Исходная реальность
21 октября 2022 г. в 08:00
Ему становилось хуже.
Поначалу Нил пытался это скрыть. Он делал это так давно, что привычка скрывать стала для него рефлексом. Глотая таблетки, он отворачивался, даже если рядом никого не было. Упав однажды в обморок и пропустив совещание, он отмахнулся и сказал, что прошлой ночью засиделся за играми. Когда за обедом у него пошла кровь из носа, он пожаловался на сухой воздух и жару. Он даже придумал несуществующие проблемы с зубами, чтобы объяснить постоянные походы к врачу.
Всё это время Ева с тревогой за ним наблюдала. Он всё чаще ловил на себе её взгляд. С тех пор, как она узнала — с тех пор, как Рокси ей рассказала — между ними что-то изменилось, и не совсем в лучшую сторону. Именно поэтому Нил так долго от неё скрывал; поэтому готов был скрывать это вечно. Потому что любой их шанс на нормальную жизнь будет растоптан копытами безымянного монстра.
Когда Нил потерял сознание во время вызова, он попался. Всё. Игра окончена.
Как это часто бывало, он почувствовал приближение приступа. Всё начиналось с болезненной тяжести в груди: сердце трепетало, словно крылья мотылька. Затем головокружение. Он прищурился, глядя на силуэт Евы, поднимающейся по ступенькам перед ним, и лихорадочно похлопал по карманам халата в поисках таблеток.
«Чёрт», — успело промелькнуть в голове у Нила.
Очнулся он уже лёжа.
Таких внезапных приступов у него ещё не было. Обычно ему хватало времени принять таблетки или просто присесть и перевести дыхание, но в этот раз он не успел даже опомниться, как уже рухнул на пол, словно тряпичная кукла. Его это пугало.
И что ещё важнее, это пугало Еву.
Когда комната наконец перестала расплываться перед глазами (почти; кто-то снял его очки), первое, что он увидел, — это её лицо.
Разве это не иронично, подумалось ему. Будто это не он просыпался каждое утро с мыслью о ней и видел сны, полные воспоминаний о временах и местах, которых нет и никогда не будет.
— Ева? — прохрипел он и услышал, как по комнате прокатился коллективный вздох облегчения. Позади Евы мелькали и другие лица — нечёткие и размытые. Наверное, родственники клиента.
— Ты как? — спросила Ева.
— Прекрасно, — он поднёс руку к лицу и пошевелил пальцами, будто проверяя, работают ли они.
— Нил, — голос Евы звучал угрожающе. Нил вздрогнул. Он не знал, чего ожидать от этого разговора. Это то, чего он никогда…
— Тебе вызвать врача?
Нил закусил губу.
— Всё нормально, — сказал он.
— Вы уверены, что ему не нужна скорая помощь? — спросил кто-то из присутствующих; Нил не разглядел его лицо.
— Уверен, — ответил за Еву Нил и медленно сел, слегка морщась от пульсирующей боли в висках. Он деловито поправил галстук. — Дефицит железа. Я падаю в обморок, когда встаю слишком быстро. Извините, если напугал.
Послышался шёпот. Нил уловил слова «надёжно» и «безопасно», произнесённые с сомнением. Он постарался не хмуриться.
Ева продолжала пристально на него смотреть. Она подала ему руку и помогла подняться на ноги, затем протянула очки. Он молча их надел.
Об инциденте больше не говорили. В последующие недели это стало для них своеобразным ритуалом.
* * *
— Ты делаешь всё, что можешь, да? — как-то вечером спросила Ева. Они сидели вдвоём на заднем дворике «Зигмунда», только что вернувшись с очередного вызова. В руках у Нила кружка кофе. Ева же грела ладони о чашку с чаем. Свой вопрос она задала куда-то в сторону (Нил терпеть не мог, когда она так делала), глядя в одну точку с отсутствующим выражением лица. Должно быть, она расстроена. А это значит, Нил точно знал, о чём она спрашивала. — Да, — честно ответил он. — В последнее время я провожу у врача чуть ли не больше времени, чем дома. В основном жду. Уже зачитал до дыр все журналы в приёмной. Спроси меня, что Гуфус и Галант делали в любом из выпусков, и я клянусь, что отвечу правильно. — И? — Ну, недавно Гуфус пытался прокатиться на велосипеде без шлема и… Ева мотнула головой. Нил осёкся. — …Плохи дела, Ева. Ты и сама знаешь. Она кивнула. — Я хотел сказать… всё непредсказуемо. Нет никаких гарантий. Ева отвернулась, однако Нил успел заметить блеск в её глазах. Она плачет? Эта мысль поразила его, словно гром среди ясного неба. Да, Ева его лучшая подруга и всегда ею была — до Евы у него не было настоящих друзей. Но Нил всегда предполагал, что она просто терпит его, в лучшем случае считает слегка забавным. Он и подумать не мог, что ей будет настолько не всё равно. — Почему ты мне раньше не сказал? — Ева крепко сжала кружку. — Мы так давно знаем друг друга. Неужели я не заслуживаю знать? — Ева… — удивленно пробормотал Нил, но теперь, когда она наконец подала голос, её было не остановить. — Я и не представляла, что тебе приходилось терпеть всё это время. Я бы помогла тебе, если бы только знала, но ты явно этого не хотел. Я сделала что-то не так? Неужели я была таким плохим другом? Она повернулась к нему, и у Нила перехватило дыхание при виде неприкрытых эмоций на её лице. — Мне кажется, что я так много времени потратила впустую, — сказала она. По щекам прокатились первые дорожки слёз. Нилу хотелось протянуть руку и утереть их, но он этого не сделал. Не смог. Не здесь и не сейчас. Не в исходной реальности. — Вот поэтому я ничего тебе не сказал, — вздохнул он. Ева нахмурила брови. — Почему? Чтобы меня не расстроить? К чёрту это, Нил, — она отодвинула стул, собираясь уходить. — Подожди, — Нил вскочил с места и взял Еву за руку. В тот момент он не придумал лучшего способа остановить её. — Всё не так, как ты думаешь! Она замерла, глядя на него, как на насекомое или на жвачку, прилипшую к подошве. — Я не сказал тебе, потому что не хотел, чтобы между нами что-то изменилось, — запинаясь, пробормотал Нил. — Я не хотел тебя обременять. И… Я не думал, что это будет иметь какое-то значение. Это моя проблема, и разбираться с ней тоже мне. Всё нормально. Её взгляд несколько смягчился, но губы по-прежнему были сжаты в тонкую линию. — За последнюю неделю я трижды находила тебя без сознания. Нил, это не нормально. — Но это временно, — неубедительно отозвался Нил. Он не добавил «так или иначе». — Ладно, — вздохнула Ева. — Хорошо, — она стряхнула руку Нила. Вдвоём они продолжили стоять в тишине. Где-то неподалёку прохладный ветерок игриво шелестел листвой. — К тому же, это как-то кринжово… — начал было Нил, за что тут же получил шлепок от Евы и поднял руки в знак капитуляции. Она не улыбнулась, но слёзы вытерла. Нил счёл это победой.* * *
— Навсегда, — с мягкой улыбкой произнесла Ева. Их пальцы сплелись. — Навсегда, — сказал Нил. Небо над ними внезапно погасло, превращаясь в черно-зелёную сетку. — А? — Ева не успела удивиться, как её тело начало растворяться. Мелькнул крылатый силуэт и… Нил открыл глаза в темноте. Все экраны перед ним выключены, кроме одного. На нём мигал текстовый курсор; под его взглядом курсор двинулся вправо, выводя слова. Тебе стоит этим заниматься, с твоим-то самочувствием? Нил поморщился. — Мне подождать, пока я не умру? — спросил он вслух. Мог бы провести оставшееся время с куда большей пользой. Одни и те же симуляции, одни и те же исходы… Ты уже доказал всё, что хотел доказать. Разве ты не должен писать статью или что-то в этом роде? Нил снял шлем и положил его на стол. В горле ощущался знакомый металлический привкус. Поднеся руку к лицу, он обнаружил дорожку крови под носом. Текстовый курсор насмешливо ему подмигивал. Или ты мог бы просто сказать ей. — Ой, заткнись, — фыркнул Нил, и Фэй выключила монитор, оставив его в темноте.* * *
Он сидел на приёме у врача, как вдруг зазвонил мобильник. Нил вздрогнул, вырванный из полудрёмы. В попытке поскорее ответить он чуть не уронил телефон и, поймав его, осторожно поднёс к уху. — Алло? — Это я, — послышался голос Евы. — У нас срочный вызов. Я знаю, что уже поздно, но ты сможешь приехать? Нил опустил глаза на серо-зелёный больничный халат, надетый на нём. Перевёл взгляд на иглу капельницы, торчащую из его руки. Подсчитал, сколько времени потребуется врачу, чтобы просмотреть результаты анализов, добавил к этому задержку на выписку из больницы, прикинул, как быстро сможет вывезти машину с парковки… Вздох. — Ева, я не смогу приехать. Пауза. — Ты как? — Я в норме, просто… занят. Тишина на линии приобрела настойчивый оттенок. — Ладно, я в больнице, — не выдержав, выпалил Нил и торопливо добавил: — Ничего не случилось. Просто меня подключили ко всяким аппаратам для обследования. Конечно, идея закосить под героя боевика и вырвать капельницу из руки звучит заманчиво, но не думаю, что… — Я попрошу Рокси и Роба нас прикрыть, — перебила его Ева. — В какой больнице? — А? — В какой ты сейчас больнице? Если ты там надолго, я могу принести поесть. — Э-э, — какое-то время он просто собирался с мыслями. — Риверсайд? — Скоро буду, — коротко бросила Ева и повесила трубку.* * *
Обследование прошло быстрее, чем ожидалось. Ева настояла на том, чтобы отвезти Нила домой. Он бил кулаком в грудь, уверяя её, что с ним всё в порядке, однако на его коллегу это вполне ожидаемо не произвело никакого впечатления. Поездка прошла в относительной тишине. В какой-то момент Нил нашёл заплесневелое яблоко в бардачке и выкинул его в окно. Ева пожаловалась, сказав, что надо было оставить его для компоста, и оставшуюся дорогу они дружески друг друга подначивали. — Э-э… ты принесла ужин, — сказал Нил, когда они наконец подъехали к его дому. — Не хочешь зайти? В его голове промелькнули картины беспорядка, царившего в квартире. Он не вытирал пыль… по сути никогда, и его стол ещё со вчерашнего вечера был завален упаковками из-под тайской еды… — Да, конечно, — ответила Ева. Поужинали они на диване. Выбрав, по его мнению, самый удачный момент, Нил незаметно выкинул все пустые коробки. Экран телевизора освещал их лица тусклым светом. Нил стебался над конкурсантами какой-то телевикторины. Ева время от времени смеялась над его шутками. — Какие же они все идиоты, — проворчал Нил после очередного неправильного ответа. — Я бы на этом шоу всех порвал. Ева недоверчиво изогнула бровь. — Серьёзно? Про что ты вообще знаешь, кроме нейробиологии и аниме? — …Кодирование, — брякнул он. — Кодирование не в счёт. — Маяки? — Врёшь. — Ну, а у тебя что? — потребовал Нил. — Садоводство? Секреты твоей загадочной натуры? — Садоводство — куда более обширная тема, чем аниме, — возразила Ева, скрестив руки на груди. Нил возмущённо махнул палочками и уронил пару капель соевого соуса на диван, в опасной близости от брошенного рядом пальто. — Аниме — это искусство, Ева! Ты просто его не ценишь! — Садоводство тоже может быть искусством. — Что, фигурная стрижка кустов? Не смеши меня. Где же эмоции? Сюжет? Эпичные сражения? — Уверена, ты бы нашёл способ сделать садоводство опасным, — с улыбкой парировала Ева. Нил притих, задумавшись. После их разговора в торговом центре он не поднимал эту тему… не смел даже думать об этом. Боялся искать в её словах какой-то скрытый смысл. Но если она всё ещё думала, что он так долго протянет, после всего, что происходило в последнее время… — Прости, Ева, — пробормотал Нил, глядя куда угодно, но только не на неё. — Не думаю, что доживу, чтобы увидеть твой сад. На мгновение наступила полнейшая тишина, которую прервал резкий оглушительный шлепок. — АЙ! — Нил вскрикнул, роняя рис на колени и потирая покрасневшую щёку. — А это ещё за что?! — Какого огурца, Нил?! — в глазах Евы бушевала самая настоящая ярость. Она угрожающе наставила на него палочки. — Как ты можешь говорить что-то подобное с таким спокойным видом?! — Ты дала мне пощёчину! — Ты её заслужил! — Я не хочу, чтобы ты грустила, когда я… — Нил Уоттс, ты поистине самый глупый ученый на планете, если думаешь, что я не буду грустить, когда ты умрешь! Вот оно. Ева зажала рот ладонью, будто, произнеся эти слова, она воплотила их в жизнь. — Я не это имела в виду, — начала она. — Ничего страшного, — сказал Нил, — правда. Мои чувства не задеты. В отличие от лица. — Извини… — Нет, всё нормально. Я понял. Не стоило мне этого говорить. Оба опустили глаза на рассыпанный по полу рис. — Я просто не хочу, чтобы ты представляла себе какой-то счастливый финал, которого не будет, — тихо добавил Нил. Ева поджала губы. — Честно говоря, я сказал тебе это… — настолько долго, насколько ты хочешь и насколько я могу, — …потому что в тот момент это казалось мне правильным. Я сказал это, не продумав всё до конца. До пенсии еще далеко, Ева. Не знаю, доживу ли я. — Тогда я принесу его тебе. — А? — Нил уставился на неё. — Если ты не можешь прийти в мой сад, я принесу его сюда, — её печальный взгляд никуда не делся, но на губах играла едва заметная улыбка. — Кто сказал, что мы должны ждать до пенсии? Ты можешь помочь мне сейчас. — Мы слишком заняты, — возразил Нил, но Ева покачала головой. — Найди время, — сказала она и поднялась с дивана. — У меня будет много растений. Без помощи мне точно не справиться. — Погоди, Ева! — Нил замахал руками, беспомощно глядя, как Ева направляется к двери. — Что значит, принесёшь его сюда? В смысле… сюда? У меня нет места для твоего цветника! — Подожди и увидишь, — бросила Ева через плечо. — Ева! — крикнул ей вслед Нил, но дверь уже захлопнулась. Он плюхнулся обратно на усыпанный рисовыми зёрнами диван. Телевизор вещал что-то про призы и поездки на острова. Она хочет принести ему свой сад? Лицо Нила медленно расплылось в улыбке.* * *
Всего за нескольких недель Ева перенесла в квартиру Нила целую уйму горшочков с цветами. Поначалу он упирался, возмущаясь, что они засыплют пыльцой всю его консоль и рабочий стол, но всё же уступил, когда Ева направила на него распылитель. Она расставила горшки в уголках, где у Нила раньше просто скапливался мусор. Каким-то чудом они ему не мешали, и он с неохотой признал, что с растительностью квартира выглядела уютнее. К тому же Ева частенько заглядывала, чтобы за ними поухаживать. Как тут не радоваться? — Ты не знаешь, как это делать правильно, — ответила она, когда Нил спросил, почему. Нила этот ответ явно не устроил. — Что, я по-твоему даже поливать их не умею? Ева указала на большой папоротник, висящий над его телевизором. — Хорошо. Как нужно ухаживать за этим цветком? — Э-э… поливать? Раз в неделю там… Ева вздохнула и прикрыла лицо ладонью. — Нет, Нил, раз в неделю будет недостаточно. Ты его убьёшь. — Ладно, ладно. Будешь сама этим заниматься. Но она не только поливала цветы. Она научила Нила, как правильно о них заботиться. Даже когда большую часть времени он делал ошибки, она никогда не злилась. Они умудрились не загубить ни одно растение, хотя один суккулент стал таким жёлтым, что Нил всерьёз заподозрил, будто у него цинга. Ева помогла ему оправиться после того, как Нил неохотно признал, что, возможно, поливать его апельсиновым соком, чтобы вылечить, было не лучшей идеей. Через какое-то время Нил решил ради удобства отдать Еве запасной ключ от квартиры. Лишь один раз это вышло ему боком: Ева поймала его за тем, как он отжигал под евробит, подпевая в зубную щётку. Но это далеко не самая неловкая вещь, за которой она его ловила, и после того, как он заставил её пообещать не говорить об этом ребятам в офисе, они дружно над этим посмеялись. На день рождения Нила, несмотря на все его протесты, Ева привела Рокси и Роба. Вчетвером они пили и играли в Mario Party, пока Рокси не заснула, и Робу пришлось нести её к машине. Ева и Нил остались одни, в окружении выращенных ими же растений. Где-то на фоне играла весёленькая музыка из игры. Нил повертел в руке стакан со скотчем. Судя по ощущениям, он был уже слегка пьян. А ещё он уверен, что это лучший день рождения за долгое время. Ева опустила взгляд в свой бокал с джин-тоником. На её лице застыла еле заметная улыбка. Её геймпад лежал на коленях, так и норовя соскользнуть. Сегодня на ней обычные кофта и джинсы. За последнее время Нил привык видеть её не в рабочей униформе, но всё равно каждый раз поражался. Глядя на Еву, ему казалось, что они снова в старшей школе, вместе делают уроки у неё дома. И она такая красивая. Понимая, что молчание затянулось, Ева перевела взгляд на Нила. Тот вздрогнул, поднял руку, чтобы поправить очки, и случайно ткнул дужкой себе в глаз. — Ай-ай-ай-ай! — Не поранился? — обеспокоенно спросила Ева. Нил отчётливо чувствовал её руку на своём плече. — Э-э, да, — сказал он, изо всех сил стараясь не покраснеть, как помидор. Ха, будто от него это зависело. — Я навсегда ослепну на один глаз, но так всё нормально. — Ой, прекрати, — сквозь смех сказала Ева. — Всё настолько плохо? — Возможно, я больше никогда не увижу свет дня, — произнёс он печально. Ева посмотрела на него с усмешкой. — Вот, — они подвинулась ближе и, протянув руки, медленно, осторожно сняла с Нила очки. Нил поморгал в недоумении. Слегка размытая Ева окинула его пристальным взглядом и аккуратно положила очки себе на колени. Их лежали руки всего в нескольких сантиметрах друг от друга, их колени соприкасались. У Нила зарделись уши. — Всё с тобой будет нормально, — сказала Ева. — Глаз не покраснел, можешь смело его открывать. Она замолчала. — У тебя такие зелёные глаза, — добавила она с лёгким восхищением в голосе. Должно быть, Ева тоже немного перебрала, ведь после этого она сказала: — Я их так редко вижу. Нил кашлянул. В горле внезапно пересохло. — Линзы просто толстые, — сказал он. — Это ещё что. Помнишь, в старшей школе? — Ева усмехнулась. — То были настоящие бинокли. — Только потому, что они были круглыми… — возразил Нил, но Ева не дала ему договорить. — Я рада, что ты купил эти, — сказала она. — Они тебе больше идут. Нил моргнул. Моргнул ещё раз. — А, — только и сумел ответить он. До Евы, кажется, дошло, что она только что сказала. Её глаза расширились. — Э-э… я имела в виду… — Тебе вот точно никогда не нужно обновлять гардероб, — выпалил Нил. — Ты всегда была такой красивой. Теперь пришла очередь Евы застыть с раскрытым ртом. Чёртчёртчёртчёрт. Глаза Нила забегали. Только он открыл рот, чтобы разрядить обстановку какой-нибудь глупой шуткой, как дверь распахнулась, и в квартиру ввалились Рокси с Робом. — Извиняйте, Роб забыл свои… Эй, вы ребят в порядке? — Рокси остановилась перед диваном, уперев руки в бока. — Вы как будто привидение увидели. — Э-э, да, — Нил первым вернул себе дар речи. — Это было невероятно. Настоящий призрак, прямо здесь, на диване! По-моему, это была какая-то викторианская школьница. Он схватил очки и нацепил их обратно, надеясь, что не выглядит таким взбудораженным, каким себя чувствовал. — Короче, в моей квартире водятся привидения. Жаль, что тебе пришлось узнать об этом в мой день рождения. — Жуть какая! — воскликнула Рокси без тени страха в голосе. — Роб сейчас отвезёт меня домой, он просто забыл свои ключи, — она взяла лежащую на тумбочке связку. — Мы бы тебя подбросили, Ева, — продолжила она, — но заднее сиденье завалено каким-то хламом, извини! Пока что это двухместная машина. — Ничего страшного, — сказала Ева. Нил позавидовал тому, как быстро к ней вернулось самообладание. — Только пообещай, что не сядешь сегодня за руль, хорошо? — Рокси обвинительно ткнула в неё пальцем. — Я видела, сколько джин-тоника ты выпила, и знаю наверняка, что ты не в состоянии вести машину! — Хорошо, — Ева послушно кивнула. На мгновение она задумчиво насупила брови. — Если хочешь, можешьпоспатьнамоёмдиване, — на одном дыхании выпалил Нил. — Правда? — Даконечно, то есть, нет проблем, — ему пришлось сознательно замедлиться, чтобы перестать говорить скороговорками. — Только если тебя не смущают пятна от соевого соуса. — Они меня не сильно смущали, пока ты не сказал, — усмехнулась Ева. Нил сглотнул и случайно встретился взглядом с Рокси. Та тайком ему подмигнула. — Уже довольно поздно, так что мы пошли! Спокойной ночи! Рокси с Робом вихрем вылетели за дверь. — Я принесу одеяла, — Нил встал с дивана и направился к шкафу. Он вернулся с охапкой мягких вязаных пледов и бросил их рядом с ней на диван. — Этого точно хватит? Может, ещё принести? — он не смотрел на неё, боясь, что каким-то образом выдаст себя, словно плохой шпион. — Нил, сейчас сентябрь. Семь одеял — это как-то чересчур. Он услышал улыбку в её голосе и невольно улыбнулся и сам. Напряжение постепенно сошло с него. — Ладно, ладно, — сказал он, — но эти твои растения реально высасывают тепло из комнаты. Так что ты подумай! Я чуть не замерз прошлой ночью. — Ну да, конечно, — усмехнулась она. В этот раз он не смог отвести от неё взгляд. В тёплом свете лампы её волосы казались особенно пушистыми. В её тёмных глазах можно было утонуть. Она выглядела прекрасно. Ева подтянула колени к себе и обратила на него спокойный взгляд. — Спокойной ночи, Ева, — промямлил он. — Спокойной ночи, Нил.* * *
Будильник сработал слишком рано. Нил проснулся от глубокого сна и сразу же провалился в состояние утренней дезориентации. Он на автомате почистил зубы, принял таблетки, покривлялся перед зеркалом и наконец проковылял в гостиную в поисках кофе. Ева сидела на диване и переписывалась с кем-то по телефону. Ей удавалось выглядеть собранной даже в той одежде, в которой она спала. Проходя мимо, Нил скользнул по ней взглядом, после чего завис на пару секунд и резко обернулся. Ева глянула на него поверх телефона и приподняла бровь. — Забыл, что я здесь? — Не-е-ет. — Ага, как скажешь, — она снова опустила глаза в телефон. — Собираешься уходить? — Я сварю кофе, — вместо ответа сказал Нил, шагая на кухню. — Ты будешь? — Ты же знаешь, я больше… — А, точно, у меня и чай есть. — Есть? Нил бросил взгляд через плечо, наливая воду в кофейник. — Да, купил на случай, если ты когда-нибудь захочешь. — А… Тогда да. Спасибо. — Нет проблем. В квартире царил полумрак, но Нил пока не хотел пускать в неё холодный дневной свет. Он молча сделал себе кофе, заварил Еве чай и сел рядом с ней на диван. Когда он протянул ей кружку, их пальцы соприкоснулись, всего на мгновение. Утро было тихим. — Как думаешь, может, хоть сегодня обойдётся без бумажной волокиты? — наконец спросил Нил. — Может. Ты же не забыл… Он щёлкнул пальцами. — Точно, что-то про конфиденциальность. Напомни мне… — Нужно освежить курс. — Да. Блин. — Блин, — поддакнула она. Когда они приехали в офис на одной машине («Так бензин экономится. Не переживай, вечером подвезу тебя обратно», — сказал Нил), Рокси смерила Нила таким пристальным взглядом, что ещё немного — и она прожгла бы дыру в его голове. Нил успешно её проигнорировал. Сегодня хороший день.***
Время летело незаметно. Болезнь Нила немного ослабила свою хватку, чему он не мог не радоваться. У него по-прежнему случались приступы, но чаще всего он чувствовал их заранее и обычно успевал предотвратить их, вовремя приняв таблетки. Приятно было в кои-то веки видеть Еву не взволнованной. Она стала чаще заходить в гости, и иногда он уговаривал её остаться и посмотреть телевизор, хоть её и хватало только на один эпизод аниме в неделю. Рокси искоса поглядывала на них, но в основном держалась в стороне. Лишь один раз она загнала Нила в угол и потребовала, чтобы он рассказал ей все подробности («Э-э, какие ещё подробности?»). Нил всё реже проводил симуляции. Он последовал совету Фэй и начал собирать источники. Он всё меньше времени проводил с устройством и всё больше за листом бумаги, кропотливо выводя предложения. Написание статьи казалось ему самым скучным занятием в мире. Но если он хотел, чтобы его исследование воспринимали всерьёз, ему нужны научные работы. Кроме того, он больше не считал, что слава должна быть посмертной. Он реже стал запирать дверь в свой офис. В конце концов, его не уволят за написание статьи. Как следствие он проводил больше времени с Рокси и (весьма неохотно) с Робом, а также с остальными коллегами. Это было мило. Нил жил в постоянном страхе, что в один день всё это рухнет, словно карточный домик. Однажды он так погрузился в работу, что совсем забыл пообедать. Вспомнил только около трёх и резко вскочил с кресла. Сердце трепетало где-то в горле, перед глазами всё резко поплыло. Борясь с головокружением, Нил принялся шарить в ящиках стола в поисках таблеток, как вдруг в офис зашла Ева. — Привет, — сказала она, остановившись в дверях с папкой под мышкой. — Как у тебя дела? — Да так, — ответил Нил, бросая на неё дикий взгляд через плечо, — ничего, — не оборачиваясь, он закинул таблетки в рот и проглотил всухую. — Не похоже, что ничего. — Нормально всё, — он упёрся рукой в столешницу, надеясь, что комната перестанет вращаться. — Ты что-то хотела? Ева отшатнулась, будто ответ её ужалил. — Просто принесла документы по делу Кейши. — Спасибо. Она положила папки на стол. — Ты уверен, что тебе снова не становится хуже, Нил? — Хватит обращаться со мной, как с хрустальным, Ева! Я же сказал тебе, я в порядке! Ева вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она долго смотрела на него, потом сказала лишь одно: — Хорошо, — и ушла. Нил упал в кресло и закрыл голову руками.* * *
Вернулся? Я думала, ты больше не будешь их проводить. Ну, если ты настаиваешь… Надеюсь, ты извлечёшь из этого немного «ценных данных».* * *
Звонок в дверь звучал жалко и одиноко. Нил неловко заёрзал, стоя на пороге. Уже больше восьми, и свет на крыльце — единственное, что выделялось в окружающем мраке. Шли секунды. Нил почти убедил себя развернуться и уйти домой, когда дверь наконец открылась. Перед ним стояла Ева, одетая в светло-серый свитер и чёрные брюки. Увидев его, она насупилась, но на лице её не раздражение, а удивление. — Нил? — Э-э, привет. Я пришёл извиниться. Есть минутка? — Конечно, — ответила она после секундного раздумья. — Я как раз собиралась мыть посуду. Она вернулась в дом, оставляя дверь открытой. Придушив остатки нерешительности, Нил проследовал за ней. Он снял обувь и поднялся наверх, откуда уже доносился шум воды. Её дом это таунхаус с небольшой прихожей внизу и кухней и гостиной на втором этаже. Спальня Евы, видимо, находилась на третьем. Нил шаркающей походкой пробрался на кухню и неловко остановился в дверях, наблюдая, как Ева моет тарелки. — Тебе помочь? — наконец спросил он. Ева искоса на него посмотрела. — Ты, помниться, зачем-то пришёл… — Да, точно. Извиниться. Я повёл себя как придурок. И я не должен был так реагировать, ведь ты просто волновалась. За меня. Да. Прости. И… я принес тебе растеньице. Он вытащил что-то из-за спины. Маленький колючий суккулент в бежевом глиняном горшочке. — Знаю, этого мало, но это лучшее, что я смог найти за такое короткое время. Ну и я подумал, что важнее не подарок, а внимание. И извинение. Я уже говорил, что извиняюсь? — И что, ты будешь кричать на меня, а потом извиняться каждый раз, когда тебе плохо? — сухим тоном осведомилась Ева, вытирая руки о висящее рядом полотенце. — Нет. Этого больше не повторится. — Хорошо, — кивнула Ева, наконец повернувшись к нему. — Спасибо. — И всё? — переспросил Нил в замешательстве. — Ты извинился и сказал, что больше этого не повторится. Пока этого не произойдёт, я довольна. Она взяла горшок из его рук и повертела в свете кухонной лампы. Через секунду она снова подняла взгляд, улыбаясь с недоумения Нила. — Нил, мы знаем друг друга уже давно. К этому времени могли бы уже ускорить процесс извинений. — Хе-хе, — Нил смущённо почесал затылок. — Если бы мне приходилось сочинять затянутый монолог каждый раз, когда я тебя раздражал, я бы никогда не переставал извиняться, верно? — Верно. — Хороший цветок? — Хороший. Она поставила горшок на подоконник над раковиной, немного повертев, чтобы её новый суккулент было видно с наилучшей стороны. — Не хочешь остаться? — спросила Ева. Навсегда. Но вслух Нил сказал: — Спасибо, но я, наверное, пойду. Завтра нам рано вставать. — Да, конечно, — ответила Ева. Они долго смотрели друг другу в глаза. Потом Нил развернулся и спустился по лестнице.* * *
Рождество подошло незаметно. В один день Нил зашёл к себе в офис и увидел гирлянды на стенах и маленькую ёлку в углу. Под ней лежали всё те же декоративные подарки, что и каждый год. На стене висел календарь, на котором кто-то отметил дни, оставшиеся до рождественской вечеринки. Нил всё это проигнорировал и сел работать над научной статьёй, пытаясь убедить себя, что его здоровье больше не ухудшается. Его врач согласен («Похоже, распространение болезни пока прекратилось. На данный момент нет необходимости продолжать агрессивное лечение»), но Нилу трудно было в это поверить. Чтобы отвлечься он с головой ушёл в работу. По мере приближения зимних каникул они с Евой разбирали накопившиеся дела. Однажды вечером неожиданный стук в дверь вырвал Нила из глубокой концентрации. Он бросил взгляд на часы. Восемь вечера. Чёрт. Вечеринка. — Алё-ё-ё-ё? Ты там? — из-за двери послышался голос Рокси. — Минутку! — крикнул Нил. Он быстро выключил монитор, закрыл лежавший на столе блокнот и спрятал таблетки в карман. В два шага добравшись до двери, он выглянул в коридор. На этот раз Рокси одна. Нет ни Роба, ни Евы. — Ну что ещё? — спросил Нил, засовывая руки в карманы халата. — Вечеринка, глупый. Почему ты до сих пор работаешь? Нил открыл было рот, чтобы ответить, но Рокси перебила его: — Неважно, ты всегда работаешь! Мне плевать, что ты там делаешь, но ты просто обязан спуститься вниз и поздороваться со всеми! — Ну, если так… — Там есть торт и мороженое! Нил плёлся за ней по коридору, пока они говорили. — Я думал, торты и мороженое у нас бывают только на дни рождения. — Так и есть! — с улыбкой сказала Рокси. — Но разве Рождество не день рождения Иисуса или что-то в этом роде? Короче, я просто очень хотела принести мороженое. — Справедливо, — пробубнил в ответ Нил. Они остановились перед лифтом, слушая, как он медленно поднимается по шахте к их этажу. Нил вздохнул, жалея, что у него нет суперспособности Евы мгновенно вызывать лифты. Да, она считает это просто случайностью, но это срабатывает каждый раз… — Ну что, как Ева? — спросила Рокси, будто читая его мысли. — А? — Нил встрепенулся. — Как у неё дела? Как у вас успехи? — …Это что, допрос? — Нет, ты можешь уйти в любое время! — прощебетала Рокси. — Только если ты уйдёшь, я натравлю на вас двоих весь наш отдел! Ты знал, что у нас есть тотализатор? — Что? — Ха-ха, шучу. Или же… — она подмигнула, и в тот же момент лифт издал характерный динь. Нил ни на секунду ей не поверил. Он зашёл в лифт, нажал кнопку первого этажа и с измученным видом прислонился к стене. Рокси хитро ему улыбнулась. — Если ты на что-то намекаешь, мы с ней просто друзья, — сухо сказал Нил. — О боже, да знаю я! — Рокси закатила глаза. — В этом-то и проблема! Мы все устали от того, что вы двое просто друзья! — О чём ты… — Все видят, что вы с ней сохнете друг по другу! Я уже порядком наслушалась ежедневных «Где Нил?», «Ты не видела Еву?», клянусь, я скоро с ума сойду. Вас послушаешь — так такое чувство, будто в каждом предложении есть ещё три уровня скрытого смысла! — Не неси ерунду, — пробормотал Нил. — Ты же знаешь, что не обманешь меня, Нил, — голос Рокси стал угрожающим. Несмотря на её невысокий рост, Нила охватил неподдельный страх, когда она подошла ближе и ткнула пальцем ему в грудь. — Я знаю, что она тебе нравится. Почему, ради всего святого, ты ничего с этим не сделаешь? Слова Рокси повисли в воздухе. Щёки Нила загорелись. Он опустил глаза, делая вид, что плитка на полу куда интереснее этого разговора. Лифт начал с грохотом опускаться вниз. — Это было бы несправедливо по отношению к ней, — сказал он негромко. — Что-что? — Рокси, ты сама же ей рассказала — не спросив меня, между прочим. Ты прекрасно знаешь, о чём я. Рокси отшатнулась, вытаращив на него глаза. — Погоди. Ты что, издеваешься? Нил Уоттс жертвует собой? Это твой сорт идиотизма? — Я согласен на то, чтобы просто быть её другом! — резко ответил Нил. — Ни на что другое попросту нет времени. — Ты боишься сделать ей больно? — Конечно боюсь! Рокси медленно покачала головой. — Нил, а каково будет Еве, если ты умрешь, так и не сказав ей о своих чувствах? Динь. Двери лифта открылись. — Извини, — Рокси отвела взгляд. — Это было грубо. Но я слишком долго наблюдала, как вы всё ходите вокруг да около. Сделай первый шаг, Нил, либо забудь уже об этом. Я поддержу тебя в любом случае. С этими словами она вышла из лифта. Нил дождался, пока двери снова начали закрываться, и нажал кнопку верхнего этажа. Как только лифт двинулся наверх, он издал протяжный вздох и провёл рукой по лицу. Она права. Но при этом она ошибается. Он не мог рисковать всем, что есть у них с Евой, ради призрачного шанса на что-то большее. Особенно когда над его головой висел чёртов дамоклов меч. Но разве Ева не заслуживала честности?* * *
Он поднялся по лестнице на крышу, думая, что там никого не будет. Ему нужно время остыть и собраться с мыслями. Воздух здесь холодный и свежий, и когда он вышел за дверь, оказалось, что не ему одному пришла в голову эта идея. На краю крыши стояла фигура в белом. Её чёрные волосы развевались на ветру. — Ева? — окликнул её Нил, стараясь не напугать. Она обернулась. — О. Это ты, Нил. — Извини, я не ожидал, что здесь кто-нибудь будет. Я могу уйти, если нужно… — На крыше достаточно места, — Ева грустно улыбнулась. — Можешь остаться, если хочешь. Он подошёл к ней. Его ботинки ритмично постукивали по бетону. Уже темно, но небо ещё не полностью почернело; его цвет ближе к оттенку индиго. В его необъятных просторах уже мерцали первые звёзды. Они всегда навевали Нилу мысли о дедушке. Он положил руки на перила, украдкой поглядывая на Еву. Он не видел лицо подруги, но её взгляд был устремлён к небу. — Что-то не так? — спросил Нил. Ева пожала плечами. — Да нет, ничего. Он выждал минуту, прежде чем возразить: — Давай, Ева. Честность должна быть взаимной. Уголок её рта дрогнул в улыбке. — Подловил. — Плачу пенни за твои мысли, — Нил повернулся к ней, подперев подбородок ладонью. — Могу предложить пять центов, но больше, увы, дать не смогу. Я на мели. Ева собралась с мыслями, прежде чем заговорить. — Наверное, просто… Ещё один год подходит к концу, и ничего не изменилось. Моя семья волнуется, что я слишком много работаю. Что жизнь проходит мимо меня. Нил задумчиво хмыкнул. Ева посмотрела на него. — Это правда, Нил? Неужели жизнь и правда проходит мимо меня? — Это твоя жизнь, — сказал он. — Как такое вообще возможно? — Они думают, что наша работа… Она не стоит того, чтобы посвящать ей всю жизнь. Что единственные, кому она приносит пользу, — это умирающие и мёртвые. — А для тебя она что-то значит? — Работа? Иногда ничего. Иногда… Мне кажется, что это моё всё. Она подняла руку, заслоняя несколько звёзд. — Видеть, как проходят жизни людей это словно отдавать дань уважения. Если я могу быть рядом — будь то для того, чтобы исполнить их последнее желание или даже просто как сторонний наблюдатель, — этого для меня достаточно. — Это прекрасно, Ева. Слова вырвались прежде, чем Нил успел себя остановить. С любым другим человеком он бы начал плеваться от чего-то столь слащаво-сентиментального, но он знал точно: Ева говорила совершенно искренне. Ева ещё мгновение смотрела на свою руку, затем сжала её, наблюдая, как из-за неё снова показались звёзды. Опустив руку, она посмотрела на ладонь, будто ожидая, что в ней будут заключены пойманные небесные огоньки. — Ты так думаешь? — Конечно, — ответил он, и это тоже абсолютная правда. — Нужно верить, что того, что я делаю, достаточно, — сказала Ева, и это звучало так, будто она говорила скорее сама с собой, чем с ним. — Мне всё равно, если люди разочарованы во мне или волнуются о том, полноценная ли у меня жизнь. То, что я делаю, важно для меня и важно для наших клиентов. Вот всё, что имеет значение. — Чёрт, с таким настроем тебе мотивационные пособия писать надо, — прокомментировал Нил. Ева улыбнулась. — Я серьёзно! Ты возвращаешь мне интерес к нашей работе, и это тогда, когда ты сама в растерянности. Страшно думать, на что ты способна, если используешь свои ораторские способности на полную. — Думаю, эта роль больше подходит тебе, — сказала Ева. — Помнишь ту речь про НАСА? — Ой, не начинай, — простонал Нил. Они дружно посмеялись. Ева подняла воротник пальто. Нил наблюдал, как её тонкие пальцы возятся с тканью. Звездный свет мягко освещал её лицо. Что-то щелкнуло у него в голове. Нужно верить, что того, что я делаю, достаточно. — Ева, — сказал Нил. — Да? — Ты помнишь океанариум, в который ходили Колин с Софией? — Конечно. — Когда я собственноручно нашёл все звенья памяти, пока ты отвлеклась на… — Ближе к делу, Нил. Он сделал глубокий вдох. — Здесь неподалеку тоже есть океанариум. Я почитал. У них есть ночные экскурсии, когда везде темно, а освещены только аквариумы, и можно зайти посмотреть на медуз. Я хотел предложить… не хочешь ли ты как-нибудь туда съездить? Она посмотрела на него. Ветер теребил пальто Нила. — Ты приглашаешь меня на свидание? — спросила Ева. — Да. Что-то вроде того. Медленно, но верно на её лице появилась улыбка. — Звучит замечательно, Нил.* * *
Океанариум. Темнота. Два человека сидели на скамейке перед огромным подсвеченным аквариумом с медузами. Яркие лучи голубого и розового цвета скользили по фигурам, лениво дрейфующим в воде. Их свет отражался от очков Нила. — Ты уверен? — спросила Ева после долгого молчания. — М? — В том, что сказал доктор. — Абсолютно. Ситуация постоянно меняется. — Значит, будешь поменьше падать в обморок на работе? Это была та ещё головная боль. — Ой, да ну тебя. Пауза. — Да, попытаюсь. Новое лекарство должно помочь. — Хорошо. Медузы покачивались в искусственном течении, изредка слепо тычась в стеклянные стенки. На лице Евы мелькали узоры цветных огоньков. Её глаза блестели. — Что заставило тебя передумать по поводу… всего этого? — спросила она через какое-то время. — О, много чего. — Доктор? — Нет, вообще-то. Это было до того, как я узнал. Наверное… всё, что ты сказала. И кое-какие свои мысли. И ещё выговор от Рокси. — Серьёзно? — она недоверчиво склонила голову набок. — Что она сказала? — Кое-что весьма обидное о моем мужестве, глупости и склонности к самопожертвованию. — Звучит похоже. Нил усмехнулся и подвинулся ближе к ней. — А ты? Что заставило тебя передумать? — Ничто не заставило меня передумать, Нил. Просто раньше я думала… что, видимо, нам не суждено. Может быть, в другом мире, но не в этом. Что нам не так повезло. — Не знаю, сейчас я чувствую себя очень везучим. — Слишком слащаво, Нил. — И что? — И то, — сказала она и поцеловала его. Нил скользнул одной рукой вверх по её плечу к подбородку, другой слегка приобнял. Ее губы мягкие, а ресницы едва заметно трепетали. Момент быстро закончился. — Ни фига ж себе, — произнёс Нил. Ева выглядела смущенной. — А что? — Подожди, у меня, кажись, сердечный приступ. Да, я чувствую, как он подступает. Это конец, Ева. — Прекрати, — она шлёпнула его по руке. — Мне стыдно тебя на людях показывать. — Эх, Ева, издеваешься над умирающим человеком! Неужели ты не дашь мне почить с миром перед этими морскими желешками? — Морскими желешками? — Да шучу я, шучу! — вскрикнул он, глядя как Ева заносит кулак. Вздохнув, она покачала головой и опустила руку. Голубой свет играл переливами на её коже. Нил взял её за руку. — Но согласись, красиво, да? — спросила Ева. — Да, — сказал Нил. — Красиво.
