Глава 1
5 декабря 2021 г. в 21:21
С тихим шорохом её ноги тащились по песку. Каждый шаг поднимал маленькое облачко пыли и оставлял гладкий след на пройденных дюнах.
Тейлор провела тыльной стороной ладони по засохшим губам. Последние остатки влаги, что были на них, уже давно высохли. Она чувствовала, как кожа слезает с её губ от стоящей жары. Чувствовала, как режет глаза, в которые уже не бросал песок утихший ветер.
Она встряхнула флягу. Полупустая емкость казалась слишком, слишком легкой.
— Чёрт возьми, — выругалась Тейлор, продолжая идти.
Она не знала, куда именно она идет. Знала только, что большее из двух палящих солнц светило ей в спину.
***
Она вздрогнула. Её костюм, вернее его рваные остатки, совсем не защищали от ночного холода пустыни. Три незнакомые луны парили в небе. Она была не на Земле, по крайней мере это было предельно понятно. Закашлявшись, чтобы прочистить пересохшее горло, она повернулась и осмотрела флягу. Оставалась лишь четверть и жажда уже не давала покоя.***
Жуки. А может и не жуки, а какой-то вид скорпионов. Она почувствовала их гнездо, ожидающее в засаде под песками, в почти сотне метров от неё. И всё же она пошла, волоча ноги в постоянном, медленном темпе, что едва позволял покрыть нужную дистанцию. Она заставила их выйти из-под песка и изучила, без привычного для такого дела энтузиазма. Они были плоскими, куда больше в ширину, чем в высоту, с двумя острыми хвостами, укрытыми перекрывающимися пластинами хитина. «У них восемь ног», — безразлично отметила она, пройдя мимо. Скорпионы шли следом, не шумя, не тревожа песок и не отставая от её медленного шага. Она задумалась, съедобны ли они.***
Ещё одна ночь. Вода подошла к концу. Скорпионы, собранной ей более солидной численностью, охраняли её укромный уголок между каменистым уступом и песчаной дюной. Она задумалась, съедят ли они её тело утром.***
Просто шагать вперед уже было занятием утомительным. Её ноги болели, живот превратился в терзающую яму, а воздух, колышущийся от стоящей жары, оставлял в сознании образы, от которых она не могла избавиться. Мысли были грязными, путаными, беспорядочными. Воспоминания мелькали разрозненными частями. Мысли о друзьях, о Сционе, о катящемся в задницу мире. Она бы заплакала, но из её тела уже нельзя было выжать даже каплю влаги. Ещё шаг, за ним другой. Она услышала далекий гул. Больше шагов, ноги волочатся по песку, уже заползшему в ботинки. Грохот стал настойчивее. Не имея сил, чтобы прикрыть глаза рукой, Тейлор нахмурилась и покрытыми песком глазами попыталась найти источник шума. Её скорпионы тоже это чувствовали. Они хотели сбежать, спрятаться под защиту песка. Она их проигнорировала. Грохот раздался вновь, слева от неё. Далеко, но не настолько, чтобы заглушить звук. В яркую синего полуденного неба поднимался столб пыли. Густой и пронизанный черным дымом. Глубоко вздохнув и подавив вспорхнувшую в груди надежду, Тейлор повернулась к источнику грохота и продолжила идти.***
Машина была огромной, громоздкой стеной из ржавого металла, двигавшейся по дюнам на четырех гусеницах, каждая размером с минивэн. Она двигалась без изящества или элегантности, просто медленно и уверенно ползла по песку. Как и всё в пустыне. Тейлор сдвинулась. Шаги привели её прямо на путь машины, где остатки сил окончательно покинули её. На мгновение опустив голову и прикрыв глаза, она потеряла и остатки воли, что заставляли её идти вперед. Она отдыхала, ожидая машину, приближающуюся издалека как неостановимое чудовище. Она очнулась и подняла глаза только когда грохот мотора изменил свой тон. Она стояла в дающей передышку от палящего солнца тени, отбрасываемой гигантской коробкой. Перед машины, открываясь, зашипел и обнажил длинную рампу, с лязгом опустившуюся на огромных гидравлических поршнях. Моргая сухими глазами, Тейлор смотрела на трио фигур в коричневых мантиях, вышедших из машины. Двое из них держали на плечах длинные ружья, в то время как ведущий, самый низкий из троицы, держал в руках черное устройство. Он направил его на Тейлор, заставив её непроизвольно напрячься. Но устройство лишь тихонько запищало. — М’йум м’алу? — спросило существо, глядя из глубины капюшона горящими желтыми глазами. — Д… — попыталась ответить Тейлор, но её голос был немногим лучше, чем хрип. Язык был распухшим, а рот слишком сухим, чтобы говорить. Она сглотнула, но это лишь вызвало прокатившуюся по горлу волну боли. — Ми’амо ро! Масса каа, ру? Ваа, — протянуло существо высоким, едва понятным голосом. От существа доносился запах мокрой собаки и гниющей травы. Оно коснулась канистры на бедре и по раздавшемуся всплеску было нетрудно догадаться о содержимом. — Я, я не могу, — прохрипела Тейлор, указав на свой рот. Существо кивнуло и приблизилось ещё на пару шагов. Как раз в пределы её сферы контроля. Она не хотела этого, снова, но в глубине её разума что-то щелкнуло как треснувшая резинка и, мгновение спустя, существо принадлежало ей. Она покачала головой. Не принадлежало ей, а было под её контролем. Полным, подавляющим контролем. Существо резко остановилось, практически падая, пока Тейлор не заставила его сделать еще один шаг, восстановить равновесие. Она посмотрела в светящиеся желтые глаза, пока её разум перебирал незнакомые нервы тела, отличного от всего, что она когда-либо контролировала. Краткий миг ей было стыдно, но она уже была на грани. — Мне очень жаль, — пробормотала Тейлор маленькому существу. Оно было чуждым, ни капли не человеческим. Две руки, две ноги, но, насколько можно было судить, на этом сходство и заканчивалось. Не то чтобы это имело значение. Рукой существа потянувшись к его поясу, она сняла канистру и передала её себе. Компаньоны существа держали винтовки опущенными, но активно стрекотали то на неё, то на своего товарища. У неё не было ни времени, ни других вариантов. Тейлор почти не обращала на них внимания. Она сорвала крышку дрожащей, отчаянной рукой, держа канистру между коленей. Когда пара капель упала на песок, с шипением исчезнув, она чуть не вскрикнула. После одного лишь вдоха запаха влаги, её самоконтроль дал трещину и она принялась пить, запрокинув голову. Теплая вода, с привкусом кожи, потекла по её подбородку и попала в нос. Тейлор чуть не задохнулась, когда облегченно всхлипнула. Она сделала один большой глоток, затем другой. Возникшее смутное воспоминание советовало не давать слишком много воды обезвоженному телу. Но она жадно давилась водой и ей было совершенно наплевать. Два существа, стоящих вне радиуса её силы, стали ещё более нервными, видя своего совершенно неподвижного товарища. Впервые за несколько дней промочив горло, Тейлор опустила канистру, провела по рту тыльной стороной ладони и облизнула губы. Сфокусировавшись на замершем перед ней существе, она ощутила его нервозность, страх, но, на удивление, не панику. — Мне нужно место отдыха, — сказала она, — Платить мне нечем. Прости. Она не совсем ясно распознала чувства существа, которое, наверное, вообще не поняло сказанное. Она то его точно не понимала. Вздохнув, Тейлор заставила существо отступить, выйти за границы её силы. В раздавшейся болтовне, стрекоте и визге она услышала только «джии даи», повторенное несколько раз указывавшим на неё маленьким существом. Один из стрелков побежал обратно к пандусу, перебирая короткими ножками и зацепившись ружьем на входе, пока не исчез в недрах их огромного дома. Ей хотелось бы, чтобы внутри были насекомые, но, похоже, там было слишком чисто. А может, обычные насекомые просто не могли выжить в такой жаре. В песке вокруг их точно было слишком мало. Она подтянула скорпионов ближе, но решила, что новые друзья их не оценят. Эти самые друзья сейчас показывали друг на друга широкими взмахами рук и продолжали визжать. Минуту или две спустя, стрелок вернулся, и на этот раз он был не один. Следующее за ним существо было большим, вдвое выше коротышек в мантиях, и сделано оно было из покрытого ржавчиной металла. Желтые глаза, вставленные в похожее на кошачье стальное лицо, на мгновение вспыхнули. Его шаги были прерывистыми и слабыми, словно оно могло быть более грациозным, но не могло набраться сил. Что же, этому она может посочувствовать. Только когда существо заговорило ровным и монотонным голосом, Тейлор поняла, что это был робот. Он что-то прогремел, глядя на неё, а затем сменил диалект. Снова и снова, на протяжении долгих минут, каждый раз издавая новую серию звуков. — Ты пытаешься со мной поговорить? — спросила она. Её мысли всё ещё были туманными. Очевидно, нужно нечто большее, чем одна канистра воды, чтобы исправить эту проблему. Робот остановился, затем повернулся к маленьким созданиям и что-то им прощебетал. Когда он указал на свою грудь, в его голосе явно послышалось раздражение. Там была прикручена серебристая штука в форме медальона - единственная не заржавевшая часть робота. — Можно, можно мне ещё воды? — спросила Тейлор. Они, конечно, её не поняли. Она встряхнула канистру и ближайшее существо отпрыгнуло назад, начав направлять на нее ружьё. Больше болтовни. Они бросили на нее взгляд, три пары светящихся желтых дисков, наполовину скрытые в глубоких капюшонах, остановились на ней на мгновение. Один из них подошел чуть ближе, а затем указал в темноту их квадратного дома. Стоящий перед Тейлор выбор был прост. Последовать за маленькими существами в их дом или ждать, пока солнце и песок огромной пустыни не прикончат её окончательно.
