III. Глава 7.
4 июня 2023 г. в 00:00
— Выходит, за ночь опять ничего, — констатировал Фолл, стоя на улице перед офисом «Сверхъестественного сегодня». Рассветные лучи мягко ложились на его лицо, и он слегка щурился.
— Ни одной зацепки. Утешает мысль, что с Мией все в порядке, и охотник не знает, что она в Амстердаме. Значит, сам он точно еще здесь.
— Просто надо искать в другом месте…
Фолл почесал заметную щетину и чертыхнулся.
— Смогу чуть позже. Домой надо заехать. И сегодня у меня есть несколько дел в клубе, да и вообще…
— В клубе?
— Я тренирую скаутов. Руковожу клубом «Дух леса».
Виктор сперва не поверил, а потом понял, что Фолл не шутит.
— Признаться, неожиданно.
— Почему это?
— Мне не казалось, что ты из терпеливых. А преподавание требует выдержки. И спокойствия.
— Твой снобизм я выдерживаю, как видишь. И даже не жалуюсь. Но если ты думаешь, что препод должен быть терпилой, подумай еще раз. Эти маленькие манипуляторы при любой удобной ситуации сядут к тебе на шею.
— Вот как? — усмехнулся Виктор, изображая заинтересованность. Его задело, что Фолл решил, будто ему требуются пояснения. И все же приготовился выслушать оборотня, пусть и не ждал от него особо ценной информации.
— Еще бы. Только заметят, что ты готов хоть что-то сделать вместо них, они дружно скинут на тебя все заботы. В этом они мастера. А как только нужно показать сплоченный коллективный труд, сразу начинаются проблемы и перекладывание ответственности. В задачи преподавателя входит и умение объединить детей, дать им общую цель.
— Ты говоришь об этом очень вдохновлено, — задумчиво ответил Виктор.
— Мне нравится моя работа, — хмыкнул Фолл. — Так что не пытайся меня убедить в том, что она мне не подходит.
— Видимо, за свою жизнь я сталкивался с другими темпераментами у преподавателей.
— Я не из тех, кто будет читать лекции, и считаю, что лучше всего обучение происходит на практике.
— Поэтому после обращения Мии ты решил сразу проверить ее силы?
— Да, — твердо ответил он. — Я должен был понимать, стала ли она вампиршей, насколько она опасна… Так до сих пор и не ясно, что с ней на самом деле?
— К сожалению, — покачал головой Виктор.
Фолл не стал продолжать разговор. Он еще раз уточнил районы, в который уже побывал Виктор, сообщил ему, в какие поедет сам. На этом они попрощались.
***
Виктор вернулся домой. Лениво просматривая электронную почту, он отметал приглашения на ужины, вечеринки и другие мероприятия, организованные людьми. Его интересовала жизнь вампирского общества, полагая, что охотник может искать Мию в таких местах, раз не ищет ее в общежитии, редакции и студенческих заведениях. Но одно сообщение заставило его задержаться. С любопытством Виктор прочитал об успехах голландской цветочной оранжереи, которую он в свое время спонсировал внушительными деньгами. Владелец с радостью доложил, что они смогли вывести три новых сорта тюльпанов, а дать название одному из них он предлагал Виктору. Сообщению было уже несколько недель. Ван Арт подумал, что опоздал, и вопрос с названиями решили без него, но все же позвонил владельцу оранжереи. Радости у того не было предела. Оказалось, никто так и не выбрал названия, потому что ждали звонка от своего мецената. — Я бы хотел, чтобы цветок назывался Мия, — сказал Виктор с улыбкой. — Прекрасное имя, — согласился владелец. — Но какой из трех тюльпанов? — Пусть выберет та, в чью честь я его называю. Виктор договорился с владельцем о приглашении Мии на экскурсию, которое было велено подобающе оформить и завтра передать через Ксандра в отель. Позже Виктор приехал к новообращенным. Вместе с Дастином на улице сидели Уолтер и Дэрил. Айви высунулась из окна и, завидев Виктора, радостно выскочила из дома. Она позвала Келли, и та несколько ленивой походкой вышла, как будто делала одолжение. Лети на шум пришла сама. Мокрая и уставшая. Виктор догадался, что она носила с ручья воду. — И что ты нам сегодня приготовил? — спросила Айви с восторгом и предвкушением, глядя на желтый прямоугольный сверток в руках Виктора. — Это для Лети, — он протянул его ей. — И что там? Что ты у него попросила? — несколько разочаровано опустив плечи, спросила Айви. — Не твоего ума дело, — злобно зыркнула в ее сторону Лети и направилась в дом, чтобы убрать завернутую Библию. — Мы пойдем в лес, догоняй, — сказал ей Виктор, и Лети кивнула. — О, тренировка! — Айви в припрыжку обогнала Виктора, а потом развернулась к нему лицом и продолжила идти спиной вперед. — Наконец-то. А я, кстати, практиковалась, пока тебя не было. Все сделала, как положено. Нашла еще такое классное место в лесу. Там ручей и большой-большой камень. Могу тебе… Вдруг Айви споткнулась и полетела прямо на землю, но Виктор, поймав ее за локоть, потянул на себя. Айви впечаталась лицом в его грудь и смущенно вздохнула. — Ой, прости. Виктор отпустил ее и отступил на шаг, не комментируя произошедшее. — Медитация в приятном месте — это хорошо, — сказал он. — Если тебе легко удерживать концентрацию на одном источнике звука, переходи к следующему этапу. Попробуй концентрироваться на двух. — В следующий раз попробую медитировать под ругань Келли и Лети, — хихикнула Айви. Келли шла сзади и не слышала, а Лети вовсе еще не догнала их. Двигающиеся в двух шагах Уолтер, Дэрил и Дастин ничего к этому не добавили, и Виктор тоже решил промолчать, напряженно нахмурив брови. — Да, они часто ссорятся, я ведь не вру, да? — продолжила Айви и взглянула на Уолтера и Дэрила, ища поддержку, которую не получила. — До драк не доходило, но это вопрос времени. Хотя ты и так видел, что Келли не всегда умеет себя сдержать. Помнишь, как она меня била?.. — Насколько я помню, твое поведение не отличалось благоразумием. — Я не собираюсь терпеть подобное отношение! Я же должна защищаться! Ведь правда? Да? Уолтер неуверенно пожал плечами, а Дэрил отмахнулся. Явно заподозрив что-то, Келли догнала их, но не стала ничего уточнять. Одно ее присутствие заставило всех сохранять молчание, но многозначительно переглядываться. — Извините, что вам пришлось ждать, — сказала Лети, когда новообращенные выстроились в нестройную шеренгу перед Виктором и Дастином. — Вставай рядом, — кивнул Виктор в сторону Дэрила, и Лети послушалась. — Итак. Через несколько дней мы отправимся на охоту. С вами мы уже были, а кто-то идет первый раз. Основы я вам рассказывал. Дастин тоже. А сегодня я хочу посмотреть, как вы все это усвоили. — Мы идем на охоту?! — удивилась Айви. Дастин заинтересованно смотрел на Виктора, который не посвятил его в свои планы. — Почти. Мы с Дастином, — он повернулся к брату, — если, конечно, тебе любопытно поучаствовать в этом, по отдельности уйдем в лес и спрячемся. Ваша задача найти нас. А потом победить. — Победить?! — наперебой спросили новообращенные. — Из леса мы выходить не будем. А сквозь кроны просачивается не так много лучей. Дастин скептично поджал губы. Он пытался понять, для чего это делает Виктор, но пока ему не удавалось. — Просто сделай, как я прошу, — Виктор посмотрел на него. — Ладно, допустим, я согласен, — кивнул он. — Тогда начнем. Виктор, используя вампирскую скорость, резко помчался в лес. Он успел заметить, что Дастин так же ломанулся с места, но в другую сторону. С отставанием за ними стартовали новообращенные. Они бежали разрозненно, не скоординировались, мешали друг другу. Виктор стал отдаляться, и тогда новообращенные поделились на группы. За Дастином побежали Уолтер, Дэрил и Келли. А за Виктором — Лети и Айви. Он решил увести их подальше и прибавил в скорости. Когда он перестал их слышать и ощущать, Виктор пробежал еще несколько минут, и остановился. В лесу кругом было тихо, как будто все живое затаило дыхание. Прислушиваясь к пространству, чтобы, при надобности, быстро отреагировать, Виктор по своим следам вернулся немного назад, а потом одним прыжком забрался на дерево, прячась в пышных ветках. План у него был прост, и пока все шло так, как он того и ожидал. Легкий ветерок донес до Виктора звонкий высокий голос Айви. Разобрать ее речь он не смог, но сделал вывод, что она явно была чем-то не довольна. Вскоре послышались и шаги, а затем и сами вампирши вышли из-за густого кустарника. Лети внимательно смотрела на примятую траву и сломанные ветки, чтобы понять, куда сворачивал Виктор. А Айви плелась за ней и смотрела по сторонам. Напуганной она не выглядела. Скорее, настороженной. — И что? Думаешь, что сможешь его победить? — спросила она. — Он озвучил такое задание. Но суть не в этом, если ты еще не поняла. — А в чем тогда? — Тебе, дуре, я объяснять ничего не буду. Отвали от меня! — почти прикрикнула Лети. — Ищи его сама! И сама разбирайся! — Вот психованная! Надо было с остальными пойти искать Дастина. — Так и пошла бы. — Но он точно в бою жалеть не будет. — А Ван Арт будет?! — усмехнулась Лети. — Ты правда такая тупая или прикидываешься?! Лети остановилась и презрительно посмотрела на нее. — Видимо, правда, — засмеялась Айви. — Такой, как он, без ума от молодых девушек, попавших в опасность. И он ни за что не станет причинять мне боль. Даже на наших тренировках. Ты вспомни. Он всегда знает, когда нужно остановиться. А вот Дастин может и покалечить. Причем сильно. — Если так думаешь, то сегодня я надеру тебе зад, — не глядя на Айви, сказала Лети и продолжила идти по следам Виктора. — Что ты имеешь ввиду? — Виктор это затеял вовсе не за тем, чтобы проверить, что мы смогли усвоить. А за тем, чтобы преподать новый урок. — И какой же? — Ты моя соперница. И я не стану выдавать тебе ничего. И хватит ходить за мной! Айви капризно затопала ногами. — А как иначе мне найти Виктора?! Вы-то с ним ходили на охоту. Он уже показывал, как ориентироваться в лесу. — Тебе он тоже объяснял. — В теории, а не на практике. — Хватит ныть! Айви надула губы и сложила руки на груди, из-за чего стала выглядеть, как обиженный ребенок. — Следы обрываются, — сказала Лети, вертясь на том месте, где остановился Виктор и вернулся немного назад. — В смысле? И куда он делся? Лети сгруппировалась и стала оглядываться. — Ты глупо выглядишь. Фильмов пересмотрела? Думаешь, он выпрыгнет из куста? Или в тюрьме, где ты сидела, фильмов не показывали? — Захлопнись, дура. — Если он не захочет, ты не найдешь его, тупица! Я пошла отсюда! Лети продолжила осматривать пространство и прислушиваться. Она прижалась к одному из стволов и осторожно выглядывала из-за него, всматриваясь в густой лес. Айви, неразборчиво бурча под нос, стала возвращаться обратно, но случайно споткнулась о корень дерева и с визгом полетела на землю. — Ай, ай, — она медленно перевернулась на спину и подняла глаза вверх. С ветки прямо на нее смотрел Виктор, улыбаясь одним уголком рта. — Ты все слышал, да? — махнула ему она. — А мне будет приз за то, что я первая нашла тебя? Лети встрепенулась и подбежала ближе, будто не верила своим ушам, что благодаря своей неловкости Айви смогла его обнаружить. Виктор спрыгнул с ветки и сразу принял боевую позу, готовясь атаковать. — Да, ладно, это же не серьезно, — Айви, смеясь, встала с земли. Лети кинулась на него в одно мгновение, а в другое — ладонь Виктора опустилась ей на загривок. Ловким броском он отшвырнул ее от себя, и с хлестким хрустом костей Лети шлепнулась на землю в паре десятков шагов от него. Она не успела встать, как Виктор рывком поднял ее за шкирку и крепко ударил в солнечное сплетение. Лети закашляла и скрючилась, и он бросил ее на землю. — Ты сломал ей пару ребер?! — шокированная Айви попятилась назад. — Я сказал, что вам нужно найти меня и победить. — И как мне это сделать?! — Айви отходила от него, а он медленно приближался. — Неправильный вопрос. — Эй! — крикнула Лети, и Виктор повернулся к ней. Она вытерла выступившую кровь со рта и встала на ноги. — Я не собираюсь бросаться к тебе на спину! Дерись со мной лицом к лицу! Она хотела побежать на него и ударить, но Виктор сдавил волю Лети, не напрягаясь особенно сильно. — Вот так я могу удерживать тебя, — он подошел к Лети ближе и встал рядом, повернувшись к Айви. — А ты? Что будешь делать? Сдаешься? — Не знала, что у меня есть такая опция, — невесело хихикнула она. — А, впрочем, не собираюсь я играть по твоим правилам. То же мне… Дал заведомо невыполнимое задание. Просто так? Чтобы поразвлекаться? — Чтобы учить. — И кто так учит? Ты должен объяснять, как управлять возможностями нашего нового тела, привыкать к нему и справляться с голодом. А это что? — Я не всегда буду вашим наставником. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Так ты попробуешь победить меня? Или будешь, как обычно, препираться и делать по-своему? — Да, — самодовольно улыбнулась Айви, будто чувствовала себя особенной. — Я буду препираться! Я не подписывалась участвовать в «голодных играх». Мне такое не надо! — Тогда ты проиграла, — констатировал Виктор. Айви не нашла, что сказать, поэтому просто пожала плечами и ждала продолжения. Виктор освободил Лети, и она лениво протерла глаза, как после пробуждения. — Ты тоже проиграла, — сказал ей Виктор. — Вы обе можете возвращаться в дом. — Так к чему все это было? — нахмурилась Лети. — Расскажу, когда все будем на месте. А я пойду и найду Дастина и остальных. Он не дождался их ответа и умчался в сторону, куда убежал его брат, уводя за собой троих новообращенных. При приближении Виктор отчетливее стал слышать возню и драку. Он не стал подходить слишком близко, остался на расстоянии, чтобы понаблюдать. Дастин отбивался от троих новообращенных. Он делал это почти играючи, старался не калечить их и не убивать, и Виктор видел, как он вкладывается в процесс с душой. Айви ошиблась, говоря, что он не знает меры и способен навредить кому-то. Если такое и происходило в спаррингах, это было случайностью. Виктор видел, что злобы и остервенелости в Дастине не было. Если только это не касалось жизни и смерти. В драке с Дейвом он проявил себя совсем иначе, чем сейчас. Дастину явно нравилось происходящее. Но не раздача тумаков и оплеух новообращенным, а помощь Виктору в принципе, какой бы она не была. Ему, как брату, важно было чувствовать себя полезным, важно было показать, что на него можно положиться. Даже не понимая всех подробностей, без лишних вопросов согласился на авантюрное предложение. Дастин определенно был тем, кому Виктор мог доверять. — Келли, дави сильнее, — скомандовал Уолтер и отскочил на пару шагов от Дастина. — Заткнись! Я поняла это с первого раза! Не надо мне повторять! — Да это нереально! — застонал Дэрил после очередного пинка от Дастина. Келли стояла сбоку и пыталась гипнозом сдержать противника. Это помогало. Дастин двигался значительно медленнее, чем мог бы. И все же этого было недостаточно, чтобы его победить и схватить. Уолтер, сцепив зубы, подгадал момент, когда Дастин отвлечется на очередную неумелую и нелепую атаку Дэрила, и атаковал со спины. В планы Уолтера входило прыгнуть сверху и завалить на землю, но Дастин вовремя отшагнул, и тот плюхнулся сам. — Может, хватит? — спросил Дастин, поставив ногу между лопаток Уолтера и придавливая его тем самым. Келли вздохнула и зажмурилась. — Я устала! Если мы втроем не можем его победить, то какой в этом смысл? Виктор вышел из-за дерева. Тут же Дастин убрал ногу, и Уолтер поднялся с земли, отряхиваясь. — Я увидел достаточно, — спокойно сказал Ван Арт. — Вернемся в дом, я все поясню вам. — Эти две не справились? — усмехнулась Келли. — Если Виктор здесь, очевидно, нет, — Дэрил поправил свой шарф и принялся расчесывать всклокоченные волосы. Возвращались в дом молча. Пока все заходили, Виктор, стоя на крыльце, задержал взгляд на полуразрушенном амбаре. В целом он был функционален, но требовал ремонта и заботливой руки. Отметив это, он вошел и закрыл за собой дверь. Когда все оказались в гостиной, их встретила Айви, и поднялся шум. — И что? Вы справились? Что было? Рассказывайте, рассказывайте, — затараторила она. — Да, конечно, справились, — с сарказмом пробурчал Дэрил. — Справились так же, как и ты, — ответила Келли. — Вообще-то не так же, — ответил Виктор. — Где Летисия? — А я не знаю, — пожала плечами Айви. — Я все время тут сидела. А она ушла куда-то… — Я здесь, — ответила Лети, вдруг появившись в комнате. — А можно я себя в порядок приведу? — спросила Келли. — После разговора, — отрезал Виктор. Он указал всем на диван и рядом расположенные кресла. Новообращенные расселись, Дастин остался стоять в стороне. Виктор посмотрел в глаза своих учеников. В них он видел совсем разных личностей, сложных и неуживчивых с окружающими. Не от хорошей и сытой жизни они стали вампирами и уж точно не для благих целей. Взяв на себя ответственность объяснить правила, научить обращаться с новой жизнью и адаптироваться к реальности, Виктор знал, что не собирался возиться с ними до бесконечности. Поэтому изначально не хотел сокращать дистанцию. Учитель и ученик не должны становиться друзьями в понимании Виктора, иначе весь процесс обучения пойдет насмарку. Но вот сдружить их между собой казалось ему правильным решением. Особенно после слов Фолла, которые тот сказал на рассвете. Признавать помощь оборотня было не просто, но Виктор не любил лгать, а в особенности самому себе. — Сегодня я дал вам невыполнимое задание. Сказал, что необходимо найти и победить меня и Дастина. С поиском у вас проблем не случилось, за что хвалю вас. Но что касается победы в битве… Вы кинулись бежать за нами, не имея никакого плана. — А еще и план нужен был?! — удивилась Айви. — А как… Одного строгого взгляда Виктора оказалось достаточно, чтобы она замолкла. — Вы разделились на две группы, что заведомо проигрышная позиция в вашем случае. Действуя разрозненно, вы не смогли добиться общей цели. Ведь я дал задание всем вам, а не каждому в отдельности. Я хотел посмотреть, на каком уровне ваша способность работать в команде. Летисия и Айви. Вы отправились за мной. Но совершенно не слушали друг друга. Даже не пытались. Айви, ты хотела воспользоваться моментом и победить меня руками Летисии. Знала, что ей не одолеть, поэтому ждала подходящей ситуации, чтобы ударить исподтишка. Я прав? — Ну… — Айви закатила глаза. — Отчасти. — А ты, Летисия, даже не попыталась вступить в сговор с Айви. Объединиться, сотрудничать, чтобы победить. Ты назвала Айви соперницей, и проиграла. — Я думала, что цель в том, чтобы обойти соперников. — Я же ничего не говорил о соперничестве. Ты услышала то, что хотела. Лети ничего не сказала, и тогда Виктор посмотрел по очереди на Келли, Уолтера и Дэрила. — Вы трое меня порадовали. Пусть и ругались, препирались, но действовали вместе, используя свои лучшие стороны. Эти слова заметно приободрили ребят, которые думали, что и их будут отчитывать, как школьников. — Это, кстати, было с подачи Уолтера, если тебе важно, — сказал Дастин. Виктор благодарно кивнул за пояснение, хотя и сам сумел это заметить. — Если бы у вас было немного больше опыта, вы впятером смогли бы победить Дастина. Но это нарабатывается. Со временем научитесь. — Значит, — начал Уолтер, — с самого начала ты хотел, чтобы мы разработали план, а только потом побежали вас искать и побеждать? — Если бы вы поступили таким образом, я бы похвалил вас, и не так важно, победили бы Дастина или нет. Предусмотрительность и осторожность всегда будут вашими помощниками. А необдуманно бросаться вперед, даже если вас на это провоцируют, довольно глупо. Что если бы мы с Дастином заводили вас в ловушку? Для начала кого-то нужно было отправить на разведку, затем выбрать, на кого напасть первым: на меня или на Дастина. На кого, как думаете? — На Дастина? — спросила Келли. — Да. Это было бы верным выбором. Впятером у вас даже при нынешних способностях есть все шансы. — Пятеро на одного. Как неблагородно, — хмыкнул Дастин с улыбкой, словно перспектива подобной схватки разожгла его азарт. — Представьте, что вы идете на охоту все вместе. Без меня или Дастина. Ваши действия нескоординированы, хаотичны. Вы мешаете друг другу, ошибаетесь. Ваша жертва ускользает. — Зачем вообще ходить на охоту вместе? — буркнул Дэрил. — Я и один могу. — Быть вампиром-одиночкой? — Почему нет? Зачем мне обуза в виде кучки таких же неудачников? Да еще и во главе с кем? С журналистом-сказочником? — Тебе просто обидно, что я выдал тебе роль отвлекающего фактора, — усмехнулся Уолтер и добродушно хлопнул его по плечу. — Но извини, дружище, на большее ты пока не способен. Келли и то была полезнее. — О, спасибо, — она ему подмигнула. — Ты только ради охоты хочешь нас этому научить? — вдруг совершенно серьезным тоном спросила Лети. — Нет. Не только, — ответил Виктор, чем сбил радость трех «победителей». — Не все вампиры дружелюбны друг к другу, — сказал Дастин. — К тому же есть еще и оборотни. — Может случиться, что вы окажетесь в непростой ситуации. И лучше быть готовым, чем в уязвимый для вас момент не суметь защитить то, что дорого. Некоторые из вас могут это отрицать, но вы одиноки. И никто, кроме собравшихся в этой комнате, не знает, каково вам было. Никто не знает, каков Говард, для каких целей он вас обратил и как хотел использовать. Кроме Уолтера. Но его история ничуть не лучше вашей. Кто как ни вы способны понять друг друга? Пусть сейчас вы находитесь в пустоте, но жизнь вампира очень длинная. Надеясь, что сможете ее прожить, не создав доверительных и близких отношений… Это плохая идея, хотя вы можете попробовать. Принесет ли это вам счастье, вот в чем вопрос. Одиночество опасно. И далеко не каждый способен с ним справиться. Новообращенные посмотрели друг на друга: Уолтер с заинтересованностью, Дэрил с пренебрежением, Айви со стыдом, Келли с пониманием, а Лети со страхом. Виктор еще долго рассказывал про тонкости совместной работы и как важно держаться командой особенно первое время после обращения. Вампирам свойственно отдаляться от общества. Он и сам до недавнего времени его сторонился. Ни к чему хорошему это не привело, и он стал существовать словно в безвременье. В конце он предложил им отремонтировать амбар. Совместный труд должен был наладить их взаимоотношения. Единственный, кто обрадовался — Дастин. Теперь он мог применить в деле не только свой вампирский опыт и навыки, но и полученные в университете знания в строительстве. Он тут же довольно красочно описал, каким видит итоговый результат, и пообещал завтра же заняться подготовкой к ремонту. Остальные предложение не все встретили с энтузиазмом, но отказываться не стали. Когда опустились сумерки, Виктор и Дастин направились к машинам. Ван Арт уже намеревался сесть в автомобиль, как в доме раздался душераздирающий вопль. За ним в ту же секунду последовал грохот, крики. На улицу выбежал Уолтер. Он не успел сказать ни слова, как, протаранив окно спальни, прямо на капот машины Дастина вылетела — точнее, ее выбросили — Келли и перекатилась, свалившись с него. Следом выпрыгнула разъяренная Лети и хотела кинуться на нее, но Виктор поднял Келли с земли. Остальные новорожденные выбежали на улицу и замерли в ожидании. Никто из них не смел шелохнуться. — И зачем я несколько часов рассказывал вам о важности работы в команде? Я даю только один шанс рассказать, в чем причина этой драки, — спокойно сказал Виктор, чувствуя холодную ярость на своих подопечных. — Не вздумайте замалчивать. — С этой наркоманкой я не буду работать в команде! Она убила Персика. Моего кота! — выкрикнула Келли. — Дрянная шлюха! — выпалила Лети, а потом сдобрила свою речь продолжительным и красочным перебором ругательств в сторону Келли. — Паршивая наркоманка, — Келли кричала, и ее трясло крупной дрожью. Даже то, что Виктор держал ее за плечи, не помогало ей успокоиться. Она сжимала кулаки так сильно, что впивалась ногтями в ладони. — Ты просто не смогла сдержаться! Признай это, мразь! Признай! Тебе захотелось крови! И ты не удержалась! Вот все, что тебя парит! Кровь! — Заткнись! — озверевшим голосом прокричала Лети, схватившись за голову, будто даже слышать эти слова ей было невыносимо. — Не смей затыкать мне рот, ничтожество! Ты изначально было против моего кота! Ты знала уже тогда, что не выдержишь! Вы все такие! Я знаю! Только и можете, что разрушать все вокруг себя! Хочешь кого-то убить, убей себя! Сдохни уже! Просто сдохни и облегчи окружающим жизнь! Лети замерла. Все ее тело напряглось, как перед прыжком, а в глазах была злоба. Но кинулась она не на Келли. Лети перемахнула через машину Дастина, и убежала в лес. — Я ненавижу тебя! Ненавижу! Сдохни! — кричала ей вслед Келли. Дастин одним взглядом спросил Виктора, стоит ли бежать за Лети, на что получил отказ. — Какая же она сволочь, — сквозь слезы сказала Келли совершенно обреченным тоном. — Мне жаль, — произнес Дастин. К ним подошли Уолтер, Дэрил и Айви. Встали рядом, но не слишком близко к Келли. Ее продолжало потряхивать, и они боялись, как бы самим не попасть под горячую руку. — Я не видел крови на ее лице, — сказал Виктор. — Он был мертв уже несколько часов! — процедила Келли. — А я все сидела и думала: почему он не пришел? Ведь мы вернулись. А все это время он был мертв! Она его убила! И сидела рядом со мной, как ни в чем не бывало. — Я найду ее, — сказал Виктор. — И что сделаешь? — спросил Дастин. Виктор посмотрел на него таким тяжелым взглядом, что не пришлось произносить вслух ничего. Остальные понуро опустили головы. — А я ведь поверила во все, что ты сказал, — произнесла Келлии и разъяренно посмотрела Виктору в глаза, будто во всем был виноват он. — Про команду. Про работу сообща. Про помощь друг другу. Она все растоптала. Я всегда знала… Наркоманам нельзя верить. Они все паршивые предатели. — Я найду ее, Келли. И во всем разберусь. Виктор сорвался с места и понесся по следам Лети. Сумерки, быстро переходящие в потемки, позволили развить подходящую скорость, чтобы ее догнать, пока она не совершила глупость. Лети успела убежать достаточно далеко, и направление, в котором она двигалась, совсем не нравилось Виктору. Сперва она бежала к шоссе, а потом свернула в сторону спального района пригорода. Виктор настиг Лети, когда она уже была готова перепрыгнуть через высокий забор, который ограждал лес от участка с домом, где горел свет в окнах. Он не стал выходить к ней, а остался стоять за деревом, чтобы понаблюдать. Лети металась из стороны в сторону. Держалась за горло, падала на колени и вставала. Упав еще раз, она начала шептать молитву и слегка покачиваться. Виктор смотрел на нее и видел себя. Вспоминал темные времена своего прошлого, когда он сам себе не был хозяином. Голод гораздо сильнее и могущественнее, и он властвовал над ним, а Виктор раб, который повиновался. Все его внимание было уделено только насыщению. Сперва это было необходимо для дела, а потом вошло в привычку. Виктор отдалился от настоящей дружбы, отвернулся от них сам, потому что ему не хватало сил, чтобы вытерпеть свалившиеся на него ожидания после свержения Князя Нидерландов. Иногда он хотел бы забыть все то, что делал, говорил в тот период; забыть, какую боль причинял близким, перешагнул через все свои моральные принципы. Он все осознавал, но не мог остановиться. И с другой стороны, ему казалось необходимым помнить, чтобы никогда не оказаться в такой ситуации снова. — Я этого не делала, — сказала Лети, крепко обняв себя за плечи. — Слышишь, Виктор? Не делала! Он вышел из-за дерева и опустился на траву рядом. — Она просто ненавидит меня. Как и все вокруг. Ты веришь мне? Веришь, что я не убивала этого плешивого кота? Виктор ничего не ответил. Он знал, как ловко можно обманывать и хитрить. Поэтому просто смотрел и пытался понять сам — врет она или нет. — Очень хочется крови, да? — А сам не видишь? — Я прошел через это. И ты тоже сможешь. — У тебя сильный характер. А у меня нет! — Именно так и закаляется характер. В борьбе с трудностями. Лети скривилась, но ничего не ответила. — Какая у тебя версия? Кто, по-твоему, убил этого кота? — Да откуда мне знать?! — Я не прошу тебя назвать правильный ответ. Выскажи предположение. Оно же у тебя есть? — Есть. Но я не скажу! — Почему же? Лети хотела быстро выпалить ответ, но остановила себя и прикусила губу. Она размышляла минуту, а потом осторожно сказала: — Ты ведь убьешь того, кто это сделал, так? — Да. — Это же всего лишь кот. Зачем убивать из-за него? — Дело не в коте, а в принципе. Если мы не можем кому-то доверять, этот кто-то среди нас лишний. Сегодня кот, а завтра?.. — Вот поэтому я не хочу даже предполагать, кто это. Виктор нахмурился и слегка приподнял уголок губ. — Тебя все ненавидят. Твои слова, не мои. Так зачем тебе за кого-то из них заступаться? — А затем! Вот представь. Сказала я. Ты поверил. Да? Мы вернемся в дом, ты убедишься через гипноз, а потом убьешь. По моей наводке. И что дальше? Как остальные будут смотреть на меня? Я, выходит, сдала одного из нас. Или, хочешь сказать, твое занудство про работу в команде и доверие чушь в тот момент, когда нужно прикрыть свой зад?! Пусть они и ненавидят меня. Полагаю, им есть за что. Но я не крыса! — Ты ведь покрываешь тем самым настоящего предателя. — Никого я не покрываю! Но и предполагать не собираюсь! Что если я ошиблась? Я защищаю тех, кто не при чем. Как и я! Понятно?! Если надо найти предателя, вот и ищи сам! Хоть всем нам мозги через свою ментальную мясорубку пропусти! Но лично я ничего тебе не скажу по своей воле. Виктор улыбнулся. — Ты готова идти обратно? — спросил он ее. Лети удивилась, широко открыв глаза и подняв брови. — Ты мне веришь? Веришь, что я этого не делала? — Раз я зову обратно, значит, верю. Она в полном изумлении приоткрыла рот. И даже когда Виктор предложил ей руку, чтобы она могла встать, Лети сперва просто смотрела на него. Она и сама слабо верила в себя, но Виктор — неоспоримый авторитет для нее — говорил об этом твердо, будто это не вера вовсе, а знание. Вместе они вернулись обратно к охотничьему домику. Келли встретила их с прежней злостью. Только теперь эмоции поутихли, но она все еще была безжалостна по отношению к Лети. Остальные остались ждать на улице, и даже Дастин никуда не уехал. — Это твое решение? — спросила Келли у Виктора, как будто тот ее предал. — Вынужден констатировать, что я не ожидал такого исхода. Знал, что будет не просто. Вы все так или иначе травмированные люди, которые возлагали на обращение надежду заполучить лучшую жизнь. И все же я разочарован. Виктор говорил и в почти медитативно-медленной ходьбе двигался в сторону стоящих у крыльца Уолтера, Дэрила и Айви. Не останавливаясь, он через плечо посмотрел на Келли. — Пожалуй, мое доверие было растоптано, как и твое, — он сказал это и повернулся прямо. — За счастливый конец надо дорого заплатить. Последнюю фразу Виктор произнес, остановившись напротив Айви. Она напряглась и слегка приподняла плечи вверх. — Даже оскорбительно, что ты решила, будто способна меня обмануть. Но я не из обидчивых. Конкретно за это наказывать не буду. Дэрил и Уолтер переглянулись и молча, не делая резких движений отошли в сторону. Остальные настороженно наблюдали за происходящим. Вмешаться никто и не думал, да и Виктор бы не позволил. — У тебя последний шанс сказать что-то в свое оправдание и извиниться, — произнес Виктор. — Хотя твои слова на меня уже не повлияют и не разжалобят. Но, может, уважишь других. Расскажешь, зачем ты это сделала? Разозленная своей неудачей Айви всплеснула руками и громко, эмоционально затараторила: — Нет! Все должно было быть не так! — она топнула ногой. — Ах ты сволочь, — воскликнула Лети. — Я так и знала, что это ты сделала! — Нет, Виктор, пожалуйста, послушай, — Айви схватила его за рукав и потрясла, но Виктор остался так же строг и холоден, как и был. — Я просто хотела, чтобы ты заметил меня. Понимаешь? — Что-то я не улавливаю связь между мертвым котом и моим вниманием к тебе. — Я даже подумать не могла, что все так случится! Я не хотела всего этого! Не хотела, — последнее она произнесла, глядя на Келли. — Я думала, что если ты потеряешь кота, то очень расстроишься. Тогда я подошла бы к тебе, Виктор, и предложила бы достать нового! Мы бы поехали в город, пообщались бы наедине… Лети истерично с издевательскими нотками захохотала, а Келли схватилась за голову и вскрикнула: — Ты совсем чокнутая? Айви начала рыдать и закрывать лицо ладонями. Ей было стыдно, горько, да и выглядело это достаточно искренне, хоть и совсем не трогало Виктора. — Я не хотела, чтобы вы ругались! Я все испортила! Я всегда все порчу! — Не думай, что кто-то поверит твоим слезам, — возмутилась Лети, но Айви затараторила, будто и не слышала ее: — Просто так всегда происходит в моей жизни. Появляется кто-то, но я остаюсь невидимкой для него. Как будто меня не существует. У меня никогда не было друзей!.. — Копы тебя за жопу схватили в тот момент, когда ты расцарапала лицо подруге за то, что она переспала с твоим парнем! Так что не неси чушь про одиночество! — продолжала Лети. — Я не знала, что еще можно сделать, — причитала Айви. — Этого больше не повторится. Я обещаю. Пожалуйста, Виктор, поверь… — Дура ты! — крикнула Лети. Айви оторвала ладони от лица и, продолжая захлебываться слезами и вытирать их с щек, посмотрела на нее. — Ты сама все портишь! Вот именно! Не думаешь о последствиях! А теперь рыдаешь и ждешь, что тебя простят?! Надо быть конченной идиоткой, чтобы верить в это! Ты отвратительная паскудница! И мне совсем не жаль тебя! Пока Лети ей выговаривала, Айви рыдала все сильнее. Каждое слово оказывалось для нее больнее и больнее. — Что за дурдом? — буркнул неподалеку стоящий Дастин и скрестил руки на груди. — Виктор?.. Ван Арт посмотрел на недовольного брата. Ему всегда было непросто справиться с напряженными ситуациями, и сейчас, когда столько криков, слез и истерики, Дастину хотелось как можно быстрее разрешить конфликт любым способом. Он взглядом поторапливал Виктора, но сам не собирался никого успокаивать и вставать на чью-то сторону. — Пожалуйста, прости меня, — Айви сказала это, глядя на Келли. Та осталась стоять, как вкопанная с застывшей гримасой шока на лице. — Если ты закончила, то иди за мной, — сказал ей Виктор и медленно пошел в сторону леса. — И захвати лопату из амбара. Айви вцепилась в свою рубашку. — Нет! Нет, пожалуйста! — она заплакала с новой силой. — Я не хочу умирать! — Ты же понимаешь, что я могу тебя загипнотизировать? — Виктор остановился и посмотрел на нее. — Прошу тебя, — она бросилась ему под ноги и схватила за штанину. — Встань. — Нет, нет, пожалуйста! Я не хочу умирать! — Встань! — Стой! — к ней подскочила Келли и упала рядом. Она снизу вверх посмотрела на Виктора. — Не надо ее убивать. Он удивленно вскинул бровь. — Она просто глупая. Не понимала, что делает, — Келли одной рукой обняла плечи Айви, а второй пыталась оторвать ее пальцы от брюк Виктора. — Твой кот всего лишь начало. Ей наплевать на окружающих, на их заботы и ценности. Она думала только о своих желаниях, не считалась с методами. — Я знаю, — твердо сказала Келли и, в конце концов, помогла Айви встать на ноги. Та крепко взялась за ее руку и даже боялась посмотреть на Виктора. — И все же… Она совершила ошибку. Всего лишь одну. Неужели за нее Айви должна расплатиться своей жизнью? Ты сам говорил: кому мы еще нужны, кроме как друг другу? Взгляд у Келли был непоколебим. Она точно знала, кто такая Айви. Молодая вампирша запросто прошлась бы по головам для достижения своей цели. Шантажистка, манипуляторша, которая грозилась сдать Келли, если та не поможет с кровью. Хладнокровно убила котенка. Несмотря на все это, Келли встала между ней и Виктором и намеревалась ему помешать. «Она видит в Айви саму себя. Такую же глупую девчонку, которая годы назад сделала череду неправильных выборов, за что поплатилась нормальной жизнью». — Ты серьезно?! — начала Лети, злобно оскалившись на Келли. — Готова была мне голову оторвать, а ее защищаешь?! — Это другое! Не лезь вообще! И закрой рот! — А в чем разница?! — Ты бешеная наркоманка! А она тупая малолетка! Вот в чем разница! — Хватит ругаться, — приказал Виктор. Ослушаться его не осмелился никто. Он слегка наклонил голову, заглядывая Айви в глаза. Она старательно их прятала, и тогда он крепко взял ее за подбородок, отбирая возможность отвернуться. — Это место, где друг другу следует помогать. Я учу вас этому, объясняю, как адаптироваться к обществу и жить в соответствии с нормами. Если ты признаёшь себя необучаемой, всегда есть выход. — Нет, я готова. Я сразу тебе сказала, еще в квартире… — Ты осознаешь, что сделала для тебя Келли? — Я… Да… Ну… — Тогда здесь и сейчас признай, что ты не способна быть самостоятельной. А прежде, чем что-то делать, ты впредь посоветуешься со мной, с Дастином или с Келли. Это понятно? — Понятно. Я обещаю. Я не подведу. Больше никогда не подведу. — Перспектива тебе известна. Келли больше не спасет, потому что за твою ошибку расплатится следом за тобой. Виктор вглядывался в глаза Айви не просто так. Он проверял, скажет ли она ему правду или же нет. В ней звучала искренность, но в то же время сомнения и неуверенность, будто сама себе не доверяла и боялась выкинуть что-то еще. Айви теперь хотя бы понимала, что не полностью контролирует себя, не отдает отчет в своих действиях, а значит не может целиком и полностью положиться на рациональность своих решений. Эта честность с собой и страх перед тем, чтобы совершить оплошность, Виктора обнадеживало. — Следи за ней, — сказал Виктор, отпустив Айви и повернувшись к Келли. — Теперь она твоя ответственность. Келли со всей серьезностью кивнула и крепче обняла Айви. Виктор развернулся, чтобы пойти к машине, но столкнулся с Лети, вставшей у него на пути. Она требовательно смотрела на него и ждала чего-то, явно не удовлетворенная произошедшим. Стараясь говорить тихо, чтобы это услышала только она, Виктор произнес: — Иисус же говорил: Отче! Прости им, ибо не знают, что делают. Эти слова пронзили Лети. Ее гневный взгляд сменился на потрясенный. Злоба и обида застилали ей разум, и, лишь на миг отпустив их, она смогла задуматься обо всем произошедшем еще раз. — Я постараюсь, — мрачно согласилась Лети и отошла в сторону. Виктор напоследок кивнул Дастину и Уолтеру с Дэрилом, мысленно поблагодарив их, что хотя бы они не доставляют ему столько проблем.***
Ночь поисков охотника не принесла никаких плодов. Исследовать закоулки приходилось с использованием дара. Опрашивать бездомных и прохожих, стирая им воспоминания о минутном разговоре с вампиром. Очередное разочарование и раздражение сдавили Виктору голову. Ему нужен был отдых и легкая медитация, чтобы восстановиться после перенапряжения. Он приготовил для себя ванную. И когда залез в горячую воду, расслабился и приготовил себя к медитации, раздался телефонный звонок. «Мия», — прочитал он на экране и улыбнулся. — Да, моя милая, — сказал он, отвечая на звонок. — Привет! Виктор! Это потрясающе! — радостно взвизгнула она. — Я так рад, что у тебя прекрасное настроение. Но утоли мое любопытство. Что именно привело тебя в такой восторг? — Я вернулась с экскурсии в оранжерее. Виктор! Ты назвал сорт тюльпанов моим именем! — А ведь я просил, чтобы мое имя оставили в секрете. — А мне никто и не выдавал тебя! — тут же выпалила Мия. — Нет. Я сама догадалась. — И даже не использовала свое обаяние, чтобы выудить информацию у экскурсовода? — Если только совсем чуть-чуть, — хихикнула она. — Вик, зачем тебе вся эта таинственность? К чему скрывать такие красивые жесты? — В этом есть доля романтики, ты не находишь? Одинокой девушке в отель передают приглашение на экскурсию. Там предлагают выбрать новый сорт тюльпанов, который с того момента будет называться ее волшебным именем. — Спасибо тебе. Сегодня в Амстердаме солнечный день, и ты смог сделать его еще прекраснее, хотя находишься в тысячах миль от меня. — Это самое главное. Какие ты выбрала? — Пусть будет для тебя сюрприз. Мне дали луковицы с собой, я их привезу в Нью-Йорк. — Хорошо. Какие у тебя планы? — А… — протянула она. — Честно говоря, я планов не строила. Все время на чемоданах… Готова в любой момент сорваться уехать. — Я тоже хочу, чтоб ты поскорее вернулась. Надеюсь, что смогу найти охотника как можно быстрее. — Спасибо тебе за все, что ты делаешь. Виктор улыбнулся, утопая в нежности ее голоса. Они проговорили долго. Мия рассказывала о своих открытиях в Амстердаме, о музеях и картинах, которые успела посмотреть. Виктор с любопытством слушал ее, осознавая, насколько свеж ее взгляд на все то, что он уже знал и видел. Мия говорила с такой живостью и азартом о фундаментальных предметах искусства, шутила и иронизировала, сбивая спесь и напыщенность с них, из-за чего несколько раз заставила Виктора искренне смеяться. Когда они закончили, он понял, что чувствует себя отдохнувшим, и медитация ему больше не нужна.
