Паладин

Очередной спарринг, мой и Гильема, на хорошо просматриваемой верхушке холма, полностью свободной от зарослей. Удары сыплются со всех сторон — паладин атакует меня разнообразно, используя не только свой клинок, но и ноги с руками и даже голову. От удара последней, кстати, гудит уже моя, и из-за этого отвлекающего ощущения я не успеваю сместиться в сторону от очередного его горизонтального удара и приходится принимать тот на жесткий блок. Руки дрожат, зубы едва не крошатся в пыль от усилий, но сил и концентрации всё равно не хватает — белоснежный клинок мигает и исчезает. — Вот Гримм, опять! — не удержавшись на ногах, падаю на колени и упираю руки в землю, пытаясь отдышаться. — Дольше продержался, — вернув меч за спину, обронил паладин. — Стараюсь, — всё ещё унимая дыхание, ответил ему. — Стараешься защищаться, — резко рубанул Гильем, заставив поднять на себя взгляд. — Ты не атакуешь меня. — Да когда я, фух, успевать-то должен?! — праведно возмущаюсь, разогнувшись. И на самом деле вполне резонное возмущение. Не мне судить о чьем-то мастерстве, учитывая, что я сам едва ли достиг чего-то особого, но пробить оборону Гильема кажется просто невозможным. Он же знает, куда я ударю ещё до того, как я ударю, как тут вообще можно что-то сделать?! Смысл тогда вообще бить?! Логично сидеть в обороне… особенно с моими навыками. — Старайся и получится, — покачал головой паладин. — Вот спасибо, какой ценный совет, — слегка надувшись, пробурчал я. Ненадолго, практически тут же перестав корчить рожи и принявшись приглаживать вставшие торчком волосы. — Ещё? — Хватит. — Мужчина покачал головой и, слегка скривившись, помассировал горло. — Собираемся и выдвигаемся… мы близко. — Близко к чему? — К деревне. — Оу. — От удивления я не смог сдержать возгласа. — Это… хорошо. Эти три недели были не сказать чтобы тяжелым переходом, но достаточно долгим и дающим понять, зачем в тот раз, когда мы уходили из Вейла, паладин нанял буллхед для перевозки нас на край обжитых земель. Честно говоря, я за прошедшие недели начал думать, что Гильем просто водит меня по местным лесам, хотя особого смысла в подобном и не видел. К походной жизни я и так привык, как и проблемам, которые при оной возникают, а Гримм, кажется, стали даже слабее. Хотя причина, по которой мы ежедневно меняли курс, наверняка кроется в его Проявлении и, кстати, вполне возможно, что в этом же причина, по которой за весь путь мы не встречали ничего опаснее четырех Беовульфов. — А зачем нам в деревню? — немного обдумав ситуацию, решил я всё же уточнить. — Там живет оружейник. — Подойдя к рюкзаку, Гильем одним движением закинул тот на плечо. Второй, что был моим, просто подкинул мне, когда же я его поймал, он продолжил: — Мой знакомый. Он сделает тебе оружие. Твоё Проявление не позволяет… в полной мере развиваться. Да, была такая проблема. Оружие, реальное оружие, имеет вес и иные физические характеристики, в то время как у моих призываемых мечей веса нет, они остры беспредельно, и не будь они безопасны для меня, то я бы себе уже давно что-нибудь отрезал. Так, минуточку… — Подождите, оружие? Но, я… — От осознания услышанного мозг решил взять время на перерыв. Гильем тем временем развернулся и пошёл в лес. — Постойте! Я не готов! У меня ничего не готово! Я даже не знаю какое оружие хочу! Гильем! Да кто бы меня послушал? Но оружие! Нет, в самом деле собственное оружие?! То есть я, конечно, таскаю целый арсенал с собой, но это же другое, это моё Проявление, а тут самое настоящее модифицируемое изменяющееся оружие! Ну, по крайней мере, надеюсь, что так, хотя и простому мечу буду рад, всё лучше, чем постоянно тратить Ауру. — Хм, меч? — Тихие слова, казалось, сами вырвались, стоило обдумать эту идею, а перед глазами тут же встал столь знакомый, отдающий тоской образ. — Меч и щит. — Хм? — Шагающий рядом паладин скосил на меня свой холодный взгляд. — Если я могу выбирать, то мой выбор — меч и щит. — Почему? — Это было нашей семейной реликвией, — не став зажиматься, ответил ему. Хотя и не сказать, что воспоминания о семье, точнее об этой части, были приятными. — Кроцеа Морс — меч и щит, становящийся ножнами для меча. — Функционально, — не то с иронией, не то просто хмыкнул паладин. Я не ответил, погрузившись в свои размышления, продолжая механически вышагивать рядом с Гильемом. В последний раз семейную реликвию я видел там, в отцовском подвале, где мы с сестрой прятались. Я помню, как рассматривал её, помню, как пытался отвлечь сестру от неприятных раздумий да и себя тоже, но я не помню, что с оружием случилось. В тот момент, когда я ненадолго пробудился, меча и щита уже не было со мной. Наверное, остались где-то под завалами и сейчас уже можно и не рассчитывать их найти. Это очень печально, на самом деле. Иногда очень хочется иметь что-нибудь, один взгляд на что позволял бы вспоминать их… — Хм? — Тяжелый вздох, вырвавшийся из меня, оказался слишком сильным и привлек внимание Гильема. — Ничего, — я тут же мотнул головой, глубоко вдыхая и старательно прогоняя мрачные эмоции. — Просто семью вспомнил. У меня от них ведь даже ни одной вещи не осталось. — Остался ты, — остановившись, Гильем склонил своё извечно спокойное лицо ко мне. Мозолистая ладонь поднялась и опустилась на мою голову, заставляя слегка присесть. — И твоя сестра. Тебе есть ради чего… жить. — Спасибо, — искренне поблагодарил его, глубоко вздохнув. И нет, это был именно вздох, а не всхлип! — Идём. — Да. Очередной переход по лесным тропам занял два часа. Птицы, звери, нет Гримм, на удивление спокойный переход, за время которого получилось немного успокоиться и у меня. За прошедшие месяцы я старался как можно реже вспоминать о родителях, сестрах… Да, и воспоминание о Кроцеа Морс словно лавиной всё это понесло… Лучше отстраниться от таких мыслей, а то опять успокаиваться придется. Шли мы довольно быстро и почти дошли до самой деревни, которую, по словам паладина, лишь из-за буйной растительности всё ещё не замечали. Но спокойно дойти нам было не суждено, ведь произошло это. — Стой! — хрипло гаркнул Гильем, поднимая руку. Во второй как-то незаметно для меня оказался меч. — Гримм! Но я уже и сам услышал, ведь сложно не услышать, как чьи-то туши прорываются сквозь кусты и ветки местных деревьев, и ещё сложнее не понять, что именно к нам идёт. Ну а уж призвать в руку меч и занять стойку было и вовсе секундным делом. Вот только всё пошло несколько не так, как мы рассчитывали. — Что за… — Гильем удивленно раскрыл глаза и стал разворачиваться вслед за тёмными тенями, что мелькали за зарослями. Мелькать-то мелькали, вот только мимо нас. — Это ведь ненормально? — И не думая отзывать меч, я также следил за бегущими мимо Гримм. — Да, — подтвердил он, после чего тихо добавил: — Только если… За мной, быстро! И мы тут же рванули с места в направлении деревни. Ведь мысль была абсолютно проста: если Гримм бегут мимо нас, не обращая внимания, значит где-то есть цель куда как более привлекательная. А если так, то что это может быть, кроме деревни, полной людей? Мы не ошиблись — пока я бежал за Гильемом, стали слышны звуки выстрелов и даже взрывов. Чьи-то крики смешивались с треском зарослей и рыком бегущих неподалеку Гримм. А потом лес резко кончился, и мы вылетели к самой деревне, и я увидел, как в некоторых местах уже поднимается дымок от занимающихся пожаров, а чёрные туши Беовульфов и Урс сминают оборону. — Нет, — выдохнул я, с силой сжав зубы. Перед глазами встала совсем другая, но сильно знакомая картина — утро, завтрак, мать, сестра и я, а также взрывы и сирена. Правда, сирены тут не было. — Не в этот раз! Я хотел было рвануть вперед, но крепкая рука Гильема резко рванула меня за плечо в сторону. Миг — и на то место, где я стоял, приземляется Беовульф и тут же оказывается разрублен мечом. — Держи себя в руках, понял? — жестко встряхнув меня, рыкнул паладин. И надо сказать, его искаженные в оскале губы, злой взгляд и хриплый голос привели меня в чувство. Я судорожно закивал. — Идём вместе. Бьешь тех, что спереди. Ауру попусту не трать. Ясно? — Да! — Вперёд. И мы понеслись к деревне. Я не стал призывать меч, вместо этого сосредоточившись и явив рядом с собой здоровое лезвие, которым, пусть и с некоторым трудом, разрезал впереди бегущих Беовульфов. Удар, удар, ещё удар, и три туши падают разрубленными, а мы даже не замедлились, лишь наоборот ускоряясь. Прыжок с кувырком — и лезвие разрубает прыгнувшего на меня Беовульфа пополам, перекат с резкий взмахом рукой — и следующий лишается лап и части грудины. — Не позволю, — тихо прошептал я, принимая на лезвие удар лапы Урсы. Эта тварь была куда крепче простых Беовульфов, но и моё Проявление далеко не так просто. — Не позволю! — Над Урсой появляется одинокое копье из света и пробивает её, вызывая дикий рев. Взмах рукой — и всё ещё висящее рядом со мной лезвие отделяет голову той. — Не позволю… — Приди в себя! — Я в порядке! — отозвав копье, потому как держать сразу два оружия было слишком тяжело, вновь двигаюсь вперед. Весь наш путь от опушки леса до границы деревни, где всё ещё шла яростная битва между Гримм и людьми заняла не более полуминуты, хотя едва ли в этом была такая уж моя заслуга, куда больше делал паладин, непрестанно идущий позади меня. Наверное, сейчас я видел ещё одну грань его Проявления, хотя и не мог оценить это в полной мере, но даже мне было понятно, что мы не должны были действовать столь слаженно и даже наоборот — мы должны были друг другу мешать в мелочах. Вот только этого не было, паладин идеально подстраивался под меня, мой темп и стиль боя, не мешая мне и, что наиболее важно, не позволяя мешать ему. И вот мы поравнялись с защитниками и встали с ними в строй. Никаких лишних слов, лишь пара кивков меж паладином и мужчиной, что стоял впереди всех, а также напряжённый взгляд на меня. А потом очередная волна не оставила в голове ничего, кроме желания расправиться с монстрами.

***

Для деревни на окраине цивилизованного мира это был очередной день, который нужно прожить. Многочисленные заботы по возделыванию земли и уходу за скотом, пусть даже где-то облегченные специально купленными для того роботами из Атласа, охотники среди которых главы партий были с открытыми Аурами ещё засветло выдвинулись в лес, чтобы как можно раньше добраться до своего поста, откуда они будут вести охоту на разного рода животину и, не приведи Близнецы, на шальных Гримм, а также громкие звуки из кузницы, где с самого раннего утра работал местный кузнец и оружейник, Алистер Гран, — вот обычное утро в их тихом уголке мира. На данный момент Алистер, могучий, что медведь, мужчина под сорок с залысиной и шикарными каштановыми усами, занимался не чем иным, как заканчивал отбивать на наковальне подкову. Да, безусловно, странное дело при наличии специального верстака, стоящего у дальней стенки, однако стоит только узнать, что верстак нерабочий уже две недели как, и всё встает на свои места. Работы в деревне всегда хватает и меньше с каждым днем не становится, так что вместо ожидания запчастей пришлось брать в руки инструменты и начинать работать по старинке, благо от прошлого кузнеца осталось всё необходимое и он прекрасно знал, как этим пользоваться. Всё же верстаки атласского производства не так давно были совершеннейшей диковинкой да и дорогой к тому же, а потому в деревнях не встречающейся. — Алистер! — стоило только ему прекратить обрабатывать молотком подкову, как в часть дома, отделенную под торговые нужды, кто-то зашел и заорал знакомым голосом. Мастерская же находилась во дворе, огороженном со всех сторон высоким забором. — Алистер! — Ох, — из огромной груди вырвался грустный вздох, когда он распознал голос. — Иду. Обтерев руки и голову от пота с грязью да отложив подкову, кузнец быстро направился в дом, где его ждал мужчина лет тридцати на вид, недовольно притаптывающий в ожидании и то и дело проводящий по своему короткому ежику волос ладонью. Впрочем, недовольство с самим кузнецом было не связано никак. — Алистер. — При виде кузнеца недовольство несколько уменьшилось, но не ушло полностью. — Доброе утро. Что с моим заказом? — Доброго, Дез, — прогудел кузнец и полез под прилавок, откуда без труда вытащил небольшой, сантиметров пятьдесят в высоту, мешок с чем-то явно металлическим внутри. — Остальное доделаю только завтра. Извини, но без верстака… — И то хлеб, — названный Дезом натужился и двумя руками снял мешок и поставил на пол. — Когда уже тебе детали пришлют? — С этим тебе к старосте, но не ранее двух-трёх недель, а то и месяц, — пожал покатыми плечами Алистер. — Ужас, а кто чинить будет? — с явным желанием потрепаться и уже полностью пропавшим недовольством Дез прислонился к стойке. — Ты же после последнего случая нашего техника к верстаку не подпустишь. — Сам разберусь по инструкции, — хмуро буркнул кузнец. — Всё лучше, чем эту пьянь пускать к оборудованию. — До сих пор не понимаю, зачем его староста держит у нас? — сокрушенно помотал головой Дез. — Он же ни на что, кроме как менять аккумуляторы у роботов, и не годен. — Родственник, скорее всего, — не имеющий точной информации, хмыкнул в усы Алистер. — Ладно, у тебя всё? У меня ещё куча работы. — Да, конечно, — с некоторым трудом взвалив мешок на плечо, покивал мужчина. — Когда мне завтра лучше зайти? — Как и сегодня, ближе к полудню, — слегка задумавшись, ответил Алистер. — Ну тогда бывай, — покивал Дез, но до выхода не дошел. — Слушай, может вечером пропустим по кружке? — Ну. — Кузнец с сомнением повел подбородком, раздумывая над количеством работы, которую предстоит сделать. — Можно. — Тогда я вечерком зайду. — Договори… — Не успел Алистер закончить говорить, как в помещение ворвалось новое лицо. Имело оно вид молодой, вихрастый и очень испуганный. — Что такое? — Беда! — заполошно выкрикнул перепуганный до ужаса парень. — Охотники вернулись! Гримм собираются атаковать! — Что?! — в два дурных голоса взвыли Дез и Алистер. Продолжил последний: — Где сбор?! — На площади! Староста уже собирает всех мужчин и открывает убежище. — Я за оружием! — тут же сориентировался мужчина и, бросив мешок на пол, выбежал на улицу. — Я побежал дальше! — кивнув кузнецу, парнишка также выбежал из дома Алистера, едва не запнувшись о мешок на входе. Сам же Алистер мигом бросился в кладовку, где схватил с креплений здоровый молот и пояс с праховыми снарядами и, более не медля, помчался в сторону площади, вовсю используя Ауру, так как находилась кузня едва ли не на окраине деревни. Впрочем, много времени бег не заняли, и вот Алистер продирается сквозь толпу мужчин, собравшихся защищать свой дом и семьи, к центру этого импровизированного форума. — Алистер, — староста Вран, седой как лунь, но всё ещё крепкий дед, кивнул кузнецу. — Подходи. — Как много тварей? — окинув собравшихся хмурым взглядом, прогудел Алистер. — Тьма, — смачно сплюнул один из тех немногих настоящих Охотников, что возглавляли охотничьи партии. Колгер, что сейчас говорил, был самым старшим среди решивших окончить карьеру Охотников и присоединиться к деревне и самым седым. В общем-то именно из-за довольно почтенного возраста он и решил осесть на одном месте. — На каждом направлении примерно на одном расстоянии и сужают круг. Не сплошняком, группами. Урсы и Беовульфы, других не видели. — Не отобьемся, — мрачно выдохнул другой. — Их очень много. Лорм был помоложе остальных. В глазах его стояли страх и паника, а сам он еле-еле сдерживал дрожь. Именно этот глубокий страх, появившийся после потери всей своей команды, и заставил его бросить карьеру Охотника. «Видимо, мне всё же суждено умереть от Гримм», — думал он. — Помолчи лучше, — яростно зашипел на того третий. Это был Найлз, что каких-то особых причин к окончанию своих приключений не видел и действовал больше импульсивно, нежели обдуманно. Он уже три года как не был действующим Охотником и два месяца как обдумывал своё возвращение, всё откладывая. И сейчас жалел об этом промедлении. — Тише, тише, — староста призвал всех к тишине. — Что-нибудь ещё? — Нас атаковали несколько таких групп, самые ближайшие, — продолжил Колгер. — Джим и Сэм ранены, Вайлера наповал. — Чтоб его, — выругался староста. — Что нам делать? Я уже открыл убежище и вызвал помощь, но когда та ещё придёт? — Гримм подходят аккуратно, не рвутся в бой, — похмыкал Алистер. — Среди них старый Альфа. — Может, и не один. — Нам конец, — сокрушенно покачал головой Лорм. — Драться мы будем в любом случае до последнего, — твердо припечатал Колгер. — Бежать здесь некуда. Гримм своим промедлением играют нам на руку, мы уже распределили своих по периметру, осталось раскидать селян. — Он кивнул себе за спину. — Можно подключить роботов. — А кто им настройки по-быстрому сменит? Джек?! — яростно рыкнул Алистер, чем заставил Врана поджать губы. — Этот идиот… — Сейчас на время, — оборвал его Колгер. — Да и черта с два успели бы. Гримм не торопятся, но и не стоят на месте. — Почему они вообще медлят? — Да почём я знаю! — рыкнул старый Охотник. — Заканчиваем попусту трепаться и начинаем распределять народ. Надеюсь, Близнецы будут на нашей стороне и тварей там меньше, чем нам показалось. Хмурые мужчины кивнули друг другу и повернулись к толпе. На все про все ушло едва ли пять минут — медлить и ерепениться никто не стал, прекрасно понимая ситуацию. Четверо Охотников разделили между собой стороны деревни, где каждый из них будет держать оборону на переднем краю, а за их спинами будут простые люди, порой с открытой Аурой, отстреливать тварей. Алистеру выпало западное направление. — Как думаешь, справимся? — К кузнецу со спины подошел Дез, которого волею судьбы также распределили на это направление. Облаченный в белую рубаху, с винтовкой на плече и топором на поясе, он выглядел готовым к бою. Алистер на вопрос лишь покосился на того через плечо и нервно дернул усами. Хотел бы он сказать, что справятся, но если охотники не врали, а не доверять им он причин не видел, то шансы на благополучный исход стремятся к нулю. Тут бы продать подороже жизни, чтобы дать больше времени людям в убежище и спасательным командам. — Другого не дано. А потом заработали турели, и первые чёрные туши показались на границе леса, и всем резко стало не до разговоров. Ибо волна чёрных монстров, прущая на тебя, — это страшно до онемения. Но куда страшнее то, что они сделают, если пройдут через твой труп. Этого Алистер допустить не мог и потому первого подбежавшего Беовульфа встретил не испугавшийся селянин, а яростный Охотник, чей молот просто размозжил Гримм голову, а остаточной силой вбил тушу в землю. — Другого не дано, — тихо повторил он и переступил через испаряющееся тело монстра. Удар за ударом, Гримм за Гримм, но меньше их не становилось. Потихоньку Алистера оттеснили к отстреливающимся селянам, а там пошли и первые жертвы. Какие-то Гримм прорывались сквозь заслон в саму деревню, где их встречали немногочисленные команды из вооруженных людей, что были собраны как раз на такой случай. Но того бьющиеся на переднем крае не видели, не видел того и сам кузнец, машущий своим молотом так, как ни один простой человек не способен. И всё же он начинал уставать, его удары уже не всегда убивали Беовульфов на раз, а обостренное восприятие не позволяло замечать все атаки, отчего приходилось принимать всё больше урона на Ауру. Момент, когда той не останется вовсе и останется уповать лишь на случай, был всё ближе, а Гримм меньше не становилось. Осознание конца становилось всё более ясным… А потом случилось чудо — Гримм стало меньше. Но не потому, что поток стал иссякать, а благодаря совершенно неожиданному подкреплению в лице его старого знакомого и какого-то мальчишки. Последнее неслабо покоробило Алистера, но препираться времени не было, ибо Гримм навалились с новой силой. К счастью, с прибытием свежих сил в лице одного паладина и мальчишки с открытой Аурой и Проявлением нападение всё же захлебнулось. Поток тварей наконец-то стал иссякать, а вскоре и вовсе прекратился. — Кажется, это всё, — выдохнул кузнец, устало уперев молот навершием в землю. В голове было мутно, взгляд блуждал по окрестностям, и он никак не мог понять, сколько же времени прошло с начала этой мясорубки. Но, кое-как собрав оставшиеся силы, он посмотрел на Гильема, чья своевременная помощь сегодня спасла не одну жизнь. — Спасибо. Я вновь у тебя в долгу. — Не у меня, — продолжая всё также неподвижно стоять на месте и смотреть в сторону леса, явно концентрируясь на чем-то своём, ответил паладин. — У него. — И кивнул на мальчишку, устало и глубоко дышащего после тяжелого боя. — Я здесь для того… чтобы ты сделал ему оружие. — Оружие? — Алистер с удивлением посмотрел на кивнувшего мальчишку. — Но… — Тихо. — Гильем вскинул руку, и кузнец резко замолчал, прекрасно зная, что просто так паладин ничего не делает. Несколько секунд длилась эта странная тишина, по истечению которой её виновник тихо выдохнул. — Ушёл. — Альфа? — не трудно было предположить, что именно послужило причиной произошедшего. — Скорее всего, — качнул головой паладин. — Давай поговорим в… деревне. — Боюсь, сначала мне придется помочь остальным, — с видимым волнением оглянувшись на деревню, над которой то тут, то там виднелся дым, покачал головой Алистер. — Мы поможем, — неожиданно подал голос мальчишка и посмотрел на Гильема. Тот встретил его взгляд поднятой бровью, но вскоре тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, кивнул. — Я Жон. — Алистер, — кузнец аккуратно пожал маленькую ладонь парнишки своей огромной лапищей. — Спасибо тебе. — Так должен поступать паладин, — ярко улыбнувшись, что довольно сильно контрастировало с окружающей действительностью, ответил Жон. — Что ж. — Оглянувшись на оставшихся в живых людей, что сейчас просто сидели кто где, опустошенно уставившись в никуда, кузнец нашел знакомое лицо с более-менее вменяемым взглядом и подошёл к нему. — Мы пойдем в деревню, посмотрим кому нужна помощь, а вы пока займитесь умершими. Надо понять, кого мы сегодня потеряли. Слышишь меня? — Да. — молодой парень поднял взгляд на Алистера и с запозданием кивнул. Голос его был тих, во взгляде поселилась пустота, а руки дрожали, но он нашёл в себе силы ответить. — Сделаем. — Благодарю. — Кивнув парнишке, Алистер хотел было обернуться к Жону и Гильему, но его взгляд зацепился за знакомое лицо. То был Дез, лежащий в грязи чуть в отдалении. Его белая рубаха пропиталась кровью, правая рука отсутствовала, а стеклянный взгляд уходил в небеса. Тихо выругавшись, Алистер на секунду прикрыл глаза, отдавая дань памяти хорошему знакомому, после чего решительно обернулся к паладину и мальчишке. — Идём. Надо поспешить.