***
Вся компания уютно расселась за столиком в наполовину разгромленной забегаловке, уютно развалившись на оставшихся целыми стульях. Меланхоличного вида девушка подметала мусор, не обращая никакого внимания на куски шлакоблока, вырванные из стен. За столом слышался тихий усталый смех. — И она просто попросила её подбросить! Представляете? — Роджерс восхищался Романофф, оценив её по достоинству в реальном бою. — Секунду назад шаталась от усталости, а тут просто прыгнула на щит и в полёте уцепилась за этот их странный летательный аппарат! — А я всегда знала, что ты, Наташа, умопомрачительная женщина. — Лилит, закинувшая на Старка ноги, которые тот неспешно наглаживал, окинула агентессу показательно восхищённым взглядом. — Умудрилась угнать корабль читаури! Восхитительно! — Осторожнее со своими восторгами, моя дорогая Лилиан… — Локи, сидящий рядом с девушкой, окинул прищурившегося миллиардера весёлым взглядом. — Ещё немного – и твой ревнивый гений сместит с пьедестала злости вашего зелёного друга. Компания расхохоталась, а Блэк шутливо шлёпнула бога по руке. Наташа же польщённо улыбнулась на комплимент и кокетливо заправила за ухо прядь волос. Уютную атмосферу разорвал телефонный звонок. Все недоумённо начали переглядываться, в то время как Лилит нехотя достала свой блэктол. Тяжело вдохнув, она приложила указательный палец к губам, призывая компанию к молчанию, и приняла вызов. — Да, Бэмби? Как у вас там дела? Тренировались сегодня? — Девушка пыталась изобразить бодрый и максимально непринуждённый тон, но тут же скривилась от громкого крика из трубки. Впрочем, тут поморщился даже сидящий рядом Старк. — Ну, нечего так на меня орать, ничего же не произошло. На этой фразе все синхронно посмотрели на девушку возмущённым взглядом. Фраза «Ты сейчас серьёзно?!» была буквально написана на лице каждого, кроме Тони. Он уже успел привыкнуть к своеобразному восприятию реальности своей девушки. — Оу, правда? По всем каналам? Круто! Ой, ну, перестань, а… — На секунду отодвинув телефон от уха, она прикрыла микрофон и обратилась к сидящей компании. — Ребят, мы попали с вами во все мировые СМИ, представляете? Да на этом же можно так акции поднять! Рынок с ума сойдёт!.. И девушка вернулась к разговору. Теперь все взгляды были направлены на Старка. И вопрос на лицах изменился на «Она это сейчас серьёзно?!». Гений лишь хмыкнул и утвердительно кивнул. Он давно смирился с тем, что Блэк была трудоголиком до мозга костей. Возможно, по этой причине они так хорошо ладили с Пеппер. А ещё он признал, что успех на рынке Black Corporation исходил далеко не из магических штучек, а из преданности делу этой семьи. — Роксана! У вас с Паркером нос ещё не дорос до таких вечеринок! — Не обращая внимания на молчаливый диалог вокруг, Лилит всецело ушла в телефон. — Вот как грудь дорастёт хотя бы до второго размера, так тоже будешь так веселиться. Не знаю я, что там у твоего Питера должно дорасти и знать не хочу! Избавь мою детскую психику от таких размышлений! Старк расхохотался и, махнув остальным рукой, уткнулся в колени девушки. Он, конечно, знал, что сёстры Блэк весьма своеобразная семейка, но каждый раз подобные их разговоры доводили его почти до истерики. Мстители, наблюдая за происходящей сценой, лишь покачали головами. И только Локи, невозмутимо пожав плечами, аккуратно и элегантно принялся за еду. Насколько вообще возможно элегантно есть шаурму. — Да справлюсь я с отцом, не начинай! Как только решусь его разблокировать, потому что это катастрофа вселенского масштаба к которой надо подготовиться. — Телефонный разговор продолжался. Блэк закатывала глаза. Старк тихонько хихикал в её коленки. — Ты мне лучше скажи, получилось то, о чём я просила?.. Да?! Это потрясающе! Задай приоритет первой важности, потому что я очень-очень-очень сильно хочу ошибаться в своих предположениях, но… Моя задница чует, что я опять права. Всё. До связи, Паркеру пламенный привет от меня и Железяки. Скинув вызов, Лилит убрала блэктол и, не обращая внимания на голову Тони на своих ногах, цапнула со стола завертон, с удовольствием впиваясь в него зубами. Это стало своеобразным знаком, и все принялись за еду. Чуть позже, когда все уже утолили голод и расслабились, бас Тора заставил подпрыгнуть на месте всю компанию. — А я так и не понял, где в итоге Тессеракт? Вы ведь были там, наверху, закрыли портал… Неужели оставили без присмотра? Старк, Блэк и Локи обменялись вопросительными взглядами. Первой кивнула девушка, всем своим видом показывая, что ей, в общем-то всё равно. Чуть посомневавшись, гений ещё раз окинул прищуренным взглядом всю компанию и кивнул, соглашаясь со своей ведьмочкой. Бог же, глядя на эту пантомиму, раздражённо закатил глаза и поднял ладони вверх, демонстрируя, что он не согласен, но «так уж и быть, вы в большинстве». Довольно улыбнувшись, Лилит посмотрела на Тора. — Теперь уже вряд ли получится оставить Тессеракт без присмотра… — Она демонстративно подняла к плечу руку, и её кисть охватило голубое сияние. – Боюсь, теперь он всегда будет со мной… — Что вы натворили?! — Одинсон прогромыхал на всю забегаловку, заставляя даже равнодушную ко всему официантку выронить из рук свой веник. — Тессеракт – собственность Асгарда! И должен был вернуться на своё законное место! — И снова ты ошибаешься, брат мой… — Лицо Локи выражало в этот момент, казалось, всё снисхождение мира. — Тессеракт, лишь оболочка, хранящая артефакт столь древний, что Асгард на его фоне всего лишь новорождённый младенец. — И тот факт, что вы считаете его своей собственностью – лишь показывает, какая у асов короткая память. — Блэк хмыкнула и откинулась на спинку стула. — Ваше царство – всего лишь традиционное хранилище, которое было призвано оберегать артефакт и хранить его. Что у вас, кстати говоря, не очень-то хорошо получилось… Учитывая, сколько веков он проболтался на Земле, кочуя из одних рук в другие. — Ты так недолюбливаешь этих самых асов… — Наташа, как высококлассная шпионка, всегда обращала внимание на мелкие детали. — Но ведь твой друг тоже ас. — Я не ас! — Он не ас! Ответил одновременно бог и ведьма довольно переглянулись и рассмеялись, словно услышали отличную шутку. Успокоившись, Локи пожал плечами и внимательно посмотрел на агентессу. — Я…другой расы. Один забрал меня, когда я был ещё младенцем, из родного дома, объятого развязанной войной, по праву завоевателя. Асгард принял меня, как приёмыша своего правителя, но не более того. В моих жилах всегда текла и будет течь ледяная кровь йотунов. Зная, насколько болезненна эта тема для бога, Лилит осторожно прикоснулась к его предплечью, ненавязчиво поддерживая. Локи с благодарностью накрыл её ладонь своей. — Подводя итог, могу сказать несколько вещей. Тессеракт асам больше не доступен, так как право хранить его они потеряли уже давно. — Блэк твёрдо выдержала возмущённый взгляд Тора. — И моё отношение к асам более чем обосновано, потому что они успели за моё отсутствие обидеть члена моей семьи. Я не претендую на божественную мощь, конечно, но своё мнение уже давно составила. — А зря не претендуешь, на самом деле. — Локи подмигнул девушке и пожал плечами. — Даже если не считать того, что твоя сила имеет божественное происхождение и копилась веками… После поглощения Камня ты более чем способна посоперничать со всеми известными мне богами. — А что станет с этой мощью, когда она умрёт? А, братец? — Тор успешно не заметил, ни как польщённо улыбнулась словам его брата Лилит, ни как напрягся от его слов Старк. — Мидгардская ведьма всё-таки из смертного рода. — Как решит сам артефакт… Возможно, после её смерти он появится где-то на просторах вселенной в своём истинном виде… И тогда тысячи глупцов падут, рассыпаясь прахом в тщетных попытках его завоевать… — Бог Озорства склонил голову к плечу, всем своим видом показывая, что он размышляет. — Но я думаю, что Камень решит иначе. Даже умерев, Лилиан возродиться снова в другой юной ведьме. И постепенно вновь откроет в себе свои силы, возвращая былую мощь. Локи с Лилит обменялись понимающими взглядами, отражающими знание. Тор недовольно скрипнул зубами. В общем-то, Старк был готов его поддержать. Мысль, что он лишь кто-то временный в череде жизней Блэк ему очень и очень не понравилась. Хотя он понимал, что едва ли может сделать с этим хоть что-то. — А что значит, что тысячи поумирают, пытаясь завладеть кубом? — В разговор без малейшего стеснения вклинился Бартон. — Полагаю, эти слова стоит воспринимать буквально… — Ответил ему, к удивлению всей компании, Беннер. — Тессеракт обладал мощью, способной стереть нашу планету в пыль. Я даже не в состоянии привести пример, описывающий такой масштаб энергии. Полагаю, любого человека, попытавшегося впихнуть в себя такую силу, действительно бы разорвало в пыль. — Хэй, это и произошло с тобой! Но ты здесь, целая, живая! Не то, чтобы я был против, но как это возможно? — Старк даже для уверенности потыкал пальцем в бедро девушки, проверяя, насколько она реальна. — И Брюс, откуда такие познания? — Ну, мы ведь изучали скипетр, когда искали Тессеракт. — Беннер неловко пожал плечами, словно ему было неудобно признавать перед всеми свою гениальность. — А эти артефакты, насколько я понял из оговорок этой парочки, имеют схожее происхождение. — Бинго, профессор! — Лилит хлопнула в ладоши и с уважением кивнула. — Ещё оно доказательство победы интеллекта над грубой силой. А отвечая на твой вопрос, Тони… Меня держал Хведрунг. Крепко и не отпуская в небытие. — Ты бы и сама справилась, моя дорогая Лилиан. — Локи тепло улыбнулся девушке, наслаждаясь в равной мере присутствием подруги рядом и скрипом зубов Старка. — Но на это понадобилось бы намного больше времени. Которого у нас не было. В конце концов, твой герой так стремительно старался убиться о пространство космоса, что я был вынужден действовать оперативно. — Так это значит, я не смогу вернуть домой и Локи, и Тессеракт, как поручил отец… — Тор расстроенно нахмурился и покачал головой. — Боюсь, Громовержец, ты не вернёшь в Асгард ничего, кроме своей покаянной головы. — Блэк упрямо поджала губы, игнорируя удивление Бога Хитрости. — Как ты уже понял, артефакт для вас безвозвратно утерян. А что касается Локи, он, конечно, волен отправиться с тобой, если таковым будет его пожелание… Но против его решения ты его не заберёшь. — Но… — Всеотец может раздавать свои приказы в своём царстве сколько того пожелает. Но это не значит, что они будут выполняться кем-то, кроме асов. Локи свободен, не виновен и волен остаться на Земле. — Лилиан… Я не совсем уверен, что Мидгард примет меня, после всего произошедшего… — Локи был благодарен неожиданной поддержке, но сомневался в реальной возможности осуществить желаемое. — Ой, я тебя умоляю! — Тони вклинился в разговор, довольно усмехнувшись. — Послушай самого опытного здесь в том, чтобы косячить публично. После сегодняшнего, полагаю, ты получил индульгенцию. По всем каналам показали, как ты помогаешь героям спасать землю. Можешь считать, что до следующего проступка ты обзавёлся ангельским нимбом в глазах простого люда, как и мы все. Кроме того, Лилс и её команда филигранно работают с прессой. Так что не переживай. Можешь даже занять комнатку в моей башне. Это, кстати, всех касается! Все, сидящие за столиком, с недоумением посмотрели на мужчину. Да, сегодня они выступили единым фронтом против серьёзного противника… Но всё время совместной работы гений старательно демонстрировал, как они все его раздражают. Лишь Лилит с пониманием улыбнулась. Наверное, только она знала, насколько ценил мужчина людей, которых считал членами своей команды. И насколько щедрым и добрым был под всей своей бронёй. — Ну, а чего вы так на меня смотрите? Меня только начальник ваш бесит до изжоги. А вы ничего так, ровные ребята. — Маска балагура всегда работала безупречно. Лишь только Романофф прищурилась и довольно улыбнулась. — Честно говоря, я бы вообще с удовольствием забрал вас из-под юрисдикции Щ.И.Т.а — А это отличная идея, дорогой… — Блэк задумчиво протянула, окидывая компанию оценивающим взглядом. — Технически, от Фьюри сейчас зависят напрямую только Таша и Клинт… Брюс у нас свободный учёный, надо только уладить момент с его прошлым наскоком на Нью-Йорк, но это решаемо. Наша Спящая Красавица и вовсе может считаться пенсионером этой организации. На данный момент Кэп не связан никакими обязательствами с директором. Про Тора с Локи и вовсе говорить смешно… Остаются агенты. — Я… Я многим обязана Фьюри. И моё прошлое не позволит мне просто так уйти в свободное плавание. — Романофф грустно улыбнулась и покачала головой, но особого сопротивления их идее Лилит не заметила. — Решаемо. Мы копались в твоём досье, юридически, Щ.И.Т. уже позаботился о том, чтобы снять предыдущие обвинения. Да и состав преступлений был сомнительный. Ну, знаешь, смягчающие обстоятельства, аффект, психологические травмы… — Не обращая внимания на возмущение шпионки, Блэк пожала плечами. — Наши юристы справятся. В случае чего. — А я и вовсе на контракте, могу – теоретически – уйти в отставку… — Клинт задумчиво почесал подбородок. — Но зачем мне это? — Сегодня мы все не просто заработали народную любовь и славу героев, мои птенчики. Мы нарисовали на себе огромные неоновые мишени для страха, ненависти и агрессии. — Если бы Старк не ёрничал на серьёзных темах, он не был бы собой. — Причём, речь сейчас не о тех плохих парнях, которым мы привыкли надирать задницы. — Речь о больших мальчиках и девочках, пустивших на город, полный мирного населения, ядерную ракету. — Лилит подхватила речь Тони, как обычно понимая его с полуслова. — Мы сильны. Могущественны. И сегодня заработали такую любовь общественности, которая не снилась ни одному политику в разгар предвыборной кампании. И мы для них неуправляемая опасность. — Но разве мы не обозначим себя ещё большей угрозой, если демонстративно уйдём из околоправительственной организации? — На удивление, Роджерс не начал ничего кричать о бунте и измене, а сидел, задумчиво рассматривая разгромленную забегаловку. — Вопрос в цене, скажем так. — Миллиардер пожал плечами. — Мы в любом случае опасность и угроза. Уже. Но так мы сможем скинуть поводок и иметь свободу в принятии решений, без опасений попасть под жерло бюрократической машины якобы руководства. Мы даже будем платить налоги! — Я в Мидгарде и вовсе юридически не существую… — Локи довольно улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку жалобно заскрипевшего стула. — Но ваша идея мне крайне импонирует. — В общем, у нас пока есть время на размышления. — Хлопнув в ладоши, Старк осторожно снял ноги ведьмочки со своих коленей и поднялся. — Нам пока есть чем заняться. Стоит уладить вопросы с ремонтом Башни… Кроме того, я планирую проспонсировать восстановительные работы в городе. — Наша компания тоже подключится. — Приняв протянутую Тони руку, девушка поднялась вслед за ним. — Нельзя упускать такой шанс поднять репутацию ещё на несколько пунктов. — Да-да, кто бы сомневался. — Гений вопросительно посмотрел на Локи и тот, утвердительно кивнув, поднялся со стула. — Кроме того, мне надо с удобством разместить этого франта, который нагло и бесцеремонно пристаёт к моей женщине… Но вы знайте, что Башня для вас открыта. Если вы решите принять предложение… Мы будем вас ждать. Оставив Мстителей размышлять над их идеей, они исчезли. Беннер прекрасно понимал, что он уже в команде. И если у него есть возможность юридически очистить своё имя и прекратить скитания… Он ей обязательно воспользуется. Наташа и Клинт задумчиво смотрели друг на друга. Им нужно было всё обдумать, а после – обсудить. Кроме того, Бартону было важно посовещаться с семьёй. Капитан колебался, прекрасно понимая, что принятие такого решения будет означать конец его военной карьере. С другой стороны, он не хотел идти против команды. Тор же в свою очередь просто грустил, размышляя, что же скажет отцу в своё оправдание.***
Троица, внёсшая смуту в умы героев, появилась, освещаемая голубым сиянием, в гостиной башни. Тони, окинув Локи оценивающим взглядом, тяжело вздохнул. — Они придут. Каждый в своё время, но… Каждый из них согласится. — Голос Блэк звучал уверенно. Она ни капли не сомневалась в своих выводах. Гений согласно кивнул. — Джарвис, принимай нового жителя. Это мистер… — Лафейсон. — Бог Озорства просто сама вежливость. — Ну и фамилии у вас, ребята. Никакой фантазии. — Старк хмыкнул. — В общем, доступ в жилой сектор, кроме наших с сёстрами этажей. И лабораторий. Прости, Северный Олень, но пока так. — Я благодарен за гостеприимство и за принятие. Мне было бы не очень комфортно вдали от моей юной Лилиан. — Бог заметил, как хозяин башни стиснул зубы, и закатил глаза. — Не стоит ревновать её ко мне. Для меня она – семья. Можешь считать меня её братом, которого у неё никогда не было. Это никак не связано с плотскими чувствами. Наша с ней связь намного выше и глубже. Лилит благодарно улыбнулась богу и подошла к Тони, осторожно его обнимая. — Хведрунг прав, между нами нет отношений, свойственных мужчине и женщине. Между нами связь крови, магии и душ. Это точно не повод для ревности. — Боковым зрением девушка заметила, что Локи растворился в воздухе, оставляя их одних. Блэк потянулась и нежно поцеловала мужчину. — У меня есть ты. Кажется, я сказала тебе, что это значит. Я люблю тебя, Тони Старк. И только это имеет значение. Облегчённо выдохнув, мужчина прижал свою девушку крепче к себе, возвращая поцелуй, углубляя его. Он заявлял свои права, напоминал и ей, и себе, кто они друг другу. — Лилс… — С трудом оторвавшись от её губ, он осторожно прикоснулся пальцами к её подбородку и внимательно посмотрел в сияющие чёрные глаза. — Ты не дала мне закончить тогда, в воздухе… Но я сделаю это сейчас. До твоего появления в моей жизни я был уверен, что просто не способен на это, но… Я люблю тебя, Лилит Блэк. Ты моя маленькая ведьмочка. И только это имеет значение. Сейчас, после всего пережитого сегодня, они держали друг друга в объятиях. И говорили те слова, от которых бежали всю жизнь. Потому что, лишь почти потеряв любимого человека, осознаёшь, как глупы и мелочны все эти страхи. Нельзя постоянно откладывать на завтра решение открыть сердце близкому и родному человеку. Ведь никакого «завтра» может и не быть… Уже позже, когда они показали друг другу, как сильно соскучились, Лилит потянулась к своему блэктолу, проверить уведомления. Сообщение, пришедшее от Роксаны, заставило её ощутить холодок, пробежавший по спине.«Ты была права, Север нашёл нужную ниточку. Осторожное расследование будет идти достаточно медленно, мы ведь не хотим, чтобы нас обнаружили раньше времени, но мы обязательно всё выясним.»
Это означало лишь одно. Она была права, ей не показалось. Это не шалости старых страхов и не разыгравшаяся паранойя. Гидра пустила корни в Щ.И.Т.е.