Веревочка для барашка

Серега рубил дрова, с каждым взмахом топора проклиная вчерашнюю пьянку с Котом и Бизоном. Вечер-то удался на славу, но теперь последствия давали о себе знать тупой головной болью и желанием как можно меньше двигаться. Поваляться бы сейчас в гамаке с книжкой, — а еще лучше и вовсе поспать! — но служба и редкая возможность вырваться в деревню настойчиво требовали подготовиться к осенним холодам заранее. Подхватив стопку полешек, он направился к поленице и принялся складывать их в аккуратную стенку. Оставалось уложить еще три, когда в тишине летнего вечера вдруг раздался сзади голосок — детский, мальчишеский, звонкий: — Ты умеешь рисовать? От неожиданности дрова чуть не полетели вниз, спасла реакция. Серега покрепче их перехватил и развернулся. И вытаращился на неожиданного гостя, потому что перед ним стоял совершенно необыкновенный мальчик. На нем был странный зеленый костюм — штаны и кофта: не то чтоб очень уж странный, но… не современный, что ли. Впрочем, и не советских времен. Просто Серега отметил, что таких сейчас вроде не носят, да и видно, что не достали его из сундука чьей-то бабушки. Особенно удивлял длинный шарф — пожалуй, на любом мальчишке шарф можно увидеть только зимой! Но самым поразительным было не это. День уже перевалил за вторую половину, солнце лилось на землю мягкими, золотыми лучами. В этом потоке света сияли русые, очень светлые, волосы мальчишки, а идеально ровного цвета кожа — нежная, персиковая, без привычного летнего загара и обычных деревенских ссадин — отражала солнечные лучи, и казалось, будто она подсвечивается изнутри мягким, теплым, внутренним светом. — Ты умеешь рисовать? — повторил мальчик, спокойно глядя на хозяина участка и терпеливо ожидая ответа. Хозяин продолжал во все глаза таращиться на необыкновенного гостя. Только сейчас Серега осознал, что замок на воротах закрыт. И даже если бы и был открыт, старые петли давно проржавели, и он обязательно услышал бы скрип отворяющейся калитки… — Откуда ты взялся? Мальчик вздохнул, чуть откинул белокурую голову, несколько раз похлопал длинными ресницами и жалобно, но очень настойчиво повторил: — Ты умеешь рисовать? Потеряв терпение, Серега повернулся, закинул на поленицу дрова, отряхнул руки и подошел к необычному гостю ближе. — Ну, допустим. Немного умею. — А ты можешь нарисовать веревочку? — Чего?! — Веревочку. — Зачем? — Серега явно ощущал себя если не идиотом, то близко к этому, и оттого начал злиться. — Для барашка… Какого еще барашка?! И зачем рисо… Тут в мозгах что-то щелкнуло. Совсем недавно это все было… Маленький мальчик с золотыми волосами и с длинным шарфом, и просьба нарисовать барашка. Только было это… в книге. В книге, которую Серега читал вслух племяннице. Но то в книге! А это-то перед ним кто такой?! Логичный вариант, что это и есть тот же, кто просил нарисовать барашка и ходил с длинным шарфом, Серега, понятное дело, отмел. Точнее, подумал, что это мог бы, конечно, быть Маленький принц, если бы он, Серега, сошел с ума. А еще это было в далеком-далеком детстве. Любимая книжка — одна из многих! — и любимый герой, тоже из многих, но любимый по-своему. Серега неуверенно покосился на мальчика, невольно примеряя его к образу из далекого детства. «Пить надо меньше», — сказала бы сейчас сестра, и, пожалуй, была бы права. Может, в водке вчера что было?.. — Ты нарисуешь мне веревочку? — Нарисую, — невесть зачем ответил Серега, продолжая ошарашенно рассматривать… явление. То ли плод своего — теперь больного — воображения, то ли… Если это Маленький принц, он должен быть… эфемерным, бестелесным, как сгусток энергии. А значит, не отбрасывать тени. Этот отбрасывает. И вообще выглядит вполне живым и настоящим. И… похожим. На рисунки в детской книжке. Волнистые, торчащие во все стороны волосы — светлые, пшеничные, — чуть заостренный, аккуратный нос над тонкими губами, слегка узковатый подбородок и большие голубые глаза. Поймав себя на том, что пытается реально допустить, что это персонаж из книги — пусть и в виде некой… эфемерной субстанции — Серега разозлился на себя самого и глупую ситуацию в целом. Тем более что эфемерной субстанцией мальчик не был, прочно стоял ногами на земле, приминая траву, отбрасывал тень, и его волосы и одежда шевелились от дуновения ветра. Услышав обещание, что просьба будет выполнена, мальчик отвел пристальный взгляд от Сереги и осмотрелся. Что-то привлекло его внимание, он уставился с любопытством куда-то в сторону, и Серега, еще не повернувшись туда, вдруг понял… Ну, конечно. Роза. Давний розовый куст, оставшийся от бабушкиного сада. Ухаживать за садом, разумеется, из-за службы времени не было, потому у Сереги остались лишь древние кусты смородины, пара яблонь, сирень и этот розовый куст. Он периодически зарастал травой. Серега тоже периодически, но значительно реже, скашивал их газонокосилкой. — Хочешь посмотреть? — не веря, что произносит это, спросил Серега. — Хочу, — кивнул мальчик и пошел по направлению к розе. «Или это розыгрыш? Убью, если так. Обоих». Вчера он жаловался Коту и Бизону, что племянница просит почитать вслух все подряд — все, что подвернется ей под руку, будь то детская книжка или «взрослая» газета. «Маленький принц» зачитан до дыр, выучен наизусть, но настойчивая племяшка заставляла полученного в собственное распоряжение дядю читать и читать снова… Зачем только позвал сестру провести неделю-другую в деревне?.. Вчера он жаловался, а сегодня они устроили этот цирк?.. И не лень же было?.. У самих головы не болят после вчерашнего?.. И когда они успели такого подходящего пацана найти?!.. Пока он размышлял, «Маленький принц» дошел до розы и о чем-то с ней… заговорил. Серега в недоумении качнул головой, но от мысли о розыгрыше все же полегчало: наконец, разумное объяснение! Если это ребенок-актер, должен же он рано или поздно проколоться, решил Серега. Невозможно с такой серьезной миной разговаривать с цветком! Но как его проверить? Спросить что-нибудь из биографии Маленького принца? Так наверняка же подготовился, выучил все. И тут вдруг Серегу осенило: если это актер, если это розыгрыш, его автор или авторы — «точно убью!» — должны быть где-то поблизости! Оглянулся по сторонам. Ну, конечно… Разве спецов-диверсантов так просто найдешь?.. Выглядывающего в нетерпении Ваську он бы еще смог обнаружить, но Бизон слишком опытен и сдержан, чтобы запросто проколоться. Серега обвел взглядом видимый периметр собственного участка, подумал, что он сам выбрал бы сарай… Вот только быть там никого не могло, потому что именно возле сарая он только что колол дрова! Вытащив из кармана телефон, он задумался, кому первому звонить. И, покосившись на мальчика, разговаривающего — в самом деле разговаривающего! — с розовым кустом, набрал номер Кота. Тот ответил не сразу. — Че те надо? Я сплю. — В шесть часов вечера? — Серега на всякий случай не сводил глаз с сарая. — В выходной имею право. Чего хотел? — Да я так, просто. — Физик, давай потом? — Ладно. Спи. Серега отключил соединение, надеясь, что Васька сейчас не сильно материт его за пробуждение. Если бы он был причастен к происходящему, обязательно попытался бы выяснить что-нибудь, спросил бы, как дела… Прикидываться спящим ему просто невыгодно! Да и голос был натурально сонным. Мальчик с золотыми волосами тем временем уселся на скошенную траву возле розы и, повернувшись к ней, что-то говорил. «О планете своей, что ли, рассказывает?» Поймав себя на том, что думает о нем, как о настоящем Маленьком принце, Серега снова разозлился и взялся звонить Бизону. Шутники!.. Ну, он им устроит! Боря ответил странно тихим голосом, чем тут же усилил подозрения — Серега снова пооглядывался по сторонам в поисках места, где тот засел на наблюдательном пункте. Место, правда, особо не находилось. Сарай он отмел. — Физик, здорово. Не очень могу говорить. Чего хотел? — Э-э-э… А что у тебя такой голос, будто ты в засаде сидишь? — Ну, практически! — тихо усмехнулся Бизон. Серега почти уверился в своей правоте и уже готов был высказать все, что он думает о таких шутках. — Сослуживец позвонил с утра, в Питере проездом на два дня, позвал встретиться… Ну, я его к себе на рыбалку и пригласил. Вот, сидим. И пока Серега анализировал, тянет ли это на заготовленную отмазку, кто-то в телефоне приглушенно, но вполне разборчиво произнес: — Тарасов, ёкарный ты пень! Тяни давай! Серега округлившимися глазами уставился в пространство перед собой. Это кем надо быть, чтобы иметь право так обращаться к Бизону?! Действительно только старым сослуживцем… Наверно, еще до «Тайфуна»… Отпустив Борю к прерванной рыбалке, — «и как его только хватает пить два дня подряд?!» — Серега попрощался, отключился и уставился на своего странного гостя. В деревне детей такого возраста нет. Как вариант, это, конечно, мог бы к кому-то приехать в гости внук или племянник, Серега слишком редко здесь бывает, чтобы знать всех внуков соседей, но… Мальчишка не выглядит как обычный современный ребенок. И даже не столько одеждой или видом… Скорее, взглядом, что ли… и тем, как держит себя. И еще он совершенно непонятным образом оказался на участке. И… светится. И если это не чей-то розыгрыш, то… вариантов осталось два. Или Серега сошел с ума, или это настоящий Маленький принц. Взаправдашный, как сказала бы племяшка. И если верен второй вариант, то, значит, недалек и первый. Существование в реальности заведомо придуманного, сказочного персонажа, обладающего ярко выраженными сказочными способностями, не укладывалось в привычное строго научное мировоззрение кандидата физико-математических наук. Ни под каким углом, никаким боком, никак. Совсем. Но шагая к мальчику, по виду которого было очевидно, что он что-то внимательно слушает, глядя на ярко-красный цветок, Серега поймал себя на неясном ощущении, что ему… отчего-то жаль. Вспомнилось детство, вспомнились впечатления от любимой книжки. Вспомнилось, как он переживал, смог ли Маленький принц вернуться на свою планету, и как там роза жила без него, и как они будут жить с барашком. Странно, когда читал книгу племяннице, ничего такого почти не вспоминалось. То есть вспоминалось, конечно, но как-то… без эмоций. Слишком далек он сейчас от детских мечтаний и переживаний. «Все это, конечно, чудесно и мило, но что это-то за явление и что мне с ним делать?..» — Я тогда видел много таких цветов, как ты. Но они… — говорил мальчик цветку на кусте, но замолчал, когда Серега подошел ближе. — Не были похожими на твою розу? — спросил Серега, прежде чем осознал, что… не стоило. — Откуда ты знаешь про мою розу? А ведь действительно… Маленький принц не знает же ни о книге, ни об Экзюпери. А ведь как натурально было сыграно удивление! И сориентировался мальчишка быстро, мог же поддержать разговор и даже не задуматься о том, что Принц не может знать о книге. Но чтобы уйти от нежелательного пока ответа, Серега постарался переменить тему: — А ты мне расскажешь, о чем вы говорили? — спросил он, кивнув на розовый куст. — Откуда ты знаешь про мою розу? Да, а следовало бы помнить, что этот мальчуган весьма настойчив и упрям. То есть настоящий Маленький принц настойчив и упрям. И заданный вопрос он упорно повторяет снова и снова, пока не получит ответ. Мальчишка играет гениально. — Хорошо, я тебе отвечу, откуда знаю. Обещаю. Но сначала расскажи, пожалуйста, про свой разговор с этой розой, — и Серега уселся на недавно скошенный газон вокруг куста, давая тем самым понять, что настроен внимательно выслушать ответ. Странно, но мысль прогнать незваного гостя и забыть о нем, ему в голову не приходила. Даже не потому что это невежливо… Ему вдруг стало любопытно посмотреть, что же будет дальше. С трудом пряча улыбку от представления, каково сейчас придется мальчишке-актеру, он приготовился внимать спектаклю с самого первого ряда. — Слушая твою розу, я понял, что моя — вовсе не самая несчастная, какой она часто хочет казаться. Наверно, это для того, чтобы я лучше о ней заботился и уделял ей больше внимания. А твоя роза и правда несчастная. Ее едят гусеницы, ей очень мешают сорняки, которые ты не выпалываешь, и ей очень одиноко. Легкий укол совести Серега засунул подальше и постарался проигнорировать, да и волновало сейчас совсем другое. Впечатление от слов мальчика поразило его. Он не мог отделаться от ощущения реальности происходящего. Будто вовсе не актер перед ним. Сознание твердило, что иного и быть не может, а глаза видели того самого персонажа из детской книжки, которого он так часто представлял в детстве. Летний ветерок трепал его волнистые, пушистые волосы, а голубые глаза смотрели очень серьезно. — Она сказала, что ты бываешь здесь очень редко и совсем не обращаешь на нее внимания. Легкий порыв ветра качнул ветку с цветком, создав впечатление, будто роза согласно кивнула, подтверждая слова Маленького принца. То есть… актера, изумительно играющего непростую роль… — Я действительно здесь бываю очень редко, я работаю и у меня мало свободного времени… — Да-да, я помню, — вздохнул мальчик и покивал головой, золотые вихры покивали тоже. — У взрослых всегда много важных дел и ни на что нет времени. — Он замолчал, глядя куда-то вдаль, мимо Сереги. И добавил: — Но если чего-то очень сильно хочешь, находишь время, даже если его нет. Серега отчаянно старался думать о нем как об актере. Тут мальчишка, конечно, прав. Но как объяснить ребенку, что в жизни существует куда больше дел, чем прополка розы на деревенском участке? И как он этого не понимает? Наверняка же у самого бывает куча желаний, которые хочется претворить в жизнь, но из-за других дел нельзя это сделать прямо сейчас. Только… только если это настоящий Маленький принц, его слова становятся абсолютно логичными. Для Маленького принца нет ничего важнее его розы. — Понимаешь, есть вещи важные, а есть нет. Лично для каждого. Вот для тебя важно ухаживать за своей розой, потому что… потому что она твой друг, ведь так? — Так, — серьезно кивнул мальчик. — А мне важно хорошо выполнять свою работу, потому что от этого зависят жизни других людей, в том числе тех, кто мне очень дорог. И моих друзей тоже. А чтобы хорошо выполнять свою работу, я должен много отдавать ей времени… Поэтому у меня действительно очень мало свободного времени, чтобы приезжать сюда. — А кем ты работаешь? Серега растерялся. Мало того, что ответ «я служу в спецназе» не годился вообще в принципе, так он еще и вовсе не подходил для Маленького принца — поди объясни ему, что это такое!.. — Понимаешь, — почему-то ему захотелось ответить так, будто он на полном серьезе разговаривает с Маленьким принцем, — на нашей планете очень много людей, и не все они хорошие. Есть плохие. — Это как хорошая трава и баобабы? — Именно! — воскликнул Серега. Объяснение оказалось гораздо проще. — Хороших надо защищать от плохих, а плохих… выпалывать как баобабы. Чем я и мои друзья и занимаемся. Про себя он подумал, что и Экзюпери имел в виду тех самых баобабов — фашистов, захвативших Европу. Только Маленький принц об этом не знал. — А какие у тебя друзья? — чуть помолчав, спросил мальчик. — …Замечательные… — не сразу нашелся Серега. В голове пролетели все обещанные им кары Бизону и Коту за розыгрыш. Вот только уверенности в этом становилось все меньше… «Маленький принц» помолчал, рассматривая травинки под ногами. — У меня был друг… — Лис? — спросил Серега, когда тот снова замолчал, и запоздало мысленно стукнул себя по не в меру болтливой голове. — Откуда ты знаешь про Лиса? Да… теперь уже не отвертишься, придется объяснять. Впрочем, это неплохой способ проверить мальчишку. Актеру же надо как-то реагировать… Серега пообещал, что сейчас вернется, и, поднявшись, направился в дом. В небольшой комнатке, где спала раньше бабушка, когда он летом, маленький, жил здесь, теперь хранились ненужные вещи — в том числе, его детские, «мальчуковские» игрушки, что не пригодились младшим сестрам, и книги. Серега отыскал среди них нужную, взглянул на рисунок на обложке… и задумался. В детстве он очень любил эту книгу. Мечтал познакомиться и подружиться с Маленьким принцем и мог подолгу смотреть на звездное небо, когда разрешали — к сожалению, редко. Поговорить с Маленьким принцем, узнать, как поживает роза и барашек — это было детской мечтой. Потом он подрос, появились новые интересы, его манили истории о дальних путешествиях, о подвигах, потом появились первые книги по физике, и он не вспоминал о маленьком мальчике с далекой планеты — лишь изредка, когда смотрел на ночное небо. Да и тогда больше волновали понятия о двойных или переменных звездах, белых карликах и красных гигантах, и мысли о сказочном персонаже уходили на второй план, уступая место познавательному интересу. А однажды мама посоветовала перечитать книгу о Маленьком принце. Сережа удивился, зачем ему в его взрослые тринадцать снова читать детскую книжку, но мама лишь мягко улыбнулась: «А ты просто начни… Не понравится, отложишь». Конечно, он не отложил. Ему понравилось все: и дружба с Лисом, и такие правильные слова про «мы в ответе за тех, кого приручили», и все встречи Маленького принца с разными людьми на разных планетах. Он был уже достаточно большим, чтобы понять взрослый юмор, заложенный в этих персонажей. Но больше всего его восхитила, конечно, любовь Принца к розе. Ему, тринадцатилетнему мальчишке, влюбленному в девочку из параллельного класса, оказалась очень близка эта тема! Трогательное чувство Принца, его верность той, кого он любил, пусть она и была очень далеко, были похожи на его собственные чувства. А главное, в отношении Принца к своей розе было заложено как раз то, что Сережа видел основой отношения мужчины к женщине, о чем не раз говорил папа — забота. Мужчина должен заботиться о своей женщине, потому что он главнее и сильнее. Больше он книгу не перечитывал, влюбленность прошла, а его с головой поглотили новые интересы. Только вспоминал изредка, когда с восторгом читал книги по астрономии, и думал о том, что Экзюпери придумал очень красивую и необычную сказку, не похожую ни на какие другие. А будучи уже взрослым с интересом ознакомился с биографией писателя, случайно подвернувшейся под руку. Биографией, о которой настоящий Маленький принц ничего не знает… Вправе ли он, Серега, рассказывать ему?.. Ведь он неминуемо сделает Маленькому принцу больно!.. Да ну, бред! Ну, не настоящий же это Принц! Что еще за глупости в голову лезут! — Это я?.. — раздался вдруг голос от двери комнаты, и Серега повернул голову. «Маленький принц» не сводил взгляда с обложки книги. Подошел ближе. — Что это?.. Можно мне посмотреть? — Это… книга о тебе. — Обо мне?.. — удивился мальчик и подошел ближе. — Это же… — пробормотал он взволнованно, и Серега уже ожидал вопроса про Экзюпери, ведь Маленький принц видел его рисунки. Мальчик раскрыл страницы где-то на середине: — Ой, это же пьяница! А это делец!.. Я был на их планетах, когда путешествовал… в прошлый раз… — добавил он тихим голосом, но затем продолжил так же бойко: — Пьяница мне не понравился, он… странный и от него плохо пахло. И на его планете некуда было ступить, везде валялись пустые бутылки. Не люблю, когда так безответственно относятся к своей планете! — «Принц» сердито тряхнул головой. — А делец смешной, как все взрослые. И тоже странный. Он называл звезды «маленькими штучками» и почему-то считал, что он ими владеет! — он вдруг звонко рассмеялся. — Правда, смешно? — Правда, — улыбнулся Серега, с трудом сглотнув. Вспомнилось сравнение из книги про смех. Звонкий смех Маленького принца и правда напоминал звон колокольчиков… Бред… Мальчик перелистнул пару страниц и воскликнул довольно: — А это фонарщик! — и тут же печально добавил: — Он был такой грустный, так жаль его было, что он не может нарушить данное обещание… И только Серега собрался высказаться в том смысле, что обещания действительно нельзя нарушать, как Принц вдруг тихо произнес: — Это рисунки одного человека… Летчика… — Да… это он написал эту книгу. — Он написал книгу про меня?.. — Да. Его… Послушай, пойдем во двор, — произнеся это, Серега хотел было подтолкнуть мальчика к выходу, но в последнюю секунду не решился дотронуться. Если это настоящий Маленький принц, он просто не может вот так взять и запросто до него дотронуться… Здравый смысл твердил о том, что Маленького принца не существует, но Серега, за всю свою жизнь ни разу с собственным здравым смыслом в таких очевидных вещах не споривший, возражал, что аргументов в пользу того, что это всего лишь актер, у него нет. Есть как раз сомнения в этом!.. Пожалуй, если бы к нему в гости заявился б сам Экзюпери, Серега смог бы найти этому мало-мальски приемлемое объяснение. В голове тут же вихрем пронеслись мысли о параллельных вселенных, кротовых норах и некой сверхразвитой цивилизации, сумевшей изобрести такую экзотическую материю, которая создает сильное гравитационное отталкивание и позволяет тем самым образовать проходимую кротовую нору — тоннель между параллельными вселенными. Кварки, бозоны, лептоны, мюоны, отрицательная энергия, эффект Казимира, волновая функция Вселенной Хокинга, Джон Уилер и теория Эверетта — сотни понятий и имен, относящихся к вопросам квантовой космологии, пролетели в мозгах со скоростью элементарных частиц, запущенных в большом андронном коллайдере. И заставив себя не увлечься чертовски соблазнительными рассуждениями и поисками ответов на миллион тут же возникших вопросов, Серега вернулся к реальности. Если бы к нему явился Экзюпери — это было бы совершенно невероятным событием, мировой научной сенсацией (если б ему удалось об этом миру рассказать так, чтоб его не сочли ненормальным!), но было бы… хоть как-то объяснимо. Во-первых, это означало бы существование той самой сверхразвитой цивилизации, сумевшей создать «червоточину» между параллельными вселенными. В условиях земной цивилизации кротовые норы, как и пресловутая машина времени и путешествия в параллельные миры, возможны только с математической точки зрения. Во-вторых, существование так называемой мультивселенной — вопрос, о котором долгие годы спорят современные физики, — многим из них кажется фантазией сродни красочной художественности научной фантастики, другие же верят в свои аргументы и строят теории, подкрепляя их более или менее достоверными доказательствами. Серега представлял себе мультивселенную как математическую конструкцию, следующую из теории струн. В теории все выглядело красиво и логично, но он в данном случае и представить не мог, что же делать, когда мультивселенная вдруг покинула сферу теории и проявила себя в реальности! Впрочем, нет. Как раз не проявила. Он же об этом и подумал сначала — что если бы Экзюпери с ним вдруг заговорил, это еще можно было бы объяснить… Если допустить, что где-то во Вселенной среди множества миров, подобных нашему, существует мир, в котором Экзюпери не погиб и неким способом смог телепортироваться в их мир, этому можно найти объяснение — потрясающее, опережающее развитие науки и возможности существующей цивилизации на планете Земля на тысячелетия вперед, но хотя бы математически возможное и логичное. Но все дело в том, что рядом с ним не Экзюпери! Рядом Маленький принц — плод воображения давно умершего писателя! Не может во Вселенной существовать реальность, в которой литературные персонажи живут реальной жизнью. То есть рядом актер. Потому что это существо просто не может быть Маленьким принцем. Наверно, не может. А что, если… Все же существует параллельная вселенная, где Маленький принц обитает? Вдруг он и в первый раз на Земле оказался посредством кротовой норы, просто сам об этом не зная и считая, что путешествовал с птицами?.. Они вышли из дома, и Серега присел на ступеньку крыльца, приглашая своего гостя присоединиться. И пока тот садился, поправляя свой необыкновенный длинный шарф, к Сереге вдруг пришла ясная мысль, изрядно его напугавшая: в розыгрыше просто нет никакого смысла. Никто за его реакцией не следит, на мальчике нет никакой скрытой камеры, и то, как разворачивается их разговор, не может быть сценарием розыгрыша… Разговор такой, какой был бы… с настоящим Маленьким принцем… Это бред и он наверно сходит с ума, уже сошел, но, черт возьми, ему очень хочется, чтобы это был настоящий Маленький принц!.. Бывает в научном поиске такой момент, когда возникшей гипотезе, какой сумасшедшей она ни казалась бы, нужно просто поверить. Довериться интуиции, чутью… Кто в нем сейчас хотел поверить — ученый, почуявший «запах» возможных невероятных открытий, или мальчишка, мечтавший в детстве о дружбе с Маленьким принцем, — Серега не знал. Но поверить вдруг захотелось отчаянно. — Ты знаешь про Летчика? — спросил мальчик, не подозревавший о том, как Серега пытается убедить себя в его существовании. — Да, немного. Он… он написал книгу о тебе, потому что встреча с тобой его очень… — Серега поискал слово, отмахиваясь от мельтешащих на заднем плане мыслей о том, что он всерьез собирается рассказывать об Экзюпери так, будто на полном серьезе говорит с настоящим Маленьким принцем. — Потрясла его очень. Он о тебе никогда не забывал. И хотел, чтобы о тебе узнали миллионы мальчишек и девчонок на всей нашей планете. Для этого он написал эту книгу. Очень хорошую, интересную и необычную. И действительно очень-очень многие дети… узнали про тебя и… мечтали с тобой подружиться. Ты не представляешь, сколько у тебя друзей на Земле!.. Вот зачем он это говорит?.. Что толку Маленькому принцу от миллионов друзей, если он не может летать на Землю каждые выходные?! Еще неизвестно, каким образом второй раз оказался!.. Маленький принц несколько минут молча рассматривал обложку книги, что лежала у него на коленях. Серега все никак не мог придумать, что же отвечать, когда он спросит об Экзюпери. — Послушай… А как ты попал снова на Землю? И про себя подумал, что уже не хочется думать, каково актеру отвечать на такие «каверзные» вопросы. Хочется услышать ответ от Маленького принца. — Так же, — вздохнул Принц, — с птицами. Я хотел… Веревочка совсем истрепалась и… — Он почему-то не договорил, опустил голову, и Серега понял, что на самом деле Принца на Землю привело то же, что и тогда: одиночество. Он скучал по друзьям. Насколько Серега помнил характер розы, она не относилась к тем, кто всегда поддержит и во всем поймет. Ее можно только любить, обожать и восхищаться. Но навряд ли дружить. Вполне вероятно, Принц надеялся, что веревочку ему нарисует Летчик… — А как ты обратно? — не подумав, спросил Серега, желая заглушить острое сочувствие к Маленькому принцу, который, очевидно, мечтал, надеялся увидеться и с Летчиком, и с Лисом. Принц быстро глянул на него и отвернулся. И тогда Серега вспомнил, каким был способ возвращения. Ох… — Завтра… — необыкновенно взрослым тоном вдруг произнес Принц. — Я возвращаюсь завтра. Я уже договорился. Уточнять Серега не осмелился. Вдруг порыв сильного ветра качнул ветки кустов рядом с крыльцом, оттуда вылетел шмель с рассерженным жужанием, и все движение, в которое вдруг пришла природа, как будто бы сбросило с Сереги охватившее его с появлением Принца оцепенение. Он будто очнулся и более свободно оглянулся вокруг. Все тот же его собственный двор, все тот же солнечный денек и надвигающийся вечер, трава, солнце, небо, теплые ступеньки крыльца — все реальное и настоящее. И… мальчик рядом. И свет, который будто идет изнутри него. И печальный взгляд, который невозможно сыграть, даже если ты очень гениальный актер. Именно такой была его мечта в детстве. Когда он мечтал, что однажды встретится с Маленьким принцем, он представлял его именно таким!.. Может, он не сошел с ума, а это просто… сон?.. Он спит и ему снится, будто сбылась его детская мечта. В книгах в таких случаях люди щипают себя, определяя, чувствуют ли боль — будто во сне боли не почувствуешь. Сереге никогда не доводилось так себя проверять, и он уже хотел как-нибудь незаметно от мальчика ущипнуть себя, когда тот вдруг сказал: — Надо возвращаться. Роза там одна, я увел барашка на другую сторону планеты, ей даже поговорить не с кем… Да и барашек наверно уже съел всю траву и теперь голодный. А на другой половине невыполотые баобабы. И вулканы пора чистить! — И даже потухший, мало ли что… — повторил в задумчивости Серега фразу Маленького принца из книги. — Конечно, — кивнул Принц и улыбнулся. Все-таки разговор о планете и оставшихся там розе и барашке его немного развеселил. Он радовался, что возвращается. Серега прекрасно знал, какое это счастье, когда есть, куда и к кому возвращаться. И как тоскливо, когда нет. Они еще немного посидели в тишине, Серега осторожно рассматривал своего гостя: как он водил ладошкой по рисунку на обложке, как нетерпеливо закинул за плечо сползший конец длинного шарфа, как легкий ветер трепал его золотые кудри. Он представлял себе Маленького принца именно таким!.. Вот именно здесь, на этом крылечке, сидел с бабушкой, когда после первого прочтения книги пошел ночью смотреть на звезды — искать планету Маленького принца, они тогда с бабушкой сидели, завернувшись во что-то теплое, и говорили про Принца. — Почитай мне что-нибудь… — попросил вдруг Маленький принц и протянул Сереге книгу. После племяшки просьба ни капли не удивила. — Сначала? — Нет… просто… где откроется… Серега взял книгу и раскрыл наугад. — Подожди, — вдруг остановил его Маленький принц. — Ведь это… твоя книга? — Да… — Ты ее читал, когда был маленьким?.. — …Да. — Значит, ты был тем самым мальчишкой, который мечтал подружиться со мной? — Маленький принц смотрел на него немного грустно, но с волнением ждал ответа. «Если это розыгрыш, точно убью всех!» — пронеслось в голове, но ответить хотелось честно. — Да. Маленький принц немного помолчал и потом снова попросил, кивнув на книгу: — Почитай… Серега пробежал глазами по открывшейся странице и начал читать: «Очень скоро я лучше узнал этот цветок. На планете Маленького принца всегда росли простые, скромные цветы — у них было мало лепестков, они занимали совсем мало места и никого не беспокоили. Они раскрывались поутру в траве и под вечер увядали. А этот пророс однажды из зерна, занесенного неведомо откуда, и Маленький принц не сводил глаз с крохотного ростка, не похожего на все остальные ростки и былинки. Вдруг это какая-нибудь новая разновидность баобаба? Но кустик быстро перестал тянуться ввысь, и на нем появился бутон. Маленький принц никогда еще не видал таких огромных бутонов и предчувствовал, что увидит чудо. А неведомая гостья, скрытая в стенах своей зеленой комнатки, все готовилась, все прихорашивалась. Она заботливо подбирала краски. Она наряжалась неторопливо, один за другим примеряя лепестки. Она не желала явиться на свет встрепанной, точно какой-нибудь мак. Она хотела показаться во всем блеске своей красоты. Да, это была ужасная кокетка! Таинственные приготовления длились день за днем. И вот однажды утром, едва взошло солнце, лепестки раскрылись. И красавица, которая столько трудов положила, готовясь к этой минуте, сказала, позевывая:  — Ах, я насилу проснулась… Прошу извинить… Я еще совсем растрепанная… Маленький принц не мог сдержать восторга:  — Как вы прекрасны!  — Да, правда? — Был тихий ответ. — И заметьте, я родилась вместе с солнцем. Маленький принц, конечно, догадался, что удивительная гостья не страдает избытком скромности, зато она была так прекрасна, что дух захватывало! А она вскоре заметила:  — Кажется, пора завтракать. Будьте так добры, позаботьтесь обо мне… Маленький принц очень смутился, разыскал лейку и полил цветок ключевой водой. Скоро оказалось, что красавица горда и обидчива, и Маленький принц совсем с нею измучился. У нее было четыре шипа, и однажды она сказала ему:  — Пусть приходят тигры, не боюсь я их когтей!  — На моей планете тигры не водятся, — возразил Маленький принц. — И потом, тигры не едят траву.  — Я не трава, — тихо заметил цветок.  — Простите меня…  — Нет, тигры мне не страшны, но я ужасно боюсь сквозняков. У вас нет ширмы?» — Она нисколько не изменилась! — весело перебил Серегу Принц. — Она такая же кокетливая, обидчивая и ранимая. И… — Красивая? — Ага, — кивнул Принц снова как-то по-взрослому. Серега не понял, хочет ли Принц, чтобы он продолжал читать и глянул в раскрытую книгу. На глаза попался последний абзац этой главы. — «Ничего я тогда не понимал! Надо было судить не по словам, а по делам. Она дарила мне свой аромат, озаряла мою жизнь. Я не должен был бежать. За этими жалкими хитростями и уловками я должен был угадать нежность. Цветы так непоследовательны! Но я был слишком молод, я еще не умел любить». Значит, теперь он научился?.. Спрашивать Серега не стал, хотя не покидало ощущение, что за прошедшие годы Маленький принц в какой-то степени повзрослел. Интересно, как складываются их с розой отношения сейчас?.. Но не спрашивать же, в самом деле! И оттого, что чувствовал себя неудобно, Серега перелистнул наугад страницы. — «О Маленький принц! Понемногу я понял также, как печальна и однообразна была твоя жизнь. Долгое время у тебя было лишь одно развлечение — ты любовался закатом. Я узнал об этом наутро четвертого дня, когда ты сказал: — Я очень люблю закат. Пойдем посмотрим, как заходит солнце. — Ну, придется подождать. — Чего ждать? — Чтобы солнце зашло. Сначала ты очень удивился, а потом засмеялся над собою и сказал: — Мне все кажется, что я у себя дома! И в самом деле. Все знают, что, когда в Америке полдень, во Франции солнце уже заходит. И если бы за одну минуту перенестись во Францию, можно было бы полюбоваться закатом. К несчастью, до Франции очень, очень далеко. А на твоей планетке тебе довольно было передвинуть стул на несколько шагов. И ты опять и опять смотрел на закатное небо, стоило только захотеть… — Однажды я за один день видел заход солнца сорок три раза! И немного погодя ты прибавил: — Знаешь… когда очень грустно, хорошо поглядеть, как заходит солнце… — Значит, в тот день, когда ты видел сорок три заката, тебе было очень грустно? Но Маленький принц не ответил». Серега дочитал и еще больше почувствовал себя неудобно, потому что речь шла о чем-то очень личном, о том, что Маленький принц не захотел рассказывать даже Летчику. Он догадывался, конечно, что в тот день Маленький принц грустил из-за одиночества, из-за того, что хотел найти друзей, но спрашивать все же не решился. Сейчас он тоже молчал. И явно грустно о чем-то задумался. Сереге очень хотелось спросить, как же жили все это время роза и барашек, но остававшееся в душе сомнение мешало сделать это искренне. Хорош он будет с такими вопросами, если это розыгрыш!.. Решение вдруг пришло само собой. — Ты просил веревочку для барашка? А что случилось с намордником? — Я не мог застегнуть его, — вздохнул Маленький принц, — он оказался каким-то странным… — Летчик забыл нарисовать на нем ремешок. Он очень переживал по этому поводу. Боялся, что… барашек съест розу… — Откуда ты знаешь?.. — в самом деле не понял Маленький принц, и Серега сбился со счета, сколько раз он восхищался гениальной игрой мальчишки. Может, пора уже просто поверить?.. — А… в книге это было? — Серега молча кивнул. — Я нашел веревочку, вбил колышек и привязывал барашка. Для колышка пришлось специально выращивать один баобаб, было очень страшно, что потом не смогу его вырвать! Барашек съедал всю траву, и тогда я переставлял колышек в другое место. Это оказалось очень удобно, он действительно ест совсем маленьких баобабов! — Маленький принц вздохнул: — Только веревочка уже почти истерлась, а другой у меня нет… Серега, испытывая почти детскую радость оттого, что барашек не съел розу, поднялся: — Я сейчас, подожди. Вернулся он с бумагой и карандашом. Подумалось, что неплохо бы нарисовать портрет Маленького принца… Серега сел обратно на теплую, еще не остывшую несмотря на вечер, ступеньку и принялся рисовать веревочку. Сначала хотел нарисовать развернутую, но подумал, что она выйдет слишком короткой, и нарисовал моток — метров двадцать. Потом подумал и нарисовал рядом еще один. — Это запасная. — Здорово как! — воскликнул Маленький принц и хлопнул от восторга в ладоши. — У меня будет новая веревочка! Спасибо тебе! — Давай я еще колышек запасной нарисую. — Серега нарисовал колышек, постаравшись сделать его не слишком массивным, чтобы Маленькому принцу хватило сил вбить его в землю. — Спасибо! — Может, нужно что-то еще?.. — Серега почувствовал себя одновременно 3D-принтером и героем несерьезного рассказика из области научной фантастики. Хотя даже научной фантастикой здесь не пахнет. Никакого хотя бы даже псевдонаучного обоснования! — Да нет, — пожал плечами Маленький принц. — Мне больше ничего не нужно. То, что мне действительно нужно, у меня уже есть. Сказал он это грустно, и Серега подумал, что он наверно снова грустит о друзьях, которых никогда больше не увидит. Уже почти наступил вечер, на участок легли длинные тени. Солнце опустилось ниже и его лучи теперь не доставали до золотой макушки Маленького принца. Серега задумался: солнце… Идея пришла внезапно и показалась очень правильной. — Хочешь посмотреть на закат? Загрустивший Маленький принц встрепенулся: — Конечно! — и посмотрел в сторону солнца, которое с крыльца уже не было видно. — Сейчас, — Серега поднялся, — я только книгу положу, и пойдем. — Не надо… — попросил Маленький принц и протянул руку: — Можно я ее посмотрю? — Конечно, — Серега протянул ему книгу и зашел в дом за ветровкой. — Пошли. — А далеко нужно идти? — Не очень. Мы идем на озеро, — Серега придержал перед Маленьким принцем калитку, они вышли с участка и пошли по дороге. Дошли быстро. Даже слишком быстро, как-то так, что Серега совсем не заметил привычной дороги вдоль березовой рощицы. У озера оказалось значительно прохладнее, и Серега накинул ветровку, а Маленький принц обмотал свой шарф вокруг шеи. Солнце уже опустилось низко, почти к самой кромке леса на дальнем берегу, и на гладкой поверхности воды чуть подрагивала золотая дорожка. Серега подошел к знакомому с детства месту, где большие корни огромного дуба выпирали из земли. — Садись, — кивнул он рядом с собой, усаживаясь так, чтобы листва большой ветки, спускающейся к самой воде, не закрывала обзор. Маленький принц присоединиться к нему не спешил, он не отрываясь глядел на золотую дорожку, и Серега, всмотревшись в его восторженное лицо, звать его не стал. Какое-то время они молчали и смотрели на закат — о чем думал Маленький принц, Серега понять не мог, спрашивать не решался, но в конце концов заметно погрустневший мальчик уселся рядом с ним на выпирающий из земли корень, бережно уложил книгу себе на колени, снова провел по ней ладошками, будто погладил, и спросил: — А ты знаешь, где он сейчас? Сереге показалось, что задать этот вопрос он долго не решался. Как будто предчувствовал… — Понимаешь… люди… на нашей планете не живут долго… Маленький принц опустил голову так, будто все понял. А Серега не нашел, что добавить. — Его больше нет? — Да. — Наверно, и Лиса больше нет?.. — …Наверно. Серега сидел, с ужасом понимая, что рядом с ним сейчас очень-очень грустно Маленькому принцу, настоящему Маленькому принцу, тому самому, с которым в детстве он мечтал хотя бы поговорить!.. Вот и поговорил… И все, что он может сейчас — это разделить с Маленьким принцем его горе. В голове всплывали факты биографии: то, сколько раз Экзюпери возвращался к пилотированию после ранений, как был создан «Маленький принц», то, как Экзюпери бросил литературу и журналистику, когда началась война, потому что не мог остаться в стороне, считая, что если он умеет драться, он должен драться, потому что не может иначе. Не рассказывать же все это… ребенку?!.. — Он был очень отважным летчиком, — тихо проговорил Серега. — Он мечтал, чтобы на нашей планете всегда был мир. И делал все, что от него зависело, чтобы так и случилось. И еще он был очень талантливым писателем… — Так странно… — проговорил Маленький принц, когда Серега замолчал, не зная, что еще можно добавить. — Ты говоришь, а я помню совсем другое… Помню его большие руки, постоянно перемазанные в чем-то черном… Его глаза — добрые и грустные. Помню, как он переживал за меня, когда… я… м-м-м… — Я понял, о чем ты, — поспешил помочь ему Серега, и Маленький принц удивленно на него посмотрел, помолчал, но потом продолжил: — Помню… как ему нравился мой смех… И как он нес меня к колодцу, потому что идти было очень далеко и я устал. — Мне кажется, это именно то, что ты должен помнить. Это самое важное для тебя. Ему было бы очень приятно, я уверен, что ты помнишь все это. — Правда? — Правда, — кивнул Серега. Маленький принц снова замолчал, потом раскрыл книгу и долго листал страницы и рассматривал рисунки. Серега ожидал, что он снова попросит почитать, но Маленький принц молчал. — Оставь эту книгу себе, если, конечно, сможешь взять ее с собой. — Правда? — снова спросил Маленький принц и с радостной надеждой посмотрел на Серегу. Тот кивнул. — Спасибо. Он остановился на рисунке к отрывку, который Серега уже читал — где Маленький принц сидит на стуле и смотрит на заходящее солнце. — Я больше не ухожу смотреть закаты на другую сторону планеты. Можно смотреть много-много закатов, переставляя стул, но теперь… с появлением розы… закат теперь один — который мы смотрим вместе. — Принц помолчал и потом добавил: — Зачем мне даже самый красивый закат, если мы не можем друг другу сказать: «Смотри, как красиво!» Пожалуй, вот он, ответ на вопрос, какие у них отношения с розой сейчас, восхитился Серега. Маленький принц действительно повзрослел. — А у тебя есть роза? — вдруг услышал он вопрос, и понял его не сразу. — Нет, не та, с которой я говорил!.. Твоя роза… В каком смысле «твоя», Серега наконец сообразил. И только сейчас вдруг осознал, что его «роза» удивительно похожа характером на розу Маленького принца! Такая же капризная и своенравная, а когда ей хочется, чтобы за ней поухаживали, начинаются жалобы на «сквозняки» и «гусениц». А какие у нее шипы!.. — Да… Есть. Только… она любит другого. — Как это?! — совершенно не понял Маленький принц, не подозревавший о том, что в любви бывает соперничество. — Представь, если бы твоя роза любила не тебя, а… барашка. Что бы ты делал? — Он же ее может съесть! Серега вздохнул: он этого тоже опасается. У его «розы» тоже есть… «барашек», который может ее съесть!.. Собственно, почему он в любовь «барашка» и не верит! — Ну, хорошо, пусть не барашка, пусть кого-то с соседней планеты. Вот живет твоя роза на твоей планете, но любит не тебя, а какого-то другого мальчика с соседней планеты. Маленький принц долго смотрел на ставшее почти совсем красным солнце и думал. — Если бы этот мальчик стал бы хорошо о ней заботиться, так же, как я, то я бы… отпустил розу к нему. Конечно, если бы на его планете ей было бы хорошо! Чтобы за ней там хорошо ухаживали, поливали, укрывали… — А как же ты? Ты ведь никогда бы больше ее не увидел! — Я?.. — растерянно переспросил Маленький принц и снова задумался. — Какая разница, что бы думал я. Важно, что ей было бы лучше. Ведь если бы она любила кого-то другого, ей со мной было бы плохо. Очень сложно быть далеко от того, кого любишь. Серега вздохнул: в философии Маленького принца все было так просто, гораздо проще, чем бывает в реальной жизни… — А я жил бы и радовался тому, что ей хорошо. И мне было бы довольно того, что она есть и что она счастлива. Только… — вдруг добавил Маленький принц и вновь по-взрослому улыбнулся: — я не хочу, чтобы так было. — Конечно, нет, — улыбнулся в ответ Серега и поднялся. — Давай пройдемся вдоль берега, там будет очень красиво. — Давай! Что-то противно щекотало, Серега проснулся, почесал лицо и огляделся, пока ничего не соображая. Он лежал в гамаке, над ним плыли белые облака в небесной синеве, тянуло свежим ветерком — чуть прохладным со сна — и запахом какой-то еды. Рядом стояла племянница с травинкой в руке — вот, что его щекотало! — и лопалась от беззвучного хохота. Когда он на нее посмотрел, рассмеялась в голос. — Мама сказала позвать тебя кушать! А ты спишь! Там тетя Наташа пришла! Серега, еще не полностью придя в себя, — он отлично помнил Маленького принца у себя на участке, прогулку на озеро и все разговоры! — сел в гамаке. Рядом лежала книга: ну, конечно, «Маленький принц», которого Серега по обыкновению читал Кате. А потом, видимо, заснул — за чтением. Правда, самого момента, как заснул, Серега не помнил. Стоп. Это что получается?.. Маленький принц на его собственном участке ему… приснился?! — Катёнок, мы читали «Маленького принца»? — Да! Мы читали про то, как он пришел в сад и увидел много-много таких же роз, как у него! А потом ты заснул! А мама сказала, что если ты заснешь, тебя не будить. И я пошла играть. Ну, ты идешь кушать?! Мама говорит, что невежливо заставлять гостей ждать! Гостей? Каких еще гостей?.. — Подожди, не тараторь! — поморщился Серега. — Какая еще тетя Наташа? Катя в нетерпении переступила ногами и с возмущением взмахнула ручками: — Ты, что, не знаешь?! Она живет на соседнем участке! Серега не имел никакого представления о каких бы то ни было соседях на соседнем участке. В последнее время тот участок вообще вроде пустовал… — Ну, ты иде-е-ешь?! — Да-да, сейчас, — Серега поднялся, разминая тело после сна в неудобной позе. Катя, подпрыгивая на бегу, унеслась к дому. — Ма-а-а-ам! Он сейчас приде-е-ет! Понимая совершенно точно, что голова не в порядке, Серега огляделся. Пьянка, звонки Бизону и Коту, визит Маленького принца… Всего этого не было?.. Почему же он помнит все так отчетливо, будто это и не сон вовсе?.. Но зато теперь все объяснилось. Это был не актер, но и не материализовавшийся в реальности персонаж книги. А всего лишь сон. Серега улыбнулся. Сон, в общем-то, приятный. Вспоминались — тоже как сквозь дремоту — подернутые дымкой памяти детские мечты: как мечтал в детстве пообщаться с любимым героем. И вот… пообщался, можно сказать. Немудрено, что это все ему приснилось — после чтения вслух. Кажется, Марина накрыла к обеду стол на веранде по случаю теплой погоды. Во всяком случае, запах чего-то вкусного легко долетал аж до гамака в отдалении от дома! Но до веранды Серега не дошел. Обогнув кусты сирени, растущие посередине участка, он повернул к дому и вдруг увидел незнакомую девушку возле… розового куста. Того самого. — Сергей, здравствуйте! — она махнула ему рукой издали и сделала пару шагов навстречу. — Здравствуйте… — пробормотал он, подходя. Девушку он действительно никогда прежде не видел. Ее русые вьющиеся волосы, перехваченные лентой, мягкой волной лежали на загорелых плечах, ветерок слегка трепал складки легкого сарафана, а с босых ног почему-то сваливались шлепанцы, когда девушка переступила по дорожке. Серега посмотрел, как она загорелой ногой очень грациозно нашла соскочивший шлепанец, оценил изящные щиколотки и стройные ножки вплоть до края достаточно короткого сарафана — и смутился, поймав ее веселый взгляд. — Извините, что я без приглашения… Меня Наташа зовут, — к его удивлению, она протянула руку для приветствия. — Да я уже понял… — Серега осторожно пожал оказавшуюся приятно прохладной ладонь и удивился неожиданной крепости рукопожатия. — Вы живете на соседнем участке?.. Я там никого не замечал… — Совсем недавно, месяц вот буквально на днях будет, как купили… Два умозаключения пришли в голову одновременно. О том, что он за этот месяц появлялся тут только на редких выходных, и что «купили», очевидно, означает «купили вдвоем с мужем». Отчего стало как-то… неуютно. — …Зато я успела познакомиться с вашей сестрой и очаровательной племянницей! И маме моей ваша Катюша очень понравилась!.. Сергей… — девушка улыбнулась, как показалось Сереге, слегка смущенно: — Вы меня извините, а можно я… У меня к вам есть просьба! — Просьба?.. — Этот розовый куст… — она показала рукой, — вам… очень нужен? — В каком смысле?! — Мы… — девушка смутилась еще больше, — мне неудобно просить вас, но Марина… ваша сестра… сказала, что вы точно не будете против. Дело в том, что мы с мамой… Мама всегда мечтала о большом саде…. И чтобы обязательно были розы! Мы купили этот участок, но, сами понимаете, когда еще сад вырастет, да и сажать можно будет только весной. Мы купили несколько саженцев, но когда они еще вы… — Вы хотите забрать себе этот куст? — перебил девушку Серега, наконец, поняв, о чем речь. — Если вы не будете против… Марина сказала, что вы здесь редко бываете… Серега отвел взгляд от переполненных надеждой глаз девушки и посмотрел в сторону куста. Ветерок качал ветки с цветами — точно так же, как с Маленьким принцем! Тогда ему показалось, что куст согласился со словами Маленького принца. А сейчас что?.. Куст соглашается переехать на соседний участок?!.. Тряхнув головой, Серега попытался отогнать ворох свалившихся мыслей. Какой-то бред!.. Маленький принц, роза, соседка, невесть откуда взявшаяся, просьба… Что вообще происходит?! На какое-то мгновение показалось, что сон продолжается. «Чтобы за ней там хорошо ухаживали, поливали, укрывали…»… «отпустить розу»… Все это ему приснилось, чтобы он с легкостью отдал соседке бабушкин куст?! — Тетя Наташа-а-а! — оглушительный вопль с веранды просто никак не мог быть во сне. И через несколько секунд Катя подбежала к ним. — Идемте кушать! Мама ругается, что все остынет! Серега молча посмотрел на племянницу, все еще переваривая кашу в голове из сочетания реальности и сна. Девушка тоже молчала — видимо, ждала его ответа. Катя посмотрела поочередно то на одного, то на другого и спросила: — А вы чего?.. Надо сказать Марине, подумалось где-то на задворках сознания, что Катино воспитание слегка прихрамывает — лезет в разговор взрослых без спросу. Впрочем, сейчас они не говорят… По крайней мере, вслух. Насчет ментального общения Серега уверен не был, ожидание, перемешанное со смущением, охватившее девушку, он ощущал прекрасно. И не только их… Порыв ветра донес легкий аромат роз. «Отпустить…» — Конечно, Наташа, — Серега улыбнулся, произнеся имя, — забирайте, когда хотите… — Спасибо вам большое! — всплеснула она руками. — Я очень хочу порадовать маму! А… — она вдруг запнулась. — Это будет большой наглостью с моей стороны, если я попрошу вас помочь мне с пересадкой?.. — Эм… — Серега не решился напрямую спросить, отчего же не может заняться этим муж. — Боюсь, мы с мамой вдвоем не справимся. Да и вообще растения пересаживают осенью… не сейчас… Вы же будете здесь как-нибудь осенью?.. — Как-нибудь буду, — кивнул Серега, с трудом пряча улыбку. Все выглядело так, будто никакого мужа и нет!.. Собственно, какое ему до ее мужа дело-то?.. «Отпустить розу»… Кто сказал, что речь о кусте?.. Только о кусте?.. Это точно был сон?.. Разговор с Принцем о том, чтобы отпустить розу, если она любит другого. Женька с Котом. Эта девушка с потрясающим, мягким взглядом красивых серых глаз… Сон или явь?.. — Вот тебе и теория Эверетта… — пробормотал Серега, думая об одновременном пересечении в одной точке времени и пространства нескольких миров. Поборник идеи мультивселенной точно оценил бы ситуацию!.. — Причем здесь квантовая физика?.. — донеслось вдруг до ушей. — Что вы сказали?.. — обалдело переспросил Серега. — Какая связь между Хью Эвереттом, если вы его, конечно, имели в виду, с его многомировой интерпретацией Вселенной и этим розовым кустом? Сереге снова показалось, что сон продолжается. — Вы знаете, кто такой Хью Эверетт? — Знаю, — удивленно пожала плечами девушка. — А не должна? — она вдруг рассмеялась. Легко, звонко и похоже на мелодичный смех Маленького принца. — Нет… То есть да… То есть… Извините… — Серега заставил себя улыбнуться, просто не веря, что возможна какая-то иная реакция на что-либо, касаемое физики, кроме закатывания глаз и тяжелых вздохов. — Дя-я-ядя, те-е-етя Ната-а-аша… — простонала рядом Катя, устав их дожидаться. — Да, пойдемте чай пить, — улыбнулась Наташа Сереге. — Я пирог испекла. — Ура-а-а! А какой?! С вишней? Или с яблоками? — Катя! — все же сделал племяннице замечание Серега. — Ничего, ничего, — засмеялась Наташа, — мы еще утром договаривались с Катюшей, что я испеку пирог. Пойдемте, — и обняв Катю за плечи, она направилась к дому, бросив, уходя, на Серегу веселый взгляд. — Тетя Наташа, так с чем пирог?! — А вот не скажу! Попробуй угадать!.. Кажется, он многое пропустил. И не только то, что его сестра и племянница прекрасно обжились в его доме и наладили отношения с соседями, но и самих соседей он тоже… чуть не упустил. Привычная мысль о Женьке сейчас не вызвала в душе обычного протеста. Серега достаточно спокойно подумал о том, что надо все-таки быть честным с самим собой. Не в первый раз пришла эта мысль, но сейчас она принесла удивительное спокойствие. Может, действительно прав был Маленький принц, даже если был плодом всего лишь его, Серегиного, подсознания?.. Надо уметь отпускать. Наверно, он давно уже готов к чему-то подобному, просто все никак не доводилось признаться самому себе. Повода не было, хмыкнул про себя Серега, глядя на стройную фигурку, легко поднявшуюся по ступенькам крыльца. Эверетта она знает!.. Войдя в дом, он бросил взгляд в раскрытую дверь веранды: Марина с Наташей обсуждали, видимо, рецепт пирога — «не, я тесто часа за два всего ставлю…», — а Катя рядом кривилась, глядя на кастрюлю с супом — понятно, какой уж тут суп, если пирог есть!.. Улыбнувшись, сам не поняв, отчего именно, Серега завернул в старую бабушкину комнату — положить Катину книгу, которую он захватил с собой с гамака. На небольшом столике валялись вперемежку карандаши, фломастеры, листы бумаги и почему-то платье любимой Катиной куклы. Все как всегда — в «творческом» беспорядке. Серега положил книгу — новое, современное издание, красочное, яркое, но с иллюстрациями не Экзюпери, что Сереге не нравилось, — на стол и, повинуясь неясной мысли, бросил взгляд на полку со своими старыми книжками. Во сне он с этой полки доставал старую книжку про «Маленького принца»… В кармане зазвонил телефон, Серега выудил его из широких спортивных штанов, в которых вечно путался, и удивился, увидев надпись на дисплее. Сон все-таки никак не отпускал. — Да, Бизон… — Здорово! Ты помнишь про завтрашние планы? — Эм… — В своей новой, перемешанной реальности Серега не был уверен, что помнит все правильно. — Ты про пьянку? — Ну, если ты хочешь называть вещи своими именами, то да, — отчетливо хмыкнул в трубке Боря. — А вообще Котяра ныл, что на рыбалку хочет… Точно!.. Да, он действительно забыл! А вот подсознание его, видимо, все прекрасно помнило. — Да-да, помню. — Сейчас Серега и правда вспомнил недавний разговор и как Бизон пообещал Ваське, что возьмет его с собой на рыбалку у себя на даче, только чтоб он на тот момент наконец заткнулся. Командир напомнил, где и во сколько им с Котом надо быть, на том и распрощались. У Сереги на языке вертелся вопрос, как его хватает, столько пить — помнил его из сна. Пришлось одергивать себя, что две предыдущие пьянки были только в его воображении. Серега сунул телефон обратно в карман и вспомнил, что было, когда тот зазвонил. И снова посмотрел на полку с книжками. Конечно же, ему все приснилось. Летний вечер, закат на озере, разговоры о розе… Очень, как оказалось, своевременные! Бывают же совпадения в жизни. Просто сон, но он явно принес свои плоды — Серега с удовольствием прислушался к голосам с веранды. Просто сон. Вот только книжки на полке почему-то не было… По спине пробежал холодок. Наверно, она просто… затерялась где-то?.. В комнату заглянула Марина: — Сереж, — упрекнула она, — ну ты идешь? — Угу, сейчас, — пробормотал он, все еще оглядываясь, но усилием воли отбросил все нестандартные мысли. Наверняка потом найдется. И тут же осознал, что надо спросить у сестры. Подошел ближе и прошептал, глянув через ее плечо в сторону веранды. Наташа что-то говорила Кате, а та, надувшись, глядела в наполненную тарелку с супом. — Мариш, эта… Наташа… она кто? Не знаешь? Ну, по профессии. Марина, к его удивлению, громко рассмеялась. Но ответила шепотом: — Я от тебя этого вопроса уже две недели жду! Что, понравилась? Серега вздохнул, осознав, что впереди его ждут многочисленные подколы, подначки и открытое сватовство, Марина не сможет удержаться от такой возможности, судя по ее тону. — Ты на вопрос ответишь? — нетерпеливо прошептал он вместо ответа. — Невежливо вообще-то тут столько секретничать! — Ладно, — смилостивилась его мучительница, но заговорщицки улыбаться не перестала. — Она учительница. В школе преподает. Физику, — с нажимом добавила сестра. — Да это я уже понял, — улыбнулся Серега. — Ладно, пошли. Только не веди себя так, будто завтра свадьба, ради бога! — Не буду, — вдруг серьезно ответила Марина. — Видел бы ты себя со стороны… — В смысле? — и рефлекторно Серега опустил взгляд вниз, думая, что что-то не в порядке с его внешним видом. Он, кстати, не переодевался после работы в саду. — Все в порядке, — успокоила его сестра, смахнула с его плеча какую-то травинку и повернулась в сторону веранды. — Идем уже. — Марина, — вдруг остановил он ее за локоть, в один миг все решив. Сестра удивленно обернулась. — Я сам со всем разберусь. Ждал возражений, мол, сам он еще сто лет будет решаться, но сестра вдруг спокойно сдалась: — Удачи, — улыбнулась она. Повернулась и тут же обернулась и добавила совсем уж шепотом: — Она милая и маме понравится! Серега улыбнулся. Видимо, вопрос о том, нравится ли Наташа ему самому, в ответе уже не нуждается. Может, он оказался в какой-то параллельной реальности?.. В которой вместо привычной, давней тоски по Женьке, настолько привычной, что иногда он уже и не помнит о ней, спокойно реагируя на всевозможные проявления кошачьих взаимоотношений, вдруг в одночасье появился интерес к совершенно чужой, незнакомой девушке?.. Как бы там ни было, такая реальность ему нравится гораздо больше!.. Он заметил, как Наташа, продолжая уговаривать Катю съесть суп — «после него пирог еще вкуснее покажется!» — посмотрела на него, когда он подошел. И ответила на его улыбку. Остро захотелось, чтобы оказался рядом человек, с которым можно с восторгом сказать: «Смотри, как красиво!» Неважно — про закат на озере, про цветы розы на кусте или про танец вибрирующих нитей энергии в теории струн. — Сергей, а вы правда кандидат физико-математических наук? — Правда. — А по какому профилю? — в серых глазах напротив светился искренний интерес. И прыгали веселые искорки, от вида которых Сереге хотелось улыбаться. Он принял от сестры наполненную тарелку, кивнул в знак благодарности и начал рассказывать.