриархов одним ударом, но не имеем возможности сделать это самостоятельно.       — Скорее, нам недостает возможностей сделать это со стопроцентной гарантией, мой бог.       — Значит придется обратиться за помощью. Ашраки? — вопросительно посмотрел на Святогора Велес.       — Нет, — заговорил за своего носителя Витомир, — мы пробовали подключить их к своим попыткам по ликвидации патриархов, они отказались. Сказали, что их не интересуют бесплодные самоубийства.       — Тогда остаются только токра?       Вновь обретший контроль над телом Святогор поморщился. После провала совместной операции, потери разведсетей и неудачных попыток ликвидировать хотя бы кого-то из атаковавших Союз патриархов… «Потерпим, пусть сколько угодно рожи кривят и через губу разговаривают, но шанс разом прихлопнуть стольких врагов, да еще и вместе с Ра, нет, этой возможности они не упустят», — подумали в унисон Святогор с Воймиром.       — Не доверяю я им, вот совсем не доверяю. Они фанатики, мы для них такие же враги, как и любой другой патриарх. — прокомментировал Велес, выслушав соображения лорда-разведки.       — Мы тщательно подготовимся, отзовем диверсионные группы, они успели набраться кое-какого опыта, задействуем резервы из Пегаса и подстрахуемся.       — Да, Ольга на леди разведки не тянет, а вот лихой налет с риском для жизни и торпедная атака в упор — тут она вне конкуренции, — кивнул Велес.       — Мы предусмотрели подобное для подстраховки.       — Хорошо. — Велес откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.       — Мой бог, вам бы отдохнуть и специалистам показаться, может быть, отправитесь на Атлантиду? Там Фрея, Дора с Рарогом и…       К удивлению и радости лорда разведки, Велес согласился. «Ты прав, сейчас я бесполезен. Отощал, того и гляди выключусь. Это было бы крайне несвоевременно», — сказал он, поставил так и недопитый стакан на стол и потер впалые щеки. Святогор сжал под столом кулаки, смотря на красные глаза своего бога. «Не буду тянуть», — Велес поднялся и, словно старик, поплелся в сторону транспортного зала.       — И ведь он уже заправился, — с болью подумал Святого, провожая его взглядом. Ему хотелось проводить Велеса, поддержать, словно престарелого отца, но Витомир не дал ему этого сделать, частично перехватив контроль над телом. «Он просто обязан был отключиться, но каким-то чудом все еще держится, мы только помешаем», — сказал он. «Тогда пойдем, займемся делом, хоть чем-то да поможем нашему богу», — смирился Святогор.

***

      Не имея возможности повлиять на происходящее в системе Бастиона, Фрея посвятила себя работе с проникшими на Атлантиду чужаками. Нельзя сказать, что она добилась больших успехов, но и совсем уж бесплодными ее усилия тоже не назвать. Когда она впервые увидела пленников, ей на ум тут же пришло словосочетание «серенькие человечки». Очень уж представшие существа походили на то, что Фрея видела в памяти Велеса. Рахитичные тела, непропорционально большие головы и огромные миндалевидные глаза с темной, практически черной радужкой, скрывающей зрачок. Без своих высокотехнологичных скафандров пленники вызывали жалость, настолько нескладными и болезненными они выглядели.       При всем при этом, им нельзя было отказать в толике уважения. Они держались с достоинством, хоть и прекрасно понимали свое положение. Не было в них и пренебрежения высшего к низшему, которое Фрея ожидала увидеть от существ, явно более развитых в техническом плане. После первых… наверно все же раундов переговоров наиболее точно отражало суть, она пришла к парадоксальному для нормального гоаулда выводу — есть шанс ужиться. Но что ее особенно поразило — радость возможности избежать очередной войны. Тем не менее, переговоры если и не зашли в тупик, то явно топтались на одном месте.       Все, что удалось узнать Фрее — серенькие такие же чужаки в Пегасе, как и сами гоаулды. Правда, появились они тут намного раньше, но никуда не лезли и занимались своими делами. Какими именно, что им вообще надо и множество других вопросов остались без ответов. Во всяком случае, пока остались. Себя пленники называли асгардцами, причем, выяснилась интересная деталь — их самоназвание относилось к родной галактике. Правда, насчет того, что они в ней единственный разумный вид, да еще и полностью освоившей все пригодные звезды, возникали изрядные сомнения. Очень уж их вид не вязался с таким понятием, как экспансия. Еще и то, куда они полезли и где были захвачены, подливало масла в огонь сомнений.       Исходя из того, что рыцари взяли асгардцев в вычислителе госпиталя и их явно ущербным телам, наиболее разумным объяснением смотрелась попытка заполучить информацию медицинского, или, в более широком смысле, биологического характера. Разумеется, сами пленные на прямые вопросы не отвечали, а от косвенных уклонялись. Делали они это довольно хорошо, но их подводило отсутствие опыта и соответствующей подготовки. Нет, каких-то секретов они не выдали, память у них оказалась отличной, поймать на лжи и противоречиях пока не удавалось, но порой они пробалтывались.       В результате Фрее и подключенным к работе с асгардцами специалистам удалось выяснить ряд интересных моментов. Во-первых, в Пегас прибыла крайне малочисленная группа. Во-вторых, связь с родиной они не поддерживают, хоть и имеют для этого возможности. Тут, правда, мнения разделились. Одни считали оказавшихся в Пегасе сереньких бунтовщиками, другие — беженцами, третьи — кем-то вроде сектантов. Только разошлись местные асгардцы с сородичами по вопросу спасения своего вида. Но что именно и как — оставалось Терра Инкогнита. Вроде и немало удалось узнать Фрее о пленниках, но явно недостаточно для каких-то окончательных выводов и принятия решений.       Новости о победе воодушевили Фрею и вынудили на время отвлечься от пленников. Разобравшись с неотложными делами и получив радостную весть от служанки, она прикинула время и решила — Велес появится на Атлантиде дня через два. От мысли самой посетить Бастион пришлось отказаться. «Не стоит ему мешать», — решила Фрея и, воодушевленная, отправилась пообщаться с асгардцами. Имелись у нее некоторые подозрения насчет того, что именно встречи с правителем велесидов ждут серенькие. Что ж, встреча состоялась много раньше и прошла крайне своеобразно.       Хоть и желал Велес проваляться в уютненькой тьме следующую декаду, встретиться с Фреей он хотел немногим меньше. Так как та его не встретила, он решил сделать сюрприз. «Заодно и на асгардцев посмотрю», — подумал он, и потащился в сторону покоев, превращенных в комфортабельный тюремный блок. Путь оказался излишне длинным и утомительным, из-за чего цели Велес достиг в несколько раздраженном состоянии.       Впрочем, скорее тут виной оказалось его любопытство. «Не стоило в вычислитель лезть и с отчетами знакомиться», — мысленно обругал он самого себя, добравшись до нужного места. Рыцари у двери дружно вытянулись и козырнули. Велес вяло махнул рукой, изобразив нечто среднее между благословением и воинским приветствием.       — Привет, — буркнул он, входя в переговорную комнату. Охрана Фреи тут же переместилась, прикрыв Велеса собой. В головы асгардцев уткнулись стволы оружия, до этого покоящегося в кобурах.       — Муж мой, — Фрея с трудом удержала голос и порыв обнять.       — Я соскучился, — Велес сделал то, на что не решилась Фрея, он заключил ее в кольцо рук и поцеловал. Асгардцы на подобное дружно захлопали внутренними веками, но шевелиться и переглядываться не рискнули. — У нас проблемы с доверием? — отстранился от Фреи Велес.       — Да, — вздохнула та.       — Попробую помочь, — сфера каракеша на его запястье засветилась лунным светом. — Перестарался, — дернул щекой Велес. Фрея еще никогда не видела у асгардцев таких больших глаз.       Не каждый день сереньким просеивали сознание и давали заглянуть в уголок чужого разума. Собственно говоря, для них это оказался новый опыт. Будь Велес менее измотан, он бы сработал мягче и не дал бы асгардцам увидеть лишних подробностей. Легче бы им от этого не стало, но хоть не получили бы эмоциональной перегрузки вдовесок к информационному шоку.       — Умные эти серенькие, но тупые, — вздохнул Велес и отправил мыслеобраз Фрее. — Сама с ними заканчивай, как отойдут, у меня сил нет. Отдохнуть надо.       Фрея в ответ заторможено кивнула. Велес не стал особо заморачиваться, поделился всем накопившемся. Не то чтобы у него был осознанный план свалить на нее все и вся, но теперь она могла подменить его на ближайшую декаду.       — Извини, как-то само, — вздохнул Велес.       — Все в порядке, отдыхай, я Доре с Рарогом приказала в наши покои явиться, — улыбнулась она.       — Угу. — Велес зевнул и, махнув рукой начавшим проявлять признаки жизни асгардцам, отправился на осмотр и отдых.       — Королева Фрея, — заговорил Тоор, спустя пару минут после того, как Велес покинул комнату, — что это было? — коснулся он лба.       — Мы хорошо разбираемся в биологии и давно могли просто считать вашу память, но я сочла это слишком грубым и преждевременным решением. Тем более, у нас было время. Теперь же, когда рейфы больше не представляют опасности…       — Вы смогли разделаться с этими кровососами?! — удивление Лооки оказалось столь велико, что он забылся.       — Пока вы пытались разжиться нашими научными данными по биологии, мой муж вел сражение с объединенной армадой рейфов. Как видите, оно закончилось успешно, хоть далось ему это тяжело.       — Прошу простить несдержанность моего собрата, — склонил голову Тоор, — но правильно ли я понял — у вас было время на общение с нами во время сражения, а теперь его не стало?       — Не то чтобы не стало, но да, теперь его меньше. Дело в том, что в нашей помощи нуждается Союз, сейчас наши воины сражаются с превосходящими силами врага, поэтому в ближайшее время мы будем крайне заняты подготовкой и переброской спасательного флота в другую галактику.       Фрея мило улыбнулась, и сфера каракеша на ее руке вспыхнула лазурным. Сил и даруемых пси-геномом возможностей не хватало Фрее на то, чтобы повторить сделанное Велесом, но благодаря полученному от него мыслеобразу она смогла наслать нечто вроде морока. Вполне достаточно, чтобы продемонстрировать слова о возможностях велесидов, проиллюстрировать сказанное о войне и окончательно выбить почву из-под ног асгардцев.       «Давно надо было нечто этакое сделать», — думала Фрея, спеша проверить Велеса. Дора с Рарогом выдали обнадеживающий прогноз: «Пять дней — и будет в порядке», — звучал он, если убрать шелуху. И все же Фрея хотела убедиться во всем сама. Но в первую очередь она исполнила поручение своего бога и долг королевы. Впрочем, это оказалось нетрудно.       Она договорилась с асгардцами о том, что гоаулды правят им тела, испорченные несовершенной технологией клонирования и переноса сознания. Так же велесиды обязались передать асгардцам научные знания по медицине и биологии, за которыми те и полезли на Атлантиду. В обмен на это серенькие передают свои технологии и всемерно помогают с внедрением имеющегося у них оборудования.       Обе стороны все еще не слишком доверяли друг другу, но сделка получалась выгодная и… можно сказать безальтернативная. Своей эскападой Велес сломал стену отчуждения, остальное пошло легче. Фрея понимала — сами велесиды не сразу разберутся с технологиями лантийцев, тем более — сейчас требовалось их материальное воплощение, а не чертежи с теориями. Примерно та же ситуация была и с асгардцами — они находились на грани, им могло банально не хватить времени на изучение и модификацию знаний древних. «Встретились два одиночества», — усмехнулась Фрея, входя в покои и закрывая за собой дверь.

Безымянная система, планета Т6Х-171

      С годами Быстрые Ноги начал чаще приходить к кольцу богов и просиживать на потрескавшихся от времени ступенях до первых звезд. Многие годы минули с тех пор, как ему, тогда еще мальчишке, только-только сделавшим свое первое копье, посчастливилось увидеть воды иного мира. Когда кольцо ожило, он оцепенел от непростительного для охотника страха, потом его и вовсе ждал позор — он сбежал. Память об этом поступке преследовала его всю жизнь. Возможно, подойди он тогда к дару, боги бы не прогневались и не наказали его родное племя мором. Наверно, в том числе и для того, чтобы не допустить подобного впредь, он и приходил к кольцу богов.       В кустах ухнул филин и Быстрые Ноги встрепенулся. «Заснул, непростительно», — укорил он себя и взглянул на усыпанное звездами небо. «Опять лаяться будет», — подумал он о сварливой жене, и легко, будто и не было долгого сидения на коленях, поднялся на длинные, сильные ноги, давшие имя лучшему бегуну Трехречья. Подхватив копье и проверив закрепленные на веревке тушки зайцев, Быстрые Ноги сбежал на покрытую росой землю и остановился. Чуть присев и наметив путь между редкими деревьями, он уже совсем собрался отдаться безудержному бегу, как за спиной полыхнуло светом вод иного мира. Быстрые Ноги рефлекторно рванул вперед, но впервые его гордость подвела его — он зацепился носком за щиколотку и кубарем покатился по сырой траве.       Расширенными от ужаса и благоговения глазами взирал он на пошедшею рябь гладь, затянувшую кольцо богов. «Не может быть», — пробормотал он, когда из вод иного мира появились призрачные тени. «Две ладони и три пальца», — сосчитал пришельцев Быстрые Ноги. Тени вели себя странно, они падали, кувыркались, откатывались и наводили толстые палки на центр кольца богов. «Словно медведя окружают», — внезапно нашел аналогию Быстрые Ноги. «Но кто может…» — додумать он не успел. Затянувшие кольцо богов воды иного мира пропали. Без их света лунная ночь показалась куда темнее, чем была на самом деле.       — Перекличка, — приказал Ростислав, поднимаясь и осматриваясь.       — Первый, — отозвался Триэл.       — Второй, — выкрикнула Маара, рефлекторно смещаясь в положенный ей сектор и беря его под контроль.       — Крайний, — доложился Хэпил.       — Все тут, потерь нет, — отрапортовал Триэл.       — Хорошо, — кивнул Ростислав.       Он до конца не верил, что удастся прорваться без жертв, уже наметил, кому предстояло погибнуть, отвлекая на себя врага, но Велес не оставил своих детей — чапай охраняли совсем молодые воины Юя. Их удалось отвлечь с помощью простейшего трюка — подставить зонд. Сбив его, они сгрудились возле него толпой, за что и поплатились жизнями. Не все, но добить оставшихся не составило большого труда.       — Командир, мы тут не одни, — Богоруд указал на скрючившегося в траве аборигена.       — Займитесь наборным устройством, — распорядился Ростислав и направился к боящемуся оторвать лицо от земли дикарю.       Хэпил и Богоруд тут же сместились, страхуя командира. Триэл жестом дал команду, и весь отряд тут же перестроился на одну из множества стандартных схем. «Помнить бы еще наставления Круджа, да будут его дороги легки в море звезд», — подумал Ростислав, напрягая память. «Ему, скорее, стоит заковыристых, да чтобы с петлями и ухабами, пожелать», — сказал Валсор и прислал мыслеобраз с набором соответствующих инструкций.       Быстрые Ноги чувствовал направленный на него взгляд, но страх, то же, который заставил его убежать в молодости, теперь сковал его тело. «Ну почему я? Почему не шаман или вождь?» — взвыл мысленно Быстрые Ноги. Шаги рядом не оставляли сомнений и выбора. Сглотнув и собрав в кулак все мужество, он повернул чуть приподнятую голову и взглянул на призрака. К его огромному удивлению и облегчению, он увидел человека. Странно одетого, но человека!       — Я Рос, — сократил имя до односложного Ростислав и продемонстрировал пустые руки. — Ты меня понимаешь?       Быстрые Ноги не сразу понял рожденного водами иного мира. Он говорил на знакомом языке, но так, словно пришел в Трехречье издали. «Кажется, похоже балакают в горах», — Быстрые Ноги вспомнил, как вместе с другими мальчишками смеялся над гостями, принесшими подношения дару богов. Вот только сейчас ему не было смешно. Собравшись, он выпрямился и кивнул. Его не смущало, что он оказался перед чужаком на коленях.       «Слава тебе, Велес пресветлый», — облегченно выдохнул Ростислав. Маара уже сообщила ему о возникших проблемах. Наборное устройство оказалось повреждено. Но, благодаря одному любителю талисманов, шанс его починить имелся. Во всяком случае, пока Маара не нашла ничего такого, что не поддавалось бы исправлению.       — Как вы зовете свой мир? — спросил Ростислав, тщательно артикулируя слова.       — Пангар.       «Это у нас сразу третий раздел», — прислал мыслеобраз Валсор. «Угу, продвинутые», — отозвался Ростислав, и проложил налаживать контакт с аборигеном. Тот быстро перестал трусить и, спустя от силы час, начал изливать душу. «Вот что паек с добавочкой спецсредств делает», — Валсор был крайне доволен результатом и точности проделанного им расчета дозы сыворотки правды.       — Командир, нам часов десять возиться, — доложил по рации Триэл.       — Принял, — ответил Ростислав. Посовещавшись со своим симбионтом и вклинившись с парой уточняющих вопросов в монолог аборигена, он решил посмотреть на подарок богов.       — Конечно, сразу надо было пойти, — Быстрые Ноги охотно согласились проводить друга и его спутников в святилище.       Ростислав взял с собой Хэпила и Богоруда, Лислав с Йоланой, чуть приотстав, незаметно направились следом, не афишируя своего присутствия. Инструкции по работе с аборигенами покинутых миров писались кровью. Потому и пренебрегать ими Ростислав не собирался. Как наставник он и вовсе радовался — смог дать хоть кому-то из своих птенцов специфический опыт. Да и сам его получил.       Деревня аборигенов ничем особым не отличалась. Дюжина огороженных тыном полуземлянок. Поля вокруг, явно разбитые на месте выжженного леса. И макет звездных врат под добротным навесом. Назвать домом это сооружение со стенами из плетня у Ростислава язык не поворачивался. Правда, ни особенности первобытной архитектуры, ни упорство каменных мастеров, довольно точно повторивших в копии оставшийся позади чапай, его не заинтересовали.       — Командир, это же каноп. Еще и со знаком Ра, — шепнул Хэпил.       — Угу, в автономном проекторе поля стазиса, — кивнул Ростислав.       «Там явно не простой гоаулд», — ответил на его мысленный вопрос Валсор. «Уж не та ли это, о ком я думаю?» — потер подбородок Ростислав. «Все может быть. Но не обязательно», — присланный Валсором мыслеобраз нес явный оттенок предвкушения. И было от чего.       Хоть Ростислав и занимался в последние годы исключительно преподавательской деятельностью, но звание не оставляло ему выбора — в списке на место лорда разведки он имел свой двухзначный номер и прилагающиеся к этому регулярные отчеты о состоянии дел. «Если нам посчастливилось найти Эгерию, расклады на тайных фронтах поменяются», — подумал он. «Если не кардинально, так весьма и весьма значительно. Мать всех токра — дорогой товар», — шипение Валсора больше походило на угрожающий рык.       Как и любой нормальный гоаулд, да что там, разумный, он крайне негативно относился к тем, кто вознамерился физически уничтожить свой вид. «В любом случае будем изымать, кто бы в канопе не сидел, нам полезней окажется», — принял окончательное решение Ростислав. «Прикинь, чего и сколько подмешать, чтобы проспали подольше», — скомандовал он. «Легко», — обрадовался Валсор.       — Друг мой, — обратился Ростислав к Быстрые Ноги, — я так впечатлен, что собираюсь устроить пир. Вечером мы принесем дичь, и вместе приготовим яства.       — Почтем за честь разделить их с вами, — ответил за охотника вождь племени.       — Вот и договорились, — улыбнулся Ростислав.

Планета Заря

      Шестиколёсный транспорт скрипнул тормозами и остановился рядом с воротами Созона Сальвина. «Еще один», — вздохнул лейтенант дружины и спрыгнул на землю. Отряхнув осевшую на униформу пыль, он подошел к калитке, но стучать не пришлось, та открылась сама и из нее вышли дед с бабкой.       — Устали поди, мотаться-то, испейте вот, — в руках не такой уж и старой женщины появилась крынка. Вообще-то она там была с самого начала, но лейтенант только сейчас обратил на нее внимание.       — Не поедем мы, — не дал ему открыть рта Созон, — нечего нам место в очереди занимать. Чай молодым оно нужнее будет.       — У меня приказ эвакуировать жителей, — вздохнул лейтенант.       — Так ведь нету у тебя приказа насильно нас увозить, — кивнул на прицепленный к транспортеру кузов с пожитками и людьми Созон.       — Нет, — лейтенант не первую неделю мотался по сельской местности и давно уже научился понимать, когда не стоит терять время.       — Вот и слава Велесу пресветлому. Подкрепитесь, да и езжайте с богом, — осенила его кругом женщина.       — Благодарствую, — поклонился лейтенант, принимая крынку с парным молоком.       — Да ты не переживай, все с нами хорошо будет, я вот и ружьишко получил, — утешил Созон, пока его жена ловко одаривала пирожками дружинников, выбравшихся размять ноги.       Лейтенанту на это оставалось лишь головой мотнуть и в тысячный, наверное, раз, поклясться себе сделать все, чтобы остаться в гарнизоне Зари. «Чтоб ты, отец, ружьишком своим воспользовался, им сначала через наши трупы перешагнуть придется», — тихо сказал самому себе лейтенант, отворачиваясь от стоящих у ворот стариков. «Трогай!» — крикнул он водителю, и запрыгнул на приваренную к борту лесенку.

Система Зари, седьмой сегмент передового рубежа

      — Да что ж ты хочешь то, зараза?!       — Спокойно, Радмил, — одернул подчиненного Никандр. — К технике с уважением надо, тем более живой.       — Сил у меня нету на уважение, перед глазами пляшет все и руки дрожат. Боюсь, запорю дело.       — Вот оно как. Тогда внутрь лети, брату моему скажешь, в помощь прислал, а я тут сам за тебя закончу.       — Ладно и… спасибо.       — Ништо, не все в пустоте работать могут. Давай, не трать время, смена еще не закончена.       Проводив взглядом монтажный скаф Радмила, Никандр вздохнул, проверил дела остальной бригады, послал сообщение брату и взялся за дело. Всем хороша была биоброня, кроме одно — стыковать ее вот так, болтаясь в открытом космосе, невероятная мука. «Давай, маленькая, полегоньку, ты уж постарайся, убереги воев наших от смерти», — забормотал Никандр, прилаживая края пластин и подавая разряды.       Закончив, он дал импульс соплами и отлетел в сторону. «С божьей помощью и подходом правильным, дай Велес — и закончим до срока», — оглядел он сферическую конструкцию, на борту которой уже красовался номер. До ввода в строй боевой станции Семь-Восемь оставалось меньше недели.       — Брат, мы закончили, — вышел на связь Парфений.       — И у меня порядок, — отозвался Никандр.       — Время есть, давай на соседнем участке подсобим, — сказал Парфений.       — Уже туда лечу, — усмехнулся Никандр. — Как там Радмил?       — За двоих работал.       — Вот и славно. Конец связи.       — Отбой.

Атлантида

      Большую часть времени Тоор с Лооки предпочитали проводить на превращенных в верфи космодромах города древних. Как и всякий асгардец, они отличались крайним неравнодушием к различной технике. Сами будучи выдающимися специалистами, они могли по достоинству оценить навыки других. Но наблюдая за работой велесидов, они испытывали нечто схожее с благоговением. То, как легко и непринужденно совмещаются разнообразные, порой чуждые друг другу технологии, повергало Тоора с Лооки в священный трепет и будило давно забытое чувство щенячьего восторга. Впервые за многие века они радовались, отвлекшись от тяжких дум и обязанностей.       Во исполнение взятых на себя обязательств, Тоор с Лооки доставили на Атлантиду реакторы, лучевые орудия, генераторы силовых полей, сенсорные системы, электронику и все остальное, что могли без критического ущерба для своего народа дать велесидам. Зная о размере их флота и численности врага, с которым те сражаются, асгардцы чувствовали себя бедными родственниками и откровенно боялись отказа от договоренностей. Очень уж жалким и ничтожным выглядело доставленное ими на Атлантиду. Груз, собранный всем напряжением сил асгардцев, терялся в масштабах происходящего. Да и сами себя они, увидев собравшийся на орбите флот, столкнувшись с многими тысячами техников, инженеров, ученых, военных и прочих представителей цивилизации велесидов, ощущали себя муравьями, умудрившимися договориться со слоном.       Но Велес и Фрея не забыли о них. Асгардцы получили обещанные данные древних по биологии. Более того, Велес лично провел обследование их тел и дал рекомендации по исправлению выявленных проблем. Тоор с Лооки решили остаться на Атлантиде, выступить в роли послов и консультантов, но единственное, в чем понадобилась их помощь — включении привезенных реакторов в цепи зарядки МНТ. Совместными усилиями с этой работой справились за неделю, создав преобразователь, после чего асгардцы остались не у дел. С тех пор парочка торчала на космодромах, восхищаясь и, по мере сил, перенимая опыт.       Вечерами, возвращаясь в выделенные комнаты, они выходили на балкон центрального шпиля, наблюдали за стремительно оживающим городом древних и завидовали. Когда-то, очень и очень давно, на их родине тоже были подобные мегаполисы. Жизнь в них кипела и бурлила, тогда их не мучили сегодняшние проблемы, у них были сильные и здоровые тела, их дети рождались естественным путем, тогда они не прозябали и с уверенностью смотрели в будущее. Тоор с Лооки были благодарны велесидам за возможность прикоснуться к тому, что осталось лишь в записях их народа. И еще у них теплилась надежда, что когда-нибудь, стоя на балконе и смотря на ночную Атлантиду, они разглядят на ее улицах асгардцев. Настоящих, а не выродившихся в убогое нечто клонов, с бессчётным количеством раз перезаписанным сознанием оригинала.       Тоор с Лооки давно не говорили о совершенной предками ошибке. Зачем, когда это было обсуждено много раз еще в прошлых перерождениях? В сотый раз вздыхать о прошлом и своей неспособности исправить его, основываясь на имеющемся? Страдать о том, что весь их вид оказался настолько неспособен к медицине и биологии, настолько же оказался гениальным в технике? Корить самих себя за то, что, как и остальные, слишком поздно заметили очевидное? Все это глупости. В отличие от подавляющего числа сородичей — они не сдались. Продолжили бороться. Искать. И им улыбнулась удача. Теперь у них, у их вида, был шанс. Сами они ни на что не надеялись.       — Знаешь, если все получится и мне доведется увидеть детей, я рискну искупаться, — прострекотал Тоор, смотря на лунную дорожку, пролегшую по бескрайнему океану Капли.       — Это будет интересный опыт, но не самая безболезненная смерть, — отвел взгляд от улиц внизу Лооки. — Возможно, я составлю тебе компанию.       Они часто обменивались отдельными фразами и потом надолго замолкали, но сегодня в их разговор вмешались.       — Вы бы прекращали дурью маяться и тут прохлаждаться, пока ваши в ядовитых испарениях сидят и дыры в куполах латают. Хлор и жесткое излучение здоровью не способствует. И для детей вредно. Любых, а особенно пробирочных. Сюда везите, места всем хватит. Город и на половину не заселен.       Асгардцы обернулись, но никого не увидели. Озадаченно переглянулись, и тут над ними раздалось покашливание. Тоор с Лооки настолько привыкли к козырьку своего балкона, что забыли о том, что это самый козырек является полом другого.       — Народу стало больше, переехал, — пояснил Велес. Ему не надо было видеть асгардцев, хватало и того, что он их прекрасно чувствовал и, при определенном усилии, мог заглянуть в разум.       — Мы подумаем, — дипломатично ответил Тоор, запрокинув голову и несколько больше привычного напрягая голосовые связки.       — У меня хороший слух, не надо кричать. Думайте. Как надумаете — обсудите с Фреей, мне в ближайшее время не до Пегаса будет. И вообще, хватит меланхолию разводить, поднимайтесь, в конце концов — вы же гости, а мы до сих пор за одним столом не посидели. Непорядок. Жду.       Тоор с Лооки переглянулись, похлопали внутренними веками и… Первый сказал «идем», второй махнул рукой, и оба постарались вспомнить, что же это такое — сходить в гости к соседу, да еще и разделить с ним трапезу.       — Ничего, я вам и об этом напомню, как и о том, что значит жить, — усмехнулся Велес, все же заглянувший в их разумы.       — Дорогой, ты уверен, что они переживут столь радикальные методы? — взглянула Фрея на сервированный, что называется, по-походному, стол.       — Нормально, не этикетом же их мучить, пюре и желешки из тюбиков этому все одно не способствуют.       — Я про вино, — указала на центр стола Фрея.       — Им можно и даже полезно, — пожал плечами Велес.       — Тебе виднее, — лихорадочная подготовка к отправке экспедиционного корпуса и дела Капли, ставшей местом старта, не оставили Фрее времени на то, чтобы ознакомиться с данными обследования асгардцев.

Флагман лорда-адмирала Огуна

      Бросив китель на спинку стула и сняв ботинки, лорд-адмирал свалился в кресло. «Глаза — словно песка насыпали», — пожаловался он. «Делаю, что могу», — ответил Нуго. В недавнем бою заряд плазмы добрался до командного центра и пришелся точно в бронекапсулу. Та выдержала, но проекторы дали сбой и тактическая голограмма отработала не хуже световой гранаты. «Последние сводки есть?» — «Нет, рано еще, успеем подкрепиться». Огун поморщился, но выпрямился и потыкал пальцами в появившееся над столом меню. Закончив с этим нужным, но утомительным делом, он вновь откинулся на спинку кресла и замер с закрытыми глазами.       Дела шли все хуже и хуже. Враг наступал со всех сторон. Силы таяли, офицеры гибли, в системе Зари уничтожили двух разведчиков, пытавшихся пролезть вглубь. Значить это могло лишь одно — остальные покрутились на дальних подступах, сняли доступные данные и переслали в свои штабы. Задача продержаться до подхода подкреплений из трудной, но хотя бы в теории решаемой, стремительно скатывалась к полюсу невозможного.       «Похоже пора стягивать остатки сил к Заре.» — вздохнул Огун.       «Можно еще покрутиться.» — возразил Нуго.       «Так я же и не собираюсь приказывать всем бросать всё и прямым ходом к столице лететь…»       Звук открывшейся двери прервал обмен мыслями между человеком и гоаулдом. Ноздри уловили запах съестного, уши безошибочно подсказали имя принесшего ужин. «Надо хоть глянуть, что он там о нас сочиняет», — подумал Огун.       — Текматей, мой лорд, — поздоровался поставивший поднос Грейвс Амет.       — Текматей, — открыл глаза Огун.       — Простите, мой лорд, но я хотел бы задать вам несколько вопросов.       — Спрашивай.       «Как же проще быть всего лишь лордом-адмиралом», — волевым усилием Огун подавил вздох. К сожалению, исполняя обязанности главы золотого пантеона, он научился слишком многому и не мог так просто отмахнуться от Грейвса. Понимание важности его работы для воспитания будущих поколений не позволяло.       — Благодарю, мой лорд, — поклонился Грейвс.       — Угу, — буркнул Огун, вновь откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза.       Грейвс Амет подхватил поднос с посудой и покинул каюту. У дверей его встретил Август, молча забравший поднос и освободивший талантливейшего из джафа. Грейвс не стал терять время и поспешил к себе. Стараниями все того же Августа, ему выделили отдельную каюту. Добравшись до нее, Грейвс плюхнулся на стул, выдвинул стальной ящик, вытащил толстую пачку пластбумаги, соединенную кольцами, и положил ее на стол. Центр первой страницы занимала размашистая надпись «Бремя Первых». Ниже шел подзаголовок, вернее несколько перечеркнутых, текущий вариант гласил — «Командиры времен Восхода».       Взявшись за закладку и перевернув разом половину листов, Грейвс быстро пробежал взглядом последние строчки, взялся за ручку, тыльной стороной стер несколько слов, заменил их на более подходящие и замер на пару секунд, после чего начал стремительно выводить новые строки:       «Среди плеяды выдающихся представителей армии и флота отдельной звездой пылает имя лорда-адмирала Огуна. Я уже познакомил вас с его карьерой, но лорд-адмирал Огун стоит особняком в пантеоне тех, кто стоял у истоков нового мира. В отличие от многих других, ему приходилось не только сражаться, не только верно служить нашему богу, но так же и нес он не менее, а возможно и более тяжелое бремя. Лорд-адмирал Огун не просто так был выдающимся учеником Воймира и лорда-протектора, он был благословлен самим Велесом. Ему, простому смертному, пришлось нести ношу главы пантеона Золотой ветви. Он оказался вынужден уподобиться проклятым. Изображать из себя демона. Стать презренным лжебогом, и все это во имя спасения сотен тысяч и миллионов населяющих союз людей и гоаулдов. Одному лишь пресветлому Велесу и самому Огуну ведома тяжесть ноши, но что можно сказать без сомнений — он справлялся с ней достойно. И нет его вины в том, что на Союз обрушились бессчётные орды врагов. Кто иной на его месте опустил бы руки, но лорд-адмирал действовал решительно и умело…»       Закончив писать, Грейвс быстро перечитал сделанные записи и поморщился: «Слишком много воды, пафоса и слащавости», — решил он. Но стирать написанное не стал, ограничился пометками. «Сначала надо написать хоть как-то, потом можно отредактировать», — повторил он давно усвоенную истину и убрал тетрадь в надежный ящик стола. Собственно говоря, именно поэтому он предпочитал писать так, а не пользоваться возможностями мыслесвязи, специальных программ и всяких диктофонов-дешифраторов.