***
И вновь этот сон повторился и астартес, поднявшись из кондиционной постели, резко открыл глаза. Аэрн сделал глубокий вдох-выдох и мысленно повторил ряд психологических упражнений, расслабляющих организм. Стандартный четырехчасовой сон космодесантника обычно не сопровождался какими-либо сновидениями, ввиду того, что каталептический узел в мозгу позволял переводить расчётные силы разума в состояние покоя. Но наличие видений, тем более повторяющихся означало лишь одно — пробуждающийся психический дар. Аэрн, придя в равновесие, сразу же принял легкий санационный душ. Несмотря на то, что уже прошел приличный отрезок времени, он все еще не привык к своему титулу и дарованным возможностям и привилегиям. Личные покои на борту «Бритвы Истины» были снабжены большим количеством различных элементов как досуга, так и боевых элементов — душ и гигиеническая комната, обширное ложе, рабочий стол, небольшая личная библиотека, хранилище трофеев и шкаф для доспехов, хоть и относительно скромное помещение обладало большим количеством благ, не доступных большинству братьев. После душа окончательно сбросив оцепенение сна, Аэрн не спеша снарядился в свои доспехи — этикет требовал от него регулярного ношения отличающего элемента общества Вестников Рока. Броня была особой, обычные белые и красные цвета легиона были заменены на серебро и золото, ярко сиявших на свету, приковывая к себе все внимание. На левом наплечнике был символ легиона, но на правом по сложившейся традиции теперь не красовались объединённые геральдические знаки роты и ложи Арэна — теперь там стоял «Зелёный трилистник» — личный герб примарха, отмечавший особый статус десницы Симуса. Несколько лет назад Аэрн и не мечтал заслужить такого звания. Он был хорошим воином и регулярно, как и многие тренировался с самим примархом, сражался с ужасающими ксеносами и отщепенцами человечества. Обычный путь изменился после ротного чемпионата, когда он победил всех противников и в финальном раунде смог одолеть Вастара, став защитником роты. После последовали соревнования ротных чемпионов Штормовых Соколов и там, после серии тяжелых спаррингов, он вновь оказался победителем. И тогда он думал, что достиг своего предела, но судьба, так чтимая во Втором легионе, приберегла для него еще один сюрприз. Два года он бился с врагами Империума, принимая вызовы бесчисленных лидеров и вожаков, как подобает самому могучему воину ложи. Следы тех побед до сих пор в виде печатей и отличий Аэрн прикреплял к своей броне. После очищения миров систем Литопуса и Карронира, легион, понеся большие потери, получил от Императора разрешение на передышку, чем Симус и воспользовался для возвращения на Сард. Как раз на родном мире собралось множество неофитов, которых примарх планировал забрать при подготовке к новым экспедициям. Спустя месяцы после тяжелейших кампаний, Дом встретил их процветанием и развитием, и хотя многое изменилось, но основа родины Вестников Рока осталась прежней. Население увеличилось, практически все спутники системы были колонизированы. На Эвалеоне строились и ремонтировались многочисленные суда; Фер стал мощным миром-кузницей — наряду с Союзом Тирска, снабжая легион боеприпасами, техникой и броней; оборону Нагара теперь было практически невозможно сломить. Встретили возвращение Симуса — впервые с момента присоединения того к Великому Крестовому походу — парадом и торжественными празднествами. Во Дворце примарха на Сарде целый день шел показ войск — новой техники, Астартес Защитников Сарда, неофитов — еще не принявших в себя семя возвышения, полков Громовых стражей. И в тот же день Отец объявил о чемпионате Защитников Вестников Рока, на котором наконец будет выбран величайший воин из второго легиона. Причиной почему этот титул все еще был свободен служило желание Симуса дать шанс уроженцам Сарда и иных вассальных миров принять участие в событии. Хотя число терран в легионе продолжало падать, их все еще было много и все они занимали важное место в воинском братстве. Ни один уроженец Столицы Империума сейчас не был простым рядовым братом, минимум это были сержанты или капитаны, ветераны и терминаторы, сейчас все Вершители были из их числа, а количество магистров-освободителей лож среди тех же сардийцев было малым. Но после того, как прошли первые кампании Вестников Рока под командованием примарха и с подкреплением из свежей крови родного мира Повелителя, паритет изменился, был получен необходимый опыт и наступило время — когда будет избран носитель Длани Судьбы — герба Симуса. К тому времени чемпионы лож сражались между собой, дабы стать защитником одного из двадцати воинств. Это были закрытые матчи, свидетелями на которых были только астартес. Рок сделал свой выбор и Аэрн — со сломанными ребрами и рукой, но стал победителем и чемпионом XVII-го Громового Воинства. Сейчас он вспоминал то время как крайне тяжкое испытание, ведь все его соперники были равны ему и каждый бой был столь долог и труден, что для астартес оказалось величайшей трудностью битва со своим сородичем. Сверхлюди были равны друг другу и сражаться с братьями было более сложно чем с любым из ксеносов. Хорошо, что обычно невозможно, что бы один космодесантник поднял руку на другого в ярости. То были битвы чести, умений и ничего другого. Еще перед этим защитники прошли испытания Тартара — на мире Уззе — куда много лет назад технологическая капсула принесла одно из величайших творений Императора. Сперва Симус потребовал от воинов добраться от одной точки к другой, при этом не получив увечий, после выдержать ночь в долине песков. Финальным испытанием стала охота на фауну Тартара, без доспехов и оружия и по убитой добыче примарх судил победителей. Аэрну тогда удалось убить Шаггрота, могучего зверя с непробиваемой шкурой, но уязвимому к удушению. К сожалению не все выдержали испытания родного мира, вырастившего повелителя Второго легиона. Некоторые обошлись увечьями, кого-то впоследствии выручила аугментика, другим же не повезло больше и они получили честь быть погребенным в саркофаг дредноута. Финальное сражение было многоступенчатым, и его видели чуть ли не на всем Сарде, а то и за его приделами. Миллионы людей собралось увидеть, как из двадцати великих воителей Вестников Рока, один возвыситься над другими. Пикт-камеры записывали знаменательное событие для истории. Во Дворце давно была создана Арена — огромное поле для показательных сражений, где статус не имел значения и воины могли меряться силами для решения споров и конфликтов. Огромное сооружение в виде амфитеатра было массивным, занимая в площади не один километр. Аэрн отчетливо помнил как на большой балкон Дворца вышел Симус в золотых одеяниях. Ослепительный вид примарха тогда поразил всех присутствующих. По этикету он не сказал ни слова, но жестом дал знак голоса своим глашатаям. Великий Хранитель Файон объявил каждого защитника в номерном порядке воинств. — Вестники Рока, жителя Сарда, сегодня для меня честь быть судьей битв, что вы увидите. Величайшие воины нашего легиона сойдутся друг с другом, чтобы наконец решить, кто из астартес сынов Симуса достоин носить Длань примарха, кто будет представлять наше братство перед ликом Императора и Империума. Каждое воинство дало нам героя, чьи имена я называю: — Вершитель Ардал представляет I воинство Повелителей Рока. — Ханлей Воздаятель представляет II воинство Судьбоносцев. — Кахал представляет III воинство Судей Рока. — Бераак Кровавый представляет IV воинство Почитателей. — Вершитель Доран представляет V воинство Покорителей. — Гаррет Турамбар представляет VI воинство Искупителей — Эберет Симусид представляет VII воинство Забвения — Туриниан Логрод представляет VIII воинство Напутствующих. — Киф Манус представляет IX воинство Внушателей. — Мартан Симусид представляет X Алое воинство — Пегарт Олофид представляет XI воинство Неуязвимых. — Ронан Неутомимый представляет XII воинство Хранителей. — Идбрахт Симусид представляет XIII воинство Чистильщиков. — Дилтан Охотник представляет XIV воинство Зверя. — Шарроу Ниот представляет XV воинство Вбирателей. — Альфин Симусид представляет XVI воинство Просителей. — Аэрн Симусид представляет XVII Громовой воинство. — Яур Грозный представляет XVIII воинство Избавителей. — Бриниан представляет XIX воинство Предвестников Рока. — Симус Ламилат представляет XX воинство Дарителей. Поединки было решено проводить в несколько этапов. Первый раунд включал в себя десять битв между парами воинов. Жребий кому с кем сражаться был честным — из специального мешка доставали свитки с именами соперников. Правила были просты — космодесантники должны биться в ближнем бою, в стандартных доспехах — что исключало преимущество терминаторов, на условленном двумя сторонами оружии. Бой шел до тех пор, пока один из бойцов не сможет продолжать сражаться, потеряет сознание либо сдастся. Отряды апотекариев были наготове, на случай опасной ситуации. В арене по кругу мест предстоящих поединков, словно статуи, стояла сотня терминаторов. Ардал победил Гаррета. Доран — Кифа. Шарроу — Идбрахта. Симус — Яура. Ханлэй — Бриниана. Кахал — Мартана. Ронан — Эберета. Пегарт — Дилтана. Бераак — Туриниана. Аэрну выпала участь сражения с Альфином, одним из своих друзей, наравне с Вастаром. Воинов связывало много общего — оба были Симусидами и были одинаковыми словно близнецы, даже имея одинаковое число ритуальных шрамов. Просители и Громовое воинство также часто сражалось бок о бок, одолев немало врагов Империума, деля радость побед и скорбь о потерянных. Оба выбрали клинки. Их сражение шло последним из первой ветви. Доспехи Альфина были в чемпионских цветах просителей, также украшены цветами. На наплечнике ниже геральдики был прикреплен гладкий череп какого-то ксеноса. «Терзатель» — меч брата уже был активирован. Аэрн выдохнул, мысленно завершив литанию битвы, достав свой клинок «Милосердие Рока», он также приготовился к бою. Файон, будучи судьей, поднял правую руку, прозвучали боевые рожки двух титанов класса «Гончая» из Легио Батариа, что являлось сигналом к началу. Зрители замерли в восторге. Мгновение, как двое астартес изучали друг друга, производя круг на песках арены. Наконец Альфин атаковал первым, быстро сократив дистанцию и нанеся вертикальный удар сверху. Аэрну ничего не оставалось как принять «Терзатель» на гарду своего меча, заблокировав удар. Оба противника замерли пытаясь пересилить друг друга. Сталь и силовые поля клинков искрились, синее пламя окутавшее металл становилось все ярче. Наконец они отпрянули и принялись обмениваться атаками. Поединок уже длился пять минут. Не было ни пауз, ни колебаний, ни остановок. Аэрн и Альфин одновременно ринулись вперед и стали наносить удары с частотой три касания в секунду. Со стороны это выглядело как непрерывное, неуловимое, словно во сне, мелькание танцующих тел и сверкание мечей, издававших почти неумолкающий звон. Альфин дрался расчетливо, повторяя и меняя удары и позиции, словно автоматон. Аэрн рвался в атаку — яростно, блестяще, неотразимо. За их движениями даже астартес было трудно уследить. Напряжение мускул было невероятным — за столь короткое время оба выложились на максимум, лица и волосы их блестели от пота, вены вздулись. Когда началась шестая минута боя, Аэрну удалось найти мельчайшую брешь в защите Альфина и могучим ударом он смог выбить «Терзатель» из рук брата. Тот хотел было откатиться в сторону за оружием, но не успел. Силовое поле «Милосердия Рока» уже было у его шеи. Альфин устало посмотрел на направленное лезвие, затем на Аэрна и кивнул, давая знак, что сдается. — В следующий раз все будет иначе, брат! — Конечно, брат. — Аэрн подал руку своему противнику, помогая подняться. Тот принял дружественный жест.***
Следующий этап состоялся через два дня — многие получили тяжкие раны, а Симус желал, чтобы все выложились на полную и в своей лучшей форме. Второй раунд вышел крайне ярким, ибо каждый поединок был запоминающимся по своему напряжению. Вершитель Ардал, в своих изящных костяного цвета доспехах, в три минуты одолел Шарроу Ниота, который в ходе поединка лишился кисти. Ардал извинился за причиненное увечье, хотя в его глазах Аэрн не увидел раскаяния, а лишь радость победы. Заместитель примарха считался одним из величайших воителей среди всех легионов, и Симусиду казалось, что тот точно дойдёт до финала. Симус Ламиат, молодой воин-уроженец Сарда, получил свое имя при рождении, в тот день когда примарх впервые прибыл в свою вотчину. Названный по имени генетического Отца, космодесантник унаследовал с именем и дюжую силу, будучи на полголовы выше любого собрата. Бераак по прозвищу Кровавый, за свою неудержимую жажду сражений, хоть и сражался яростно, орудуя цепными топорами, тем не менее не смог сразить монументально Ламиата, сломавшего Берааку своим молотом ногу. Ханлей в простом обмене ударов пересилил Ронана Неутомимого. Чемпион Хранителей в последний момент потерял равновесие и Воздаятель воспользовался секундной возможностью для победы. Пегарт Олофид нашел брешь в обороне Дорана и своей булавой свалил того с ног. Аэрну по его мнению предстоял крайне сложный бой, ведь его противником был сам Кахал — один из старейших ветеранов Вестников Рока, а также верный советник самого примарха, проведший с ним много времени. Если Унгал в легионе был гласом Сарда, то Кахал был символом ветеранов и наследия Терры. Подробности поединка он запомнил плохо, действуя в напряжении своих рефлексов и интуиции, тело тогда словно само решало, как лучше вести сражение. Бой был тяжелым и Аэрн в один момент потерял счет времени. Как позже ему рассказывали, целых десять минут оба противника обменивались могучими ударами. В конце концов возможно молодость, возможно скорость, позволили Аэрну одолеть Кахала. Хотя победа не удовлетворила его, ведь в конце Кахал просто сдался, аргументировав, что он далее не может сражаться. Еще больше Аэрн разочаровался дальше. Осталось пятеро победителей и в каком порядке проводить чемпионат дальше было не понятно. Еще на момент организации Симус сказал, что решение есть и его он озвучит сам, когда придёт время. Спустя час после последнего боя все пятеро победителей предстали перед примархом. Огромный зал Арены замер, когда правитель Сарда заговорил. — Вы бились славно, дети мои! Каждый бой был сложным и показал все ваше мастерство как величайших воинов. На Тартаре вы прошли мои испытания и моя родина приняла вас, как моих потомков. Рок — неумолимая сила, предвестниками которой мы являемся и он ценит случай, решающий грядущее любого живого существа. Великий Защитник будет носить мой герб, на котором изображена удача и тот получит честь носить его, кто избран Роком. Удача и решит как пройдет следующий этап. Рука примарха поднялась. В ней были зажаты пять палочек. — На Древней Терре так решались некоторые споры. Кто из вас вытянет короткую палочку, перейдет сразу в финальный этап. Сейчас я вижу, что ваше мастерство не уступает друг другу, потому мы можем начать испытание удачи. Способ был необычным. Подобное вызывало вопросы, но все покорились воле примарха. И тогда для Аэрна наступил миг разочарования. Он сразиться теперь только в финале, ибо вытянул короткую палочку.***
Для того, чтобы предстоящее финальное сражение было более честным, Аэрн решил не смотреть на прошедшие поединки, дабы у противника осталось хоть какое-то преимущество в применении боевых приемов и тактик. Он узнал, что Ханлей победил Пегарта. Бой же Симуса Ламиата и Ардала стал довольно сложным. Многие братья даже иронично говорили, играя с именами, что «Разве может Ардал одолеть Симуса», подразумевая другого обладателя имени. Ламиат был могучим противником, и многие считали его одним из фаворитов в чемпионате. Ардал был одним из сильнейших астартес в принципе, но некоторые вполне могли поколебать его легенду. Этого не произошло, ведь Ардал сокрушил Симуса… Бой Ханлея и Ардала был также зрелищным. Двадцать минут соперники испытывали силы друг друга, пока в конце концов один из них не упал на землю в изнеможении. Победителем вновь стал Ардал, сумевший приложив огромное усилие удержаться на одном колене. Аэрн и сам удивился своему предсказанию, правда не ожидал, что тем кто будет противостоять Вершителю в финале, будет он сам. Спустя три дня когда оба воина были готовы, предстояла финальная битва турнира. Аэрн стоял в зале подготовки. Рядом были только сервиторы и слуги, подававшие ему элементы доспехов. Он обработал тело камфоровым маслом, смазал веки резко пахнущей рим-мазью, волосы были облиты соком из цветков лирта. Отполированная броня была быстро облачена на тело, оружие сложено в ножны. Волнение не покидало его, руки слегка дрожали от жажды предстоящей схватки, безусловно самой тяжелой в его жизни. — Ты победишь, брат. — резкий и веселый голос Вастара вывел его из оцепенения. Он пришел проведать его перед поединком, и Аэрн был искренне рад его видеть. — Я не столь уверен в этом, но все равно выложусь на полную. — Тогда ты точно победишь! — улыбка близкого товарища успокаивала. Аэрн обнаружил, что сейчас невероятно спокоен, его разум был подобно Океану Душ при штиле. — Правильно оценивать противника — залог к победе! — Удивлен, что ты так хорошо помнишь учения, брат. Но вряд ли все эти знания мне помогут, Ардал — несравненный мечник. Кто-то уже поздравляет его с предстоящей победой… — Ха… Рано радуются. — Глаза верного товарища хищно блеснули — Он не только искусный мечник, но и ещё умелый копейщик. И зная его я могу сказать тебе, что для последнего боя он почти наверняка возьмёт именно копьё. Ты обратил внимание на защиту нашего Вершителя? — А что с ней? — Ты знаешь сам, что силовой доспех сильно стесняет некоторые движения. К слову, даже, гироскопические наплечники не давали ему той свободы, которую он имеет теперь и что немаловажно — новые пластины брони способны подстраиваться под требуемую форму, а значит, вкупе с его мастерством, он сможет наносить удары практически с любого положения, и они не упрутся в его ранец. Это даёт ему огромное преимущество, но вместе с тем он ещё не до конца переработал свою защиту. Когда он сражается с копьём и производит свой коронный удар с подсечкой, то на мгновение становится открыт для атаки по дуге справа. Точно говорю, если сможешь поймать эту толику секунды, то легко найдешь место куда нанести удар. — Что-то не замечал такого ранее. Хм… Признаю, поражен что ты еще и на такие мелочи способен обратить внимание Вастар, раньше ведь как танк шел напролом! — проницательность брата заставляла задуматься. — Так здесь мы не на поле боя! Есть время посмотреть на всех, изучить. Как Симус и говорил: познай врага и у него не будет и шансов! — Ну я своих братьев обычно врагами не считаю. — оба рассмеялись. — Спасибо за совет, я подумаю как его применить. Рад что ты уже выполнил поручение примарха. Я думал оно займет у тебя больше времени. — Дело оказалось легче, чем ожидалось. — Вастар отвернулся. — ладно, иди и стань Великим Чемпионом! Я буду болеть за тебя!***
Бурные овации были лишь моральной подготовкой перед финальным сражением. Пески Арены были убраны от крови и кусков разломанной брони и оружия. Черный круг из смоли по центру должен был стать местом финального поединка, который и определит самого могучего астартес среди Вестников Рока. Весь Сард был украшен, готовились пиры и празднества в честь выступивших бойцов, не важно победителя или проигравшего. Чествование обещало быть богатым, редкие вина и изысканные блюда готовились повсюду, многие уже предвкушали праздник. Даже космодесанту было где развернуться, ибо с Фенриса прислали крепчайший мьёд, из Тартогира прибыло пылающее вино, с Альматира привезли острый бруждь. Все вышеуказанное могло опьянить даже сверхчеловека и некоторые из легионеров вполне готовились на время принять личину сынов Русса. Аэрн испытывал волнение, в отличие от идущего на встречу Ардала. Вершитель был спокоен, его броня была покрыта дополнительными символами и завитушками неизвестных письмен, украшена яркими цветами и художественной росписью. Совершенный… Это приходило на ум в первую очередь при виде второго в легионе после примарха. На Ардале был расшитый золотом и серебром пояс, украшенный драгоценными камнями, а в прикрепленных к нему ножнах ждал своего часа смертоносный клинок. Как и угадал Вастар, в руках Вершитель держал длинное силовое копье черно-белого цвета. Насколько слышал Аэрн, у Претора была небольшая коллекция одинаковых копий, выполненных для него локум-фабрикатором Марса еще перед тем как силы Империума покинули Солнечную систему. Серия таких орудий была ограниченной и созданной по личному заказу, а потому таким копьем мог похвастаться сам Ардал, один из магистров ХХ легиона и капитан Вандрейг из Первого, получившие оружие в дар во время совместных операций. Ардал был спокоен и даже слегка улыбался, словно предвкушал легкую победу. В его синих глазах играл огонь азарта битвы, а коротко стриженные светлые волосы были аккуратно уложены назад. Сам Вершитель, насколько слышал Аэрн, в последние месяцы все свободное время уделяя самосовершенствованию, которое начало граничить с фанатизмом. Он регулярно тренировался, уничтожая на тренировочной площадке самых высокоуровневых боевых сервиторов и даже, созданных специально для него тренировочных автоматонов Агаматы, регулярно совершенствуемых приписанными адептами Механикум. Пока подобное рвение не мешало организационной и военной службы Ардала, примарх не уделял этому особого внимания. Оба противника вышли в центр круга и пока они ожидали команды начать, Ардал решил перекинуться несколькими словами, при этом шум толпы не дал другим узнать о чем разговаривали оппоненты. — Я многого ожидаю от тебя, Аэрн. Скажу честно — я сильнее тебя, я сильнее любого в легионе, но Отец говорит, что сила не всегда приводит к ожидаемому результату. Я с ним не совсем согласен, однако поспорил, что если кто-нибудь из братьев сокрушит меня, то приму эту истину. — Вы слишком самоуверенны, вершитель! Не бывает абсолютно непобедимых и сегодня я постараюсь вам это доказать! — заносчивость астартес удивила Аэрна, ранее он думал, что заместитель примарха хоть и самоуверен, но никак не высокомерен. Спустя время он все же стал превозносить себя над другими… — Ха… Посмотрим кто прав, брат! — Ардал поправил свои усы и бороду, сделал легкую разминку, несмотря на предупреждения Вастара, Аэрн немало удивился что его силовые доспехи не издают привычного звука серво-приводов, словно, вовсе были лишены таковых. Когда шум толпы резко прекратился, оба соперника обернулись в сторону больших ворот у подножия трона примарха. Они отворились и Симус во всем своем великолепии, в начищенных доспехах вышел под звуки боевых рожков титанов, воцарилась тишина — все замерли от прекрасного вида сына Императора. За то время как повелитель Вестников Рока принял участие в Великом Крестовом Походе его внешность слегка изменилась. Короткие волосы несколько отрасли, цвет глаз стал более глубоким. Доспехи примарха также претерпевали изменения в зависимости от приобретённых знаний и пройденных битв, получив некоторые детали от технологий покоренных человеческих (и не только) миров. В покрытых агамотом и янтарем ножнах грозно выглядывал «Несущий Бурю». Улыбка реже стала появляться на обветренном лице Симуса, хладнокровность и некоторая доля мрачности чаще других эмоций была выставлена на обозрение окружающих. Примарх дошел до круга и стал ровно между двумя воинами. Аэрн всегда восхищался генетическим родителем, оба сердца при его виде замирали, мысли в голове приходили в быстрое движение. Он посмотрел на Ардала и заметил, что в его глазах горел невероятный, даже фанатический, огонь. Он смотрел на Симуса словно тот был самым совершенным существом в Галактике, если не во Вселенной. — Дети мои! — голос повелителя заставил Аэрна вздрогнуть и выйти из оцепенения. — Сегодня один из вас станет Защитником Вестников Рока — чемпионом нашего братского воинства. Это звание существует не просто так, и я всегда вкладывал в него большой смысл. Избранный станет не просто лицом всего легиона перед взглядом Империума, не только будет принимать вызов сильнейших врагов Человечества в дуэлях чести. Чемпион должен быть маяком для всех нас, светом, что ведет нас по пути, который я избрал для своих сыновей. — Он поднял руку. Восторженные вздохи от голоса полубога пронеслись по всей Арене. — Образец мужества и храбрости, тот кто всегда направит всех на истинную стезю! Симус наклонился и снизил тон голоса, чтобы его услышали только Ардал с Аэрном. — Вы готовы? — оба воина переглянулись. Прошло несколько секунд и они одновременно кивнули. Симус поднялся и вышел из круга. Он встал так, чтобы мог видеть своих астартес и щелкнул пальцами. Смола из которой состояла окружность арены зажглась. Это был сигнал к началу боя! И через мгновение Ардал обрушил на Аэрна такой град ударов, что поединок едва не закончился на первой секунде. Три удара Вершителя один за другим по ощущениям веса едва не вогнали его противника в землю. Сила в них была титанической и Аэрн сам не понимал как ему удалось устоять под таким напором. Он отскочил в сторону, но Претор не давал ему ни мгновения перевести дух или оценить ситуацию. Разум не успевал за действиями тела, которое перешло в глухую оборону. Мельком он успел увидеть ухмылку Ардала. Тот был спокоен, но не выглядел серьёзно настроенным, словно открыто недооценивал оппонента и не считал его равным себе. Именно эта самоуверенность и помогла Аэрну в следующие две секунды, когда он на предельно доступной ему скорость увел копье Вершителя в сторону, зафиксировав его своим сапогом. Оружие вонзилось в землю, по которой сразу же пошли волны обугливания грунта. Ардал несколько удивился подобному обстоятельству, но широко улыбнулся, постепенно снимая мысленные барьеры, которые сдерживали его силу. Он взял древко копья в левую руку, правой выхватив меч. Это заняло лишь сотую долю секунды, пока Аэрн замахнулся и нанес удар своим мечом. Два клинка встретились громким звоном, огласившим Арену. Несколько секунд шло единоборство, когда оба космодесантника напирали на свое оружие, стараясь отбросить друг друга. Массивность помогла Ардалу резко создать дистанцию между ними и выхватить свое копье из-под ноги Аэрна. Астартес разошлись в разные стороны. Они шли по кругу, готовые в любую секунду вновь столкнуться в схватке. Теперь Претор по иному смотрел на молодого космодесантника. Он стал несколько серьёзнее, хотя в его синих глазах все еще горел огонь азарта. Теперь он орудовал и копьем в левой руке, когда в правой держал свой силовой меч. «Свергатель» так называлось личное оружие Ардала, полученное им в дар от самого Императора, когда Второй легион приводил к Согласию соседние к Солнечной системе миры. Насколько слышал Аэрн, тогда еще первый среди легатов Вестников Рока смог со своей почетной стражей пробиться через орды врагов к трону одного из тиранов сопротивляющегося Империуму мира и в одиночку сразил десяток элитных гвардейцев и самого жестокого правителя, принеся голову в короне Повелителю Человечества. Тогда Второй легион понес жестокие потери и за проявленное рвение был щедро награжден, а сам Ардал из рук Императора и получил особый силовой клинок в виде короткого зазубренного лезвия с мощнейшим разрушающим полем. Это оружие было выполнено Ликантом Виссарием, одним из лучших кузнецов Уральских мастерских в годы Терранских войн, и несколько раз сменяло хозяев, пока наконец не попало к Императору. Теперь же смертоносный клинок, одним своим видом излучавший опасность, сразил немало врагов Человечества в руках второго после примарха среди Вестников Рока. Ардал, сменяя ритмы, вновь обрушился на Аэрна, и сардиец постепенно начал терять надежду на победу в этом бою. Ему не удавалось ни на секунду проявить инициативу и единственное что оставалось терпеливо ждать, рассчитывая, что Вершитель откроется. Мысленно Аэрн обратился к давно погибшим братьям и наставникам, прося их придать ему сил, дабы выстоять до того момента. Претор тем временем упорно и методично теснил своего оппонента к краю пылающего круга, его стиль включал как грубые движение и выпады клинком, так и плавные, даже нарочито медленные взмахи и касания копьем. Аэрну приходилось вновь и вновь выходить к пику своих физических и моральных возможностей, дабы просто не пропустить сильный удар. Его правый наплечник уже был сорван, левый наколенник проткнут насквозь. Несмотря на напряжение взгляд Аэрна скользнул по арене. Он увидел примарха, сосредоточенно наблюдавшего за боем своих сыновей, несколько офицеров и администраторов легиона. Но неожиданно среди многих тысяч людей и космодесантников он отчетливо увидел Вастара, и вид его брата заставил несколько приободриться. Они были больше чем просто астартес, связанные узами генной инженерии через общего родителя. Их дружеские узы давно вышли на высочайший уровень духовной связи, когда оба могли лишь одним взглядом передать весь спектр ощущаемых мыслей и эмоций. Вастар смотрел на него с искренней верой, что тот победит и заберётся на желаемую вершину. Надежда и жизненная сила брата наполнила Аэрна такой мощью, что боль от ранее полученных ран улетучилась, а вся накопленная усталость спала. Вастар видел, что Аэрн смотрит на него и кивнул, словно давая сигнал к действию. Все это заняло ничтожную долю секунды и когда копье Ардала со свистом пролетело у лица молодого космодесантника, тот схватил его и почувствовав в теле ранее не замечаемую мощь, вырвал копье из рук Ардала. Претор опешил и хотя успел поставить блок, от удара клинка Аэрна слегка присел на колени. К чести опытного воина, тот практически сразу встал и начал контратаковать, силовые поля двух мечей со звуком гальванической реакции, гудя сталкивались и разъединялись, увеличивая нагрузку на руки. Но теперь волну своеобразного боевого вдохновения Аэрна было не остановить, он даже слегка улыбнулся, осознав, что не просто сравнялся с величайшим воином Вестников Рока. Ардал не выглядел удивленным, его лицо размягчилось и Претор засмеялся, не переставая обмениваться ударами со своим противником, тем не менее отсутствие копья все еще сказывалось на нем, прежний ритм был сбит и через две секунды Аэрн наконец увидел ту самую брешь. Это точно не была уловка, ибо оба противника смотрели друг в другу в глаза, вместе с физическим противостоянием шла битва двух умов. Открытую точку Аэрн ощутил своим нутром, словно неведомая сила взяла управление его руками и по команде была готова направить его мощь куда требуется. Мгновение и в правом боку Ардала появилась небольшая дыра, аккурат по размерам с силовое поле клинка. Аэрн даже сам не успел точно увидеть, когда он успел нанести своему противнику эту рану. Претор открылся и далее, широко открыв глаза, хотя смеяться так и не прекратил. В этот момент руки молодого астартес сами собой подняли его меч и сделали замах. В этот раз Аэрн и сам был поражен. Он высоко поднял клинок, и едва не нанес удар по шее Вершителя… Когда он осознал, что совершит в следующую секунду, то попытался остановиться. Руки с оружием уже начали стремительно опускаться вниз, и Аэрн вдруг понял, что ничего не может сделать — его тело инстинктивно двигалось дальше, когда разум кричал остановиться. Он закрыл глаза и вдруг теплый свет засиял ярким пламенем в углу его сознания. Он словно физически ощутил жар в своем теле, перед глазами встал образ могучего существа — ужасающего в своем виде, но одновременно прекрасного и идеального. Аэрн моргнул и вспомнил, что это за Великий Зверь, ранее посещавший его сны… Контроль вновь вернулся к нему и, прекратив атаку, он попытался поставить блок и отпрыгнул назад, все еще помня, что бой продолжается. Ардал, наоборот двинулся вперёд и через мгновение его клинок застыл в миллиметре от шеи оппонента. Его рана оказалась неглубокой, но взгляд его был несколько ошарашенным. Претор положил руку на бок и после поднял ее к глазам, словно впервые увидев собственную кровь. Он усмехнулся и убрав меч от горла Аэрна высоко поднял его вверх, а затем взмахом кинул в сторону. «Свергатель» пролетел десяток метров и воткнулся в твердую землю Арены. Этот жест издавна был известен как на Терре, так и на Сарде. Так благородные воины показывали, что не в состоянии больше сражаться. Аэрн опешил, неожиданно все те силы, что он ощущал в себе ранее пропали, и тело стало невероятно тяжелым. Конечности стали сильно ныть, а общее состояние стало скверным, к горлу подходила тошнота. Ардал, стоявший теперь без оружия поднял вверх левую руку и громко сказал: — Сегодня впервые кто-то смог нанести мне такую рану. Сегодня впервые я ощутил неуверенность во время боя. Аэрн показал, что среди Вестников Рока ещё есть воин способный сразить противника подобного мне и кроме того я считаю, что он больше достоин звания чемпиона. Да! Чемпиона, ибо я сдаюсь, братья. Я сдаюсь Отец, ибо теперь вижу, как был не прав. Теперь у всего Легиона есть лучший пример того, каким должен быть Вестник Рока, чем я. От слов Вершителя в душе Аэрна стало приятно, несмотря на то, что он в любую секунду готов был упасть. Астартес опустил свой клинок, теперь все свои возможности направляя на то, чтобы оставаться в сознании. — По правилам турнира ты одержал победу. Ты уверен в своём решении отказаться от неё? — произнёс Симус и все обернулись на трон примарха. — Я никогда не был уверен ни в одном своём решении так, как сегодня. — ответил Вершитель. Он все еще улыблася, даже перед ликом прародителя. Симус сделал легкий кивок. Титаны, стоявшие на Арене, издали боевой клич своих рожков, сигнализируя окончание боя. Тотчас медики побежали к противникам, на ходу оказывая необходимую диагностическую и полевую помощь. Так как ранения Аэрна были несколько менее значительными, ему лишь быстро обработали их и очистили от грязи. Ардал же несмотря на более серьёзную травму отказался от помощи апотекария и, опираясь на поднятое копьё, покинул поле боя. Спустя всего несколько минут Аэрна повели на помост Примарха. Широкий балкон, каждый фрагмент которого был украшен посеребрённым растительным орнаментом, мог вместить сотню астартес, но сейчас здесь располагался лишь большой трон в строгом стиле. Кроме Повелителя легиона сейчас здесь были его почетная стража, некоторые представители командного состава Вестников Рока среди которых были Унгал и Кахал, стоявшие по бокам от примарха, Хранитель Файон, что все еще стоял у кафедры с которой объявлял бои и их результаты, а также десяток простых людей из органов власти Сарда. Симус стоял во всем своем великолепии полубога, одетый в роскошные яркие одежды. Он слегка улыбался, но в глубине глаз Отца, Аэрн неожиданно увидел нотки подозрительности. Тем не менее это было лишь мимолетное видение, так когда Он заговорил, его голос был полон жизнерадостности и гордости. — Сын мой, тебе многое пришлось пройти, чтобы достичь этой вершины. С радостью я глядел, как мои сыновья соревнуются между собой, проявляя отвагу, мудрость и снисходительность. Но более прочих ты — проявил себя. Ранее когда перстень удачи выпал тебе, уже тогда многие вероятности грядущего указали на тебя моего избранника и сами леса Сарда, прошептали твое имя! Ныне же ты чемпион — Великий Защитник Вестников Рока, мой герой и первый среди равных! Ты — пример для всех твоих братьев и я вижу, что ты способен осознать ношу, что я взваливаю на твои плечи. Но это также и величайшая честь доступная немногим. Теперь ты будешь вести Второй легион, наравне со мной, и я вновь скажу, что горд тем, что из того мальчишки, что много лет назад не давал мне спокойно поспать в садах, вырос мужчина, воспитанной в духе величайший из великих Империума. Славься Великий Защитник! Славься Аэрн, чемпион Вестников Рока! Все присутствующие повторили последние слова примарха. Заиграли гимны, боевые рожки титанов и тысячи сверхчеловеческих глоток на Арене повторяли имя Аэрна, восхваляя своего выдающегося брата. И лишь сам чемпион тщетно пытался отыскать в толпе своего друга Вастара…***
— То есть мы сами будем бегать от войны? — ухмыльнулся Вастар и направил болтер на тренировочную подвижную мишень. Зал был просто огромен. Расстояние до цели превышало два километра. Лёгкая разминка для одного из Вестников Рока. Космодесантник, даже, не одел шлем перед выстрелом. Мешок на платформе к которому крепилось схематическое изображение круга превратился в облако песка. — Симус ясно дал понять, что сейчас нам требуется по возможности избегать конфликтов до восполнения потерь личного состава. — Фойнн, брат-освободитель ложи, переходил из места на место. Несмотря на то, что по званию он был старше Вастара, общались они на равных, ведь последний был чемпионом ложи. — Я выполню любой его приказ чего бы это не стоило, но я не доволен этим обстоятельством. Моё дело в конце концов быть хорошим солдатом. Но это и есть наше призвание: быть воинами, а не исследователями, которые изучают регионы куда едва доходит свет Астрономикона, и уж тем более не землекопами, чтобы рыскать по проторенным путям в поисках руды. Это XV легион пусть таким занимается. — И всё же за эти три месяца нами было обнаружено больше ценностей, чем за весь прошедший год. Сколько ресурсов мы обнаружили в недосягаемых ледяных пиках Локсары и в непроходимых джунглях Цинны? Сколько полезных ископаемых было получено благодаря строительству базы в Мерцающем Вихре на Торхе-9 и сколько артефактов было извлечено из лавовых рек в ущельях Талзира? Неужели ты считаешь, что смертные могли бы сделать подобное за столь короткий срок? — Нет, конечно нет. Но я думал, что нас будут ждать великие свершения и героические подвиги. — Вастар был явно недоволен. Долгое отсутствие значимых битв сказывалось, а накопленная за время отдыха сила, требовала выхода. — Разве подобные достижения нельзя назвать подвигом? — Я слышал ропот наших кузенов о том, что наши поступки слишком сильно отличают нас от них, и хотя я не думаю, чтобы кто-то говорил об этом открыто, но они подразумевали, что мы не похожи на Астартес. — И кто посмел говорить подобное? Хотя учитывая с кем ты общаешься — Дети Императора, так? — недавно был обнаружен примарх III легиона, прекрасный Фулгрим с Кемоса. Малочисленный легион, получивший новое имя, сопровождал теперь Лунных Волков, но иногда во время совместных операций, Великолепный Сын Императора желал сопровождать других своих братьев и знакомиться с их доктринами. Лишь несколько рот Второго легиона помогали в очищении мира Старохолда, где участвовали кроме Лунных Волков и Детей Императора, еще и Иконоборцы, но даже краткого знакомства было достаточно для дальнейшего тесного общения. — Некоторые осуждают нас, что мы так часто избегаем конфликтов. Я конечно рад, что все последние миры мы привели к Согласию силой слова, а не оружия, но ведь есть еще и ксеносы. — Вастар поиграл мышцами, слегка расслабившись. Он вытащил пустующий магазин из болтера, а само оружие отдал сервитору для ремонта. — А исследовать системы богатые ресурсами и второстепенные экспедиционные флотилии могут. — Пока что Симус хочет перерыва для нас. Конечно, мы уже очень скоро полностью восстановим свои ряды, но примарх желает увеличения нашего числа. — На заявление Фойна Вастар удивлённо поднял брови. — Нас и так уже очень много. Даже Первый легион уступает нам в числе, а также те, кто обрел своих примархов. Я конечно рад новым братьям, но не совсем понимаю желания нашего Отца. — Ну, я думаю, что он хочет увеличить количество приведенных Вторым легионом к Согласию миров. А может есть и еще какие-то цели. Наш примарх всегда планирует многое на перед. Возможно скоро те потери, что для нас сейчас кажутся стандартными, будут мелочью по сравнению с предстоящими кампаниями. Сейчас Император и Хорус двигаются к ядру Галактики, хоть и густо населенному, но все же полному ксеносов, но Северо-Восток, куда следуем мы по словам разведчиков и вольных торговцев то еще местечко. Миры напоминающие мифический терранский подземный мир, где мучают грешников, ксеносы, одним своим видом обращающие в бегство смертных. Думаю мы пока копим силы для долгого и мощного рывка. — Мне плевать с чем мы столкнемся, магистр Фойнн. Я лишь хочу сражаться, проливать кровь врагов Империума. Какими бы ужасающими они ни были… — Скоро мы отправимся к примарху. Он двигается на Физар-IV, чтобы проконтролировать производство необходимых для имперской армии сыворотки из лекарственных трав. Там наша флотилия и ряд других объединяться. Далее отправимся к Унгалу, который сейчас в системе Отиуса добивает последних сопротивляющихся. Там вроде как добывается качественное топливо, экспедиция пополнит запасы и пойдем на север. — Я думал Отец хочет исследовать тот космический монолит, что обнаружили южнее? — Значит он исследует монолит лишь со своей эскадрой, пока Ардал будет вести основные силы. — Обоих подобное не удивило, ведь примарх на «Бритве Истины» часто отлучался в специфические операции. — Ладно. Скорее бы уже все началось!***
Переданные данные с поверхности Физара вызвали недоумение на мостике линкора Симуса. Кахал разглядывал инфо-карты и не мог понять, каким образом планетарные лазеры, которых насчитывалось значительное число, были в одночасье уничтожены. Мир, верно служивший Империуму и уже долгое время и поставлявший большое количество припасов для экспедиционных флотилий, встретил «Бритву Истины» разрухой и разорением. Процветающие аркологии полные людей, прелестные медицинские сады, занимавшие половину всей планеты, были сожжены или разорены. Большая часть населенных пунктов разбита и хранившая молчание. Солдаты Имперской Армии, оборонявшие мир, также молчали, а данные с визоров кораблей показывали большое количество мертвых сигнатур. Лорд-адмирал Диана, возле которой и стоял коммандер, внимательно ожидала прочих показаний, но атмосферные явления не позволяли узнать всей картины. Поэтому все и ожидали прибытия на мостик верховного главнокомандующего. — Простите мою торопливость, но вы не знаете господин Кахал, когда примарх почтит нас своим присутствием. — адмирал, обычно серьёзная женщина видевшая на своем сроке немало различных ужасов, выглядела взволновано. — Боюсь не могу ответить на ваш вопрос адмирал. Отец был занят некими делами с Хранителями, но уверен, что скоро они освободятся. Мы ведь не ожидали, что на Физар будет совершенно нападение. — Я все понимаю мастер ложи, но тот кто разорил этот мир может быть еще в системе. Учитывая разгром планетарной орбитальной обороны, могу сказать что предполагаемый противник либо невероятно подвижен, либо крайне бронирован. Имеющимися силами будет трудно справиться. — Мы доверяем вашему корабельному ремеслу. Уверен примарх скоро прибудет и скорее всего мы сперва высадимся и постараемся понять, что произошло на поверхности, а после и решим как дальше действовать. — Ты верно говоришь сын! — все присутствующие резко обернулись. Для того чтобы войти на капитанский мостик можно было воспользоваться рядом проходов, одни из которых вел в офицерский зал, другой — в личные покои примарха, третий — для остальных членов экипажа. Как Симус, так и Воздаятели вошли через офицерский ход, очевидно идя от Реклюзиарума Хранителей. — Прошу простить мое опоздание — ряд дел требовал немедленного вмешательства моей персоны. Итак кто-то атаковал Физар и нам следует разобраться в этом ужасном происшествии. — Десантные капсулы и Громовые птицы готовы Отец! Прикажи и я лично высажусь и проверю, что произошло. — Кахал стукнул себя в грудь. Опасность внизу все еще могла быть актуальной, а потому он не хотел рисковать примархом. — Хорошо. Пусть малые отряды приступают, а ты отправишься с ними. Но думаю нужно также приготовить абордажные когти и наши истребители… — Кахал внимательно смотрел на прародителя, ловя каждое его слово. За годы, что он уже вел легион, Отец несколько изменился. Он стал более холодным и суровым, а частые потери в противостоянии с ужасами Галактики сделали ранний идеализм примарха более грубым. — Вы ожидаете пустотного сражения? — лорд-адмирал дала знак исполнять приказ командира, однако подобного сразу не ожидала. — Возможно враг все еще внизу. Возможно у противника и вовсе нет кораблей и они подобно эльдарской нечисти могут возникнуть из ниоткуда. Возможно флот противника совсем рядом и мы его не засекли. Десять кораблей маловато будет, для противостояния тому, кто смог преодолеть защиту Физара, а потому надеюсь остальные силы Легиона вскоре прибудут. — Пока предполагаемого противника не обнаружено, лорд Симус. — Наши технологии еще не совершенны, адмирал. Враг может быть прямо перед нами, а мы лишь клюем носом. Ладно, довольно обсуждений! Пока Кахал будет разбираться, что произошло на планете, остальные должны готовиться к пустотному сражению. Кахал кивнул и собирался выйти из мостика, когда весь борт неожиданно задрожал. На всех экранах когитаторов разом прошла волна помех. Те члены экипажа, что в это время стояли, повалились на пол от дрожи судна. — Правый борт! — 6 орудий выведено из строя. Лаз-батареи не отвечают. Связь с кормой потеряна. — поток информации о повреждениях и происходящих на палубах линкора событиях заполнил связные блоки командного состава. — Не успели значит. Итак! Всем сохранять спокойствие. Продолжать подготовку абордажа. Кахал — возглавишь первую группу, я пока что буду на «Бритве Истины». — Симус был невероятно спокойным. В его глазах Кахал прочел удивление, которое впрочем за мгновение сменилось стратегическим раздумыванием. — Всем суднам эскадры — маневрирование уровня 45. Построение рассеянное. Приготовиться к сближению с противником. — Враг берет нас на абордаж! — адмирал громко подала знак опасности красного цвета. Сирены и боевое освещение за считанные минуты прошли по всему кораблю. — Астартес — уничтожить врага! — Кахал уже бежал к ангарным палубам, где располагались силы его ложи. Мельком он видел еще на мостике длинные, больше тридцати километров в длину, трубкообразные корабли черного цвета. Они сливались на фоне космической пустоты и визуально их стало видно только когда они открыли огонь по судам Империума. Они были ему знакомы, вернее, он читал отчёты о налётах этих ксеносов на слабозащищённые миры на рубежах имперского космоса. Эти налёты за исключением особенности ксеносов собирать всякий бесполезный хлам вроде архаичных венцов, гадальных шаров и металлических плащениц из-за которой они и получили прозвище "мародёры", казалось, были ничем непримечательны на фоне множества других сообщений о нападениях чужаков вроде слизких ихт'ни или йоргаллов с которыми легион имел дело несколько месяцев назад.***
Шум боя уже доносился близь палубы и Кахал мысленно подумал, что наверное это даже хорошо, что удар на себя приняли астартес, а не смертный персонал. Если верить разведданным, то только сверхчеловеческая мощь и может выстоять в такой ситуации. Он уже почти приблизился к воротам ангара, когда толстые створки, необходимые на случай разгерметизации, неожиданно взорвались в синей вспышке. Визор шлема затемнил изображение и мастер ложи отчетливо увидел, как на месте перекрытий осталась лишь лужица из раскалённого металла. Астартес на ходу вскинул болтер в боевую готовность и вбежал на палубу. Вид развернувшейся битвы сразу активировал в его организме все боевые инстинкты и едва увидел противника он дал очередь в том направлении. Его братья, заняв различные позиции — кто на правом ангарном балконе, кто у Громовых Птиц — сели огонь по существам, металлического оттенка кожи. Синие лучи, напоминавшие плазменные выстрелы, летели в воинов Империума казалось со всех сторон. Кахал в два прыжка добрался до позиции своего командного отделения. Рослые космодесантники в тяжелой штурмовой броне достаточно уверенно чувствовали в себя в подобной зоне боевых действий, близкой по качеству к морталис. Сержант Орадур — один из почетной стражи магистра кивнул, когда Кахал присел рядом с ним за тяжелыми ящиками. — Они довольно неплохи в прямом столкновении, Брат-Оградитель. — он указал перчаткой на тело убитого. Существо показалось не биологическим, а искусственным. Кахал не увидел ни капли плоти, лишь нечто из пробоины в шлеме забрызгало прозрачный расколотый бронещиток, когда все остальное тело представляло собой металлический конструкт. Этим они чем-то напоминали йоргаллов. Последние были огромными существами и значительно более сильными, чем люди, обладающими к тому же несмотря на свои размеры гибкостью и грацией земноводных. Эти черты, пожалуй, можно было бы назвать врождёнными качествами, общими для их вида, как, например, две их дополнительные конечности, если бы все они не проходили через процесс кибернетического усовершенствования. Благодаря ему дюжина этих существ могла одолеть одинокого Астартес. К счастью в бою космодесантники не ходили поодиночке, а получать над ними подобный численный перевес в узких пространствах мира-корабля ксеносам удавалось не слишком часто. Всего орден Вестников Рока и одна рота Одиннадцтого потребовались, чтобы одолеть более двухсот тысяч чужаков прежде, чем отступить с заминированного корабля потеряв всего в семерых бойцов. Тогда взрыв в космосе огласил победу над очередным врагом. Однако, йоргаллы не имели ни единого шанса высадиться на корабль примарха, как и не были достаточно сильны, чтобы в одиночку справиться с Астартес, а здесь рядом с телом ксеноса лежали тела двух боевых братьев. Гуманоидные черты "мародёров" выражались в двух руках и двух ногах, а также хоть и тонком, но по виду очень прочном туловище. Каждая конечность судя по всему могла легко менять свое назначение, например у данного ксеноса рука могла быть шестипалым хватателем, но при этом внутри нее имелись силовые лезвия при необходимости трансформирующие конечность в подобие лапы богомола. На плече убитого было нечто вроде ракетной установки с вертикальным приводом подъёма, но такой маленькой, что Кахал даже и подумать не мог о том, что можно сделать такие мелкие снаряды при этом сохранив столь высокую поражающую мощь. Дальний бой противник вел с помощью орудия имевшего несколько вращающихся стволов, которое лежало рядом. Кахал взял его и по синему цвету ряда запалов на кожухе ствола понял, что это, вероятнее всего, плазменная технология. Имперские аналоги показались астартес неожиданно грубыми и гротескными, по сравнению с этим оружием. Сам по себе вторженец выглядел искусственно, словно кто-то взял некое существо и отделяя от него конечности пытался превратить его в боевую машину. Причем судя по всему сделано это было аккуратно и старательно, как-будто неизвестный архитектор получал удовольствие собирая совершенный организм... или же причиняя страдания о чём можно было подумать внимательнее рассмотрев аугментику. Существо было похоже на ужасающее разумное подобие сервиторов в котором органика служила лишь одним из множество компонентов в создании совершенного орудия убийства. Была ли это наказание или же добровольная жертва? Кахал сомневался, но невольно порадовался, что сервиторы, будь они сделаны, даже, из преступников, не способны мыслить и чувствовать боль. — Как они сюда попали брат? Не вижу ни одного абордажного когтя. — бой шел по всей ширине ангара. С сотню конструктов заняли правую сторону помещения и пытались пробиться к центральному проходу. — Можно сказать они прорвались своими телами. Черный корабль подлетел очень близко и выстрелил в нас «красными шарами». Я отсюда все отчетливо видел, тем более затворки еще не закрыли. Силовое поле ангара не задержало их, а когда шары оказались здесь, они лопнули и из каждого выпрыгнуло по десятку таких тварей. — Сержант прервал речь и выглянувши из-за укрытия сделал несколько очередей на левый балкон. — Они едва ли уступают нам физически. Не скажу, чтобы они были непобедимы, но не стоит их недооценивать. Лаэдр размолотил голову одного, когда его болтер взорвался в руках. Но, очевидно, это не самая лучшая тактика. Щиток хоть выглядит тонким и хрупким, как стекло, но болтерный огонь держит на раз. Стреляют они судя по всему плазмой — под огонь лучше не попадать, терминаторский доспех прожигают с трёх попаданий. Про стандартный и говорить ничего не стоит. — Почему «Хищники» не ведут по ним огонь? Они же у силового поля ангара, можно сразу их всех срезать. — на вопрос Кахала ответил подбежавший технодесантник. — Не получается магистр. Техника не слушает нас. — Кахал отчетливо услышал как в воксе другие мастера материи работали в танках. «Дух машины, услышь нас, пробудись и разбей врагов наших!». — Не знаю что происходить. Простые ручные орудия работают стабильно, но могущественные духи машины отказываются что-либо делать. А брата Олофиса дух того «лендрейдера» и вовсе атаковал электро-волной. — Видимо ксеносы так влияют на нашу бронетехнику. — Кахал выпрыгнул из укрытия. Он уже понял, что противник довольно медлителен и потому на такой случай существовала одна тактика. — В бой братья! Сократить расстояние до врага, вырежем их! Он достал свой цепной меч и видя как воины ложи следуют за своим командиром, быстро побежал в направлении к ксеносам. Каждый брат осознавал, что враг вторгся на личный корабль самого примарха, и подобное оскорбление нельзя было прощать. Бой обещал выйти очень долгим…***
В это время в системе Таралис… Тэлкан Миррен внимательно изучал показания приборов. Легат пока еще безымянного XI легиона в свой черной броне сильно выделялся на фоне офицеров Вестников Рока. Вот уже долгое время малочисленные Отвергнутые сопровождали Второй легион, участвуя в тяжелых кампаниях, и несмотря на свою природу, отталкивающую от них прочие силы Империума, им удалось завязать крепкую дружбу с сыновьями Симуса. Неизвестно почему, но по большей части именно Первый и Второй легионы активнее прочих принимали участие в ликвидации наиболее опасных угроз для Империума. Будь то ужасающие ксеносы, или аномальные явления, варп-разломы на поверхности миров или агрессивная развитая ветвь человечества, указанные силы личным указом Императора направлялись разобраться с великой опасностью. Примарх Симус зачастую и руководил такими операциями, а пока не был найден одиннадцатый сын Повелителя Человечества, то малочисленный легион находился в распоряжении Правителя Сарда. Насколько слышал Тэлкан, такая же ситуация была например у XIX легиона, который стал словно одним из подразделений Лунных Волков, а Дети Императора из-за того что также были крайне малочисленными вместе с найденным примархов сопровождали Хоруса в его походах. — О чем рассуждаешь, брат? — легат обернулся и увидел как к нему идет Нивен Пал, главный апотекарий Отвергнутых. Высокая и мускулистая фигура мастера медицины больше подошла бы бравому мечнику, но тот изначально всегда проявлял интерес к изучению плоти и органов, а потому апотекарион сразу получил высококвалифицированного специалиста. — О разном Нивен. Столько предстоит сделать. Как только изучим следующую систему, то должны будем отправиться на Отиус. Примарх Симус планирует очередной крупный поход. — Хмм… Мы только оттеснили йоргалльские флотилии на запад и уже следующий масштабный поход. Лорд Симус не жалеет своих сыновей… — Мы не его сыновья. Отвергнутые лишь борются с проявлениями варпа, а Вестники Рока помогают нам в этом. — Если судить по тому как нас мало, то скорее наоборот — мы орудие в их руках в битве с порождениями Имматериума. Но в твоих глазах я вижу волнение и не наша роль тебя беспокоит. Снова думаешь о том, каким будет наш примарх? — Брат Сидх рассказал? Хотя не важно. Ты прав Нивен, меня очень волнует то, как нас воспримет родитель. Будет ли он также парией, не изменит ли нашу структуру и многое другое. Нас очень мало и мы не можем вести самостоятельные завоевания. Несколько сотен воинов, пусть даже и могущих своей аурой обратить в бегство миллионы, но… Наша зависимость от других, как ОН ее воспримет? — Лорд Фулгрим когда увидел горстку воинов, оставшихся от III легиона встал перед ними на колени. Он узрел их верность, несмотря ни на какие условия и принял их. Уверен наш Отец поступит также, ибо мы всегда будем верными ему. — Третий легион постепенно восстанавливается, а наше число лишь падает. — Наше геносемя могут принять лишь бездушные. Из тысячи мальчишек не найдешь ни одного подошедшего на возвышение астартес. А чтобы стать Отвергнутым, необходимо и того меньше. — Да. Сестры Безмолвия хотя бы наскребли себе несколько тысяч послушниц. — Они простые люди Миррен. Тренированные, но все же люди. Потому и занимаются лишь охранной Черных кораблей да ловлей псайкеров. Мы же в своей сверхчеловечности боремся с ужасами колдовства ксеносов, где хрупкий человек просто рассыплется в прах. Наши роли распределены и каждый занимается своей задачей. — Ладно. Скоро мы выйдем из варпа. Лорд Таргейт очень спешит оправдать свое поражение от орков Нирравор-3 и потому хочет катком привести к Согласию ряд миров. 127-45 наша цель и я очень надеюсь, что вмешательство астартес не потребуется…***
127 экспедиционный флот уверенно двигался к обнаруженной системе. Разведывательные корабли шли впереди, непрерывно сканируя все перед собой в попытках обнаружить цивилизацию, или ее остатки. По старым космографическим картам Галактики данный регион был известен как Таралис, который являлся частью крупного и продвинутого сектора. Как и в случае с любым подобным местом, изученным силами Империума, шансы на то, что Древняя Ночь могла погубить даже наиболее стойких представителей человеческого рода были весьма высоки. В 95% случаев даже те люди, что пережили бурные события Темной эпохи, обычно деградировали до одичалого состояния. Чем был вызван такой откат космического народа, до сих пор изучали имперские ученые. Стоило флотилии лишь приблизиться к краю системы, как авгуры и ауспики зафиксировали большое количество разнообразных сигнатур, что свидетельствовали о разуме, вышедшем за пределы своего мира. Корабли экспедиции двигались медленно, орудия опустили, чтобы не провоцировать будущих потенциальных имперских граждан. Пространство космоса вокруг ярко сияющей белой звезды пересекали несчётные информационные сигналы. Среди астероидов и на орбите двух лун было замечено множество искусственных спутников и несколько станций, а поверхность некоторых космических булыг испещряли следы многолетних промышленных выработок. Между внешним и внутренним астероидными поясами системы от лун газового гиганта то и дело курсировали внутрисистемные корабли. Тэлкан ознакамливался с данными, но уже мысленно отмечал, что наверняка они здесь могут столкнуться с трудностями. Контакт с любой цивилизацией практически всегда был непредсказуемым мероприятием, которое могло закончиться как миром, так и кровавой войной. Будучи легатом Миррен являлся и верховным командующим легиона, и всех подчиненных ему сил и опытом он обладал ничуть не уступающим ни одному другому командиру Империума. Нивен Пал меж тем сказал: — Слишком мощные атмосферные циклоны, магнитные аномалии, непрерывные метеоритные бомбардировки… Семь планет и ни одной подходящей для обустройства колонии. Насколько ценна эта система для Империума? — Ценным будем сам факт Согласия потерянной человеческой ветви с Империумом, брат. Это уже само по себе сокровище, особенно для тех кому мы поможем. Легат кивнул, и все вокруг принялись исполнять стандартные протоколы. Командующий экспедиционным флотом Таргейт Малт приказал снарядить челнок к спутнику седьмой планеты. Отряды готовились к возможным боевым действиям. Итераторы готовили речи. Сперва была необходима встреча с неизвестными и вскоре разведчики дали необходимую информацию. Они передали новость, еще не добравшись до первоначальной цели. Навстречу им вылетел небольшой, но довольно изящный корабль, с недоступной имперским судам высокой скоростью, мгновенно сблизившийся с ними. Перед сближением капитан незнакомого корабля вышел на связь, и тогда выяснилось, что члены его экипажа являются людьми. Облегчение сменилось удивлением, когда командующий принял послов на флагманском корабле, и именно тогда базирующийся неподалёку контингент 22-го экспедиционного флота получил запрос о помощи. На борт тяжелого крейсера «Верного Суждения» ступили люди — все, как один в белой амуниции; у одних это были плотно прилегающие к телу довольно элегантные доспехи, а у других — массивная броня, в которой они благодаря манере движений напоминали воинов легионов. Поэтому вывод об их принадлежности напрашивался сам собой. Тем не менее их вооружение не походило ни на что из виденного имперцами ранее. Нет ничего странного в том, что подобный внешний вид мог вызвать удивление, но как оказалось причиной для отправки запроса стало не это, как и не прямая враждебность которую можно было ожидать от подобной ситуации или быть может раскрытие некой зловещей тайны. Прочерчивая пространство сверкающими лучами, над головами делегатов кружили имеющие гладкие контуры каплевидные аппараты, а по палубе вместе с людьми на двух ногах ступали гуманоидные механические платформы. Обитатели системы открыто использовали технологии в которых старый вояка Таргейт узрел разновидность изуверского интеллекта. Миррен сжал кулаки и невольно потянулся к своему нуль-подавителю — ошейнику, созданному Императором для контроля сил астартес-парий. Ему хотелось наброситься на нарушителей Древнего закона, даже если бы это грозило ему гибелью. Апотекарий Нивен Пал, его вечный сопровождающий незаметно для других кивнул и по воксу поделился своими размышлениями. — Спокойно брат, возможно эти машины как агамата Механикум и внутри живые мозги их граждан. — Лучше бы это оказалось именно этим. Если смотреть как эти… роботы расхаживают среди них, я могу говорить, что это не слуги. Возглавлял делегацию субъект, назвавшийся Верховным Архивистом — ни то биомеханический конструкт, ни то сильно аугментированный человек. Его лицо было полностью скрыто под маской цвета хрома с затейливым узором из схем и голографических символов, а тело, облачённое в фиолетовую вышитую золотом ткань, составляло одно целое с антигравитационной платформой, от которой тянулось в разные стороны множество щупалец-манипуляторов. Голос у него был не под стать внешности — звучный и музыкальный — слишком… живой для амальгамы. — Не передать нашей радости от встречи с наследниками Прародины наших предков. Если всё сказанное Вами — правда, тогда Ваши усилия приведут род людской к процветанию и счастью. Мы готовы присоединиться к Империуму. Хотя, основывая свои суждения на древних преданиях, я представлял несколько по иному сыновей Терры. — Мы тоже рады предстоящему объединению, но есть несколько нюансов, которые могут омрачить наше воссоединение. — переговоры вел Таргейт и Миррен доверял смертному, так как обычно легионеры XI редко общались с людьми. Вестники Рока куда чаще использовали слово, для приведения миров к Согласию, но сопровождавшие их Отверженные обычно имели дело с менее сговорчивыми существами. — Прошу просветите меня господа, если мы чем-то вас обидели. Мы понимаем, что культуры нашего славного рода могут отличаться. — хоть лица Таралисийца и не было видно, наверняка на нем была доброжелательная улыбка, если судить по тону. Подобное обращение немного успокоило Миррена, хотя он и не терял бдительность. — У нас возник вопрос по поводу вашего сопровождения. Эти конструкты являются такого рода сервиторами? — Что такое сервиторы, господин Таргейт? — судя по интонации Архивист действительно не знал, что означает данный термин. — Созданные по окончании Древней войны с машинами наделёнными сознанием, аккурат перед приходом Долгой Ночи, компромисс. Механизмы из живой плоти и металла, существа не обладающие самостоятельным разумом и волей, которые повинуются запрограммированным командам без лишних вопросов. Обычно преступников подвергают лоботомированию, дабы сделать из них послушных, а самое главное безопасных рабочих. Когда закончилась война с разумными машинами, человечество отказалось от искусственного интеллекта в пользу живой рабочей силы. — Я понял вас и услышанное звучит ужасно. Боюсь, что мы никогда не слышали про что-нибудь подобное. Культура Долор Солидаре, как мы, жители Таралиса себя называем, с самого своего зарождения использовала «протоколов» — искусственно созданных с помощью позитронных мозгов машин. Конечно это понятие близко к обозначению искусственного интеллекта, как вы говорите, но в то же время это не совсем так. «Протоколы» даже и подумать не могут, чтобы поднять руки на человека, если на это сверху не было дано прямых указаний в соответствии с правовыми нормами и законодательством. Они выполняют лишь свою работу, и готовы всегда жертвовать собой ради благополучия своих хозяев. — И все же они не живые. К тому же как вы сказали в целом способны думать. Боюсь для нас это неприемлемо Верховный Архивист. Я вынужден попросить Таралис отказаться от использования ваших роботов. — Вы довольно резки, представитель Империума. Думающие машины применялись нами на протяжении тысячелетий во всех областях: от аграрных работ в биокуполах и до разработки лекарственных препаратов. Мы живём лишь благодаря им и без них обитателей Таралиса ждет мрачное будущее. Наше общество не может позволить себе такой численности населения, которое необходимо для его поддержания без машин. Неужели не возможно принять подобное? — Закон был принят всем человечеством и подтверждён Императором, возлюбленным всеми. ИИ опасен и подлежит уничтожению! — Вы говорите так, словно, мы также принимали участие в его принятии. Впрочем, даже, если бы такое произошло, я уже сказал, что это не совсем искусственный интеллект. Вы хоть понимаете, какой смысл я вкладываю в эти слова? Вы хотя бы осведомлены относительно природы обсуждаемых технологий? Простите за резкость, господин Таргейт, но мне кажется, что цепляясь к терминам и формулировкам, Вы упускаете суть сказанного. Они не представляют опасности, являясь важной частью нашего общества. Если желаете, мы можем продемонстрировать их намерения, показать нашу жизнь. Это будет очень полезно для вас. Таргейт тем не менее проявил сдержанность достойную командующего экспедиционным флотом, несмотря на то, что уже начинал постепенно краснеть от гнева. Для Империума существовал ряд важных тем, которым не принято было даже давать и минуты на обсуждения. ИИ, ксеносы, вырожденцы… Простой имперский гражданин с детства обучался неприятию таких опасностей Галактики. Командующий вздохнул, Миррен видел, что тот видимо нашёл нужное решение, а затем сделал послу рациональное и милосердное предложение. — Верховный Архивист, еще раз скажу — подобное опасно и Империум взял на себя обязательства по уничтожению даже потенциальной угрозы человечеству. Наш род должен вновь вернуть себе господство над звездами и пережитки Долгой Ночи должны остаться в прошлом. Долор Солидаре должны принять имперское правление и мы даже гарантируем что вы останетесь на прежних правящих местах. Что до тех, кто нуждается в разумных машинах — имперские силы помогут осуществить переработку наименее важных элементов населения системы в сервиторов и… — Прошу прощения имперец! Я видимо не совсем понял, ваш так называемый компромисс. Мы же сейчас ведем переговоры и если я правильно понял, вы ничего не предлагаете, а лишь требуете, наплевав на наши общество, его традиции и законы. Я понимаю, что вы хотите мира, хотя ваши условия никак ему не способствуют... — Поймите и вы нас… — Вы вообще слышите меня или же ведёте разговор с каким-то другим человеком, стоящим поблизости, которого я почему-то здесь не вижу?! — Опасность… — Мнимая так, как основана на ошибочных суждениях. Думаю вам не следовало и приближаться к Таралису. Я понял ваши методы. Ваш Империум не желает воссоединения с человеческими мирами, нет. Угроза не в ИИ, как вы говорите, а вас самих, ибо вы — завоеватели, а не миротворцы, которыми представляетесь. Переговоры окончены потому, что Вы говорите со своим невежеством, с собственной тенью, а не со мной. Я прошу вас как можно скорее и как можно дальше удаляться из системы Таралис и более не тревожить нас. Мы не хотим войны… Резкость произнесенных слов даже Таргейта выбила из спокойного равновесия, так что он не смог ничего сказать, словно, вовсе никогда не умел говорить. Делегация Тараниса без слова синхронно развернулась, собираясь вернуться на свой корабль и тогда оцепенение от провала переговоров наконец спало с командующего. Астартес смотрели, что же скажет офицер, готовые к любому повороту событий. — Убить изменников человечества! — едва слова сорвались с уст Таргейта, как сотни лазганов, автоганов и болтеров в считанные секунды опустошили мерцающее силовое поле вокруг Верховного Архивиста, но прежде, чем это произошло, тело командующего распалось и рассыпалось в лучах синего света испускаемого оружием одного из теперь вражеских воинов закованных в тяжёлую броню. Легат обернулся на Нивена. Подобные ситуации они видели далеко не в первый раз и апотекарий произнес уже обычную для них фразу. — Значит мирно согласия добиться не удалось…