***
Держа в руках красиво упакованный подарок, Мы с Чхаей подошли к двери дома Марии Рэмбо. Наши земли разделены только забором, но наши дома расположены не рядом. Нам нужно пройти пять минут от дома до калитки, а затем еще пару минут от калитки до дома Марии. Мария жила практически одна, и только её трехлетняя дочь составляла ей компанию. Её родители умерли, когда она училась в лётной школе ВВС, а её парня, отца Моники, давно и след простыл. Я знал её родителей, они были хорошими людьми, много работали, чтобы дать Марии ту жизнь, которую она заслуживает. К сожалению, они оба погибли в аварии. Чхая… нет, Марта подтолкнула меня, возвращая в настоящее, и постучала в дверь. Дверь открылась, и мы встретились со зрелищем, которое часто можно было увидеть у Марии дома. — Мистер и миссис Кент! — воскликнула Кэрол Дэнверс, лучшая подруга Марии и крестная мать Моники, с широкой улыбкой на лице. Она движением головы пригласила нас внутрь и предложила: — Заходите, мы как раз собираемся резать торт. Марта обняла Кэрол в знак приветствия, и я прошёл в комнату, где собралась небольшая толпа. Возле обеденного стола стояло несколько детей примерно того же возраста, что и Моника. Сама Моника сидела во главе стола с широкой улыбкой на лице, в восторге от того, что разрезала торт. Также здесь присутствовали родители детей и другие гости. Несколько военных разговаривали между собой. — Здравствуй, дорогая, мы ведь не опоздали? — спросил я у Марии, вручая ей подарок. — На самом деле, как раз вовремя, — ответила Мария, качая головой. — Моника как раз собирается резать торт. Вскоре Марта и Кэрол присоединились ко мне, и мы все начали петь песню «С Днём рождения» для Моники, которая толком ничего не понимает, но знает, что этот праздник устроен для неё. Когда торт разрезали и раздали гостям, все разошлись, разговаривая друг с другом. Тем временем все дети играли в доме, а несколько взрослых, включая мою Марту, присматривали за ними. — Чем вы занимаетесь? — с любопытством спросил меня старый полковник ВВС. — Там находится моя ферма, — сказал я, указывая рукой на маленький огонек, виднеющийся вдалеке. — Однако по большей части ей занимается Марта. У меня есть гараж в городе, где я ремонтирую разную технику: автомобили, грузовики, тракторы, газонокосилки, что угодно. Если что-то не работает, я готов это починить. Я пробыл здесь целых сорок лет, и мой физический возраст должен был показать это. Мы носили иллюзию, которая придавала нашей внешности черты шестидесятилетних людей, чтобы наше окружение ничего не заподозрило. — Замечательно, — сказал старик Гарольд, а затем спросил: — В последнее время у меня были некоторые проблемы с моим старым Фордом, не могли бы вы его посмотреть? Он издаёт странный шум, а затем сразу же выключается. — Пригоняйте его в мою мастерскую, я гляну, — ответил я, пожав плечами. — Она прямо рядом со старым баром «Пончо», называется «Гараж Джонни». — Знаете, я думаю, что у моей жены похожие проблемы, — вмешался в наш разговор Чарльз, один из старших офицеров ВВС. — Какие именно? — переспросил Гарольд. — Она тоже громко шумит, вот только не выключается, как твой Форд, — широко улыбнулся Чарльз, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться во весь голос. Мы посмеялись над его шуткой, а я заметил, как многие женщины закатили глаза от такого плоского юмора. К середине вечеринки наконец-то пришла она, кри. Мар-велл, мятежная кри. Она провела на Земле несколько десятков лет, и этого хватило, чтобы её личность была занесена в американскую базу данных. Я просто наблюдал за ней, пока она разговаривала с Марией, Кэрол и другими гостями вечеринки, не желая портить атмосферу вечеринки. Однако, когда гости начали расходиться, я подошёл к ней и спросил: — Кажется, мы раньше не встречались? Джонатан Кент, я живу в доме напротив. — Доктор Венди Лоусон. Я работаю в ВВС, — представилась она в ответ, пожимая предложенную руку. — Я так и думал, — сказал я, скроив понимающую гримасу. — Большинство людей на вечеринке были либо горожанами, родителями детей, либо военнослужащими ВВС. Вы доктор медицины или ученый? Потому что у меня есть несколько вопросов о моей спине, на которые я хотел бы получить ответы. — Боюсь, ученый. У меня есть докторская степень по физике энергии и степень магистра инженерных наук, — усмехнувшись пояснила Лоусон. — О, мило. Это… хорошо? — нерешительно выдал я, стараясь выглядеть невежественным стариком. — Уверяю вас, это не так уж и интересно, — отмахнулась Лоусон. Затем она посмотрела на дверь и с улыбкой заметила: — Я бы хотела продолжить наш разговор, но боюсь, мне пора уходить. Завтра мне на работу, я уверена, вы понимаете… — Ещё увидимся, — согласился я, прикрывая глаза. Лоусон повернулась, собираясь подойти к Марии, но прежде чем она сделала хотя бы шаг, я опять обратился к ней: — Просто совет, доктор Лоусон. Пожалуйста, убирайтесь с этой планеты, как только закончите свой проект. Лоусон остановилась на месте, и только тогда заметила, что все вокруг тоже замерли. Люди застыли на месте, как будто само время остановилось. Она обернулась, держа в руках энергетический бластер кри, направленный на меня. На её лице застыло испуганное выражение. — Кто вы? Что вы знаете? — Я… своего рода Хранитель, — сказал я, спокойно потягивая свой напиток, пока моё тело медленно трансформировалось из старика в полного сил мужчину. — Это мой долг — защищать эту планету от всех внешних угроз, хотя люди об этом и не знают. А вот мне многое известно. Я знаю о вашем проекте с Тессерактом, о вашем корабле, плавающем в космосе, и о группе скруллов, которые зависят от вашей доброй воли. Я также знаю, что вы кри, покинувшая планету, потому что разочаровались лицемерием Империи Кри. Мне продолжать, доктор? — Чего вы хотите? — спросила доктор Лоусон, опуская бластер, так как почувствовала, что одного бластера будет недостаточно, чтобы убить меня. — Разве я только что не сказал? — обезоруживающе улыбнулся я. — Я хочу, чтобы ты оставила эту планету в покое, как только твой проект будет завершен. Я не хочу, чтобы кри или скруллы бродили по моей планете, думая, что она принадлежит им. Я не угрожаю вам, доктор Мар-Велл, я просто прошу вас не приносить вред моей планете. Доктор Лоусон неуверенно кивнула и медленно опустила бластер. Когда он снова превратился в браслет, доктор Лоусон сказала: — Я уйду, как только двигатель будет готов, не волнуйтесь. Я предполагаю, что мисс Рэмбо не знает? Фыркнув, я просто отвернулся от неё и пошёл к Марте, а время снова восстановило свой ход. Какофония разговоров взрослых отвлекла внимание доктора Лоусона от меня, и я воспользовался случаем, чтобы вышел из дома. Марта ушла со мной. — Ты думаешь, я совершил ошибку? Зря раскрылся кри? — спросил я Марту, когда мы вернулись в собственный дом. — Знаешь, она ведь может и рассказать об этом кому-нибудь, — нахмурилась Марта, глядя в пустоту. — Скруллы сделают нашу жизнь очень раздражающей, если будут лезть к нам каждый день. — Не волнуйся, Мар-Велл никому не сможет рассказать, что я не обычный человек, даже Высшему Разуму. Я не так глуп, знаешь ли, — заметил я, улыбаясь, и крепко обнял Марту. — Ну, конечно, — пробормотала Марта, направляясь на кухню. — Иногда ты именно такой. — Эй, да ладно, — хмыкнул я и пошёл за ней, чтобы помочь в приготовлении ужина. — Ты выходила за меня замуж несколько раз, так кто глупее? Ну, по крайней мере, Мар-Велл предупреждена о нашем присутствии, так что, надеюсь, она не будет слишком рисковать с Тессерактом. Это камень бесконечности, упакованный в очень прочное токопроводящее стекло, и я не могу не беспокоиться о том, что он по ошибке уничтожит планету. Он никогда не должен был попасть в руки смертных, но, увы, некоторым вещам суждено случиться. Даже я не могу изменить тот факт, что Красный Череп обнаружит Тессеракт в Норвегии. Пару лет спустя, когда Монике исполнилось пять лет, мы получили долгожданную новость. Отряд кри обнаружил, что Мар-Велл скрывается на Земле, и явился за ней. Им нужны были планы двигателя, Тессеракт, а также местонахождение корабля Мар-Велл, чтобы они могли арестовать скруллов за то, что они скруллы. События происходили точно так же, как я видел бесчисленное количество раз во время моих махинаций с путешествиями во времени. Кэрол и Мар-Велл вступили в битву в воздухе, в результате чего самолет Кэрол разбился. Йон-Рогг убил Мар-Велл, а Кэрол уничтожила силовое ядро двигателя. И в этот раз я словно в замедленной съемке наблюдал, как Кэрол Дэнверс впитывает в себя энергию ядра. Так и родилась самая сильная смертная во Вселенной. Кэрол Дэнверс, Капитан Марвел. До этого момента в этой Вселенной мало что изменилось, даже с моим вмешательством. Коллекционер занимался собирательством, Грандмастер всё ещё был ослом, Танос — эгоманьяком, а Вечные всё ещё скрывались и так далее, и так далее. Но скоро, я знаю. Я знаю, что мне придётся лично вмешаться в происходящее, ещё немного вмешаться, чтобы я мог выполнить своё Предназначение в этой Вселенной. Защитить камни бесконечности от разрушения. Это то, для чего я был рождён, это и есть моя основная цель. Но ведь получать удовольствие на пути к этой цели мне никто не запретит.***