Симбиоз

Больше года назад В просторной обеденной застыла непривычная тишина. Ни раздраженных вздохов, ни лязганья столовых приборов, ни шарканья шагов слуг, без конца снующих из коридора в кухню. Новоявленные супруги сидели друг напротив друга — его взгляд был прочно прикован к её лицу, а она смотрела в свою тарелку с таким любопытством, словно это не её выворачивало после каждого почти принудительного приёма пищи последний месяц. И тысячи вопросов в головах обоих, главный из которых всегда: «Чем я это заслужил(а)?» Самая главная битва — битва за её свободу — была выиграна им, но где заслуженный трофей? Почему она так холодна, так далека? Вики, словно вылитый из стали холодный кубок, спрятан за стеклянной витриной, и ни добраться до него, ни коснуться, ни прижать к себе, чувствуя упоительную феерию победы. «Это временно. Она уже принадлежит мне. Нужно лишь терпение», — убеждал себя Мальбонте, но из раза в раз сталкиваясь с ледяной бездной её взгляда, чувствовал, как время утекает сквозь пальцы, и пропасть между ними подбирается к носкам его идеально вычищенных туфель, грозясь поглотить его, поглотить его всего в пучине её безразличия. Она всего на миг подняла на него испуганный взгляд — он снова потянулся к бокалу с глифтом. С неё хватит. Стул отодвинулся с отвратительным скрипом, зазвеневшим у него в висках, полоснувшим его по сердцу. — Доброй ночи, — промолвила она дежурную фразу — третью за сегодняшний день. Мальбонте уставился ей вслед взглядом, полным вселенской обиды, в то же время, с преданностью пса, брошенного в глухом лесу на верную гибель. Но она не должна вести себя так. Не должна! Он даровал ей всё богатство этого полуразрушенного мира, спас тех жалких преступников, что были ей так дороги, да, он принудил её к этому браку, но разве был у неё другой выход?! Какой?! Сгнить в Ниссе или Агроне или отправиться на ферму, на съедение субантр?! Чёрта с два, он убил бы её, мятежницу и главную противницу его режима, самым ожесточённым способом, если бы она сама не спасла его тогда, если бы не взяла то зеркало, не заговорила с ним, день за днём вытаскивая его из цепких лап заточения, подчиняя себе, взращивая в нем эту убийственную слепую преданность. Они стали друг для друга спасением, но почему все пошло именно по этому сценарию, почему она возненавидела его, а не примкнула к его сторонникам? «Не лги себе, ты знаешь причину». Демоны неуправляемы. С того момента, как Шепфа низверг Сатану в Ад, они вдруг стали направо и налево кричать о своих правах, и когда эти права им предоставили, нагло сели на шею Творцу. Вот, почему он выбрал ангелов. Они ему все до единого противны ровно в той же степени, что и демоны, но управлять ими проще, они — мягкое податливое тесто, из которого можно лепить все, что угодно его душе. Но почему, чёрт подери, Вики продолжает сопротивляться? Почти месяц прошёл, а её новая сущность ни одним своим атомом так к нему и не притянулась. — Проклятие, — выплюнул он и, рывком встав, опрокинул стул. Взял бутылку, направился прочь из обеденной. На полпути развернулся, забрав и вторую, — на всякий случай — а затем вихрем понёсся в гостиную. Это уже смешно. На его плечах ответственность за весь мир, тяготы выстраивания новой идеологии, несколько бесконечных процессий судов над военными преступниками, реформы, уставы, снова суды, а он сидит здесь, в этом только-только отстроенном замке, ещё утопающем в мраморной пыли, и думает лишь о том, как растопить сердце своей жены. Это же бред какой-то! Она обязана, обязана исполнять свой супружеский долг, обязана быть покорной и верной! У них же, черт возьми, даже брачной ночи не было! Накопительный эффект вкупе с литрами влитого в него глифта вскоре сделали свое дело. Мальбонте отпихнул ногой валяющиеся на полу четыре пустые бутылки глифта и встал, но, пошатнувшись, плюхнулся обратно в кресло. Пламя в камине перед его глазами расплывалось обжигающей лавой, и он невольно вновь подумал о Вики. Она столь же горяча, столь волнующа, трепетна, опасна. До неё тоже невозможно докоснуться. Нет. Так больше продолжаться не может. Бросив полный пьяной уверенности взгляд в сторону парадной лестницы, Мальбонте нервно расстегнул пуговицы на рукавах рубашки. Впервые за долгое время им овладел почти мальчишеский трепет. Она совершенно точно не станет долго сопротивляться.

***

Если бы у Вики Уокер был календарь, она бы обязательно отметила этот день как самый памятный из всех тех дней, которые она прожила здесь. Ведь впервые за все эти мучительные полтора года в Мирэе не шёл снег. За окном не бушевала вьюга, не было ни инея, ни льда, тонкой коркой покрывающего каждый дюйм любого здания, любой дороги. Стихия уснула, обнажив серость и безликость якобы величественного города, города Избранных, любимцев Мальбонте, самых верных его приспешников, зажиточных и беззаботных ангелов. Казалось, даже полуразрушенный Агрон намного жизнерадостнее смотрелся на фоне купающегося в утреннем мраке Мирэя. Что же произошло, что заставило вечную вьюгу вдруг стихнуть, уйти в тень? Вики окинула безрадостным взглядом свое отражение в окне и, развернувшись, направилась к кровати. Всё тело болело после бессонной ночи, бесконечного прокручивания в голове одних и тех же фраз, сожаления, горького, как полынь, и страха, снова этого треклятого страха, словно она вернулась обратно, к той Вики, от которой, казалось, почти ничего не осталось. <i>Но снова этот страх... И неизвестность, дулом застывшая над её виском. Мои чувства к тебе — тоже игра? Тоже дешёвый цирк? Отвратительно. Как же это все отвратительно. Вики все ещё помнит ту слабость в ногах после сказанных слов, то жжение в груди, словно её вот-вот стошнит. И если бы он не выпил вино, если бы эта феерия мимолетной победы не вытеснила все прочие чувства, она бы не выдержала, точно не выдержала бы всего этого безумия, сдавшись собственному омерзению в плен. Как он вообще мог поверить в этот бред? Как она может полюбить его, когда он силой и шантажом принудил её к этому браку? А та ночь, спустя всего месяц после церемонии, когда он завалился в её спальню?.. Сжав ладонь в кулак с такой силой, что ногти впились в тонкую кожу, Вики крепко зажмурилась. Если бы она уже тогда знала, что то, что он мог сделать с её телом — ничто по сравнению с тем, что он сделал с её душой... — Госпожа, — вдруг послышалось приглушенное за дверью, и лишь после тихого «входи» Ниль тихонько шагнула в комнату своей хозяйки. Служанка явно была взбудоражена. Она поставила завтрак на подносе на небольшой столик у двери и подошла к Вики, нервно заламывая запястья. — Госпожа, Его нет ни в замке, ни в Цитадели, по словам иглеров, которые вернулись со своей смены. С искусанных губ слетел первый облегчённый вздох, а за ним едва не сорвался смешок. Удивительно! Это просто удивительно. Вчера вечером, едва Мальбонте осушил бокал с ядом, он мгновенно изменился в лице, вот только едва ли это была вина напитка. Казалось, супруга загнала его в самый что ни на есть беспросветный тупик, ярким прожектором его ослепила, оглушила, довела почти до панического состояния. Сперва он усмехнулся. Покачал головой. Следующим шагом, по мнению Уокер, должно было стать что-то совершенно отвратительное, например, ответное признание, но он вдруг развернулся и, продолжая посмеиваться, направился прочь из обеденной, оставляя её наедине со своим недоумением. Что это было? Вики не хотела возвращаться в спальню. Она боялась: что, если он снова поднимется к ней, как тогда, в ту проклятую ночь, и потребует доказать правдивость своих чувств? О, она непременно доказала бы, будь у неё побольше склянок с ядом... но он не пришёл. А сегодня утром никто из слуг не принёс в её спальню выбранный им наряд. Мальбонте всегда был непредсказуем. Но это... неужели он что-то замышляет? Что-то ещё более зловещее, чем все его поступки? Если он не в замке и не в Цитадели, может ли он оказаться в школе? На одном из своих полигонов? На Драконьем Пике? ...или ещё в десятке других мест, о которых Вики и не подозревает. Душу кольнуло дурное предчувствие. Что, если он на Земле? — Нет, — решительно ответила себе Вики и резко встала, направившись к шкафу. Поймав в отражении зеркала встревоженный взгляд Ниль, она поджала губы. Где бы Мальбонте ни был, сейчас он в полном раздрае — случившееся на арене, угрозы Люцифера, побег Мими прямо у него из-под носа, ставящий под сомнение степень влияния его власти, а теперь ещё и признание... Едва ли в таком состоянии он будет думать о контроле. Мальбонте ослабил вожжи. Вики это чувствовала. А потому не могла терять ни минуты. Ей нужно встретиться с Люцифером. Нужно собрать всех, кто заинтересован в свержении Мальбонте быстрее, чем это сделает Ребекка. В конце концов, так многое нужно сделать в самые кратчайшие сроки, уже вечером он наверняка вернётся, преподнесет ей очередной сбивающий с ног сюрприз, граничащий с безумством, по-другому он не умеет, а значит, она должна быть готова. Люцифер уже наверняка связался с Ребеккой, но она будет действовать ошибочно последовательно, боясь допустить промах, вот только это совершенно непозволительно в нынешних условиях. Они не могут больше тянуть время. Мальбонте похищает демонов. Держит Дино в темнице и наверняка позволяет своим цепным псам его мучить. Он может зайти слишком далеко. Он уже на несколько шагов впереди. — Госпожа, есть ещё кое-что, — вдруг проблеяла Ниль, смущённо отведя взгляд, когда Вики сбросила с себя ночную сорочку. — Б-боюсь, вы должны на это взглянуть... Вики сглотнула, почувствовав саднящий укол страха, вонзившегося куда-то в область солнечного сплетения. Наспех одевшись и не отводя от служанки вопросительного взгляда, она проследовала за ней к двери. Едва та открылась, в коридоре мелькнул опасный отблеск металлических доспехов и ослепляющая белизна ангельских крыльев. Сердце её тотчас провалилось в пятки. — Доброе утро, Госпожа! — в один голос пропели иглеры Мальбонте. Боевые иглеры. Не стражники. Не прислуга. Не часовые. Доспехи и ордена, мощные крылья и суровые лица — всё говорило о том, что это они. Самые ярые сторонники Мальбонте. Те, кто был с ним с самого начала, кто ещё помнил его Бонтом. Бывшие демоны, предатели, переметнувшиеся на неправильную сторону, туда, где, как им казалось, их ждёт спасение. Самые безумные головорезы из всех. Почти такие же жестокие, как субантры — в Аду за их головы объявлено внушительное вознаграждение. И теперь они стоят здесь, охраняют покои Вики, вместо Из и Рауля, её верных стражников, гарантов её свободы. Ноги вдруг как-то слишком внезапно ослабли и подкосились. Стало ясно одно — пока Мальбонте не вернётся, из замка они её точно не выпустят.

***

На третий день своего заточения Вики научилась нескольким хитростям. Во-первых, иглеры, заглядывающие в её комнату каждые полчаса (разумеется, со стуком), вряд ли могли догадаться о том, что книга, которую их Госпожа безостановочно читает вот уже три дня — вовсе не «Свод Законов Нового Времени» под редакцией её обожаемого супруга, а тот самый «Генезис артефактов Шепфа». Ей не составило труда всего на мгновение пропасть из их поля зрения в своей личной библиотеке и стащить обложку с первой попавшейся книги. Во-вторых, если каждые те самые полчаса нервно и настойчиво спрашивать их о местонахождении своего любимого супруга, один из них непременно не выдержит и спустится вниз, чтобы «всё-таки уточнить, как скоро Повелитель вернется». В конце концов, они же должны потакать всем её прихотям. Это приказ. Правда, как в кратчайшие сроки расправиться с одним из них — здоровяком, в три раза больше её самой — Вики пока не решила, но она совершенно точно была настроена серьёзно. В-третьих, если читать не всю книгу целиком, а лишь те её страницы, где упоминается хоть что-то, отдалённо похожее на тот куб, который она видела в Аду, в конечном итоге можно найти что-то стоящее. Отныне её не волновала эта трехдневная пропажа Мальбонте, собственное заточение и полное отсутствие связи с внешним миром. Все истерики иссякли ещё в первый день, все слезы высохли ближе к вечеру, вся злость обратилась апатией следующим утром. Она не могла бездействовать. Книга стала её оружием. Её единственным другом, ведь даже Ниль иглеры выгоняли спустя всего пару минут пребывания в комнате своей Госпожи. Страница за страницей, книга приближала её к разгадке. Но на пятый день все вернулось на круги своя. Проснувшись в состоянии совершенно нестерпимой тревоги и внезапно обострившейся ненависти на Люцифера, бросившего её здесь одну, Вики отшвырнула от себя книгу (в которой она не нашла ничего, кроме размытого рисунка того самого куба, текст возле которого гласил о сокровищах Сатаны, спрятанных на дне озера Скорби и не имел ничего общего с тем, что ей действительно было важно разгадать) и рывком распахнула дверь. Иглеры уставились на неё с враждебным ожиданием новых нападок. — Хватит меня здесь держать! — выпалила она, вздернув подбородок, но стоило ей сделать шаг из комнаты, иглеры выставили перед ней свои мечи, крест-накрест преграждая путь. — Что вы делаете?! Мне и из комнаты теперь выходить нельзя? Где Мальбонте?! Что он задумал, черт подери?! Немедленно выпустите меня отсюда. Мальбонте! Ты слышишь меня?! У тебя ничего не выйдет! Верните моих иглеров! В конце концов, они затолкали её обратно в комнату и захлопнули за ней дверь. Рухнув на пол, Вики горько разрыдалась, царапая горло, осыпая проклятиями всех, кто приходил ей на ум. Кольцо на безымянном пальце обжигало щеку вместе с горьким слезами, но она не могла им воспользоваться. Не могла и не хотела. Она ведь пропала. Не появлялась уже почти неделю на публике. А у этого мерзавца и мысли не возникло, чтобы её отыскать! А Мими? Она же его правая рука! Почему не заставила его хотя бы попытаться связаться с ней? А Ребекка?.. Впрочем, к последней никаких вопросов не было. Напротив, было бы странно, если бы мать бросилась её искать. Неужели в таком случае Мальбонте добился своего? Снова подчинил её себе? Все демоническое дремлет в стенах этого замка, страхи обостряются, возвращаются инстинкты самосохранения. Но что стоит ей на всех наплевать и открыть портал, чтобы вернуться в Ад? Воспользоваться отсутствием Мальбонте и устроить самый настоящий переворот? — Я не герой, — с горечью прошептала она, вставая с холодного пола — поясница уже болезненно заныла. — Я не справлюсь с этим одна. Одного желания недостаточно. Нужны сторонники. Тогда, подняв книгу, Вики стерла с румяных щёк холодные слезы и сдула с истертых страниц тонкий слой пыли. Но пылинки в эту же секунду вдруг застыли в воздухе, в замке воцарилась тишина, стихли разговоры иглеров. Она в тревоге покосилась на дверь и опасливо шагнула к ней, открывая, чтобы выглянуть в коридор. Догадка подтвердилась — кто-то остановил время. Неужели?.. Сердце затрепетало в почти болезненном волнении. Если это он, почему она не чувствует его энергии? Она ведь так сильна, и её душа всегда так тянется к ней... и как он вообще посмел сюда явиться?! Чертов трус! Будто она ждала его! Он опоздал на целых пять дней! Теперь ей уже плевать. Вики в ужасе покосилась на двух безжизненных статуй, сощурилась и едва сдержалась, чтобы не плюнуть в лицо одному из них. Всё, что ей оставалось — встать на носочки и показать им язык. — Браво, поступок истинной Повелительницы, — вдруг прокатился бархатный голос по пустынному коридору. И едва столь приятный сердцу звук коснулся её слуха, душу объял волнующий трепет знакомой энергии. Вики замерла, вслушиваясь в неторопливые шаги, но они вдруг стихли, и, недолго думая, она сама направилась в пустынную тьму коридора. На кончике языка застыли, готовясь вот-вот сорваться, сотни самых обидных слов. И вся она в эту секунду состояла из одной лишь обиды. Они встретились в самом конце коридора, возле картины Джованни Сегала «Галатея и путти». Его глаза в кромешной тьме горели явным удовлетворением — он полностью владел ситуацией, вновь все держал под своим контролем. Её глаза — жгучей обидой, убийственной, пусть и лживой, ненавистью, едва сдерживаемой радостью. Больше, чем задушить его в объятиях, она хотела просто его задушить. Они смотрели друг на друга бесконечно долго. На деле не прошло и минуты. — И чего же ты ждал, любопытно? — первой эту гнетущую тишину решилась нарушить она. Дьявол усмехнулся, проводя большим пальцем по своей щетине. Вики отчего-то вдруг нестерпимо захотелось тоже его коснуться. Хотя бы на мгновение. Она никогда не признается в том, как соскучилась по нему за все эти дни своего заточения. Но тоска была ничем в сравнении с той обидой, которую она на него затаила. Он не обязан её спасать. Но он мог это сделать. — Спрашиваешь, чего я ждал? — Люцифер выгнул бровь и слегка склонил голову набок. Вики лишь коротко кивнула. — Приглашения, конечно же. — Как интересно, — она фыркнула. — Знаешь, я тоже его ждала. Гораздо приятнее коротать будни без своего любимого мужа в Аду, не с тобой, разумеется, а с Мими, например. В считанные секунды он сократил между ними дистанцию, заставив её вжаться спиной в ледяную стену и нависнув над ней, как голодный озлобленный коршун. Дыхание Вики тотчас сбилось, его дурманящий аромат завладел её рассудком, и не было в её душе ни намёка на страх. Лишь отчаянная потребность прижаться к его груди и всего на мгновение забыть обо всем на свете. Но она не переступит через свою гордость. Ни за что. — Твой детский лепет меня вовсе не задевает, а потому я совершенно не намерен оправдываться, — прошептал он, чуть склонившись — так, что его губы почти касались её губ. Она задержала дыхание, изо всех сил стараясь игнорировать жаркую истому, разлившуюся по всему её телу вместе с обострившейся тоской. — Тогда почему ты здесь? — дрожащим голосом спросила она. Глаза его блеснули в кромешной темноте. — Я почувствовал, как сильно твоя энергия потянулась ко мне. Больше не мог это игнорировать. Нахмурившись, Вики попыталась вспомнить этот момент, но ничего не пришло на ум. Да, она нуждалась в нем, да, хотела его видеть, но её энергия... она всецело была поглощена другими событиями. — Ничего такого не было. Вдруг он отстранился, оглядевшись по сторонам. — У меня есть смутное ощущение, будто за нами кто-то наблюдает, — озвучил свои мысли дьявол и нахмурился, качая головой. — Мальбонте? — нервно дернулась Вики. — Или его шпионы? — она обернулась к иглерам — те оставались неподвижны, как статуи, поросшие мхом. — Остановка времени касается всех, кроме самых могущественных существ, но Мальбонте я и вовсе не чувствую в этом измерении. Вики резко повернулась к нему, широко распахнув глаза. — Что это значит?! Люцифер напрягся. От его уверенности не осталось и следа, казалось, что-то совершенно сбило его с толку. — Совсем рядом... чья-то энергия, — продолжал размышлять он, — но она очень слабая. Будто... боюсь ошибиться, но будто кто-то оставил её здесь, как ты свою монету. Сердце испуганно загрохотало в груди. Вики прислушалась к ощущениям, попыталась вспомнить — происходило ли что-то подозрительное в последние дни, изменилось ли что-то в обстановке вокруг? — Эта энергия... она ангельская? Или похожа на энергию Мальбонте? Странно, я совсем её не ощущаю, — прошептала она, без конца хмурясь. — Я не могу распознать. Возможно, это было очень давно, и здесь просто остался её след. Остаётся только предположить, что это как-то связано со слежкой за тобой. Закатив глаза, Вики выдохнула. Если энергия слаба, значит, она вряд ли может оказаться для кого-то полезной. Возможно, Мальбонте и впрямь следил за ней в первые дни своего отсутствия, а возможно, это Ниль порезалась, и капля её энергии упала на пол, оставшись здесь и сбивая Люцифера с толку. Едва ли это то, на что стоит обращать внимание. — Это все, что ты хотел сказать? Он посмотрел на неё, и в его взгляд наконец вернулась ясность. Чувственных губ коснулась привычная ухмылка. — А это все, что ты хотела услышать? — Нет, есть ещё кое-что. Дьявол улыбнулся. — Разве Мальбонте не почувствует, что ты опять вмешался в ход времени и не примчит сюда? Было бы здорово, ведь я так по нему со... Внезапно он наклонился к ней, схватил её за подбородок и, как вихрь, обрушился на приоткрытые губы с неожиданным поцелуем. От такого напора у Вики тотчас подкосились ноги, но он схватил её за талию, крепко прижав к себе и углубив поцелуй, отчего никаких сомнений не осталось — он скучал по ней, скучал так же дико и так болезненно, как она, и так же, как и она, всеми силами это отрицал, даже мысли об этом не подпускал, что в конечном счёте довело его до подобного сумасшествия. У остановки времени есть свои побочные эффекты. Он о них ещё вспомнит, но это потом, сейчас ведь нет ничего важнее её губ в его абсолютной власти, её тихих вздохов, её дрожащего тела в его мужественных руках. Они истосковались друг по другу, изголодались, отрываясь друг от друга и снова целуя, кусая, сминая губы в какой-то им одним понятной схватке. Эту связь уже не разрушить. Слишком уж въелись они друг другу под кожу. И все же она попыталась. Надавив на его широкие плечи, Вики слегка отстранилась. Глаза его горели, и её тоже горели, и губы, и щеки, и все тело... несомненно, хотелось большего. Но бунтующий разум так и не поддался его безусловному влиянию. — Люцифер, ты слишком безрассуден. Это на тебя не похоже, — прошептала она, разглядывая его так, будто видит впервые. — Он может вернуться в любой момент. Сперва его затуманенный взгляд совсем потемнел, он нахмурился, а после вздохнул. — Не вернётся, — дьявол поднял ладонь, перехватывая её руку, чтобы коснуться пальцами затаившегося узора кольца. — Там, где он сейчас находится, невозможно почувствовать вмешательство высших сил. Мне понадобилось достаточно времени, чтобы выяснить это, надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я не спешил наведаться к тебе в гости. И прежде, чем ты начала осыпать меня бессмысленными вопросами, позволь мне украсть тебя отсюда. Не беспокойся, не успеешь соскучиться по любимому супругу. Это всего на пару часов. Ответом её стал неистовый блеск, вернувшийся во взгляд спустя долгие пять дней.