Мистика – Начало

Глава 1 Хартфорд, Коннектикут, 21 июня 2003 года Дэниел проснулся в хорошем настроении. Сегодняшний день должен стать для него особенным, иначе и быть не может. Он долго шел к своей цели, и вот теперь она была почти в его руках. Вчера он уволился из газеты, где проработал последние четыре года, но считал это лишь ступенькой в лестнице наверх. За эти четыре года он отточил свое мастерство журналиста, превратившись из зеленого юнца в профессионала, кем-то, к кому прислушиваются, и теперь настало время двигаться дальше. Дэниел устал писать по приказу редактора, устал делать статьи из ничего. Политика «Хартфорд Лайф» сводилась к тому, чтобы печатать как можно больше сплетен, чего-то такого, что привлечет аудиторию, любящую смаковать чужие трагедии, а мужчина хотел совсем другого. Он хотел писать серьезные статьи, такие, которые будут отражать реальные события, обнажать правду и в целом делать мир лучше. Поэтому он не видел другого выхода, кроме как уйти на поиски другой работы. Несколько месяцев назад он перебрался в новую квартиру, более просторную и уютную, чем та, в которой он жил после выпуска из приюта для неблагополучных детей. Конечно, он хотел бы иметь свой дом, но все еще было впереди. Пока и эта квартира была достижением, доказательством того, что он упорно работал над собственной жизнью. Сварив кофе, он принялся просматривать объявления о поиске сотрудников в газете и почти сразу же наткнулся на вакансию, которая его заинтересовала. Да, определенно сегодня должен быть его день. *** Здание редакции «Хартфорд Ньюс» с первого взгляда понравилось ему. Какое-то современное и строгое в своих прямых линиях, оно казалось основательным и открытым, что отвечало его представлениям о настоящей газете. Глубоко вздохнув, чтобы собраться с мыслями, Дэниел шагнул вперед. Внутри царила обычная для редакции суета: тут и там сновали люди с бумагами и фо-тоаппаратами в руках, где-то слышался шум печатных станков и клацанье клавиш компь-ютера, что живо напомнило ему о прежней работе. Это была его стихия, и мужчина надеялся, что это место станет его вторым домом. Быстро осмотревшись, он подошел к одному из сотрудников, работавшему на компьютере, и поинтересовался: - Простите, я пришел по объявлению… Мужчина оторвался от монитора и с минуту непонимающе смотрел на него, затем ответил, махнув рукой куда-то вбок: - Это на второй этаж. - Спасибо, - ответил Дэниел, но, похоже, его слова так и не были услышаны: мужчина снова принялся что-то быстро печатать. Наконец, он заметил лестницу и поднялся по ней. На втором этаже было гораздо тише, и он сразу же увидел стол, расположенный перед длинным рядом закрытых дверей. Сидящая за ним женщина тут же заметила его, и он постарался выдать самую лучшую свою улыбку. - Здравствуйте! Я пришел по объявлению о работе. Женщина кивнула и принялась сосредоточенно изучать свой ежедневник. Дэниел замер, ожидая чего-то ужасного. Неужели он опоздал, и место уже занято? Ох, как же ему не хотелось уходить ни с чем! - Мисс Крафт сейчас нет, но… - женщина замолчала, задумчиво посмотрев на дверь без таблички за своей спиной. – У Вас есть с собой резюме или что-то подобное? Я спрошу, может ли кто-то другой Вас принять. - Да, конечно, - кивнул он, протягивая ей папку. Мужчина хорошо подготовился, по-этому его резюме получилось довольно объемным, но как еще он мог отразить все свои достижения? Хотелось бы верить, что он не напрасно так старался. Женщина вместе с папкой скрылась за дверью, а через несколько минут появилась снова, поманив его рукой. - Мисс Райт Вас примет. Проходите. Краем глаза Дэниел заметил, что его папки у нее в руках нет. Отлично! Должно быть, эта самая мисс Райт сейчас ознакамливается с его резюме. Лучшего и пожелать нельзя! Фамилия была ему смутно знакома, но он так и не смог вспомнить, где ее слышал. В лю-бом случае, сейчас это не было важно – ему нужно постараться произвести благоприятное впечатление, такое, чтобы ему не пришлось уходить отсюда. Поблагодарив женщину, он шагнул в кабинет. Ему навстречу поднялись двое: мужчина и женщина. Эта женщина была самой прекрасной из всех, что он видел в своей жизни. Среднего роста, стройная, с длинными рыжими волосами и пронзительными глазами. Таких не забывают, даже если случайно столкнутся на парковке или в магазине. Она настолько приковала его внимание, что он даже не взглянул на стоящего рядом с ней мужчину. - Добрый день, - наконец, сумел выдавить он. - Добрый день, мистер Мартин, - ответила женщина. Боже, у нее и голос прекрасен! Дэниел постарался отогнать эти назойливые мысли, но они все время возвращались. Сейчас не время, твердил он себе. Я должен думать о том, как получить эту работу, в сотый раз одернул он себя. Не стоит так открыто выражать интерес к будущей начальнице, тем более что это может стать причиной отказа в приеме на работу. – Я Мелисса Райт, глав-ный редактор, а это мой заместитель, Люк Кингстон. Она протянула ему руку, и мужчина замешкался. Она хотела, чтобы он ее пожал? Но она ведь женщина… Он все же справился с собой и принял ее руку, но в глазах мисс Райт он заметил определенную эмоцию. Некую холодность и даже жесткость. Черт, кажется, он все испортил! Похоже, она не из тех, кто любит, когда ей напоминают о том, что она женщина, а он только что продемонстрировал это во всей красе. Он определенно не хотел начинать знакомство со своей будущей работодательницей с такого провала. С мужчиной все вышло гораздо проще, и главный редактор сказала: - Присаживайтесь. Не возражаете, если мы зададим пару вопросов? - Конечно, - с улыбкой ответил он, от всей души надеясь, что в этот раз все пройдет гладко. Хватит и того, что уже произошло. - У Вас очень впечатляющее резюме, - сказала она, постучав пальцем по папке. – По-этому я задам вопрос, который нам с Люком кажется наиболее важным: почему Вы ушли из «Хартфорд Лайф»? Перешла сразу к делу – что ж, это как раз то, что нужно, тем более что Дэниел подгото-вился к этому вопросу. - Скажем так: мне не нравится «желтая пресса». Я хочу, чтобы люди видели правду, а не то, что выгодно редакции или кому-то еще. Хочу писать о чем-то серьезном, а не о том, кто и за какую сумму купил себе собачку. Похоже, с этим он угадал: женщина слегка улыбнулась, и эта улыбка дошла до глаз. Не широкая открытая улыбка, которая на самом деле ничего не значит, а куда более сдержан-ная, но искренняя – и невероятно красивая. - Что ж, в таком случае, Вы нам подходите, - сказала она, кивая. – Когда Вы хотите приступить к работе? - Если можно, прямо сейчас, - ответил он. Мужчина расхохотался, а мисс Райт подняла бровь, глядя на него. - Похвальный энтузиазм, - с улыбкой сказала она. – Люк покажет Вам Ваш стол, и он же введет Вас в курс дела. Если Вам что-то понадобится, обращайтесь к нему или ко мне. Женщина встала, снова протягивая ему руку, и на этот раз он мешкать не стал. Ее рука была тонкой и изящной, но в ней ощущалась достаточная сила, что ему тоже понравилось. Он всегда любил волевых и сильных женщин, знающих, чего они хотят. - Ну, идем, - сказал мистер Кингстон, хлопнув его по плечу. – Работа не ждет. Выпустив руку женщины, он пошел за заместителем главного редактора. Как же он был счастлив! Он получил работу своей мечты, если здесь действительно хотят печатать правдивые факты, и то, что у него такая прекрасная начальница, тоже не могло не радо-вать. Он не заметил на ее руках украшений, так что вполне вероятно, что у него есть шанс, и он его не упустит, если представится возможность. - Ну, раз ты теперь часть нашего коллектива, может звать меня просто Люк, - сказал мужчина, пока они обходили первый этаж. Он оказался больше, чем Дэниел себе представлял, но все здесь было расположено настолько удобно и функционально, что лучшего и пожелать было нельзя. – Тебе у нас должно понравиться, вот только… учти на будущее, что Мелисса не любит, когда на ее рукопожатие отвечают не сразу. - Я это уже понял, - виновато ответил он. - Ну, тогда прекрасно. Она строга, но справедлива. Ты скоро освоишься здесь со всем. А вот и твой стол, - Люк указал на свободный стол рядом с проявочной комнатой. Два стола в том же углу уже были заняты, и на одном из них мужчина как раз собирал блокноты и прочие мелочи, необходимые для работы. - Джейк, познакомься, это наш новый сотрудник, Дэниел Мартин, - представил его мужчина. – Джейк Эффорт тоже заместитель, и ты будешь работать с нами двумя. - Рад знакомству, - искренне ответил он, пожимая руку мужчины. Он был действительно приятным: высокий, открытое чистое лицо, обрамленное вьющимися волосами, спускающимися до плеч. Даже с первого взгляда он производил впечатление хорошего человека, а может, ему просто сегодня все нравилось. В конце концов, это один из самых удачных дней в его жизни, и такое счастье выпадает не так уж часто. - Прекрасно! Я собирался отправиться в центр – там только что ограбили банк, но, раз у нас есть стажер, не хочет ли он показать, на что способен? – поинтересовался Джейк, с улыбкой глядя на него. - Конечно! – тут же отозвался он. Первый день – и такое везение! Эта статья должна стать шедевром, иначе и быть не может. Просто не может быть, чтобы удача отвернулась от него сейчас. Да, это определенно начало чего-то гораздо большего, чем он ожидал. Глава 2 Хартфорд, Коннектикут, 1 июля 2003 года Первая рабочая неделя пролетела незаметно. Дэниел еще никогда не чувствовал себя таким счастливым: ему действительно нравилось то, что он делал, да и коллектив был за-мечательным. Он успел познакомиться со всеми в редакции и теперь чувствовал себя частью всего этого, чего не было в «Хартфорд Лайф». Люка и Джейка, которые работали с ним рядом, он считал своими друзьями, настолько они сблизились за это время. Вот только мужчине иногда казалось, что здесь происходит что-то кроме обычной журналистской работы. Некоторые сотрудники на какое-то время исчезали, а затем появлялись со статьями о громком убийстве или чем-то похожем, предлагавшими довольно простое и логичное объяснение. Подробностями они не делились даже со своими коллегами, что настораживало еще больше: какой журналист не захочет поделиться чем-то эдаким со своими друзьями? Но, как Дэниел решил немного позже, вполне вероятно, это была лишь политика «Хартфорд Ньюс» - никаких сплетен и досужих домыслов даже в кругу друзей. Это его вполне устраивало. Улыбаясь, он погрузился в написание очередной статьи. В конце концов, он должен показать себя с лучшей стороны, если хочет здесь задержаться. *** - Как тебе наш новичок? – поинтересовался Люк, заняв свое обычное место на углу ее стола. - Мне кажется, вполне неплохо, - ответила Мелисса, проглядывая принесенную Люком статью. Что и говорить, материал был хорош – хорош настолько, что это поражало. «Хартфорд Лайф» должна быть серьезно опечалена уходом такого замечательного сотрудника, иначе и быть не может. Не так уж часто она пропускала в номер статьи вовсе без правок, но Дэниел Мартин был исключением. Кроме редких опечаток она не видела смысла что-то исправлять, и это ей нравилось. - Сообразительный парнишка, - кивнул Люк. – И, кажется, он запал на тебя. - Что? – в удивлении спросила она. Запал на нее? О чем Люк вообще говорит? - Ты действительно не замечаешь, как он смотрит на тебя, когда ты проходишь мимо? Ох, да про это уже все знают. Уж что-что, а притворяться Дэниел не умеет. - Это в любом случае бессмысленно, - покачала она головой. – Сам знаешь. - Ну, может, стоит все же дать ему шанс – он хороший человек, так что… - Ты сам только что сказал – он человек. В нашем мире ему места нет. Я не хочу, чтобы его кровь была на моих руках, - Мелисса замолчала, закрыв папку. – Думаю, стоит пого-ворить с ним и закончить его испытательный срок. Тем более что «Хартфорд Лайф» жаж-дет вернуть его, а мне бы этого не хотелось. Такие люди нам нужны. - Хорошо, я скажу ему, чтобы он зашел к тебе, - кивнул Люк, слезая со стола. – Но ты все же подумай о том, что я тебе сказал. Она грустно улыбнулась, глядя, как мужчина уходит. Если новичок действительно влюбился в нее, это плохо: она просто не может дать ему шанс. Они слишком разные, чтобы быть вместе, а если учесть, чем она занимается, то все шансы за то, что он погибнет через пару месяцев. Нет, он должен жить, хотя бы потому, что он ей нравится как человек. Она не вправе рушить его жизнь в угоду своим желаниям. Уж лучше она вечно будет одна, чем станет причиной чьей-то смерти. За свою жизнь Мелисса видела слишком много крови дорогих для нее людей и не хотела, чтобы этой крови стало больше. По крайней мере, если она в силах этого не допустить. *** - Мелисса просила тебя зайти,- сказал Люк, с размаху опустившись на свой стул. Дэниел тут же вскинул голову, не на шутку встревожившись. - Ты знаешь, зачем? – спросил он. Уж лучше подготовиться к плохим новостям, если они будут такими. Мужчина не мог припомнить ничего такого, что могло повредить его карьере, но все же… чувство тревоги не желало покидать его. - Нет, - покачал головой Люк, взявшись за папки с фотографиями. Дэниел не мог припомнить ни одного случая, когда бы Люк не делился новостями с большой охотой. Может быть, он действительно ничего не знает, а может, просто не хочет сообщать плохие новости, решив предоставить это Мелиссе. Она должна была обсудить такой важный вопрос, как увольнение сотрудника, со своими заместителями, так что… Это ему не понравилось, но он должен был идти. В конце концов, он не узнает, пока не пройдет этот путь до конца. Возможно, все не так уж плохо, и Мелисса просто хочет поговорить с ним о дальнейших планах на будущее или о чем-то в этом роде. Хотелось бы надеяться, что это так. Джейн, секретарь, без лишних вопросов пропустила его в кабинет. Дэниел нервничал, но все же старался держать себя в руках: он не должен провалиться, как в первый раз. - Присаживайся, - сказала Мелисса, кивая ему на стул перед своим столом. Значит, разговор будет не коротким, сразу же подумал он. Ох, как же ему хотелось знать, для чего его сюда позвали, но он не должен торопить события. Мелисса все скажет ему в свое время, а он не должен усугублять ситуацию. В руках она держала распечатки, и он безошибочно узнал в них свои статьи. Неужели в них что-то не так? Где он просчитался? - Я хотела поговорить с тобой о твоих статьях, - сказала она, словно читая его мысли, и отложила бумаги в сторону. Дэниел внутренне напрягся, ожидая удара. - С ними что-то не так? – спросил он. – Что-то нужно исправить? - Нет, как раз наоборот, - улыбнулась она. – Они очень хороши. Я пущу их в номер без правок. По ее лицу Дэниел мог сказать, что она действительно говорит правду. От облегчения он едва мог дышать – настолько он хотел остаться здесь, в этой редакции. Раз его статьи подходят «Хартфорд Ньюс», он останется здесь, это точно. - Это прекрасно, - ответил он. – Я рад, что Вам понравилось. - Но это еще не все, о чем я хотела с тобой поговорить, - сказала Мелисса. – Мне позво-нил Джек Стивенсон. Вот черт! Что его бывший начальник мог наплести про него? И зачем ему вообще понадобилось сюда звонить? Зная Джека, он мог предположить, что тот нарочно пустил какой-то неприятный слух, и хотелось бы знать, как все это остановить, если это еще воз-можно. - Он сказал, что не смог с тобой связаться, поэтому попросил меня передать, что «Хартфорд Лайф» будет рада принять тебя обратно, повысив твою зарплату в два раза. Мелисса пристально смотрела на него, ожидая его реакции. Что он мог сказать? - Ну, мистер Стивенсон не смог со мной связаться, потому что я этого не хочу. Мне нравится здесь, я уже вошел в колею, и мне бы не хотелось никуда уходить, - честно признался он. Пусть здесь он на испытательном сроке, «Хартфорд Ньюс» нравится ему гораз-до больше, чем его прежняя работа. Здесь он действительно свободен, а это главное. - Если честно, мне тоже не хочется, чтобы ты уходил, - с улыбкой сказала Мелисса. – Такого замечательного журналиста сложно найти, так что мне не хотелось бы, чтобы ты нас покинул. Поэтому я считаю, что твой испытательный срок окончен, - она протянула ему руку, и на этот раз Дэниел сжал ее сразу же, помня о своем предыдущем промахе. – Поздравляю – теперь ты полноценный член нашего коллектива. - Спасибо, - искренне ответил он. Это было больше, чем он мог ожидать, и он действительно был счастлив. – Я постараюсь Вас не подвести, мисс Райт. - Можешь называть меня Мелисса, - сказала женщина, выпустив его руку. – В конце концов, мы делаем общее дело. - Конечно, - кивнул он. – Если Вы не против, я пойду заканчивать статью об ограблении банка… - Да, конечно, - кивнула она. Улыбаясь, Дэниел сбежал по лестнице на первый этаж. Он наконец-то получил то, чего хотел: работу, которая ему в радость, а значит, еще один шаг к новой, лучшей жизни пройден. У него пока нет своего дома и любимой женщины, но это приложится. Мужчина не сомневался, что так оно и будет. - Ну, как прошло? – поинтересовался Джейк, когда он вернулся на свое рабочее место. - Прекрасно, - ответил он. – Меня сняли с испытательного срока, так что я теперь пол-ноправный журналист, как и вы. - Поздравляю, - сказал Джейк, хлопнув его по плечу. – Я не сомневался, что это про-изойдет. - Это определенно стоит отпраздновать, - поддержал его Люк. – Но ты, наверняка, за-хочешь провести этот вечер со своей семьей… - У меня нет семьи, - покачал он головой. Несмотря на всю его радость от хорошей новости, он ощутил острую тоску. Да, у него нет семьи, но он надеялся, что еще не все потеряно. Он найдет женщину, которую полюбит, у них будет куча детишек, и они будут вместе, пока смерть не разлучит их. У него снова будет семья, не та, что была раньше, но такая же чудесная. Пожалуй, он хотел этого больше всего на свете. - Прости, - сказал Люк. – Я не знал. - Ничего – это случилось давно, когда я был еще ребенком. Я уже привык, - пожал плечами он, но это не было правдой. Да, боль и тоска стали не такими острыми, они отошли на задний план, но такие раны никогда не заживают до конца. Ему сложно было свыкнуться с мыслью, что он остался один, и даже теперь он часто задумывался о том, как бы сложилась его жизнь, если бы его родители не погибли. Наверняка все было бы гораздо проще и лучше, но что есть, то есть. Изменить прошлое он не в силах, значит, остается только строить свое будущее. - Знаешь что?- неожиданно сказал Джейк. – Не каждый день что-то меняется в твоей жизни, и не каждый день ты встречаешь людей, которые будут тебе близки по духу. Ты наш друг, наш товарищ по перу, и сегодня твой особый день. Это стоит отметить. И мы просто не дадим тебе от этого отвертеться. - Точно! – поддержал его Люк. – Один наш знакомый держит ресторан неподалеку, и он не будет против предоставить его нам на вечер. - Не стоит, - попытался отказаться он. Да, это праздник, что он стал полноправным со-трудником «Хартфорд Ньюс», но это вовсе не повод для такого размаха. Дэниел на самом деле хотел тихо провести вечер дома, строя планы на будущее. Отправляться в ресторан и веселиться допоздна – это совсем не его. - Ну уж нет! – отрезал Люк. – Эй, ребята! – крикнул он, привлекая внимание всех, что находился в редакции в это время. – Испытательный срок Дэниела закончился, и сегодня вечером мы будем праздновать это в «Домино»! Всем быть обязательно! Со всех сторон посыпались радостные крики, и Дэниел невольно смутился. Он считал, что ладит со всеми, но что все сотрудники будут так радоваться за него, представить было просто невозможно. Его поздравляли все, подходя к нему или крича со своего места, и от этого ему было неловко. Мужчина никогда не любил такого внимания к своей персоне, но Люк и Джейк все решили за него. И в тот же момент пришло осознание того, что он действительно принадлежит этой работе. Это его место, его друзья, все без исключения. И от этой мысли он не мог не улыбнуться. Да, он не ошибся, когда считал, что первый день работы в «Хартфорд Ньюс» ста-нет началом чего-то большего. *** Вечер действительно был прекрасным. Как Люк и говорил, ресторан был уютным и красивым, и в нем собрались все сотрудники редакции, даже те, кто не слышал объявле-ния. Это почему-то его порадовало – приятно думать, что ты свой в коллективе, но совсем другое дело убедиться в этом. Теперь Дэниел вовсе не жалел, что не пошел домой после работы, чтобы остаться наедине со своими мыслями, ведь все было так здорово. - Ну, вижу, ты действительно освоился на новом месте, - произнес женский голос рядом с ним. Дэниел обернулся и увидел рядом Мелиссу. Она тоже пришла и сейчас улыбалась, глядя на него. Он не ожидал этого, ведь Джек Стивенсон никогда не принимал участия в мероприятиях, устраиваемых сотрудниками: он считал это ниже своего достоинства. А вот мисс Райт, похоже, думала иначе: как он понял, она принимала активное участие в жизни редакции, и журналисты уважали ее за это, считая своей. Мужчина снова ощутил неловкость, ведь в который раз он подумал о том, что хотел бы, чтобы именно такая женщина была рядом с ним, но пока он не решался что-то предпринять. В конце концов, его чувства не должны отражаться на работе, и главным он считал закрепиться в редакции. Сейчас, когда это сделано, можно подумать и о чем-то еще. - Это хорошо, - продолжила она, оглядывая зал. - Да, я тоже так думаю, - кивнул он, не зная, что еще можно сказать. - Вот ты где! – воскликнул Джейк, подводя к нему невысокую светловолосую женщину. – Дэниел, познакомься – это моя жена Ингрид. Дэниел не раз слышал о ней, но впервые увидел лично. Ингрид была милой, под стать Джейку, и сразу ему понравилась. А как они смотрели друг на друга – стоит признаться, что мужчина даже ощутил зависть, глядя на них. Но ничего, у него все еще впереди, и когда-нибудь любимая женщина будет смотреть на него так же. Хотелось бы надеяться, что сейчас она стоит рядом с ним, невероятно красивая и умная, такая, о какой только можно мечтать. Вот только Дэниел пока не знал, с какой стороны к ней подступиться. - Рад знакомству, - искренне отозвался он, улыбаясь жене Джейка. – Джейк много о вас рассказывал. - Не сомневаюсь, - рассмеялась Ингрид. – Я тоже рада и надеюсь, что теперь Джейк бу-дет проводить больше времени дома, раз уж теперь ему не нужно работать за двоих. - Ингрид, ты же знаешь, какая у нас работа, - сказала Мелисса. - Знаю, - со вздохом ответила женщина. – Как знаю и своего мужа. Если честно, не знай я вас так хорошо, то непременно стала бы ревновать, столько времени вы проводите вместе. - Ну что ты! – Джейк обнял свою жену. – В таком случае я бы на тебе не женился. - Знаю, - улыбнулась Ингрид, обняв мужчину в ответ. Затем она потянулась к Мелиссе. – Пойдем, не будем мешать мужскому разговору. Женщина кивнула, и они вместе с Ингрид отошли в сторону. - Ну, как тебе все это? – спросил Джейк, и Дэниел сразу же догадался, что он имеет в виду. - Все просто чудесно, - искренне ответил он. – Спасибо вам большое. - Не жалеешь, что не отправился домой? - Конечно, нет, - с улыбкой сказал Дэниел. – Я даже не думал, что все будет там заме-чательно. - Вот и отлично, - Джейк потрепал его по плечу. – Надеюсь, ты с нами надолго. - Я тоже, - кивнул он. За эти несколько дней, что он провел в «Хартфорд Ньюс», Дэниел действительно про-никся атмосферой редакции и надеялся, что это будет его последнее место работы. Очень надеялся, как надеялся, что осуществятся и другие его планы. Глава 3 Хартфорд, Коннектикут, 6 июля 2003 года Дэниел закончил статью и отложил ее в сторону. Сегодня, как ни странно, в редакции было спокойно, и у него было время подумать о чем-то, кроме работы. Джейк, сидящий рядом, тоже не был занят, так что он решил, что настало время действовать. - Джейк, я хотел у тебя кое-что спросить, - начал он. - Да, конечно, - отозвался мужчина. - Ты ведь хорошо знаешь Мелиссу, верно? Я хотел спросить, есть ли у нее кто-то или… Мужчина улыбнулся, наклонившись к нему: - Кажется, я понимаю. Нет, у нее никого нет. Но сразу тебе скажу, что она слишком увлечена работой, чтобы думать о чем-то таком. - Думаешь, не стоит и пытаться? – спросил он, чувствуя острое разочарование. Да, у него была мысль, что у них может ничего не получится, но все же… Вряд ли он встретит подобную женщину еще раз в своей жизни. Как правило, такое случается только однажды. - Почему же? Попытаться ты можешь, но никто не даст тебе никаких гарантий, как она отреагирует на это, - пожал плечами Джейк. – Хотя лично я считаю, что ей давно пора перестать жить только работой. - Ну, тогда я попробую, - улыбнулся он. В любом случае, ничего страшного не случится, зато он будет знать ответ наверняка. Вполне возможно, Мелисса согласиться пойти с ним куда-нибудь сегодня вечером. – Не буду откладывать в долгий ящик, - закончил он, поднимаясь. - Удачи! – крикнул ему вслед Джейк, и он махнул ему рукой. Удача сейчас ему будет весьма кстати. *** Мелисса вскинула голову, когда в дверь постучали. Это могло значить только одно – пришел кто-то из ее сотрудников, иначе Джейн сообщила бы ей, кто это. Особо срочных дел у нее сейчас не было, поэтому она ответила: - Войдите! К ее удивлению, это оказался Дэниел. - Привет, - с улыбкой сказал он. - Доброе утро, - ответила она. – Что-то случилось? - Нет, я просто принес новую статью, - сказал он ей, протягивая распечатку. - Отлично, - кивнула Мелисса, положив листы поверх стопки бумаг, которую просматривала. - Я хотел спросить – что ты делаешь сегодня вечером? - Что? – женщина резко подняла голову и с удивлением посмотрела на него. Дэниел выглядел несколько смущенным, но в то же время явно не желал отступать от своего. - Я подумал, что мы могли бы сходить куда-нибудь после работы, если ты, конечно, не занята. - Не думаю, что это хорошая идея, - отозвалась она. – Я не тот человек, с которым легко общаться. - А я и не ищу легких путей, - сказал Дэниел. - Нет, не стоит, - покачала головой она. - Как скажешь, - ответил Дэниел, и на его лице Мелисса увидела горькое разочарование. Он действительно расстроился из-за того, что она отказала ему? Выходит, Джейк и Люк были правы, когда говорили ей, что мужчина ей заинтересовался. Это плохо – им в любом случае не быть вместе, так что ему нужно постараться забыть о ней как можно быстрее. Она могла ему в этом помочь, но почему-то не хотела этого делать. Дэниел имеет право оставаться собой, без ее вмешательства, и она не отнимет у него этот шанс. Он ей действительно нравился, и она не хотела причинять ему боль, вот только… Большую боль она причинит ему, если согласится на это свидание. Боль от разбитого сердца можно пережить, а вот боль от вырванных кишок – нет. Уже стоя на пороге, он обернулся и сказал: - Если ты все-таки передумаешь… - Вряд ли, - ответила она, посмотрев ему прямо в глаза. - Ладно, - сказал он и вышел. Мелисса покачала головой. Он хороший человек, и ей действительно было жаль, что он влюбился в нее. Оставалось надеяться, что он справится со своими эмоциями, и они смогут спокойно продолжить работать вместе – ей вовсе не хотелось терять хорошего со-трудника из-за такой глупости, как неуместная влюбленность. *** - Ну, как прошло? – спросил Джейк, когда он вернулся. - Она отказалась, - со вздохом ответил Дэниел. Зря он тешил себя надеждой, что Мелисса согласится с ним куда-нибудь пойти. С чего ей обращать внимание на рядового журналиста? Но все же это было больно, хотя бы потому, что ему казалось, что он действительно к ней привязался за то время, что работал в редакции. Она относилась к нему по-дружески, но, видимо, этого мало, чтобы она восприняла его не только как журналиста, но и как мужчину. - Следовало ожидать, - кивнул Джейк. – Мелиссу вообще сложно куда-нибудь выта-щить из ее кабинета. Я бы на твоем месте не сдавался. - Думаешь? – спросил он. Дэниел не знал, стоит ли пытаться еще раз, зная, что почти наверняка получишь отказ. С чего женщине менять изначальное решение? Вполне возможно, такой настойчивостью он только отпугнет ее. - Все может быть, - пожал плечами мужчина. – В конце концов, она живой человек, и ей вполне может захотеться что-то изменить в своей жизни. Как говорил один мой друг, просто не то время и место. - Ну, я попробую еще раз позже, - наконец, кивнул он. Может быть, Джейк прав, и он выбрал не то время и место для такого предложения. Может быть, если он докажет Мелиссе серьезность своих намерений, она согласится пойти с ним на свидание. Приняв такое решение, он принялся за очередную статью. Да, он покажет ей, на что способен, и тогда, возможно… возможно, она все же ответит взаимностью. *** - А ты серьезно расстроила парнишку, - сказал Джейк, сидя напротив Мелиссы в ее кабинете. За оставшуюся часть дня Дэниел с ним почти не разговаривал, что-то быстро печатая, и по сосредоточенному выражению его лица мужчина мог сказать, что он думает о чем-то серьезном. - Ты это о чем? – спросила Мелисса. - О Дэниеле. Твой отказ сильно его подкосил. - Ты же знаешь, что так лучше для него, - ответила она. – Уж лучше иметь разбитое сердце, чем вырванное когтями какой-нибудь твари. - Ну, я бы подумал о том, чтобы дать ему шанс. Он умен, так что лишней его помощь не будет. - Он человек, и это решает все, - покачала головой женщина. – Он не должен жить в нашем мире. - Людей в нашем мире не так уж мало, - возразил он. – И некоторые из них весьма не-плохо живут. - Я не хочу, чтобы он погиб из-за того, что связался со мной. Пусть живет своей жизнью, а я своей. Так для всех будет лучше. - Хочешь сказать, что тебе не хочется, чтобы кто-то был рядом? Прости, в это я ни за что не поверю. Я прекрасно вижу, как ты смотришь на нас с Ингрид и тех сотрудников, у кого есть семья, так почему же ты отказываешь в этом себе? - Потому что нет ни одного мужчины, который мог бы безопасно находиться рядом со мной, - ответила Мелисса. – Со своими эмоциями я справляюсь, так что это не проблема. - Конечно, это твое дело, но я бы серьезно подумал об этом, - сказал Джейк. – Дэниел хороший парень, и мне кажется, что вы были бы неплохой парой. Вот все, что я хотел тебе сказать. - Спасибо за заботу, Джейк, - кивнула она. – Я подумаю, но боюсь, мое решение останется прежним. - Как знаешь, - пожал плечами он, поднимаясь. – Как знаешь. Глава 4 Хартфорд, Коннектикут, 1 сентября 2003 года Мелисса покачала головой, проглядывая стопку сообщений, переданных по полицейской радиоволне. В подвале у них находился специальный прибор, позволяющий перехватывать разговоры полиции, и рядом с ним постоянно кто-то дежурил. В их работе было важно оперативно получать информацию, поэтому она пошла на такой риск, зная, что может произойти, если кто-то решит провести обыск в редакции. Пока они поддерживали с полицией нейтральные отношения, но все же это было не совсем безопасно. Кто знает, что произойдет через день или несколько часов? Сегодня работы у полиции было очень много, и они должны были успеть везде. «Харт-форд Ньюс» издавалась не самым большим тиражом, однако у них было много постоян-ных подписчиков, и практически все газеты в киосках раскупались. Их читателями были в основном люди, желающие получать объективную информацию о происходящем в городе, а не те, кто искал сплетни и досужие домыслы. «Желтая» пресса раскупалась охотнее, но женщину вполне устраивало такое положение дел. Они покрывали все расходы на печать и даже получали небольшую прибыль, так что все было в порядке. Похоже, ей тоже придется сегодня поработать, как рядовому журналисту. Взяв сумку и куртку, Мелисса сбежала по лестнице. Как она и ожидала, почти все сто-лы были пусты – ее сотрудники никогда не упускали возможность поработать, тем более, когда было над чем. Завернув в знакомый угол, она на секунду остановилась. Ох, совсем не то, что ей сейчас нужно! - Привет, - все же сказала она. – А где Джейк и Люк? Дэниел оторвался от монитора и вскинул голову: - Привет. Они поехали на Тауэр-сквер, там что-то случилось. А что ты хотела? Мелисса хотела было отправиться одна, но затем рассудила, что лишние руки ей не помешают. Дэниел отвлечет на себя внимание, пока она будет делать то, что нужно. Он неплохой журналист, так что с этой задачей справится. - Ну, тогда со мной поедешь ты, - сказала она. – Сегодня просто безумный денек, раз редакция почти пуста в это время. - Хорошо, - с улыбкой кивнул он, беря свою куртку. – Я готов. Развернувшись, Мелисса покачала головой. Похоже, Дэниел радовался совсем не тому, чему надо, но тут уж ничего не поделаешь. У нее нет особого выбора, так что придется ехать с ним. *** Дэниел был невероятно счастлив, когда Мелисса попросила его поехать с ней. Пусть это связано с их работой, он не хотел упускать такую возможность побыть с ней наедине. В последнее время они очень редко виделись, и он начинал склоняться к мнению, что она намеренно избегает его. Мужчина все еще хотел наладить с ней отношения, и это ему совсем не нравилось. Он докажет ей, что он достоин встречаться с ней, и сделать это можно только одним способом – показать, насколько высоко он ценит свою работу и хорошо умеет ее выпол-нять. Ничего другого ему в голову не приходило, раз она не хотела пойти с ним на свидание. Что еще обиднее, ему так и не удалось выяснить, чем она занимается в свободное от работы время, словно эту часть своей жизни Мелисса держала в особом секрете даже от таких близких друзей, как Джейк и Люк. А это значит, что ему будет очень трудно найти какие-либо точки соприкосновения, кроме работы. Жаль – ведь все было бы гораздо про-ще, имей они общие увлечения. Наконец, они увидели плотную толпу, и Мелисса притормозила у тротуара. Как и стоило ожидать, не только они не упускали случая заполучить эксклюзивный материал, и Дэниел с разочарованием заметил среди собравшихся своего бывшего коллегу, Криса Саммерса. Вот уж с кем мужчина не хотел встречаться, так это с Крисом: в «Хартфорд Лайф» он слыл главным сплетником и никогда не умел держать язык за зубами. Один бог знает, что он может наплести Мелиссе, если случайно с ней столкнется. Нужно будет постараться держать их друг от друга подальше, иначе последствия могут быть непредсказуемыми. Дом был обнесен желтой лентой, рядом стояли патрульные машины и скорая. Мелисса не ввела его в курс дела, пока они ехали сюда, но Дэниел догадался, что кто-то в этом доме погиб. Женщина держалась рядом с ним, изредка делая фотографии дома и полицейских возле него, затем неожиданно сказала: - Будь здесь, я пока осмотрюсь. Мужчина хотел было поинтересоваться, куда она собирается, но Мелисса уже затерялась в толпе. Вот черт! А он-то рассчитывал, что все будет совсем иначе. С разочарованием развернувшись к дому, он завязал разговор со стоящим рядом с ним коллегой, чтобы занять себя хоть чем-то, пока Мелисса осматривается. В конце концов, ничего другого ему просто не остается. *** Мелиссе сразу показалось, что на месте происшествия что-то не так. По полицейской волне она слышала, что в том доме есть один убитый и один раненный, а подозреваемый – глава семьи, которого на месте преступления задержать не удалось. Учитывая многолюдность этого квартала, женщина не думала, что человеку так уж легко уйти отсюда незамеченным. Кто-то должен был его видеть, он не мог провалиться сквозь землю, если только… Она медленно шла мимо длинного ряда аккуратных белых домиков, то и дело оглядываясь по сторонам. Если ее подозрения верны, то убийца сейчас прячется где-то здесь, под носом у полиции, и вполне сможет уйти от правосудия, если ему повезет. Нет, этого она допустить не могла. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, Мелисса перебралась через ограду и стала осматривать задние дворы домов, стараясь передвигаться бесшумно. Вряд ли она сможет объяснить не в меру бдительному хозяину дома, что делает в его саду, тем более так далеко от места происшествия. Маловероятно, что в домах кто-то остался, но исключить такую возможность полностью нельзя. Она осторожно заглядывала в окна и в одном из домов практически напротив толпы заметила то, что искала. Сквозь легкие занавески она различила силуэты двух человек: мужчины и женщины. Женщина сидела за столом, а мужчина нервно расхаживал из стороны в сторону, сжимая в руках что-то, очертаниями напоминающее пистолет. Только этого им и не хватало! Осторожно, чтобы не привлечь к себе внимания, Мелисса сделала несколько снимков, на которых было ясно видно, что мужчина вооружен. Оставалось только надеяться, что заправляет на месте преступления не очередной узколобый полицейский, не способный видеть дальше собственного носа, иначе ее план обречен на провал. *** Дэниел заметил, что возвращающаяся Мелисса странно напряжена. Что такого могло случиться за время ее короткой отлучки, что она так взвинчена? Мужчине это не понравилось, и он начал проталкиваться к ней, чтобы иметь возможность все обсудить без лишних свидетелей. - Что произошло? – тихо спросил он, понимая, что это разговор не для посторонних ушей. - Он в доме, - ответила женщина, показав ему снимок на дисплее фотоаппарата. Дэниел видел только занавешенное окно, но через несколько секунд разглядел то, о чем говорила Мелисса: два силуэта в комнате, и у одного из них в руке явно было что-то, похожее на пистолет. – Не ушел, как все думают. - И что ты собираешься делать? – мужчина мысленно перебрал несколько вариантов развития событий, но ни один ему не нравился. Они не профессионалы, чтобы решить этот вопрос самостоятельно, так что им остается в итоге? - Мне нужен полицейский, - коротко ответила женщина, быстро оглядывая толпу и оцепление. Заметив патрульного, рядом с которым было меньше всего зевак, она решительно направилась к нему, и Дэниел поспешил за ней. Оставаться не у дел ему вовсе не хотелось, хотя он и не представлял, что они могут сделать для поимки убийцы. *** Мелисса искренне надеялась, что удача не отвернется от нее в этот раз. Полицейский за лентой окинул их с Дэниелом скучающим взглядом, затем, заметив, что они направляются прямо к нему, встряхнулся и подался вперед. Насколько она могла судить, патрульный решил, что они из тех, кто любыми средствами пытается пробраться на место преступления, поэтому на дружелюбный прием рассчитывать не приходится. Плохо, но что есть, то есть. Стоило им подойти к ленте, как мужчина сложил руки на груди и низким голосом сказал: - Сюда нельзя. Прошу вас отойти. Мелисса проигнорировала его, сделав еще несколько шагов вперед, и спокойно сказала: - Мне нужно поговорить с вашим главным. У меня есть то, что его заинтересует, - с этими словами она развернула фотоаппарат к полицейскому, чтобы он увидел сделанный ей снимок. Мужчина несколько секунд хмурился, разглядывая изображение, затем все же махнул кому-то рукой и отошел чуть в сторону, когда к нему приблизился его коллега. Они о чем-то быстро переговорили, затем один из полицейских направился в дом. Мелисса отступила чуть назад, чтобы не касаться желтой ленты. Ей вовсе не хотелось, чтобы их действия привлекли ненужное внимание, тем более что завоевать доверие копов не так-то просто. Им еще предстоит доказать, что все это не подделка, так что нет смысла нарываться. Через несколько минут из дома показался высокий седеющий мужчина, в котором женщина узнала заместителя капитана соседнего полицейского участка. Кажется, его фамилия Пэнкорт, но она не была в этом уверена. В любом случае, это не важно, важно лишь то, что копы должны задержать убийцу. - Лейтенант Пэнкорт, - рявкнул он, подойдя к ленте. – О чем вы хотели поговорить? Мелисса предпочла сделать вид, что не заметила его явной грубости. Она показала полицейскому фотографию и объяснила, где увидела мужчину с пистолетом, чтобы он мог что-то предпринять. Однако лейтенант Пэнкорт не собирался отступаться от нее: - Как Вы оказались во дворе того дома? – с подозрением спросил он. - Просто осматривалась, - пожала она плечами. Полиция не любит журналистов, и она решила поставить на то, что и этот коп считает всех ее коллег пронырливыми ищейками, жадными до чужих трагедий. Пусть считает, что она бродила возле домов с целью вынюхать что-то интересное, ее это вовсе не беспокоило. - Понятно, - фыркнул лейтенант и неохотно вернул ей фотоаппарат, после чего отошел от ограждения, чтобы подойти к своим коллегам. Похоже, он все же поверил ее рассказу, а это было именно то, что ей нужно. Мелисса хотела, чтобы все это закончилось как можно быстрее, и тогда она смогла бы отправиться обратно в редакцию. На сегодня с нее определенно хватит. *** После разговора Мелиссы с полицейским все закончилось довольно быстро. Небольшой вооруженный отряд штурмом взял дом, и вскоре преступника вывели во двор, чтобы тут же затолкать в стоящую рядом машину с мигалкой. Мелисса протиснулась вперед, чтобы сделать несколько снимков, и в тот же момент Дэниел почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу. - Привет, дружище! Мужчина мысленно застонал. Только этого еще не хватало! Ну почему Крис выбрал именно этот момент, чтобы подобраться к нему? Дэниел вовсе не хотел с ним общаться, тем более теперь, когда он не один. - Привет, - все же ответил он, решив, что проще будет частично удовлетворить любопытство мужчины, чем пытаться от него избавиться. Крис никогда не сдавался легко, и лучший способ от него отделаться – дать ему то, что он хочет. - Вижу, ты прекрасно устроился, - с улыбкой сказал мужчина. – Кто эта милая цыпочка с фотоаппаратом? Я бы не отказался с ней познакомиться поближе, если у вас с ней ничего нет. - Эта милая цыпочка главный редактор «Хартфорд Ньюс», - как можно спокойнее ответил Дэниел, хотя его и разозлило нелепое прозвище, которое его бывший коллега дал Мелиссе. Она не цыпочка, которую можно легко подцепить, она… ладно, он просто еще не потерял надежду, что между ними что-то будет. Одного взгляда на женщину достаточно, чтобы понять, что она не безмозглая простушка, каких пруд пруди в любом городе. – И я бы на твоем месте хорошенько подумал, прежде чем к ней подкатывать – она втопчет тебя в землю и даже не заметит, - с улыбкой закончил он. - Вот это да! – присвистнул Крис, настороженно посмотрев в сторону Мелиссы. Насколько Дэниел помнил, он любил простых девушек, которых частенько менял, стоило ему заметить что-то получше. С Мелиссой такой трюк не пройдет, это уж точно. – Ладно, тогда не буду тебе мешать. Дэниел кивнул, радуясь, что все закончилось. Цыпочка! Только Крису такое могло прийти в голову. К счастью, журналист скрылся из виду до того, как Мелисса вернулась к нему, явно довольная. - Пойдем, - сказала она, потянув его за рукав. – Нужно исчезнуть отсюда, пока лейте-нант не вспомнил о нас. Дэниел был с ней полностью согласен. Ему вовсе не хотелось провести несколько часов в полицейском участке, так что уехать отсюда как можно быстрее было весьма мудрым решением. К тому же, им нужно заняться статьей, если они хотят успеть сдать ее во-время. Втайне он радовался, что сможет провести с Мелиссой еще немного времени, пусть это и будет всего лишь дорога до редакции. *** - Ну, все готово, - сказала Мелисса, подойдя к его столу вечером. Статья была сдана в набор, а значит, завтра утром свежий номер «Хартфорд Ньюс» будет расходиться, как го-рячие пирожки. Лучше и не придумаешь! - Вот и хорошо! – сказал сидящий рядом с ним Люк. – Может, сходим куда-нибудь по такому поводу? - Почему бы нет? – ответил Дэниел и посмотрел на женщину. – Что ты думаешь? - Сегодня не получится,- покачала она головой. – Мне нужно еще немного поработать. Вполне ожидаемый ответ, но мужчину он все равно расстроил. Он-то думал, что раз с ними будет Люк, она согласится, но она отказалась. Почему же она так упорно отказывается от встреч с ним? Неужели все дело в нем? - Ну, тогда пойдем вдвоем, старик, - хлопнул его по плечу Люк. – Джейк поехал за Ин-грид, так что остались только мы. Дэниел кивнул и потянулся за курткой. Все свои дела на сегодня он закончил, так почему бы не посидеть в каком-нибудь баре с другом? Может быть, это поможет ему отвлечься от мрачных мыслей. Люк был еще тем весельчаком, так что вечер может пройти не так уж плохо. Он вовсе не хотел думать о том, что Мелисса в очередной раз дала ему отставку – это было слишком неприятно и больно. Люк умер выбирать приятные места. В баре, куда они пришли, было относительно тихо и малолюдно, так что они могли спокойно поговорить без того, чтобы пытаться перекричать орущую музыку. В общем, это место ему понравилось, правда, было жаль, что с ними не было Мелиссы. Она бы точно смогла скрасить этот вечер, но… Они устроились за столиком в углу, и Люк отправился за выпивкой. Дэниел в который раз задумался над тем, почему женщина его избегает. Насколько он знал, у нее никого не было, так что причина явно не в этом. Тогда в чем? В том, что он обычный журналист? Или в том, что он вырос в сиротском приюте? Может быть, он просто недостоин такой женщины, как Мелисса Райт? Мелисса не была похожа на тех женщин, которые судят людей по происхождению или количеству денег на счете. Но кто знает, может быть, на нее давит ее семья, считающая, что простой работяга и сирота вроде него недостоин их круга? Мужчина ведь ничего не знал о прошлом женщины, в которую влюбился, и расспрашивать кого-то об этом казалось верхом неприличия. Пусть он отчаянно хотел разобраться в причинах ее равнодушия, ему вовсе не хотелось, чтобы она знала о его расспросах. Нет, этого он не сделает, как бы ни хотел. Вернувшийся Люк поставил перед ним кружку и устроился напротив. - Посмотри-ка вон туда, - он кивнул головой в сторону соседнего столика. – Их там как раз двое, так что… - Нет, спасибо, - покачал он головой, посмотрев туда, куда указывал его коллега. Две девушки, сидящие по соседству, были симпатичными и готовыми познакомиться поближе, но его это вовсе не привлекало. Он хотел чего-то особенного, чего-то большего, чем отношения на одну ночь. Он хотел семью – нормальную семью, где будут совместные ужины, праздники и все прочее, что было у него когда-то очень давно. - Понятно, - кивнул Люк и откинулся на спинку своего стула. – Ты уже нашел свою единственную, да? - Можно и так сказать, - пожал он плечами. Люк знал о том, что его интересует Мелисса, так что было глупо отрицать очевидное. Дэниел все еще надеялся, что между ними что-то может быть, вот только эта надежда с каждым днем таяла все быстрее и быстрее. - Тогда тебе стоит набраться терпения. Хотя я не могу гарантировать, что это поможет. - Да уж, - согласился он. – Просто это точно не будет. Эпилог Хартфорд, Коннектикут, 15 января 2004 года Дэниел убрал свои заметки в карман куртки и вышел из небольшого кафе на окраине города. Статья должна получиться отменная, тут и говорить нечего. Он отредактирует свои наброски дома, а утром отдаст статью Мелиссе. Не зря все-таки он отправился сюда, совсем не зря. Мужчина поспешил к стоянке, но его остановил шум, доносящийся с заднего двора кафе. Там что-то происходило, и ему это вовсе не понравилось. Подумав несколько секунд, Дэниел решительно направился за здание, чтобы выяснить, в чем там дело. В конце концов, должен же кто-то проследить, чтобы все было в порядке, а желающих, кроме себя, он не заметил. Как он и ожидал, на заднем дворе трое мужчин загнали в угол подростка, почти мальчишку. Дэниел не знал, в чем дело, но один глаз парнишки уже заплыл, и вряд ли его мучители на этом остановятся. Странно, что никто, кроме него, никак не отреагировал, ведь обычно местная публика слетается на кровь почти моментально. - Эй! – крикнул он, подходя ближе. – Что вы делаете? - А тебе какая разница? Шел бы ты своей дорогой, парень, - грубо бросил один из мужчин. – Или ты хочешь проблем? - Может, и хочу, - с вызовом ответил Дэниел. Краем глаза он успел заметить, что люди подтягиваются за кафе, привлеченные криками, и это было как раз то, что ему нужно. Нужно всего лишь потянуть время, пока кто-нибудь вызовет полицию, и тогда парнишка будет спасен. Он сумеет это сделать, по крайней мере, должен постараться. - Ну, ты сам напросился, - с улыбкой ответил мужчина и с силой ударил его. Дыхание перехватило, но Дэниел сумел выпрямиться и увернуться от второго удара. Все шло совсем не так, как он хотел, так что придется импровизировать. Мужчины надвигались на него, однако никто из толпы не пришел к нему на помощь. Дэниел понадеялся, что сможет справиться, учитывая свое приютское прошлое, где ему не раз приходилось отбиваться от более крупных и сильных ребят. Главное тянуть время. Он успел заметить, что парнишка, за которого он заступился, бежит прочь сквозь толпу, а в следующее мгновение он уже упал на землю, сбитый ловким ударом одного из троицы. Попытался перевернуться, но у него ничего не вышло, так как удары теперь сыпались градом со всех сторон. Дэниел не знал, сколько времени прошло, он лишь старался защитить от ударов голову, но затем он услышал крик, а следом сирену. Наконец-то! Помощь все-таки пришла. Удары прекратились, он слышал только возбужденные голоса и топот бегущих ног. Все те, кто только что смотрел на его избиение, поспешно покидали площадку за кафе, опасаясь оказаться задержанными. Что ж, по крайней мере, его больше не бьют – он и не надеялся, что кто-то бросится ему помогать или останется поговорить с копами. Совсем рядом затормозила машина, и он попытался подняться. Мир перед глазами стремительно завращался, и он успел разглядеть только форменные брюки бегущего к нему мужчины, а затем все укрыла темнота. *** Люк сидел в приемном покое госпиталя и вертел в руках ключи от машины, только чтобы хоть как-то убить время. Как такое вообще могло случиться? Зачем Дэниелу понадобилось во все это вмешиваться? Он казался рассудительным парнем, а тут такое… почему он просто не вызвал полицию? Тогда все закончилось бы хорошо – по крайней мере, для самого Дэниела. Услышав быстрые шаги, Люк поднял голову и, к своей великой радости, увидел Мелиссу. Слава богу! Уж она-то точно во всем разберется. - Что тут у вас? – спросила она, едва подойдя к нему. - Я сам еще точно не знаю, - покачал он головой. – Мне позвонили из полиции, сказали, что Дэниела привезли сюда. Попросили подъехать как его контактное лицо. Вроде как он за кого-то заступился, и его избили. К счастью, кто-то все же вызвал полицию и скорую. - Уже известно, как он? - С ним пока медсестра. Насколько я понял, ему сильно досталось, но он выкарабкается. Какого черта его вообще понесло в тот район? - Он собирал материал для статьи, - ответила Мелисса, сев на стул рядом с ним. – Ты же знаешь, как Дэниел любит нашу работу. - Это уж точно, - проворчал Люк. Дэниел действительно любил то, чем они занимались, в этом сомнений не было. Вот только чем все это обернулось в итоге? Дверь палаты открылась, и они увидели медсестру. - Мистер Мартин пришел в себя. Вы можете его навестить, но лишь на пару минут, чтобы не утомлять его. - Иди ты, - предложил Люк. – Ты в таких ситуациях лучше справляешься, чем я. - Хорошо, - кивнула Мелисса и скрылась за дверью палаты. Люк не сомневался, что принял правильное решение. Его коллеге приятнее будет увидеть Мелиссу, чем его, это абсолютно точно. Оставалось только надеяться, что она сумеет сказать Дэниелу что-то такое, от чего ему станет лучше. *** Мелисса вошла в палату и на секунду задержалась на пороге. Дэниел выглядел измученным, однако, увидев ее, попытался улыбнуться. - Надо же, кого я вижу! – воскликнул он. – Если бы я знал, что для того, чтобы ты при-шла ко мне, нужно попасть на больничную койку, я бы сделал это гораздо раньше. - Не говори глупостей, - с улыбкой ответила она. – Ты часть нашей команды, так что я в любом случае должна была прийти. Зачем ты во все это ввязался? - Ну, кто-то должен был помочь парнишке, которого избивали. Я, правда, не рассчитывал на такой исход, но все же я справился, верно? - Ты мог бы просто вызвать полицию и ждать, как все остальные. - Ждать глупо, когда на кону стоит чья-то жизнь. Я не жалею, что сделал то, что сделал. - Остается надеяться, что для тебя серьезных последствий не будет, - покачала головой Мелисса. Дэниел поступил смело и даже безрассудно, не задумавшись о том, что с ним может произойти. Она не знала, как к этому отнестись: то ли радоваться, то ли накричать на него, чтобы он больше не смел совершать подобные глупости. Он все же был ей дорог, пусть просто как друг и сотрудник ее газеты. - А как насчет свидания? Раненному герою вроде бы положена прекрасная дама, или нет? Ну вот, снова! Дэниел ожидал ее ответа с такой надеждой, что она невольно укорила себя за то, что так долго изводила его, сама того не желая. Ну как она могла согласиться встречаться с ним, зная, какая судьба его может ожидать? И все же… он был достаточно смелым, чтобы заступиться за незнакомого человека, достаточно сильным, чтобы выжить после жуткого избиения и при этом думать о свидании. Что, если ей все же стоит обратить на него внимание? - Ладно, - наконец, кивнула она. – Но для начала ты должен полностью поправиться. Тогда мы все обсудим. - Спасибо! – ответил он. – Думаю, через пару дней я уже буду на ногах. - Не нужно геройствовать, - сказала женщина, берясь за ручку двери. – Ты нужен нам в лучшей форме, так что не пытайся сбежать из больницы, или мне придется вернуть тебя сюда лично. - Понял, мэм, - отсалютовал он, продолжая улыбаться. Мелисса махнула ему рукой и вышла в коридор. Может быть, у судьбы все же другие планы на нее и этого мужчину. Может быть, у них будет свой счастливый конец. *** От радости Дэниел едва не вскочил с койки, но боль все же остановила его. Его не настолько накачали обезболивающими, чтобы он совсем ничего не чувствовал, но сейчас ему было на все плевать. Самая прекрасная женщина в мире согласилась пойти с ним на свидание! Господи, он даже мечтать об этом не мог, но счастливая случайность помогла ему. И будь он проклят, если упустит свой шанс.