Лучше поздно...

Вечерело. Дряхленький старичок, крепко держась морщинистыми руками за облезлую палку осторожно спускался к кромке воды. Несколько недель шли проливные дожди, и он совсем не выходил из дома, хотя сердце его рвалось наружу. Но сегодня, увидев солнышко с самого раннего утра, он твердо решил осуществить задуманное. Ему давно уже хотелось попросить прощения у одного очень хорошего, нет, не человека, но все не хватало духу. Скользя своими рассохшимися ботинками по грязи, мужчина, наконец, увидел большой валун. С облегчением выдохнув, он тяжело опустился на него. Перевел дыхание, отдышался. - Тортилла, - позвал он тихим, старческим голосом. Но в ответ он услышал только лягушачье кваканье. Грустно потерев подбородок, он уставился на темную гладь воды. Обвел поблекшими глазами пруд, который ничуть не изменился. Вот только старый мостик совсем уж сгнил, но людям до этого не было совершенно никакого дела. - Тортилла, - снова позвал он. На этот раз чуть громче, чем и вспугнул какую-то птицу. Птица издала недовольные звуки, поднимаясь с насиженного места, и улетела прочь. - Ну не будь ты такой обидчивой, в самом деле, я же знаю, что ты не спишь, - продолжал разговаривать сам с собой старичок, плотнее запахивая полы своего старого, потертого пальто. Подул сильный ветер, и старичок поежился. У него заслезились глаза. Он сделал глубокий вдох, позволяя осенним запахам пруда заполнить его изнутри. Где-то посередине водной глади вдруг пробежала мелкая волна. Очень медленно из воды показалась змеиная голова. - Не самый лучший вечер ты выбрал для визита, Дуремар, - черепаха медленно подплывала к берегу, на котором сидел сильно постаревший бывший продавец пиявок. - Как хорошо, что ты все таки здесь, - Дуремар улыбнулся ей своим беззубым ртом. – Знаешь, в твоем пруду водились лучшие пиявки. - Ты что, ради пиявок заставил меня всплыть из моей уютной норы? - Ну что ты! Нет, конечно! Я просто вдруг подумал, а ты помнишь то время, когда мы с тобой были молодыми? - Помню, - черепаха недовольно поджала губы, но старичок этого даже не заметил. - Я уже даже и не помню, из-за чего мы с тобой поругались… - Мы много с тобой ругались, Дуремар, - черепаха Тортилла помнила все. - Но у нас были и хорошие дни! Я так и не встретил женщины, прекраснее тебя хоть в чем-то. - Я – черепаха, Дуремар. - Да, и мне очень жаль, что Болотный царь проклял тебя. Ты, - он замялся, теребя дряхлыми пальцами свою не менее дряхлую палку, - прости меня. За все. Черепаха молчала. Она удивленно уставилась на этого человека, который сломал всю ее жизнь, хотя она ни разу и не пожалела об этом. - Ты не виноват, Дуремар, - она сменила свой тон на более дружелюбный и подплыла еще ближе. - Надо было послушать тебя тогда, воспользоваться магией золотого ключика… Жили бы сейчас с тобой вместе, не знали горя… - Ты говоришь глупости, мой милый, старый друг. Я никогда бы не смогла покинуть этот пруд. - Да, но я мог бы построить на его берегу дом, и жить вместе с тобой. - Наше время прошло, - грустно улыбнулась ему черепаха. – Иди-ка ты лучше домой. Ночью здесь становится очень холодно, и твое старое пальто не защитит тебя от самых страшных врагов: влаги, холода и ветра. - Можно, я еще посижу здесь немного? – он смущенно опустил глаза вниз. - Здесь так красиво, как же я раньше этого не замечал. - Ну, посиди, - ответила ему Тортилла, погружаясь под воду. - Побудь немного со мной, - робко просит он. Черепаха не может ему отказать, но у нее есть очень срочные дела на дне пруда. - Я скоро вернусь, - выныривая, обещает она. Солнце утопает в пруду с другой от Дуремара стороны. Он неотрывно следит, как оно все больше и больше погружается под воду, окрашивая небо, пруд, заросли камышей и малины в яркие, красно-оранжевые тона. Скоро станет совсем темно, но темнота его не пугает. Наоборот, его уставшие глаза смогут отдохнуть. Веки старичка подрагивают и он прикрывает глаза. Воспоминания накатывают на него так ощутимо, что он чуть не оказывается в пруду. Ему было около семи лет, когда он в первый раз пришел на этот пруд. Его родители разругались, и он решил убежать из дома. Бежать было особо некуда, и ноги сами принесли его на окраину города, где обогнув небольшой лесок, он вдруг увидел перед собой пруд. Чистейшая вода, через толщу которой было видно песок. Дуремар снял свои ботинки и носки, завернул штиблеты и погрузил ноги в воду. И тут появилась она. Красивая девушка, с длинными, черно-зелеными волосами. - Ты русалка? – не отрывая от нее любопытных глаз, спросил он. Девушка строго на него посмотрела и ничего не ответила. Она просто ушла под воду и больше не появилась в этот день. Мальчик вернулся домой. Потом он стал ходить в школу и совершенно забыл о таинственной незнакомке, которая иногда снилась ему по ночам, вот только он никак не мог вспомнить, где же видел ее. Второй раз их встреча состоялась, когда ему было уже 14. Отец отправил его на пруд за пиявками. Дуремару очень не хотелось туда идти, но отца он боялся больше всего на свете. Придя на пруд, неказистый худой подросток закатал повыше свои брюки и, прямо в башмаках, шагнул в воду. Пиявок он старался поймать своим сачком. Услышав всплеск воды, он повернул голову. За большой ивой, спускающей свои ветви к самой воде, кто-то был. - Отвернись, - услышал он голос. Смутившись, мальчик тут же отвернулся. Спустя мгновение, он увидел красивую девушку, ту самую, которую видел уже тут однажды. - Я думал, ты утонула, - улыбнулся он. - Я думала, ты больше никогда сюда не вернешься, - ответила она и погрузилась под воду. Дуремар наловил целое ведерко пиявок, но загадочная незнакомка так и не всплыла к нему. Пожав плечами, он отправился домой, к отцу. Третья встреча, самая, пожалуй, запоминающаяся, состоялась когда ему уже было почти 18 лет. Мать умерла, отец страшно пил, друзей, с кем он мог бы поговорить, у него не было, и Дуремар пришел к пруду. Он совсем не ожидал встретить здесь кого-либо, но девушка пересекала водную гладь так уверенно и быстро, что он не мог отвести от нее свой взгляд. Ее волосы искрились на свету, отражая миллиарды водных капелек. - Ты снова здесь, - сверкнула она глазами. - Меня Дуремар зовут, - зачем-то сказал ей он. - А меня Тортилла. - Можно, я посижу около твоего пруда? Девушка улыбнулась ему. Первый раз за все их короткие встречи и его сердце дрогнуло. - Ты красивая, Тортилла, - он даже не задался вопросом, почему она совсем не изменилась за все это время. - Спасибо, - ее щеки покрылись легким румянцем. Однако, тут же встряхнув своими волосами, девушка весьма агрессивно продолжила, - Ты не должен быть здесь. Посиди немного и уходи. - Пойдем со мной, - позвал он. Девушка колебалась. - Я не могу, - наконец-то, произнесла она и ушла под воду. Дуремар разделся и уверенно поплыл на середину пруда, туда, где каждый раз исчезала девушка. Вода пруда была прозрачной, но он так и не нашел Тортиллу. Он провел на пруду несколько часов, переплывая его и так и эдак, но девушка так и не появилась снова. Дуремар не сильно расстроился. Он решил прийти сюда на следующий день. И он будет ходить сюда каждый день, пока не разгадает ее тайну. Они стали видеться каждый день. Постепенно их короткие разговоры превратились в многочасовые дискуссии. Девушка перестала его бояться, они подружились. - Скажи мне, почему ты никогда не выходишь из воды? – однажды спросил он Тортиллу. - Потому что не могу, - честно сказала она. Ей было лестно его внимание, и девушка рассказала ему о том, что на самом деле является черепахой. По своей воле она может принимать человеческий вид, но не на долго. – Я дочь Болотного царя, и это, - она широко развела руки в сторону. Моя вотчина. Дуремара ни капельки не испугал такой поворот событий. Он никогда не допускал мысли о том, что его Тортилла может быть чудовищем. Он часто стал приносить ей книжки и читать их вслух. Она научила его более эффективно ловить пиявки. Постепенно подпустив Дуремара ближе к себе, она позволила ему плавать рядом с собой. На пруду зацвели кувшинки. Дуремар не знал, что это за чувство такое, но когда он находился рядом с Тортиллой, все вокруг действительно как будто расцветало. Ему хотелось летать, но вместо этого он плыл. Однажды он осмелился и поцеловал девушку. Тортилла отвечала ему взаимностью. А дальше произошло ужасное. Так как Дуремар никогда не видел, как девушка обращается в черепаху, он стал думать, что она обманула его. И вот однажды, проплывая рядом с берегом, он вдруг поднял ее на руки и вытащил на берег. Ноги и руки девушки стали сжиматься и укорачиваться. Спустя всего минуту он уже рухнул обратно в пруд, потому что девушка превратилась в гигантскую черепаху, которую он не смог удержать. Черепаха уплыла, а он так и остался сидеть неподвижно на берегу. Налетел сильный ветер, тучи заволокли небо и грянул гром. Молния, разрубившая небо надвое, должна была попасть прямо в юношу, но оргомная черепаха успела заслонить его собой. - Это я виновата, - сказала Тортилла, принимая весь удар на себя. С тех пор она перестала обращаться, однако не потеряла дар людской речи. Дуремар стал приходить все реже и реже. Чувство вины душило его. Они стали часто ругаться. Он готов был на все, чтобы исправить страшное проклятие, но не мог сделать абсолютно ничего. Они не виделись почти 20 лет, сильно изменивших мужчину. Когда он пришел к черепахе снова, она попыталась что-то ему рассказать о золотом ключике, только чтобы он перестал мучить ее и обитателей ее водоема, покрытого ряской. Но он лишь отмахнулся. Как же он сейчас сожалел об этом. Уехав в другую часть своей страны он так и не обрел счастье. А вернувшись в родные места осознал, что стал слишком старым. Чувство вины с каждым днем все больше и больше давило на него. Он остался одиноким и никому ненужным старикашкой, хотя мог прожить счастливо со своей черепахой всю жизнь. По старческому лицу катились слезы, но он этого совершенно не замечал. Дуремар думал, что это пошел дождь, который принесет покой засухе его жизни. - Знаешь, я тут подумала, что когда я умру, так и быть, можешь сделать из моего панциря гребень или шкатулку, - Тортилла всплыла так внезапно, что почти напугала бедного Дуремара. - Черепахи живут более тысячи лет, а тебе всего только триста с хвостиком, - смог все же улыбнуться ей Дуремар. Над ними ярко светили звезды. Он рассказывал черепахе о том, где был и что видел, а она с интересом внимала ему. - Иди домой, - когда он закончил очередную историю, посоветовала ему она. – Холод не пойдет тебе на пользу. Да и мне уже пора. - Ты приплывай, - старческий, скрипучий голос раздался под бархатом ночного неба, но Тортила успела доплыть до самого дна, и уже не слышала его. Он просидел на холодном валуне всю ночь. Когда первые рассветные лучи раскрасили полоску горизонта в лиловожелтые тона, черепаха Тортилла снова всплыла из под воды. Первое, что она увидела – скрюченный Дуремар. - Я же велела ему возвращаться домой, а он просидел здесь всю ночь, ожидая меня, - грустно подумала она. Подплыв к старичку, она тихонько его позвала. - Эй, Дуремар, уже утро. Но Дуремар больше ей ничего не мог ответить. Он умер. Раскаяние и сожаление, охватившие его, были намного сильнее, чем желание дальше жить без своей Тортиллы. Посмотрев на поднимающееся солнце, Тортилла сжала свои лапки и сконцентрировала всю свою мощь. - Ну, пожалуйста, в последний раз, - мысленно обратилась она к Болотному царю. Громкий треск разлетелся по всей округе. Красивая, статная женщина с длинными, черно-зелеными волосами стояла на коленях, сжимая дряблые ладони мертвого старика. Из ее глаз текли слезы. - Прощай, любимый Дуремар.