in the wings

      Они никогда не были настоящими врагами.       Она ловко обводила вокруг носа темных всадников, о чем позже весело рассказывала ему, а он в свою очередь пересказывал, что творилось на Темном Ядре по их возвращению с проваленных миссий, и активно жестикулировал, пытаясь как можно точнее передать те гримасы ярости и недовольства, что строили на своих лицах Сабина, Джессика, или Катя.       Негромкий искренний смех смешивался с шумом волн и монотонным грохотом платформы. Ни один из них не заметил, в какой момент их редкие встречи превратились из враждебно-язвительных в душевно-теплые, и никто из них не мог дать точного определения их взаимоотношениям.       Казалось, так будет продолжаться вечно.       Казалось…

***

      Воспоминания отдают болью между ребер. Прошел почти месяц с их последней встречи и ее вынужденного побега с платформы. Все это время о Темном Ядре не было ничего слышно. Штаб даркрайдеров с каждой шпионской вылазкой все больше походил на обыкновенную нефтяную платформу, по которой туда-сюда семенили рядовые работники, портал на вертолетной площадке таинственным образом исчез, а сами темные всадники не были замечены ни в одном уголке Юрвика. Подобное резкое исчезновение с радаров обескураживало Защитников Айден, и никто не представлял, что делать дальше.       Но в один день…       — Срочно собери соулрайдеров и друидов в Каменном Круге! – светящиеся золотые глаза Фриппа были обращены на таинственную фигуру в плаще и капюшоне, - мы нашли Анну…

***

      Невозможно описать накаленную атмосферу, царившую в Каменном круге. Элизабет и Авалон давали последние указания, которые Линда внимательно слушала, Алекс всем своим видом показывала боевую готовность к чему угодно, а Лиза, стоявшая позади них, пыталась сдержать слезы. Они наконец-то нашли Анну, лишь неосязаемый яркий портал отделяет Духовных наездниц от их подруги, стоит лишь сделать несколько шагов…Не в этот раз. Сейчас их удел — ждать. Важная миссия вновь ложится на плечи одной Дани — отправляться в Пандорию всей толпой слишком опасно.       Девушка слушает предостережения без особого энтузиазма. Сумрак чувствует настрой своей всадницы и нервно топчется на месте, то и дело бросая на нее обеспокоенные взгляды. Тонкие пальцы почти невесомо трогают плечо, вынуждая друидку посмотреть назад. Аля едва заметно кивает, оказывая молчаливую поддержку, и чуть улыбается.       — Даня? – усевшийся на пьедестал портального ключа Фрипп движением лапы подзывает наездницу к себе.       Чуть помедлив и еще раз обернувшись на Алину, девушка берет Сумрака под уздцы и подходит.       — Да проведет тебя Свет Айден, — предводитель друидов по-доброму щурит солнечные глаза, портал за его спиной разворачивается, наполняя сиянием Каменный круг.

***

«Там кто-то есть!» — Сумрак чуть ускорился, не сводя глаз с огромного кристалла, парившего над краем пропасти, - «Там, в кристалле! Это…»       — Анна? – Даня прищурилась, пытаясь рассмотреть силуэт, заключенный в пандорианском камне.       — Как давно я не слышала этого имени… - ее голос звучал как сквозь толщу воды, и отдавался слабым эхом от стен пещеры, - ты не должна…быть здесь… - силуэт едва заметно махнул рукой, испещренной ярко-розовыми трещинами, в сторону всадницы и ее лошади, за стеной «кристальной тюрьмы» вспыхнули изумрудные глаза, - близится конец, Гарнока…не…остановить...!       Воодушевляющие слова о скором спасении застряли в горле, как только Даня услышала негромкие шаги позади себя. Два шага и…удар трости о землю.       Нет.       Пожалуйста, нет.       — Не куксись, Анна, милая – в тесноте, да не в обиде! – рычащий голос сменился леденящим душу смехом.       Медленно повернув голову, наездница застыла на месте.       — Ты выглядишь так, словно увидела приведение, — из-за воротника черно-оранжевого плаща блеснули пурпурные глаза.       «Даня?!» - скакун сделал шаг назад, тщетно пытаясь установить телепатический контакт с оцепеневшей всадницей, которой было не до него.       Сердцебиение заглушало необъяснимые звуки Пандории, хромающие шаги, и голос Сумрака. В голове набатом билась единственная мысль – «он жив». «Рыжая катастрофа», темный генерал, Дарко, стоял сейчас перед ней, но она не узнавала его.       Словно это было неизвестное чудовище, принявшее облик дорогого ей человека.       Что они сделали с ним?       — Так…Фрипп послал тебя? – Дарко медленно приближался, продолжая скалиться, - я разочарован. Как тебя, бишь, зовут? Дарья? – маг оперся на трость, самодовольно ухмыльнувшись, - видишь ли, я вынужден прервать ваше трогательное воссоединение с Анной, она – наш «запасной вариант» на случай, если все пойдет…не так как нам нужно.       Мгновение – яркий свет Пандории накрыла ночная тьма, вокруг элегантной черной трости заплясали вспышки огня. С диким ревом из-под земли вырвались тысячи громадных фиолетовых щупалец и заслонили собой кристалл.       Даня ударилась лбом о шею Сумрака, когда он резко развернулся и со всех сил пустился прочь, уворачиваясь от щупалец пандорианского чудища.       — Останови ее. Не дай ей вернуться на Юрвик, — проговорил Дарко, пустым взором глядя на удаляющийся силуэт.