Душа, объятая тьмой

Пять лет назад, при первом возвращении в Светлый мир, у нас с Крисом возникли некоторые непредвиденные трудности. Оказаться в шкафу, внезапно вернувшемуся к нормальным размерам, было не слишком приятно. А сейчас нас там оказалось четверо… Темнота стояла такая, что ничего нельзя было разобрать даже в метре от себя. Правым боком я упиралась во что-то мягкое и про себя молилась, чтобы этим чем-то оказался Ральзей — в противном случае неприятностей было не избежать. — Блять, Крис, где мы вообще?! — Так, никому не двигаться! Если начнёте толкаться, только хуже будет! — А где двери? — Не знаю, попробую найти. Я почувствовала, как кто-то надавил на моё левое плечо, и мне пришлось ещё сильнее навалиться на это неопределённое и мягкое. Спустя пару манипуляций с перемещениями, стало немного свободней. Слева от меня несколько раз прозвучал глухой стук, после чего парень раздражённо прошипел: — Не поддаётся, сволочь! Похоже, нас тут заперли! — Блеск. Теперь мы будем торчать здесь, пока не придут за мелом? — Спокойно, у меня есть монтировка. Помогайте, мне одному не справиться! Не без некоторых трудностей я смогла на ощупь найти металлическую рукоятку и крепко ухватилась за неё. — А сейчас дружно тянем вправо! — Право — это относительно кого?! Вдруг из-под самой меня послышался сдавленный голос Ральзея: — Друзья, не будет ли лучше… — Погоди, я на тебе стою, что-ли?! — Отчасти… Я постаралась отодвинуться от Облачка как можно дальше, но почти сразу же упёрлась в кого-то другого, куда менее мягкого. — Так лучше? — Благодарю покорно. Так вот, не будет ли лучше открыть двери при помощи магии? — Хорошая идея, только нас случайно не развоплоти! — Не беспокойтесь, это совершенно безопасно… Прежде, чем он успел договорить, обе створки с треском раскрылись, и неведомая сила выбросила нас наружу. К счастью, пол был мягким, от пыли. Придя в себя, я хотела как можно быстрее отряхнуть свой наряд, когда обнаружила, что моя одежда вернулась к своей обычной форме (если быть точным, к школьной форме). Крис тоже был облачён уже не в доспехи, а в знакомую салатовую с жёлтой полоской худи и узкие джинсы. Да и Ноэль выглядела, как обычно. В последнее время она не носила практически ничего, кроме этого дурацкого чёрного платья. Но мой ангел… Мы трое долго не могли оторвать от него восторженных взглядов. Он был одет в элегантное тёмно-серое пальто, такого же цвета широкополую шляпу и высокие ботинки, наподобие армейских. Из-под слегка распахнутых пол были видны тёмные брюки, подпоясанные ремнём с серебряной пряжкой, и белая футболка с каноничным чёрным сердцем на груди. На его шее я заметила тонкую цепочку медальона, очевидно, спрятанного под майкой. Видя наше восхищение, Ральзей сконфуженно проговорил: — Я надеялся, что смог подобрать подходящий вашему миру образ, но, судя по вашей реакции, немного перестарался? Почувствовав, что мой ангел готов был поменять свою одежду в любой момент, я поспешила сказать: — Не смей перевоплощаться, ты шикарен. Крис и Ноэлль дружно закивали головами в знак своего полного согласия. Облачко в очередной раз умилительно покраснел и неуверенно пробормотал: — Если вы все так уверены во мне… То я оставлю всё, как есть! Коротко рассмеявшись, он поднялся на ноги и начал было отряхиваться, как вдруг застыл, как вкопанный. Он смотрел на тонкую полоску света между занавесками, закрывавшими единственное окно в этой комнате. Ещё не успев до конца осознать весь ужас грядущего, я вскочила на ноги и попыталась остановить его, но было уже поздно. Одним грациозным прыжком Облачко оказался у окна и решительно раздвинул шторы. На миг я совершенно ослепла — день, проведённый в почти непроглядной тьме, дал о себе знать. Даже мягкое вечернее солнце казалось невыносимо ярким. Крепко зажмурившись, я досчитала до пяти и затем осторожно приоткрыла глаза, на всякий случай отгородившись от света рукой. — Ай… У меня сердце ёкнуло в груди. Забыв про всё, я метнулась к Ральзею, но, к своему невероятному облегчению, обнаружила, что он был в полном порядке. Только мокрые дорожки появились на его щеках. — Да уж, я был крайне неосмотрителен… Прошу прощения за то, что так напугал вас. Не только я, но и Крис с Ноэлль уже стояли подле Облачка. — Эй, всё хорошо? — Д-да, только слегка обжёгся… Он попытался снова посмотреть в окно, но я обхватила его голову за мягкие щёчки и повернула её к себе. — Не надо. — Но Сьюзи, позволь… — Не позволю. Не позволю тебе калечить твои красивые глазки. Я ласково чмокнула его в переносицу, от чего он сразу же порозовел и виновато заговорил: — Поймите меня правильно, я никогда в жизни не видел ваш мир, и потому не смог сдержать себя в руках. Но я учёл свою ошибку. На этот раз я не успела остановить Ральзея, и он без помех подставил своё чудесное лицо солнцу. Была ли это его магия, или же Облачко просто успел привыкнуть к свету, но почти за минуту непрерывного взгляда вдаль его ресницы даже не дрогнули. Он долго смотрел на школьный садик, на розовые облака, плывущие по небу, на покатые крыши домов, казавшиеся золотыми. Его сияющие глаза говорили красноречивее любых слов: «Это прекрасно». Мне даже стало обидно за себя и своих друзей от того, что за повседневной рутиной мы не замечали этой красоты. — Знаешь, а солнечные очки тебе бы пошли. Так сказать, возвращение к истокам! — Буду честен, Крис, я никогда не любил свои очки и нисколько не скучаю по ним. Если бы я и хотел что-то вернуть из своего прошлого образа, так это… — …Шарфик? Я знала, что рано или поздно придёт время отдать его своему владельцу, и более подходящего момента нельзя было и представить. Почему-то я знала, что комочек пряжи окажется у меня за спиной, и я не ошиблась. — Пресвятые небеса, Сьюзи, неужели это тот самый!.. — Скажу сразу, благодари Криса. Это он его нашёл. Впервые в жизни я увидела, как парень покраснел от смущения. — Ну ладно тебе, кто же, как не ты, его сохранил до лучших времён. Это твоя заслуга. Я уже хотела отдать шарфик хозяину, когда — я не могла поверить своим глазам! — он сам потянулся к Ральзею и обернулся вокруг его шеи! Но на этом чудеса не закончились: сердце на груди Облачка, до сих пор остававшееся чёрным, вдруг приобрело такой же нежно-розовый оттенок! — О да, он всё ещё помнит меня! Что бы я без вас делал, мои друзья. Он постарался одарить всех нас одинаково благодарным взглядом, но было видно, перед кем он чувствовал себя обязанным за своё счастье. Из нас троих настала очередь краснеть уже мне. Пытаясь прервать эту неловкую паузу, я очень вовремя вспомнила о Ноэлль. Бедняжка отошла в дальний угол комнаты и терпеливо ждала, пока мы закончим обмениваться комплиментами. Она давно привыкла терпеть. Она всегда терпит, пока кто-нибудь не вступится за неё. Словно прочитав мои мысли, Крис помахал руками, привлекая к себе внимание, и наставительно произнёс: — Ребята, кажется, мы непростительно забыли о той, ради кого мы здесь собрались. Разумеется, настоящее воссоединение трёх героев Легенды — событие весьма замечательное, но давайте сначала поможем моей малышке, а потом уже будем отдыхать, о’кей? Ральзей тут же перестал улыбаться. Его лицо приобрело серьёзное и заботливое выражение. — Да, ты прав. Не стоит задерживаться. Я стояла к дверям ближе всех, и потому расчитывала выйти первой, но подоспевший Облачко галантно подхватил меня за руку, и мы покинули комнату почти одновременно. Парень попробовал повторить наш успех, но его девушка так застеснялась, что их пара была больше похожа на отца, ведущего свою дочь в первый класс. Надо сказать, в них тоже было что-то умилительное, но я ни за что бы не поменялась местами с Ноэлль. Мне не надо никого, кроме моего ангела. На первый этаж мы спустились благополучно. Ральзей с любопытством осматривал незатейливый интерьер нашей школы, но не проронил ни слова. Видимо, места для обучения подрастающего поколения были ему не в новинку. Я уже хотела спросить его о чём-нибудь, как вдруг увидела, что у самого выхода, за поворотом коридора, нас уже кто-то поджидал. О его присутствии можно было догадаться только по длинной тени, похожей по форме на большую птицу. Одним строгим жестом парень приказал всем нам оставаться на местах, а сам стрелой метнулся за угол. Несколько секунд стояла гробовая тишина, после чего полузнакомый нерешительный голос произнёс: — Крис?! П-прости, а что ты делаешь здесь в воскресенье вечером? — У меня к тебе тот же вопрос, дурашка. — Я?! М-меня попросили разобрать книги в библиотеке!.. — Отлично, меня и моих друзей тоже. — Н-но… — Ты не услышал меня? Меня и моих друзей тоже. Что-то зловещее на миг послышалось в последней реплике парня. Неудивительно, что его оппонент тут же затих и больше не посмел сказать ни слова. Спустя всего мгновение, Крис, гордо задрав голову, вернулся к нашей компании. Блеск алых искорок в его глазах и монтировка, лежавшая в руках парня, словно меч, наводили на не очень приятные мысли. Я внезапно подумала о том, сколько ещё тайн осталось у него за спиной, и что навряд ли он расскажет их кому-либо. — Путь свободен. Делайте вид, что всё нормально, и проблем не будет. Я согласно кивнула и, увлекая за собой Ральзея и стараясь лишний раз не смотреть по сторонам, буквально выбежала на улицу. Всё же, незнакомец успел заметить нас и даже попытался заговорить: — Эй, классный костюмчик, Азриэль! Уже после того, как мы отошли от школы на приличное расстояние, Крис сквозь смех и слёзы попытался объяснить: — Вы с моим братом, Азриэлем, похожи, как две капли воды! У вас только глаза разные, а так вообще не отличить! Ральзей робко улыбнулся и задумчиво подпёр рукой подбородок. — Такое совпадение… Я могу познакомиться с ним? — Я его сам в последний раз видел в прошлом году, он только летом домой возвращается. Благо, осталось совсем немножко. Облачко хотел что-то ответить, но в этот момент мы наконец вышли за ворота школьного садика, и перед нами во всех красках предстала улица. Я сомневаюсь, что даже в лучшие времена Тёмный мир был таким же живым и весёлым, не говоря уже о последних годах гражданской войны. Неудивительно, что мой ангел на время потерял дар речи и с восторгом рассматривал всё вокруг себя. Правда, продолжалось это недолго: как и подобает настоящему королю, Ральзей был очень ответственным, и не мог забыть об обещанной им помощи. Замедлив шаг, он подошёл к Ноэлль и начал о чём-то озабоченно говорить с ней. Крис, напротив, тактично от ступил от неё (надо же, он знает, что такое тактичность!), и приблизился ко мне. Таким образом получилось, что мы как будто поменялись местами, и, хотя мне очень не хотелось хоть на минуту расставаться с моим ангелом, здравый смысл подсказывал, что ради своей подруги можно было и потерпеть. — Есть запасная резинка для волос? Парень заискивающе улыбнулся. — Была вроде, сейчас поищу. Я начала было рыться в своих карманах, когда с удивлением обнаружила, что мой телефон занимал слишком много места. Вытащив его на свет, я обнаружила, что это был тот самый «новый» вариант из Тёмного мира. — Стой, а как он… Подожди, если ты всю нашу экипировку там создал, то, получается, и мобильник тоже твой? — Ха, нет, он твой. — Пф-ф, это понятно. Я имею в виду, что ты его переделал? — Ну типа. Ах да, точно… Крис неожиданно перешёл на заговорщический шёпот. — …мне пришлось прошерстить всё твои данные, чтобы потом перебросить их на новую версию, так что извиняй. — Да ладно, с таким-то подгоном какие вопросы, у меня там всё равно ничего личного… Внезапное предположение заставило меня побледнеть. Не помня себя от ужаса, я прошипела: — Ты портрет видел?! — Какой ещё портрет? А, понял!.. И этот мудак опять перешёл на обычный голос, будто желая, чтобы все окружающие услышали о моём секрете. — Классный. Ральзей как живой получился! Никогда не думал, что ты так мастерски рисуешь. Но только я, к своему облегчению, не услышав в голосе парня колких ироничных ноток, начала потихоньку успокаиваться, как мягкий голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть. — Ты нарисовала… меня? Пристыженно опустив голову, я пробормотала что-то невнятное, но мой ангел и не думал отступать. — Разреши мне посмотреть, ну пожалуйста! Чувствуя, как краска начинает заливать моё лицо, я быстро пролистала галерею, нашла нужную фотографию и, стараясь не смотреть Облачко в глаза, протянула ему телефон. Спустя несколько минут полного молчания я наконец решилась поднять взгляд, то обнаружила, что он смотрел прямо на меня с невыразимой любовью и умилением. — Это так приятно… Сколько лет этому портрету? Немного приободрившись, я ответила: — Года три-четыре назад, я уже не помню точно… Внезапно Ноэлль, видимо боявшаяся, что не в другое время не решится это сказать, отчаянно выпалила: — Я т-тоже нарисовала тебя, Крис! Она тут же пожалела о сказанном и готова была провалиться под землю под удивлённым светло-серым взглядом парня, дав мне небольшую передышку. Ральзей ещё минуту с молчаливым восхищением рассматривал изображение, пока его улыбка не стала слегка грустной. — Однажды, Сьюзи, я захотел запечатлеть тебя на холсте… Как хорошо, что ты не видела мой позорный результат. — Брось, я никогда не поверю, что ты рисуешь хуже меня! — Дело вовсе не в технике рисунка или его исполнении. Тогда ещё мне было непонятно, что я упустил, и почему картина была нисколько не похожа на оригинал. А оказалось всё так просто — достаточно было вложить душу в своё творение! Из нас двоих с этой задачей справился только один из нас. — Но теперь, когда твоя душа на месте, ты же повторишь свою попытку, правда? — Конечно, моя милая. В это время Крис успел оправиться от первого потрясения и полез было к моей подруге за объяснениями, но та, больше не в силах терпеть всеобщее внимание, с жаром выговорила: — Я свой портрет не фоткала, надо будет поискать дома! Кстати, мы уже почти пришли. И правда, наш городок был настолько маленьким, что за разговорами мы прошли его почти полностью и теперь стояли на самом его краю, рядом с небольшим двухэтажным домиком. Перед ним был разбит уютный садик, наполненный яркими цветами, между которыми, опираясь на костыль, с лейкой в руке прохаживался немолодой тёмноволосый мужчина, Рудольф Холидей. Можно было подумать, что ненависть вот-вот вернётся в душу Облачка и розовые озерца превратятся в страшные бездны. Крис даже на всякий случай закрыл свою девушку спиной, хотя сам был испуган ничуть не меньше. Одна только я не боялась гнева моего ангела, потому, что ни на миг не сомневалась в его непогрешимости. И я не ошиблась. Ральзей на секунду закрыл глаза, шумно выдохнул и снова улыбнулся, как ни в чём не бывало. Заметив, что Ноэлль всё ещё смотрит на него с явной опаской, он неожиданно обратился ко мне: — Сьюзи, что бы ты сделала на моём месте? Почувствовав, что от меня ждут чего-то оригинального, я усмехнулась и сказала: — Я бы крепко обняла его, а потом попросила бы извиниться и быть добрее! — Ха-ха, вот и я сделаю точно также. Моя подруга тоже тихонько рассмеялась — видно было, что она уже не беспокоилась за судьбу своего отца. Напротив, Крис погрузился в глубокие раздумья. Было видно, как его светло-серый взгляд останавливался то на доме, то на саде, то на самом Рудольфе. — Я тут вот что подумал: как только мы к нему подойдём, он же Ральзея моментально узнает и вряд ли захочет поговорить с ним по душам! Я, как достаточно давний друг парня, хорошо знала, что если он озвучивал чью-нибудь проблему вслух, то, как правило, решение уже было готово. Одним нетерпеливым жестом я потребовала от него продолжения, на что тот хитро улыбнулся. — Ты-то, Сьюзи, нам и поможешь! Как у тебя это там называлось? Агрессивный пацифизм? — Ты, типа, застрелить него предлагаешь? Ральзей и Ноэлль разом вздрогнули. — Ну уж нет! Я, конечно, понимаю, что это всё условности, но… — …Но простреливать другим ноги ты была не против. Ведь твой папочка говорил что в этом нет ничего плохого, так получается? Ироничное замечание Криса задело Ноэлль за живое. Она хотела было сказать что-то в ответ, но, так ничего и не придумав, демонстративно отвернулась и часто-часто заморгала. Поняв, что он обошёлся с ней незаслуженно жестоко, парень тут же смягчился: — Прости, малышка, я не хотел тебя обидеть. Но ты знаешь ещё лучше меня, что зачарованные пули Сьюзи ещё и лечат. Быть может… Не успел он договорить, как девушка рывком оглянулась. На её вмиг просветлевшем лице уже не было и тени досады. — Лечат?! Точно, как я могла забыть! Но только обещайте, что это сработает, пожалуйста, обещайте!.. Огромные карие глаза смотрели на меня с такой мольбой, что я, даже не зная, что конкретно должно было сработать, утвердительно кивнула. С разногласиями было покончено, и оставалось только решить, что же станет орудием нашего доброго дела. По правде, я рассчитывала увидеть тот самый именной револьвер, однажды уже спасший одного ангела. Но Ральзей и на этот раз сумел нас удивить своей необычной и изобретательной магией. В его руках лежало впечатляющих размеров двуствольное ружьё. Хром и серебро покрывали большую его часть, а цевьё и приклад были искусно выточены из тёмного дерева. — Ну и ну! Из такой красоты я и сам бы застрелился! — Ха-ха, не стоит, Крис. Однако, милая, как ты думаешь, какую картечь лучше зарядить? Я продемонстрировала ему два патрона с белыми картонными гильзами и золотыми капсулями, взятые буквально из моего воображения. — Думаю, эти отлично подойдут! Они под завязку забиты добротой и дружелюбием. — И правда, лучше не придумать Одним точным движением, будто он делал так уже сотню раз, Облачко переломил ружьё и, приняв от меня заряды, вложил их и со звонким щелчком закрыл стволы обратно. Его несомненно боевой настрой привёл в восторг не только меня одну. Крис, вспомнивший, что когда-то именно он был лидером нашего отряда, широким жестом указал нам на дом Ноэлль, и мы двинулись вслед за ним, приготовившись к самым необычным переговорам в истории Светлого мира. — Рудольф Холидей? — Да-да? Он обернулся и от испуга едва не выронил лейку. — Новый тёмный король передаёт вам поклон. Залп получился не таким оглушительным, как если бы стреляли из обычного ружья, но всё же он наверняка мог привлечь внимание соседей, так что медлить было нельзя. Не успело парализованное тело упасть на землю, как парень подхватил его и потащил ко входу в дом. Моя подруга и Ральзей тоже не остались в стороне и по возможности помогали ему. Я же осталась снаружи, на случай незваных гостей. Едва за моими друзьями успела захлопнуться дверь, как из-за угла выскочила наша местная рыжая полицейская. Предвкушая поймать нарушителя спокойствия, она не обратила на меня никакого внимания и пробежала чуть дальше. Однако, так и не найдя потенциальных преступников, ей всё-таки пришлось подойти ко мне. — Прошу прощения, но я, кажется, слышала взрыв? Подумать только! Пару лет назад меня бы ни о чём не спрашивали, а поволокли бы в участок, и, готова поспорить, было бы за что. К моему счастью, за последнее время я успела отчасти реабилитировать себя в глазах общественности, и потому никому больше не приходило в голову посадить меня за решётку. Врать как-то не хотелось, но и правду говорить было бы глупо. Секунду поразмыслив, я выдала: — Какой-то чел из самопала стрельнул. Я его раньше в нашем городе никогда не видела. Технически не сказав ни слова лжи, я смогла без содрогания выдержать испытующий взгляд и за это была вознаграждена снятием всех подозрений. — Нет, ну что за дети пошли! В моё-то время максимум, на что мы были способны, это окно мячом разбить, а сейчас туда же, инженерами себя возомнили, детишки ёб… Она резко замолчала, едва не сказав запретное слово, и с опаской посмотрела на меня. Мне стоило больших усилий оставаться спокойной, правда, немного по другой причине. Как раз в это время в доме Рудольфа, к которому полицейская стояла спиной, вспыхнуло яркое алое зарево. Продлилось это светопреставление всего несколько секунд, но если бы она не была так озабочена своим языком, то непременно бы его заметила. — Кхм, извиняюсь за такие выражения, тут уже и правда перебор… Ах да, Сьюзи, пока вспомнила: от имени нашего города выражаю тебе благодарность за помощь в субботнике на той неделе, ты нам правда здорово помогла. Вообще, я должна была тебе грамоту за всё это вручить, но кто ж знал, что мы здесь пересечёмся! — Да ничего страшного, обойдусь… — Это тебе ничего страшного, а с меня потом три шкуры сдерут! Так что если вдруг спросят, мы друг друга не видели, хорошо? Я засмеялась и утвердительно кивнула — о более благоприятной развязке нельзя было и мечтать. — Вот и ладушки, я погнала. — Всего доброго! Как только силуэт полицейской скрылся за углом, я облегчённо выдохнула и стала прислушиваться к тому, что происходило в доме. Несколько голосов одинаковым дружелюбным тоном говорили по очереди, но разобрать отдельные слова было невозможно. Так продолжалось на протяжении нескольких минут, после чего всё резко стихло, дверь распахнулась и… я увидела самую счастливую девушку на свете. Нет, это была не обычная, всем нам хорошо знакомая Ноэлль, чья улыбка обыкновенно не вызывала ничего, кроме жалости. Это был кто-то другой, с ярко горящими карими глазами, не стеснявшийся своей радости и блещущий ею на право и налево. — Сьюзи, они!.. Нет, вы все!.. Вы смогли!.. Она захлебнулась собственным счастьем и больше не могла выговорить ни слова. Я не придумала ничего лучше, кроме как прижать её к себе и обнять покрепче. Когда же мы наконец прервали наши объятия, то позади нас уже стояли довольные Крис и Ральзей, а также смущённый Рудольф, твёрдо стоявший на обеих ногах. Глядя на него, я могла с уверенностью сказать, что наше обязательство перед Ноэлль было выполнено. *** Остаток дня моя подруга предложила провести в уютной закусочной «Ужин у КС». Этот ресторанчик в своё время стал некой точкой сбора всей компании, вот и теперь мы решили устроить своеобразный разбор полётов именно там. Конечно, превзойти ланч от Ральзея в Тёмном мире не могло уже ничего, но есть всё равно хотелось. К тому же, сам Облачко был не против и даже настоял на том, чтобы мы его туда сводили. За каких-нибудь десять минут мы расправились с ужином и перешли к обсуждению интересующих нас вопросов. Учитывая обширную индустрию книг, фильмов и видеоигр в нашем мире, нас скорее всего принимали за команду геймеров, только что сыгравших в новенькую стратегию, и не обращали на наши довольно оригинальные реплики никакого внимания. — …И тем не менее, несмотря на некоторую лояльность жителей Тёмного мира, я не могу рассчитывать, что все мои бывшие враги добровольно перейдут на мою сторону!.. Не дав Ральзею закончить, Крис нетерпеливо хлопнул рукой по столу. — А тебе всех и не надо! У тебя уже пара десятков своих ребят есть, так ещё и все сектанты гарантированно к тебе придут! — Положим, что так. Однако, что нам делать дальше? Тут уже наступил мой черёд. — А дальше быстренько организовываем ополчение, оснащаем его пацифистическим оружием, — я об этом позабочусь, — и вот у тебя уже будет преданная армия. — Но я совершенно не умею командовать!.. — А Лансер тебе на что? Он же клялся, что будет служить верой и правдой, так пусть он исполнит своё обещание! Он-то — командир со стажем! Ноэлль кашлянула, чтобы привлечь внимание, и я тут же умолкла, желая услышать мнение намного более образованной чем я девушки. — Вообще монарх в государстве исторически обыкновенно отвечал за законодательную и изредка судебную, но никак не исполнительную ветвь власти. Конечно, ты не захочешь стоять в стороне, пока твои верные бойцы будут сражаться за справедливость, но и управлять целым государством с настоящими, неидеальными подданными в одиночку ты тоже не сможешь. Нужны другие представители власти, но на эту роль могли бы подойти… Эм-м… Моя подруга замялась и поступила взгляд. Она никак не решалась сказать «мы», ещё не веря, что она стала частью нашей команды. К счастью, Крис тут же пришёл на ей помощь. — …Мы трое. Я мог бы заняться чем-нибудь по социальной сфере, моя малышка помогала бы с законодательством, из Сьюзи бы вышел замечательный министр внешней политики… Я не выдержала, и тихонько прыснула в кулак. — Смешно, однако, получается: восемнадцатилетний король и его ровесники решают проблемы вселенского масштаба! Облачко снисходительно улыбнулся. — Когда мы спасли мир от коллапса, нам было всего по тринадцать лет, не так ли? Лично я считаю, что возраст не играет существенной роли в чём-либо, просто обыкновенно «опыт приходит с годами», но только не в нашем случае, ха-ха! От рассуждения о грядущих изменениях политического устройства Тёмного мира мы плавно вернулись к воспоминаниям о сегодняшнем дне. Сложно было поверить, что за какие-нибудь десять часов произошло больше событий, чем за всю мою жизнь!.. Ну, если, конечно, не считать наше первое путешествие, буквально перевернувшее мою жизнь. Да и не только мою: разве не после него Крис изменился до неузнаваемости? Правда, что именно сподвигло его на такие изменения, я вряд ли когда-нибудь узнаю. Спокойный тон и мирная обстановка подействовали на меня самым благоприятным образом, и я непременно бы задремала, но одна из реплик парня тут же вернула меня к действительности. — …Вот только без моей вспышки хрена с два он бы очнулся! — Слушай, я давно хотела спросить, где ты магии успел научиться? Я не помню, чтобы ты во время нашего первого путешествия что-то подобное выделывал! — Это я своему брату должен спасибо сказать. На самом деле, мы же не родные братья, а он пришёл из тех мест, где волшебство использовалось повсеместно и было доступно каждому. Ральзей вздрогнул и встревоженно поднял взгляд на Криса. — Постой!.. Если он и правда очень похож на меня и умеет колдовать… Н-не хочешь ли ты сказать, что… Парень на секунду замер, испугавшись собственной догадки, но тут же поник и махнул рукой. — Не-е-ет, у него город как-то по-другому назывался. Адер… Нет, анде… Твою ж налево, забыл! Короче, он точно не из Тёмного мира. Однако я не собиралась отказываться от такого безбашенного предположения! — А откуда ты знаешь, что не из Тёмного? Ты все их названия городов знаешь? Он опять хотел что-то возразить, но в этот момент Ноэлль примирительно опустила ему руку на плечо и спросила всех нас: — Я полагаю, все знакомы с теорией мультивселенной? Догадываясь, к чему она ведёт, я и Крис дружно закивали головами. Бедный Облачко, оставшийся в меньшинстве, поднял руку и робко сказал: — Прошу прощения, но я не имею ни малейшего понятия о том, что ты сейчас сказала. Можно ли хотя бы вкратце объяснить мне, в чём она заключается? — Конечно можно. Есть такая гипотеза, что весь наш мир, в наиболее широком для нас понимании, состоит из бесчисленного множества альтернативных реальностей. Каждый интерпретирует это по своему, но я неоднократно слышала, как различные парадоксы, необъяснимые с научной точки зрения, приписывают к нарушениям во взаимодействии этих миров и, как следствие, частичному смешению нескольких вселенных. До сих пор я не верила в это всё, так как считала, что эти теории не имеют никакого обоснования. Но знаете, в свете последних событий я готова поверить во многое, что раньше сочла бы невозможным. — То есть, ты хочешь сказать, что брат Криса является некой версией меня? — Не совсем так, Ральзей. Я не могу ничего утверждать, но, с другой стороны, я видела Азриэля, и вы с ним похожи, как две капли воды. — Знаете, я вот сейчас вспоминаю, что он от меня вечно что-то скрывал. Когда он наконец вернётся, надо хорошенько его потрясти, а если ни в чём не сознается, тогда… Неожиданно его телефон, до сих пор спокойно лежавший перед ним на столе, настойчиво завибрировал. Скорчив недовольную гримасу, парень перевернул мобильник экраном вверх, но тут же побледнел, схватил его и, очевидно приняв вызов, прижал к уху. — Да, мам?.. Да, к вечеру, не позднее одиннадцати, всё правильно… Ну я же не говорил, что завтра приду!.. Да, на ночёвку у неё остался. Вон, она рядом сидит, может подтвердить. Ноэлль, поняв, что ей придётся врать, тут же залилась краской, но взяла из рук Криса смартфон и неуверенно произнесла: — М-мисс Ториэль?.. Д-да, мы… Было видно, как ей не хотелось лгать. Она бросила умоляющий взгляд на нас, и Ральзей одними губами подсказал ей идеальный ответ, после чего моя подруга тут же воспрянула и радостно ответила: — Мы отлично провели этот день вместе! Правда, её торжество продлилось недолго. Через несколько секунд щёки девушки вновь стали красными, на этот раз от смущения. — К вам?! Я… Я н-не знаю… Парень, всё это время несомненно несомненно подслушивавший весь разговор, прошипел: — Соглашайся, соглашайся! — …Да, пожалуй, я останусь, только вещи из дома кое-какие захвачу. До свидания, мисс Ториэль! Как только Ноэлль сбросила звонок, Крис буквально подхватил её на руки, и в несколько прыжков оказался у выхода. Такой расклад меня совсем не устраивал! — Эй, ты куда, ушлёпок?! — Иди нахер и увидимся завтра! Поняв, что остановить его не получится, я махнула рукой и откинулась на диванчик. — Послушай, Сьюзи, в вашем мире тоже принято платить в ресторанах? — Забей, он потом обязательно всё вернёт и ещё сверху накинет. Главное, чтобы у меня с собой достаточно было. В этот момент из-за барной стойки вышла хозяйка ресторана (к своему стыду, мне никак не удавалось запомнить её имя), и я, предчувствуя долгие и мучительные оправдания, молча полезла за деньгами. — Рада тебя видеть у нас, Сьюзи. Гляжу, ты сегодня не одна? — Да, в этот раз я с моим… На секунду задумавшись, я пришла к единственно верному ответу. — …моим парнем. — Ну вот, а я давно тебе говорила, что такой замечательной девочке, как ты, нужна вторая половинка! — На самом деле я знаком со Сьюзи вот уже пять лет, просто до сих пор у нас не было таких… свиданий. — Боже мой! Да у вас, оказывается, юбилей! Да ещё и в день рождения нашей девочки! Меньшее, что я могу для вас сделать, это полностью аннулировать вас сегодняшний счёт! Такая неожиданная щедрость, пусть и от такой добродушной женщины, повергла меня в некоторое замешательство. — Но позвольте, это… — И слушать ничего не хочу! Считай, что это расплата за прошлый год, когда ты целых две недели на кухне вместо моей дочурки маялась! Желая закрепить свой успех, хозяйка обернулась к Облачку и с жаром продолжила: — Вы бы знали, какая она молодец, как она любит всем подряд помогать!.. — Поверьте, знаю не понаслышке. Она — самая добрая и бескорыстная девушка из всех, которых я когда-либо встречал. — Ладно вам, не всегда же я такой была… — Кто старое помянет!.. Вы идите, если вам надо, я приберусь. Как только мы вышли из ресторанчика, Ральзей положил руку мне на талию и ласково спросил: — Ну что, моя милая, пора возвращаться домой? — Нет-нет-нет, ни в коем случае! Ты спел мне, так? — Так… — Значит, и я должна выполнить своё обещание! — Прости, я не понимаю, о чём ты говоришь. — Посмотри наверх, и сразу всё поймёшь. Он послушно поднял голову и, увидев недосягаемое безграничное тёмно-синее небо с первыми едва заметными звёздочками, сразу же всё понял.