Баба Яга меняет профессию

      Черный кот настороженно выглянул из-под лавки и прищурился, глядя на фигуру, склонившуюся над котлом.       ― Ты уверена? ― еще раз уточнил он.       Старуха недовольно повела плечом, не отрывая взгляда от книги заклинаний и принялась деловито нарезать какие-то корешки.       ― Уверена! ― проворчала она. ― Будет мне новогодний подарок.       Кот осторожно вышел из своего укрытия, подошел ближе, и запрыгнул на стол, оказавшись прямо за книгой заклинаний.       ― Интерресно, ― проурчал он, глядя на напечатанные витиеватым шрифтом буквы и принюхиваясь к старым страницам. ― А рецепта запеченной свинины тут нет?       ― Кыш, ― шикнула на него Яга, бережно доставая из кармана фартука маленький бумажный кулечек, в котором оказалось несколько длинных светлых волосков. Они отправились в зелье, которое моментально окрасилось в золотистый цвет и забурлило, испугав кота.       Однако спустя миг зелье успокоилось, а кот, собравшийся было спрыгнуть, остался на столе, ощетинившись.       Яга прошла к ящикам, лежащим под половиками у входа, открыла один из них, и вытащила пожухлое красное яблоко, хранящееся еще с осени. Вид у него был жалкий – кожура вся скукожилась, яблоко завяло, да и вкус, судя по всему, оставлял желать лучшего.       ― Пожалела бы ты свои зубки, ― тут же встрял кот.       ― Цыц! ― буркнула Яга. ― За своими следи! ― она опустила яблоко в готовое зелье, несколько раз помешала его половником вытащила и положила на стол.       Кот подозрительно сощурился.       Яблоко, только что бывшее абсолютно неприглядным, налилось соком. Красные бока выглядели так аппетитно, словно за яблоней, породившей этот плод, неустанно ухаживали днем и ночью. По избе потек яблочный аромат, навевая воспоминания об осени.       В атмосферу мешала погрузиться лишь завывающая метель за окном. Яга секунду сомневалась, а потом решительно взяла яблоко, откусила и тут же скривилась.       ― Кислое? ― услужливо поинтересовался кот.       ― Ледяное! ― ответила Яга, с недоумением глядя на плод.       Она еще раз пробежала глазами по строкам книги зелий и, удостоверившись, что рецепт соблюден, снова, уже смелее, откусила фрукт.        ― Аж зубы сводит, ― пожаловалась она, не прекращая, однако своего занятия.       ― Все два? ― ехидно уточнил кот, но под суровым взглядом хозяйки замолк, а потом и вовсе запрыгнул на печку.       Яга между тем догрызла яблоко и прислушивалась к ощущениям внутри себя. Пока ничего не происходило, и ведьма принялась за уборку трав, оставшихся после приготовления зелья, котла и книги.       Кот настороженно следил за ней.       ― Не сработало? ― со странным облегчением в голосе спросил он.       Яга пронзила его злобным взглядом.       ― Колодезной водой еще надо умыться! ― ответила она, водружая книгу зелий на полку. ― Тогда подействует.       Она огляделась по сторонам, удостоверяясь, что в комнате царит порядок, и, накинув на себя старую потрепанную душегрейку вышла на мороз.       Кот проводил ее взглядом, и не спускал глаз с двери до тех пор, пока дверь снова не открылась, впуская в комнату морозный воздух.       Внутрь вошла Яга, вытирая лицо полотенцем и тут же прошла в дальний угол к сундуку с одеждой и зеркалу.       И ахнула, убрав полотенце от лица.       Кот слегка отпрянул, вглядываясь в отражение Яги.       Вместо сгорбленной старухи в зеркале отражалась молодая девушка. Выцветшие бесцветные глазки приобрели лазуревый оттенок, а редкие ресницы стали длинными и пушистыми, некогда испещренное морщинами лицо приобрело гладкость и здоровый румянец, сухие губы стали пухлыми и алыми.       Яга поспешно стянула с себя старый платок, и по ее плечам рассыпалась копна золотистых длинных волос.       Ведьма завороженно смотрела в зеркало, не в силах поверить в собственное преображение.       ― Хороша, ― выдохнула она, отступая на шаг.       С невероятной скоростью, она открыла сундук с вещами, и начала вытаскивать оттуда одежду. Платья, платки, накидки, безрукавки, душегрейки залетали по комнате, оседая на полу, столе, и даже пару раз попадая в кота.       Наконец, выбор Яги остановился на белой рубашке, вышитой красными нитками, красной же юбке и меховой безрукавке. Волосы она заплела в косу и завертелась у зеркала, разглядывая себя со всех сторон.       ― С наступающим, что ли… ― пробормотал кот, еще не до конца отошедший от преображений хозяйки.       И отступил, потому что впервые на его памяти Яга делала то, на что он в принципе считал ее неспособной.       Улыбалась. ***       В избе пахло готовящимися пирогами и елкой, которая стояла в центре комнаты, и ветки которой сейчас украшали шариками и гирляндами Кащей, Кикимора и больше мешающий, чем помогающий кот. Яга хлопотала на кухне, лишь изредка заглядывая в комнату, чтобы дать ценные указания, а на самом деле выслушать очередную порцию комплиментов.       ― Такой косы у тебя и в молодости не было, ― завистливо вздохнула Кикимора, когда Яга в очередной раз зашла в комнату, чтобы постелить на стол белоснежную скатерть.       Яга хвастливо перекинула толстую косу через плечо.       ― И тебе сделаем, ― улыбнулась она, показывая белые ровные зубы. ― В году будет еще несколько дней, пригодных для такой магии. А рецепт мы уже знаем. Но имей в виду, это как будто на Новый год.       Кикимора закатила глаза и повесила на елку очередной шарик.       ― Кого-то ты мне напоминаешь, ― прищурился Кащей, пристально разглядывая Ягу.       Та легкомысленно пожала плечами и начала расставлять на столе тарелки.       ― Мало ли ты красавиц в свое время похищал.       Кащей промолчал, но смотрел подозрительно.       Елка была почти наряжена, а на столе уже появились первые салаты, когда новогоднюю атмосферу прервал громкий стук в дверь.       ― Кого там еще принесло? ― проворчала Яга, снимая фартук и отбрасывая его в дальний угол комнаты.       Она открыла дверь, и машинально отступила на пару шагов.       На пороге стоял высокий бородатый старик в серебристой шубе. В одной руке у него был здоровенный мешок, вторая сжимала посох. Компанию ему составляли три зайца, и невысокая старушка, которая замотала лицо шарфом и надвинула шапку по самые брови.       ― У тебя все-таки есть жена? ― усмехнулась Яга.       Старик нахмурился.       ― Пусти в дом, Яга, ― попросил он. ― Разговор важный.       ― Надеюсь, Дед Мороз принес нам подарки? ― усмехнулась ведьма, отходя в сторону, чтобы незваные гости прошли внутрь. ― А тебя как зовут? ― она повернулась к старушке. ― Бабушка Мороз?       Старушка посмотрела ей прямо в глаза и резко стянула с себя шарф и шапку. Яга прикусила губу.       Перед ней стояла она сама.       Выцветшие глазки, морщинистое лицо, седые космы волос, практически полное отсутствие бровей. Все это было ей хорошо знакомо. Вот только она уже не помнила, когда последний раз в уголках глаз скапливались слезы. Покрасневшие глаза выглядели еще хуже чем обычно.       ― Касатик, а ты чьи мне волосы принес? ― тихо шепнула Яга, молниеносным движением схватив пробегающего мимо кота за шкирку.       Тот старательно отвел глаза в сторону.       ― Стоит ли уточнять, Яга? ― вздохнул Дед Мороз. ― И так ведь понятно.       ― Подождите… ― если кому и было понятно, то точно не Кикиморе, она смотрела абсолютно непонимающими глазами. ― То есть это, ― она приблизилась к старушке. ― Снегурочка?       Старушка вытерла слезу.       ― Я же говорю, кого-то напоминаешь, ― заметил Кащей.       Он встал за спиной Яги, словно был готов в любую минуту прийти на помощь, но близко к Деду Морозу и Снегурочке подойти не решился. Распри у них были давними, и как правило заканчивались не в пользу Кащея.       А Кикимора и вовсе предпочла спрятаться за елкой, делая вид, что увлечена украшением ее ветвей. Шарики и гирлянды закончились быстро, поэтому теперь Кикимора придирчивым взглядом художника осматривала то, что получилось, и меняла украшения местами.       Яга же отступать не собиралась и смотрела прямо в глаза Деду Морозу.       ― Ладно, что вы от меня хотите? ― она поджала губы. ― Варить зелье, чтобы все назад сделать? Не буду!       ― Яга…       ― Что?! ― взорвалась ведьма, отталкивая Кащея, чтобы подойти к зеркалу. ― Посмотри на меня! ― она оглянулась на Деда Мороза. ― Молодая, красивая, коса до пояса. Имею я право на новогоднее чудо?!       ― Яга, ― Дед Мороз подошел к ней и мягко положил руку в варежке на плечо. ― Магия сама развеется. У меня к тебе другая просьба…       Яга скрестила руки на груди и вопросительно посмотрела на него.       ― Сегодня Новый год, ― издалека начал Дед Мороз.       ― Я в курсе, ― хмуро ответила Яга, рассматривая свое помолодевшее лицо в зеркале. От мысли, что это исчезнет, у нее по спине побежали мурашки.       ― А Снегурочка выглядит… ― Дед Мороз замялся.       ― Дальше что? ― Яга провела тонкими пальцами – не чета старым, скрюченных от артрита! – по волосам.       ― Она мне обычно помогает поздравлять детишек, и…       ― И?.. ― Яга подняла бровь, но смотрела на свое отражение, а не на Деда Мороза.       ― Ты украла мою внешность, ― встряла Снегурочка, приближаясь вплотную к Яге. ― И пока мы будем возвращать все назад, ты должна помочь дедушке поздравить детей с Новым годом.       Яга фыркнула, отходя к новогодней елке. Этот ультиматум ей не понравился.       ― С какой стати? ― поинтересовалась она. ― Чтобы в благодарность опять стать старухой?       Снегурочка беспомощно оглянулась на Деда Мороза. Тот пару мгновений колебался, а потом решительно развязал свой мешок, вытащил оттуда золотистую сферу, источающую мягкий свет и протянул Яге.       От сферы в комнате стало светлее, словно зажгли мощную лампу, тепло и уютно. Она навевала мысли о доме, камине и чем-то еще едва уловимом – чувстве, что это то место, где тебя всегда ждут.       ― Что это? ― подозрительно спросила Яга.       ― Новогоднее желание, ― ответил Дед Мороз. ― Подкинешь его под бой курантов, загадаешь любое желание, и оно исполнится.       ― То есть я останусь молодой? ― уточнила Яга.       ― Если ты этого пожелаешь, ― кивнул Дед Мороз.       Яга прикусила губу, глядя на сферу в руке волшебника, она колебалась.       ― Я не умею общаться с детьми, ― отрезала она.       ― Помоги мне разнести подарки, Яга, ― настойчивее попросил Дед Мороз, не убирая руки со сферой на ней. ― Времени мало.       ― Так может я всегда об этом мечтала? ― Яга скрестила руки на груди. ― Украла у вас праздник. Всё. Никакого Нового года не будет.       ― Так и тебя тогда не будет! ― всплеснула руками – теми самыми артритными, которые были у Яги ― Снегурочка. ― Мы существуем, пока люди верят в чудеса. Не будет Нового года – мы с дедушкой исчезнем, а потом и ты вслед за нами отправишься.       ― Это еще почему? ― насупилась Яга.       ― Она права, ― неожиданно встрял Кащей. ― Забудут про Деда Мороза, начнут сомневаться, существует ли Баба Яга, Кащей, Водяной, Леший, Домовой… да мало ли нас. Если повезет, то мы в обычных людей превратимся.       ― А если не повезет? ― тихо спросила Кикимора, выглянувшая из-за елки.       ― Возьми средний возраст человека, а потом посчитай, сколько лет тебе, ― ответил Дед Мороз. ― В прах рассыпишься.       Кикимора нервно сглотнула.       ― Идем, Яга, ― поторопил Дед Мороз. ― Уже ночь наступает, а нам нужно разнести подарки по всей стране.       Яга прикусила губу, оглядывая всех присутствующих. Правильный ответ она знала, но признаваться в этом не хотела даже самой себе.       ― А она здесь что ли останется? ― Яга хмуро посмотрела на Снегурочку. ― В моем доме?       Та обаятельно улыбнулась. Яга отметила, что сделать она это смогла, даже пребывая не в лучшем виде.       ― Помогу украсить избу, ― сказала Снегурочка. ― Можно на крышу прикрепить гирлянды, будет очень красиво.       ― Ты еще черепа на заборе гирляндами укрась, ― огрызнулась Яга. ― Избу не тронь. Вон внутри что хочешь, то и делай, а курьи ноги, черепа ― они такие, какими должны быть.       Снегурочка клятвенно приложила руку к груди и улыбнулась, понимая, что на авантюру Яга уже согласилась.       ― Твоя магия рассеется с боем курантов, ― сказал Дед Мороз. ― Нам нужно успеть разнести подарки. Тогда и ты молодой останешься, и дети Новый год получат.       Яга обвела взглядом нехитрое убранство избушки, и по очереди заглянула в лицо каждому из присутствующих. Сочувствия не нашла. Даже Кащей и Кикимора поддерживали Деда Мороза и Снегурочку.       ― Леший с вами, ― проворчала она. ― Снимай шубу! ― Яга посмотрела на Снегурочку.       ― Леший не с нами, ― поджала та губы, с неохотой снимая богато отделанную шубу и протягивая ее ведьме.       ― К бою курантов обещался быть, ― съязвила Яга, надевая на себя ее одежду. ― Ну всё? ― она повернулась к Деду Морозу. ― Идем?       ― Подожди, ― Снегурочка протянула ей часы на золотой цепочке. ― Вот. Потянешь за головку заводного вала, остановишь часы и у тебя будет время, чтобы разнести все подарки.       ― Действует на часовой пояс, ― добавил Дед Мороз.       ― Сначала просто выбрасываешь подарки на воздух, они сами отправятся туда, куда надо, ― напутствовал Дед Мороз.       ― Стоп, а ты? ― перебила Яга.       ― Яга, нам всю страну поздравить надо. Без меня будешь.       ― Эм…       ― В мешок не заглядывай! ― приказала Снегурочка. ― Не глядя руку засунула, вытащила, швырнула на воздух. Здесь список тех, кого ты поздравишь и с кем поиграешь в игры, ― Снегурочка сунула ей в руки свиток, от которого веяло прохладой.       В нем оказались написанные красивым почерком с завитушками имена и адреса. Несмотря на то, что в избе было тепло, свиток покрылся инеем, а бледно-голубые чернила поразительно напоминали льдинки.       ― Это?..       ― Дети, которые особенно хорошо себя вели весь год, ― пояснил Дед Мороз. ― Большую часть я возьму на себя.       ― На время игр ты делаешь оборот стрелок вперед и тут же назад, запомнила? ― Снегурочка показала на часы. ― Тогда все остальные на это время застынут.       ― Да, детей отводи в сторону от родителей, ― добавил Дед Мороз. ― Чтобы они не видели, что их родители застыли.       ― Стишки выслушаешь, подарки вручишь, игру-другую проведешь и бежишь поздравлять других детей! ― Снегурочка перехватила ее внимание.       ― У них пройдет около часа, во всем мире секунда, ― добавил Дед Мороз. ― Как только уйдешь, магия исчезнет. Можешь положить подарки под елку, ― сказал он. ― Но убирай их подальше, чтобы отвлечь внимание детей, когда будешь уходить.       ― Имей в виду. Времени мало. Мы приходим за пять минут до полуночи. Это всего лишь триста секунд, ― сказала Снегурочка.       ― Мне триста детей надо поздравить?! ― вытаращила глаза Яга. ― В разных концах страны?       ― Часть мы успели поздравить, ― ответила Снегурочка. ― Камчатку, Сахалин, Магадан, Якутию, Иркутск, Красноярск, Алтай, Челябинск…       ― Всего четыре часовых пояса осталось, ― бодро сообщил Дед Мороз. ― Так что давай.       ― Подожди! ― встряла Яга. ― А когда я буду детей в Калининграде поздравлять, мое желание в этом часовом поясе не исчезнет?       ― Не исчезнет, Яга, идем, ― подтолкнул ее Дед Мороз к выходу из дома.       В последний момент Яга успела схватить кота, и зажать ему морду, чтобы не слышать протестующих воплей.       ― Цыц! ― рявкнула она. ― Ты эту кашу заварил!       Возле избушки стояли сани, запряженные тройкой белоснежных лошадей. Завидев Ягу, они забили копытами, из-за чего увешанная бубенцами сбруя зазвенела. Яга скрестила руки на груди, кот, освободившись, попытался спрятаться за курьей ногой избушки, но та предательски пнула его к Яге.       ― Даже не надейся, ― сказала ему Яга, а потом обернулась к Деду Морозу. ― Лошади меня не любят.       Кони заржали, словно подтверждая ее слова и сделали попытку отойти, но Дед Мороз схватил сбрую, удерживая их на месте.       Яга дожидаться очередных реплик волшебника не стала, и удалилась, чтобы через несколько минут вернуться, волоча за собой ступу и метлу. Увидев вытаращенные глаза Деда Мороза и выскочившей на порог Снегурочки, она победно улыбнулась.       ― Мне так привычнее.       ― Надень капюшон, ― Дед Мороз вернул себе спокойное выражение лица. ― Так ты будешь невидимой.       Яга кивнула, глядя как Дед Мороз с видимым неудовольствием приближается к ступе, и посохом рисует на ней снежинку. Ступа моментально покрылась инеем.       ― Это еще что?       ― Чтобы она тоже была невидимой, ― проворчал Дед Мороз. ― Все, некогда разговоры вести, ― он сунул ей в руки мешок, сам взял второй и сел в сани. ― Н-но! ― цокнул он языком, и послушные кони тут же сорвались на рысь, и понесли Деда Мороза по снежному лесу.       Яга вздохнула, схватила кота, сунула его в ступу, залезла сама и взлетела ровно вверх.       И только там, зависнув на высоте в несколько десятков метров, она закрыла лицо руками и зарычала.        ― Выглядит жутко, ― кот прижал уши к голове.       ― Замолчи, ― приказала Яга. ― Что она там говорила? Потянуть за деталь в часах, надеть капюшон, положить подарки, когда играешь стрелки вперед потом назад… ни черта не запомнила.       Она заглянула в мешок.       ― Так он же пустой, ― недоуменно пробормотала Яга. ― Как так?       ― Если нам мешок без подарков дали, то это не наши проблемы, ― глубокомысленно изрек кот.       Он посмотрел вниз, где на белом снеге залегли темно-синие тени от деревьев. Сверху с трудом различались следы от полозьев саней Деда Мороза. Зловеще горели глаза черепов, украшавших ограду. Избушка, переминающаяся с ноги на ноги, напоминала здоровую курицу, которую невесть как забросило в заснеженный лес.       ― У них там небось вся посуда летает, ― заметил кот.       ― Так им и надо, ― мстительно хмыкнула Яга, заглядывая в список. ― Я не знаю, где эти дома и эти дети.       Прежде чем кот ответил, нарисованная снежинка засветилась, и ступа сама направилась неизвестно куда. Яга только и успела, что сунуть кота внутрь, пока он не упал, а сама схватилась за бортик.       Легкие обожгло морозным воздухом, а глаза из-за ледяного ветра пришлось зажмурить. Ступа явно была не лучшим средством передвижения в Новый год. Остановилась Яга над многоэтажным домом. Такие она старалась обходить стороной. Колдовала исключительно в деревнях, которых с каждым десятилетием становилось все меньше, а эти прогрессивные коробки, в которых набивалось несколько сотен человек, ее пугали. Не было в них души что ли.       ― Что там с часами надо делать? ― высунул голову кот. ― Давай быстрее. Нам, похоже в этот дом.       Яга вытащила часики Снегурочки, потянула за деталь, и часы остановились. А из ступы послышался сдавленный стон.       ― Тяжело…       Яге и самой стало тесно. Мешок с подарками, который был пустым вдруг потяжелел настолько, что ступа грозила упасть прямо на крышу многоэтажного дома.        Становиться Санта-Клаусом и проникать в дом через трубу Яга была не готова, поэтому приняла единственно верный способ ― открыла мешок и начала выкидывать оттуда подарки в красивых обертках прямо на улицу.       Удивительно, но едва покинув мешок, подарки превращались в снежинки и уносились куда-то вдаль. Часть попала на тот дом, над которым они висели, другие в соседние дома. Некоторые снежинки словно яркие искорки неслись куда-то за горизонт.       ― Ты же правильно все делаешь? ― уточнил кот, с трудом вылезая из-под мешка, и усаживаясь на край ступы.       ― Объяснять лучше надо, ― огрызнулась Яга. ― Понятия не имею.       Когда мешок опустел, Яга направила ступу вниз, и она аккуратно спикировала прямо возле подъезда рядом со скамейками. Яга вылезла, накинула капюшон, подхватила мешок, кивком головы велела коту следовать за ней и прошла к подъезду.       Она ожидала, что внутрь попасть не удастся, однако дверь легко поддалась, и Яга с котом оказались в хмуром сером подъезде. Слегка оживляла его мишура, прикрепленная на перила лестницы, и наклеенные на стены блестящие снежинки.       ― И куда нам идти? ― Яга поднялась по ступенькам и наугад открыла одну из дверей. Та оказалась запертой.       Список тоже сильно не помог. Тут значились имена пяти детей, но квартира и этаж указаны не были. Только дом.       Кот задумчиво почесал за ухом.       ― Давай в каждую зайти попытаемся? ― предложил он. ― Не получится, значит, нам плохо объяснили, что делать.       В его словах был смысл.       Нужная дверь оказалась на шестом этаже, и Яга уже порядком выдохлась в шубе, пока поднялась туда. Даже несмотря на то, что она помолодела, лет этак на… много, подобные физические упражнения ей не нравились.       Дверь была распахнута, словно приглашала войти, но, когда Яга вместе с котом скользнули внутрь, тут же захлопнулась.       Внутри стояла полнейшая тишина, а, осторожно заглянув в комнату, Яга увидела человек двадцать, застывших, как скульптуры. Усатый мужчина держал в руке бокал и открыл рот, словно говорил тост, другие смотрели на него, слушая. Женщина в зеленом платье поднесла ко рту бутерброд, но так его и не откусила. Молодой парень прильнул к уху девушки, но так и не договорил того, что собирался.       Яга передернула плечами. Такие инсталляции были ей непривычны.       ― Снегурочка! ― послышался откуда-то снизу слегка трескучий мужской голос.       Яга едва не подпрыгнула, когда обернулась.       Перед ней на полу, едва доставая ей до колена стоял относительно молодой человек с растрепанными волосами пшеничного цвета. Одет он был в белую холщовую рубаху, подпоясанный кушаком. На ногах у него были лапти.       ― Домовой? ― удивилась Яга. ― Что-то слишком молод.       Это была ошибка. Домовой моментально нахмурился и смотрел теперь настороженно.       ― Ты не Снегурочка.       ― Тихо ты! ― буркнула Яга, прекращая ломать комедию. Узнали – и узнали. Так еще лучше. ― Попросили подменить, ― она огляделась в поисках детей. ― Тебя как звать?       ― Лад, ― неохотно ответил тот.       Между бровями у него перекатывались морщины. Хмурился он не переставая.       ― Отлично, Лад, будешь помогать, ― тут же назначила ему должность Яга. ― Давай детей в одно место соберем, я им подарки вручу, и полечу дальше.       ― Ты кто такая? ― одна бровь Лада поднялась вверх.       ― Неужто не узнаешь? ― Яга присела на одно колено, чтобы быть поближе к нему, оскалилась и сверкнула глазами.       Этот прием знали все домовые. Ими они пугали непослушных домовят и непослушных человеческих детей. Такой оскал был у той, кто уносила детишек к себе в избу и засовывала их в печь.       ― Яга??? ― вытаращил глаза Лад. ― Ты что здесь делаешь? Детей съесть решила?       ― Я тебя съесть решила! ― обиделась Яга. ― Еще пятерых таких же наберу, и как раз на обед хватит, ― она многозначительно встряхнула мешок. ― Говорю же подменить попросили. Давай собирай детей. Их тут пять штук быть должно, ― она еще раз сверилась со списком. ― Несколько семей что ли празднуют?       ― Да… ― неохотно ответил Лад.       ― И у каждой свой домовой? ―прищурилась Яга.       ― Нас сейчас называют квартирный… ― поджал губы Лад. ― А домовой главный, он сейчас на чердаке сидит, следит за порядком.       ― Не интересно, ― пожала плечами Яга. ― Давай детей собирай. А ну слезь! ― последние слова предназначались коту, который залез на стол и уже успел когтями подхватить кусок рыбы.       От ее окрика кот стол покинул, но рыбу не бросил, доев ее уже под столом. Яга пронзила его суровым взглядом и прошла к елке. Она могла поклясться, что до этого мешок был пустым, но, когда запустила туда руку, обнаружила коробку, перевязанную лентой. Потом еще одну, и еще, затем два пакета.       Все это она засунула поближе к стволу елки, достала часы и, как ее учили, перевела стрелки сначала вперед, а потом назад. Потом, воровато оглянувшись, она тоже взяла со стола бутерброд, и вышла из комнаты вместе с котом.       Во второй комнате оказались дети – три девочки в пышных платьицах и два мальчика, одетые на манер каких-то супергероев, которых Яга не знала ― и Лад, который все еще смотрел на Ягу недоверчивым взглядом.       Дети, собиравшие конструктор, тут же встрепенулись и, после секундного замешательства, бросились к Яге.       ― Снегурочка!       Яга слегка отпрянула, и, поймав взгляд Лада, кивнула на дверь, мол, закрой.       ― Привет, ребята! ― Яга чувствовала себя максимально глупо.       ― Привет, Снегурочка! ― от громких детских голосов у Яги заболела голова.       ― А где Дед Мороз? ― спросил мальчик в черной маске.       ― Он, эм… ― Яга задумалась. ― Придет чуть позже, а пока отправил меня, чтобы я вас поздравила. Ждали меня? ― она попыталась изобразить дружелюбие.       ― Да-а! ― нестройным хором ответили дети.       ― Стишки приготовили?       ― Да-а!       ― Ну рассказывайте, ― Яга попыталась улыбнуться. ― Начнем с тебя, э, Снежинка, ― она кивнула девочке в огромном белоснежном платье, на голове которой был завязан такой же огромный и такой же белоснежный бант.       ― За окном снежинки, за окном молоз, Дед Молоз подалки нам в мешке плинес, ― гордо продекламировала девчушка, не сводя глаз с мешка в руках Яги.       ― Такое разочарование и всего лишь в четыре года… ― тихо, чтобы его услышала только Яга хмыкнул Лад, и тут же испуганно отпрыгнул ― кот как будто случайно бросился на него, но проскользнул в паре сантиметров и накинулся на пластиковый шарик, который стал с упоением гонять по комнате.       Внимание детей тут же переключилось на кота – они бросились за ним, пытались поймать, но он со змеиной ловкостью проскальзывал между их рук, и продолжал играть с шариком.       ― Вот он так же их и в печь в свое время заманивал, ― с гордостью, как за собственного ребенка, произнесла Яга.       Лад поперхнулся.       ― Шучу, ― усмехнулась Яга. ― Слушай, у меня к тебе просьба, ― она посмотрела на домового. ― Предупреди своих в городе, что сегодня у них особенная Снегурочка, ― Яга гордо тряхнула косой. ― Пусть как-нибудь помогут организоваться. А то у меня из игр: затащи ребенка в печь да пошли молодца на... ― она посмотрела на детей, ― эм, Кудыкину гору.       ― Поэтому не замужем? ― ехидно поинтересовался Лад, но, прежде чем Яга ответила, кивнул. ― Предупрежу.       ― Понравился вам мой котик, ребятки? ― перевела тему Яга.       Дети, раскрасневшиеся и запыхавшиеся, подбежали к ней, наперебой что-то вереща. Яга поморщилась.       ― А знаете, где подарки, которые я принесла? ―Яга постаралась не скрипеть зубами.       ― В мешке!!!       ― Нет, ― покачала ведьма головой. ― Под елкой. А ну-ка идите искать, ― она сверилась с часами, времени почти не осталось, скоро взрослые бы уже разморозились. ― Пока, домовой, ― шепнула она Ладу и, подхватив кота, быстро выскользнула из квартиры, пока дети неслись под елку, а из комнаты уже слышались голоса взрослых.       На улице Яга немедленно забралась в ступу, взмыла вверх и только тогда выдохнула.       ― Я больше не могу, ― пожаловалась она.       Тяжело дышащий после забега с детьми кот не ответил, только тяжело вздохнул.       После еще трех подобных забегов с детьми, Яга поняла, что с нее хватит. Детей было много, а сил у нее было мало. Слушать бесконечные стишки про заек, снежинок, Деда Мороза и елку с хлопушками, и отвечать на постоянный вопрос: «Где Дед Мороз?» цензурно она уже не могла.       Поэтому, проделав в следующем городе, манипуляцию по выкидыванию из мешка подарков, она остановила время, но вместо открытой двери квартиры пошла дальше, на чердак.       В полутьме Яга сначала ничего не увидела, а вот кот быстро сориентировался, и прыгнул куда-то в сторону, где Яга могла видеть только горящие ярким светом глаза.       ― Чего балуешь? ― послышался старческий голос, а спустя пару секунд Яга разглядела и его владельца, придавленного котом.       Это был довольно пожилой домовой. Его косматые волосы плавно переходили в длинную бороду, и напоминал он больше всего небольшой пенек, из которого торчали ручки в красной рубахе и ножки в синих штанах.       ― Снегурочка? ― удивленно спросил домовой.       ― Ну да, ― кивнула Яга, словно все было, как всегда. ― А тебя как зовут?       ― Варфоломей, ― домовой выбрался из-под кота и подошел к Яге. ― Что-то случилось? Слышал, будто Яга колдовать собиралась под Новый год.       ― Слухи все это, ― сухо ответила Яга. ― Просьба у меня к тебе, Варфоломей. Ты же здесь домовой?       ― Ну да, ― подбоченился Варфоломей. ― Сейчас муравейников настроили – по сто пятьдесят семей в доме, во всей деревне, иной раз, меньше, а домового, чтоб за порядком следил нет. Одни квартирные…       ― Это да, ― быстро прервала его Яга, опасаясь, что старого домового понесет не в ту степь, и он начнет жаловаться на жизнь, Яга сама хорошо умела это делать. Особенно сегодня. ― Мне тут детишек поздравить надо, ― она сунула ему под нос список Снегурочки. ― Я подумала, а может мы их всех вместе соберем? Повеселятся ребятки, ― она попыталась улыбнуться. ― Варфоломей, ты же, наверное, всех домовых в городе знаешь? Давай праздник детишкам устроим?       Домовой почесал голову.       ― Так тут же и из области есть… ― пробормотал он.       ― А в области ты домовых уже не знаешь? ― притворно вздохнула Яга. ― Понимаю, людей много становится, теряется связь с родными…       ― Да всех я знаю, ― обиделся Варфоломей. ― Ну давай по-твоему сделаем, ― неуверенно согласился он. ― Время же заморожено? ― уточнил он.       ― Конечно, ― кивнула Яга. ― Давай их на площадь вон ту соберем? ― она кивнула на улицу.       ― Перед зданием администрации? ― уточнил домовой. ― Ну хорошо. Только успеть надо, прежде чем все разморозятся, а то там салют обещали в полночь дать…       ― Все успеем, Варфоломей, ― обаятельно улыбнулась Яга, нервно крутя часы в руке. ― Время и правда поджимало.       ― Ну давай, соберу сейчас всех быстренько, ― кивнул домовой, собираясь щелкнуть пальцами, чтобы исчезнуть, но вдруг остановился. ― А Дедушка-то где? ― спросил он.       ― Детей, которые себя хорошо вели, в этом году много, ― нашлась Яга. ― Вот и поздравляем отдельно. А то нагрузка большая.       ― А-а, ― со знанием дела кивнула Варфоломей, ― это хорошо. А кот? На Яговского похож.       ― Да это… бездомный, ― ответила Яга, стреляя глазами в сторону кота и призывая молчать. ― На помойке мерз, жалко стало. В Великий Устюг его заберу. Ну ладно, заболталась я, ― она подхватила кота на руки. ― Жду на площади, ― и, прежде чем домовой ответил, она ушла с чердака.       ― На помойке мерз? ― прошипел кот, вцепляясь когтями в шубу Яги.       ― Поверь мне, будешь, если выдашь нас, ― процедила Яга сквозь зубы. ― Яге этот старик помогать не будет.       ― А мальчишка-домовенок сразу раскусил.       ― Мальчишке я на уши присесть не успела, а здесь все гладко, ― буркнула Яга. ― Идем на площадь, ― поторопила она. ― Сорок пять минут осталось.       ― Сорок, ― поправил кот. ― Пять минут еще уйдет на то, чтобы их всех по домам растащить, а то родители с ума сойдут.       Новогодняя площадь сверкала тысячами огоньков на елке, и гирляндах, натянутых над головами посетителей и на бортиках недавно установленного катка.       На площади находились немногочисленные застывшие посетители, которым мороз был не помехой встречать Новый год на улице, но большинство пока сидело по домам.       ― Так, давай сюда, ― распорядилась Яга, не очень грациозно перемахивая через бортик катка. ― Здесь взрослых видно не будет.       ― А Варфоломей об этом догадается? ― поинтересовался кот, запрыгивая на бортик.       ― Если что, это будут его проблемы, ― буркнула Яга.       Она задумчиво огляделась по сторонам. Каток припорошило снегом, и кататься на нем было бы неудобно, но вроде дети не должны были расшибиться, если бы начали носиться как угорелые.       Яга посмотрела на часы. До окончания действия магии оставалось сорок минут, однако, не успела она на это пожаловаться коту, как на катке возникла ватага детей, закутанных в комбинезоны, куртки, шарфы и шапки, надвинутые по самые брови.       Судя по платкам, накинутым на плечи, собирали детей на улицу домовые, которые были тут же и с гордостью смотрели на Ягу, ожидая похвалы.       ― Отлично, ― пробормотала она, разглядывая накинувшуюся на нее толпу.       ― Снегурочка, а где Дед Мороз?       ― А ты живешь на Северном полюсе?       ― А кто твои родители?       ― А почему ты только на Новый год приходишь? Что ты делаешь летом?       ― А ты была на море?       Вопросы сыпались шквалом, и Яга уже с трудом понимала, кто именно из детей с ней разговаривает.       Гвалт детей Яга прервала оглушительным свистом, от которого даже снежные шапки на деревьях попадали.       ― Долго я к вам добиралась, ― Яга попыталась скопировать проникновенный голос Деда Мороза. ― Боялась не успеть и не поздравить вас с Новым годом…       ― Ты хочешь стишки от нас услышать? ― поинтересовалась какая-то девочка, укутанная так, что единственной видимой деталью на ее лице были огромные голубые глаза.       От перспективы слушания очередных четверостиший Ягу замутило.       ― Я думаю, что на таком морозе лучше поиграть, ― тут же ответила Яга. ― Все очень просто, ― она провела на катке черту носком валенка. ― Это ворота. Вы делитесь на две команды. Первая должна пересечь черту, а вторая ей помешать.       ― А как эта игра называется? ― наивно похлопала ресницами все та же голубоглазая девочка.       ― В печь к Яг… то есть в Великий Устюг за подарками, ― ответила Яга, а кот, сидящий на бортике катка, закатил глаза. ― Ну что? Начнем?       На удивление Яги, ее способ сработал. Вместо того, чтобы поочередно заглядывать в каждый дом, выслушивать очередной стишок и пытаться незаметно выскользнуть из дома, все дети были собраны в одном месте и носились по катку.       На этот раз даже обошлось без помощи кота, который лениво наблюдал за происходящим со стороны. После этой игры, Яга завела хоровод, довольно быстро раздала подарки, и триумфально посмотрела на кота, когда дети, вместе с домовыми исчезли по своим домам.       ― Ну? И кто тут лучшая новогодняя волшебница? ― усмехнулась она.       ― Девушка, ― к Яге спешил незнакомый мужчина, судя по одежде, работник на новогодней площади. ― Покиньте каток. Его сейчас заливать будут. В половину первого можно будет покататься.       ― Да, конечно, ― вымученно улыбнулась Яга, поспешно покидая каток. ― До свидания.       ― С Новым годом, ― хмуро отозвался работник, и что-то передал по рации.       Яга постаралась быстро пропасть из его вида, и уже привычно зависла над землей в ступе.       ― Ну поехали дальше, ― вздохнула она.       Работа Деда Мороза и Снегурочки начинала казаться ей каторгой. Неудивительно, что после этого требуется триста шестьдесят четыре дня отдыха. Даже с учетом остановки времени, она катастрофически не успевала ничего сделать.       Единственной радостью было то, что детей она поздравляла оптом – первым делом шла к домовым и уговаривала их помочь внучке Деда Мороза. Большинство верило, кто-то узнавал в ней Ягу, но тогда ведьма просила помощи для настоящей Снегурочки.       ― У меня уже лапы отваливаются, ― пожаловался в очередной раз кот.       ― У меня уже все отвалилось! ― огрызнулась Яга, сверяясь со списком. ― Одно имя почему-то так и не исчезло из него, хотя она только что провела игру с детьми на улице.       Ступа опустилась перед трехэтажным зданием с надписью «Городская больница» на фасаде. Яга хмыкнула, но уже привычно накинула капюшон и вошла внутрь.       Взрослые как обычно замерли. Застыла пожилая женщина со шваброй, застыл мужчина в белом халате, поправляя очки, медсестра за стойкой застыла, держа на весу кипу бумаг.       От соблазна заглянуть в операционную и посмотреть на замерших хирургов Яга удержалась.       ― Так-с, ну и где она? ― Яга посмотрела на закрытые палаты. Почему-то в этот раз двери на распахивались.       ― Привет, Снегурочка, ― послышался сзади тихий детский голос.       Яга резко оглянулась. В дверном проеме стояла девочка в пижаме с нарисованными на ней зайчиками. В руках у нее был плюшевый мишка.       ― Ой, котик! ― воскликнула она, подходя ближе. ― Можно погладить?       ― Э-э, привет, ― кивнула Яга. ― Можно, ― она проследила взглядом, как девчушка наклонилась и погладила кота по черной шерсти. ― Я тебя с Новым годом пришла поздравить, ― она улыбнулась, но улыбка пропала, когда она наткнулась на серьезные детские глаза.       ― Спасибо, ― девочка кивнула. ― Пойдем к елке?       И, не позволив Яге остановить ее, она уверенно пошла по лестнице в фойе. Яга замерла: девочка шла прямо мимо застывших взрослых.       ― Это… эммм, ― она замялась.       ― Новогоднее чудо, ― равнодушно ответила девочка. ― Ты время для меня остановила?       Кот и Яга переглянулись.       ― Ну-у, да, ― Яга несмело двинулась вслед за ней. ― Поиграем во что-нибудь? ― неуверенно спросила она.       ― Давай просто поговорим? ― предложила девочка. ― Мне сказали, что это мой последний Новый год, ― она вздохнула и подошла к елке. ― У меня столько вопросов к тебе! Где Дедушка Мороз? Как вы успеваете все подарки разнести? А кто вам помогает? А кто твои родители? ― в глазах девочки зажглись любознательные искорки.       Яга замялась.       ― А почему последний Новый год? ― спросила она.       ― Рак, ― сурово ответила девочка, и тут же перевела тему. ― Давай лучше ты мне расскажешь? Тяжело быть Снегурочкой? А ты время на сколько умеешь останавливать?       ― Тяжело, ― кивнула Яга. ― На час где-то.       Губы девочки дрогнули, но она не стала это комментировать.       ― А ты с рождения разносишь подарки?       ― Только сегодня, ― рассеянно ответила Яга, думая о своем.       ― Как так? ― удивленно переспросила девочка, отходя от елки.       ― Я не Снегурочка, ― вздохнула Яга, отмахиваясь от вытаращившегося глаза кота.       ― А кто? ― округлила глаза девочка.       ― Я… ― Яга замялась. ― Я Баба Яга, которая пыталась получить на Новый год молодость, но вместо этого отняла ее у Снегурочки, ― ей показалось, что кот ударил себя лапой по лбу, но отступать Яга не собиралась. ― Я тебе подарок принесла, ― она замялась, а потом решительно вытащила из-за пазухи золотую сферу Деда Мороза. ― Это новогоднее желание от Деда Мороза. Он попросил передать его тебе. Если ты ее подкинешь, и загадаешь самое заветное желание, то оно сбудется, ― она потрепала девочку по плечу. ― Только желание должно быть самым заветным, ― вздохнула Яга. ― А нам пора, ― она подхватила кота на руки. ― С Новым годом!       ― Спасибо… ― пробормотала девочка, глядя на сферу в своей руке.       ― Что ты творишь?! ― прошипел кот, когда они забрались в ступу. ― Молодость и красота надоела?       ― Надоела, ― огрызнулась Яга. ― Красота при мне всегда, а молодость мне только мешает.       До возвращения домой она ничего не говорила, чувствуя, как кожа у нее становится более тонкой, появляются морщины, волосы становятся короче, спину и ноги начинает ломить.       ― Как думаешь, что она с моей избой за это время сделала? ― поинтересовалась Яга.       Кот хмыкнул.       Когда ступа опустилась на землю, было уже светло. Новый год вступил в свои права. Гирлянд на черепах не было, впрочем, как и на внешней стороне избушки. Зато были коробки из-под петард, видимо, ночью здесь запускали фейерверки.       А вот в избе Снегурочка успела похозяйничать: нарисовала на окнах снежинки, развесила везде разноцветную мишуру, на елке появилась надпись «С Новым годом!», а сама она вместе с Кащеем, Кикиморой, Лешим и Дедом Морозом сидела за столом. Молодая и красивая.       ― Яга? ― удивленно воскликнула Снегурочка. ― Ты…       ― Стара как этот мир, ― Яга бесцеремонно взяла тарелку и щедро навалила в нее салата.       ― Ты пожертвовала своим желанием? ― спросил Дед Мороз.       ― Клянусь, еще слово о доброте, жертвах и новогодних чудесах – и в следующем году у вас Нового года вообще не будет! ― резко ответила Яга, уминая салат за обе щеки. ― На! ― она вспомнила о мешке, который все еще был у нее в руках и протянула его Деду Морозу. ― Нам-то подарки приготовил? ― она прищурилась.       ― А вы стишки расскажете? ― улыбнулся Дед Мороз.       ― Правило второе: если я услышу еще хоть один стих…       ― Нового года не будет? ― усмехнулась Снегурочка.       ― Даже Старого Нового года не будет, ―буркнула Яга.       Дед Мороз и Снегурочка засмеялись. А затем смех подхватили Леший, Кикимора, Кащей и кот. Даже Яга, не удержавшись, фыркнула.