Атом

Земля, Нью-Вегас, где-то в пустыне Мохаве За годы странствий по пустошам и руинам Старого Мира ему довелось стать свидетелем множества странных вещей. Например, как-то раз он (случайно!) поджарил роту НКР довоенным орбитальным лазером, а однажды даже был вынужден битый час уговаривать собственный мозг вернуться обратно в черепную коробку… Но это? Это было уже слишком. — ЭД-Э, ты видишь то же, что и я? [Озабоченное пиликанье] — Как думаешь, каковы шансы на то, что это часть коммунистического заговора, а вовсе не то, на что оно похоже? [Испуганный писк] — Да. Да, мне тоже так кажется. Курьер Шесть, задрав голову к ночному небу Мохаве, пристально вглядывался в неподвижно зависший высоко в воздухе, похожий на неправильное блюдце объект. И ему казалось, что чертово НЛО смотрит на него в ответ.

***

Двадцать лет спустя, Терра, пустоши на границе Лунгмена, Урсуса и Казимежа. Техас сплюнула на землю кровь из разбитой губы, пытаясь подняться на едва слушающихся её ногах. Получалось так себе. Она недооценила своего противника, оказавшегося кем-то большим, нежели просто группой едва тренированных наёмников. Недооценила, или, возможно, сама не заметила, как за последние годы растеряла былую хватку. Слишком давно Техас не бывала в серьёзных заварушках одна. Слишком привыкла что всегда есть, кто прикроет ей спину. И вот расплата. — Впечатляет, мисс Техас. Признаться, сначала я думал что вы просто подражатель, но вы и в самом деле не просто так носите это имя, не так ли? Издевательски-спокойный голос принадлежал виверне мужского пола, с напускным равнодушием смотрящим на окровавленную люпо. Большая часть крови на Техас принадлежала колумбийским наёмникам, но хватало и её собственной. — Впрочем, это имеет смысл. Мистер Мёбиус всегда испытывал особый интерес к… Вещам с историей. Мне будет немного неловко обрывать вашу, но что поделать? Финал этой игры был определён с самого начала. Вы открыли кейс? — Не спуская глаз (и пистолета) с Техас, нетерпеливо спросил виверна. — Кодовый замок, — огрызнулся один из сарказ, которым повезло избежать вихря клинков люпо до того, как она оказалась сбита с ног Искусствами их Кастера. — 1C 3C R34 M. Рука с видимыми наростами орипатии на ней принялась вводить код, не остановившись даже когда её владелец повернул свою рогатую голову к нанимателю. — Серьёзно? — Спросил инфицированный сарказ. — У мистера Мёбиуса своеобразное чувство юмора. С громким в тиши безлюдной ночи щелчком кейс открылся. Внутри был всего один предмет — небольшой продолговатый цилиндр, на желтом фоне которого был изображен черный круг с тремя расходящимися от него лепестками. Знак, как и содержимое посылки, ни о чём не говорили Техас. — Вот и всё, — довольно кивнул виверна, качнув пистолетом в сторону Техас. — Как говориться, ничего личного. Вам просто не повезло с посылкой, мисс курьер. Люпо напряглась. На таком расстоянии даже ей будет невероятно трудно увернуться от пули, особенно в своём текущем, далёком от идеала состоянии. Виверна криво улыбнулся. Техас крепче стиснула рукоять меча. Второй, с расколотым лезвием, лежал у её ног парой бесполезных обломков. И, внезапно, когда напряжение, казалось, уже можно было резать ножом: — Я ТЕБЯ ВИЖУ. ТЕПЕРЬ Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!

***

Пару дней назад, Терра, Великий Лунгмен, тайная квартира «Penguin Logistics» Как и большинство разбросанных по городу баз курьерской службы «Penguin Logistics», эта была плохо освещенной, не слишком прибранной и в целом больше похожей на гараж или заброшенный склад в промзоне, нежели на жилое помещение. Тем не менее некоторые вещи всё же намекали на то, что зданием регулярно пользовались: диван с парой кресел и столиком, на котором лежала открытая и полная крошек коробка из-под пиццы, включенный в сеть телевизор с приставкой на полу, старый но, судя по виду, вполне рабочий фонограф с коллекцией пластинок… И, наконец, живой пингвин. Разумеется, не обычный пингвин, и дело вовсе не в его крупных (для пингвина) размерах, шапке, майке, солнцезащитных очках или золотой цепи на груди. Просто это был Император — всемирно известный «бог Колумбийского репа», а так же основатель, владелец и глава «Penguin Logistics». Иными словами, крайне узнаваемая и нетривиальная личность, окруженная великим множеством странных слухов и настоящих городских легенд. — Ёу, Техас, — поприветствовал он тихо вошедшую в помещение девушку. — Босс. — А где остальные? Всё ещё возятся со своими доставками? Тц. Не говори мне, что у них возникли проблемы с такой простой работенкой. Проблемы? — Подумала Техас, перебирая в памяти события подходящего к концу дня. Пара-тройка уличных драк. Перестрелка. Несколько разбитых витрин и сожжённый автомобиль. По меркам их компании — ничего особенного, просто рабочие будни… Что, право же, порой вызывало у самой Техас довольно противоречивые чувства. С одной стороны, за переходящим всякие разумные пределы количеством инцидентов с участием её коллег нетрудно было и забыть, что они являются совершенно законной логистической компанией, а не бандой наёмников, но с другой… Техас солгала бы сама себе, сказав, что такая жизнь ей не по душе. — Все как всегда, — пожала она плечами. — Окей. Так даже лучше. Есть разговор, Техас. — Босс? — Вот. Полюбуйся-ка на это, — хмуро произнёс Император и хлопнул на столик перед Техас несколькими скреплёнными вместе листами бумаги. Волчица-люпо без лишних слов приняла документы. Это была заявка на курьерскую доставку груза. Ничего сложного — переправить кейс с товаром из пункта А в пункт Б. — Хм? — Внезапно замерла курьер, а её глаза едва заметно расширились в удивлении. — Десять тысяч баксов за одну доставку. Неплохо, да? Я уж было решил что над нами кто-то прикалываться вздумал, но ты глянь на заказчика. — Одиссей Мёбиус, «Big MT Corporation». — Аванс уже у меня на счету. Ну, что скажешь, Техас? Люпо задумчиво повела ушами. — Странно. — Сам знаю, что странно. «BMT» — международный гигант с десятками, если не сотнями собственных курьеров и вестников Катастроф. Зачем им мы-то сдались? Тем не менее, на первый взгляд всё совершенно официально. Прибыть в местный офис, забрать кейс, переправить его в офис компании в Казимеже. В Казимеже. Иными словами, международная посылка, на доставку которой и обратную дорогу, в зависимости от погодных условий, вполне может уйти две-три недели. Техас нахмурилась. — Знаю, обычно такими делами занимается Мостима, но сейчас её нет в городе, а заказ срочный. Не смотря на неожиданного заказчика, сама по себе работа казалась довольно прямолинейной, а вознаграждение — щедрым. И всё же, разобравшись этим вечером со всеми доставками, Техас рассчитывала на заслуженный перерыв в компании остальных членов их команды, но никак не на новую работу, для которой ей придётся срочно сорваться с места и как минимум несколько дней без всякого отдыха трястись по бездорожью пустошей. — Техас, ты мой лучший курьер, — поняв сомнения девушки щелкнул клювом Император, — потому и предлагаю этот заказ. Но решать тебе. Захочешь отказаться — я пойму. Только сначала вот ещё что… — Босс? Совершенно нехарактерным для себя образом Император вдруг замялся, словно впервые в жизни не находя нужных слов. — Кхм, знаешь, — посмотрел он в сторону, — а ведь я лично знаком с ним. С Мёбиусом. Генеральный директор «Биг ЭмТи», все дела. Он как-то раз помог мне, ещё в Колумбии. Это… Выдающийся человек, да и в хорошей музыке толк знает. Техас изумленно смотрела на своего босса. Император, не отличающийся ни ложной скромностью, ни чувством пиетета перед сильными мира сего, мог спокойно сидеть за одним столом с формальными и неформальными лидерами Лунгмена, но, по-видимому, был на удивление высокого мнения о человеке со своей далёкой родины, с которым не виделся уже многие годы. — Сейчас у него намечаются проблемы. Нарушение антимонопольного законодательства и недобросовестная конкуренция, нарушение патентных прав, уклонение от уплаты налогов, коммерческий подкуп… Полный набор. — Из-за конфликта с «Rhine Labs»? — В точку. Рейнские Лаборатории — крупнейший правительственный подрядчик в Колумбии. Стоит им только почувствовать угрозу для себя, и вот что происходит. Техас медленно кивнула. Обычно она не интересовалась такого рода вещами, предпочитая более понятную ей роль исполнителя, и предоставляя сложные детали дела своему боссу, но даже ей было известно кое-что про феномен «Big MT Corporation.» Начав около двадцати лет назад как небольшая фирма, специализирующаяся на коммуникационных технологиях и программном обеспечении, «BMT» быстро отхватила себе значительный кусок колумбийского рынка за счёт простоты и надёжности своих разработок, а главное — небывало низкой зависимости тех от оригиниума и оригиниумовых Искусств, и, как следствие, доступности для массового потребителя. За связью последовали водо- и воздухоочистительные системы, химпром и фармацевтика, разнообразные образцы высокотехнологичного вооружения, в том числе и полностью автоматизированного, затем — прорыв в солнечной энергетике, принесший компании несколько многомиллиардных контрактов как в Колумбии, так и за её пределами. Но всё же именно всемирную известность мистеру Мёбиусу принесло кое-что иное. Предыдущие технологии? Они пусть и нашли своего потребителя, но в целом были представлены на рынке и до «Большой Горы», в том числе и «Rhine Labs», имеющими куда как более прочную репутацию, а так же связи с правительством и в корпоративном мире Колумбии. Однако несколько месяцев назад на глаза Техас случайно попался неведомо как оказавшийся среди барахла их квартиры научный журнал, посвященный последним достижениям в области робототехники. Именно оттуда скучающая Техас узнала короткую, но насыщенную историю «Big MT», как и то, что судя по результатам прошедшей в Лондиниуме выставки, их роботы на годы, если не на десятилетия опередили разработки других ведущих компаний отрасли, включая инженерный департамент «Rhine Labs» и даже представителей «Raythean Industries». — Вы думаете, наш заказ как-то с этим связан? — С некоторым сомнением произнесла Техас. — Что, — мрачно уставился на неё Император, — по-твоему я слишком сентиментален? Быть может, так и есть. Быть может, это просто совпадение. Повторю ещё раз — дело это мутное и я пойму, если ты решись отказаться. Но если всё же возьмёшься за доставку, считай, сделаешь мне одолжение. Люпо мягко вздохнула. — Присмотрите за остальными пока меня не будет, босс. Иметь в должниках самого Императора? Почему бы и нет. — С девочками всё будет в полном порядке. Сами справятся, не маленькие. Иначе за что я вообще им плачу, а?!

***

— Я ТЕБЯ ВИЖУ. ТЕПЕРЬ Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! — Что? — Резко обернулся на звук виверна. Прежде, чем Техас смогла бы этим воспользоваться, её чувствительные волчьи уши уловили смутно знакомый свистящий звук, заставивший её незамедлительно рухнуть обратно на землю. За резким хлопком взрыва осколочной гранаты последовали крики и ругань посеченных осколками сарказ. Как и следовало ожидать от этой печально известной своей стойкостью и фатализмом расы, внезапное нападение пусть и дезориентировало их, но не заставило паниковать. Что ж, тогда дело придётся довершить самой Техас. Игнорируя звон в ушах и боль в саднящем теле, люпо молнией метнулась к ближайшему противнику, метя в неприкрытый бронежилетом бок. Здесь, за пределами Лунгмена, ей не нужно было следовать правилам Крысиного короля и сдерживать свой удар. Любое оружие существует для того, чтобы убивать врагов, и Техас определённо знала в этом толк. Смертельно раненый сарказ с удивленным хрипом ещё только заваливался в сторону, как люпо, не теряя ни мгновения, устремилась к следующей цели. Скорость, точность и хладнокровие — сполна используя свой небольшой рост и гибкое тело, она была вихрем, несущимся среди растерянных наёмников. Пропустив над головой размашистый удар тяжелого меча сарказ, она выполнила подсечку неудачно сместившему центр тяжести противнику и, используя его тело в качестве живого щита, выбросила руку с мечем в колющем ударе, пробив горло другому наёмнику, на секунду замешкавшемуся при виде своего сбитого с ног соратника. — Аргх! Да поймайте вы уже ее! — Отчаянно кричал виверна, рыская стволом пистолета в тщетной попытке поспеть за движениями Техас. — Это же просто одна девчонка! С громким треском справа от люпо раздалась голубоватая вспышка и щупальца электрических дуг впились в сарказ с посохом — Кастера, казалось бы, надёжно прикрытого спинами своих товарищей. С воем его тело выгнулось, словно в припадке, и до носа Техас донёсся запах жаренной плоти. Какое же чудовищное напряжение должно было быть у этих Искусств? Краем глаза волчица ещё успела заметить мыльное мерцание воздуха в том месте, где должен был находиться её таинственный союзник, прежде чем пролетевший буквально у неё под носом арбалетный болт вернул внимание Техас к более насущной проблеме. — Проклятье! Да вы издеваетесь?! Я зашел так далеко не затем, чтобы сдохнуть посреди нигде! Техас поджала губы. Теперь, когда на стороне наёмников не было ни элемента неожиданности, ни подавляющего численного превосходства, расправиться с ними было не так уж и тяжело. — Слабаки, — холодно бросила она, стоя в окружении мертвых тел, насыщающих холодные пески пустоши своей пока ещё горячей кровью. — Ни с места! Стой где стоишь! Техас хмуро посмотрела на виверну, с широко распахнутыми в панике глазами даже сейчас продолжающего грозить ей пистолетом. Во второй руке он держал тот самый странный цилиндр. Люпо молча направила на предводителя наёмников свой меч. В лишних разговорах не было никакого смысла. — ПРИВЕТ, РЕДЖИ! ДАВНЕНЬКО НЕ ВИДЕЛИСЬ, ДРУЖИЩЕ! — Раздался не к месту бодрый и очень-очень, до боли в ушах громкий голос. Оптическая маскировка спала совершенно беззвучно и без каких-либо особых эффектов. Просто в один момент в том месте, где ещё недавно было лишь слабое марево, которое легко было упустить в ночной темноте даже глазам люпо, оказалось существо настолько примечательное, что не заметить его было уже просто невозможно. Это был робот, но в отличие от всех виденным Техас моделей, передвигался он не на шасси или гусеницах, но на одном-единственном колесе, легко сохраняя при этом вертикальное положение. Его большой, в человеческий рост корпус имел вид угловатый и грубый, а вместо головы между плеч был вмонтирован монитор, на котором в зеленоватой гамме отображалось мультяшное лицо улыбающегося мужчины. Кроме того, весь робот был помят, словно его долго и упорно молотили кувалдой или же спустили кубарем с вершины горы, а под монитором был виден символ в виде двух пересекающихся белых гексаграмм — фабричная марка «Big MT Corporation.» — Лаки, — при виде робота физиономия виверны перекосилась в гримасе злобы… И отчаяния. — Выходит, он всё знал с самого начала, не так ли? Для него это всё было просто ещё одной игрой с высокими ставками?! Отвечай мне, ты, ублюдочное ведро с гайками! Однако, вопреки собственным словам, виверна не стал ждать ответа, но немедленно спустил курок, стреляя в робота. Одна за другой пули с визгом рикошетили от бронированного корпуса, не причиняя тому заметного ущерба. — АЙ! ПЕРЕСТАНЬ! ТЫ ЖЕ КРАСКУ ПОЦАРАПАЕШЬ! — Проклятье! Ч-чтоб тебя! — Отбросил виверна ставшее бесполезным оружие. — В ТОМ СЛУЧАЕ, ЕСЛИ МНЕ ПРЕДОСТАВИТЬСЯ ТАКАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ, МИСТЕР МЁБИУС ВЕЛЕЛ ПЕРЕДАТЬ ТЕБЕ СЛЕДУЮЩЕЕ, ДРУЖИЩЕ, — внезапно что-то внутри робота щёлкнуло и он заговорил уже другим, куда более тихим, но практически осязаемо тяжелым голосом: — Реджинальд, ты даже не представляешь, как я разочарован. Я мог бы дать тебе всё, что угодно — и даже больше. Мы бы столького добились вместе… Если бы ты только поумерил свою жадность и запасся терпением. Очень жаль, что ещё одна перспективная история будет забыта так и не начавшись. Действительно, очень жаль. — М-мистер Мёбиус! — Пятясь, воскликнул виверна. — Вам ведь просто нужна батарея, да?! Так вот она, я верну её вам! Я вам всё расскажу, я- — ПРОСТИ, РЕДЖИ, НО ВО ВРЕМЯ ПРОШЛОГО СЕАНСА СВЯЗИ МИСТЕР МЁБИУС ЯСНО ДАЛ ПОНЯТЬ, ЧТО БОЛЬШЕ НЕ НУЖДАЕТСЯ В ТВОИХ УСЛУГАХ. ПРОЩАЙ, ДРУЖИЩЕ. Длинная очередь из встроенного в манипулятор робота пистолета-пулемёта опрокинула бьющегося в предсмертных конвульсиях виверну на землю. Впервые за несколько часов в ночную пустошь вернулась тишина. Техас спокойно оценивала «Лаки», прикидывая как сможет обойти все его оружейные системы. В целом, несмотря на усталость и тяжелое дыхание, она была уверена в своих силах. Робот был бронирован и на удивление хорошо вооружен, но не слишком проворен, а его стелс-системе больше не удастся обмануть её глаза и, тем более, уши. Впрочем, здравый смысл подсказывал ей, что с драками на сегодня уже покончено. — ПРИВЕТСТВУЮ, ДРУЖИЩЕ! Я — S1094 «ЛАКИ». РАД ПОЗНАКОМИТЬСЯ С ТОБОЙ ЛИЧНО! Громко. Слишком громко, — поморщилась Техас. — Ты можешь говорить потише? — НИКАК НЕ МОГУ! МИСТЕР МЁБИУС СЧИТАЕТ, ЧТО КАЖДЫЙ УВАЖАЮЩИЙ СЕБЯ РОБОТ ОБЯЗАН ИМЕТЬ ЭНЕРГЕТИЧЕСКУЮ ПУШКУ, ШПИОНСКУЮ КАМЕРУ И ГРОМКОГОВОРИТЕЛЬ! ТОГДА, НИКТО НЕ СРАВНИТСЯ С Н-А-У-К-О-Й! Техас почувствовала, как её брови медленно ползут вверх. Очевидно, директор Мёбиус был даже более… Оригинальным человеком, чем ей казалось ранее. — Ты следил за мной всё это время? — Вздохнула она. — ВЕРНО! МИСТЕР МЁБИУС ПОДОЗРЕВАЛ НЕЛАДНОЕ, А ПОТОМУ ВЕЛЕЛ МНЕ СЛЕДОВАТЬ ПО ТВОЕМУ СЛЕДУ, ДРУЖИЩЕ. КАК ТОЛЬКО Я УВИДЕЛ, ЧТО У ТЕБЯ НЕПРИЯТНОСТИ, ТО ПОСПЕШИЛ ВМЕШАТЬСЯ! Взгляд Техас соскользнул с робота и остановился на желто-черном цилиндре, всё так же лежащим рядом с телом виверны. Люпо подошла и подняла его за специальную ручку. — Что это вообще такое? — Спросила она и немедленно пожалела о сорвавшихся с губ словах. Техас не любила, когда работа обрастала лишними сложностями и деталями, и совершенно точно не собиралась ввязываться в корпоративные разборки глубже, чем уже в них находилась. Тем не менее, хотя это был далеко не первый раз, когда она попала под раздачу из-за посылки, но уже очень и очень давно, со времён её членства в ныне уничтоженном клане Сицилийской мафии, работа не подводила её настолько близко к краю. Некоторая часть её хотела знать, из-за чего она едва не умерла. — ПРОСТИ, ДРУЖИЩЕ, КОНФИДЕНЦИАЛЬНАЯ ИНФОРМА- ПОСТОЙ. ПОСТОЙ, ПОСТОЙ. НУ НАДО ЖЕ! — Вдруг вскинул свои руки-манипуляторы Лаки. — КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ! ИМЕННО ЭТОЙ НОЧЬЮ, ИМЕННО ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС ЗВЁЗДЫ ВЫСТРОИЛИСЬ В НУЖНОМ ПОЛОЖЕНИИ! МИСТЕР МЁБИУС БУДЕТ ГОВОРИТЬ С ТОБОЙ, ДРУЖИЩЕ! Из корпуса Лаки выскочила, покачиваясь, антенна, а экран робота пошел полосами помех. — ЛОВЛЮ СИГНАЛ. ЛОВЛЮ СИГНАЛ… ЕСТЬ КОНТАКТ! ПРОВЕРКА, ПРО- Монитор дернулся ещё раз, а затем изображение замерло, но вместо карикатурного «лица» Лаки на нем появилась картинка сидящего за рабочим столом незнакомого Техас мужчины. Качество картинки было достаточно плохим, она то и дело прыгала и рябила, так что определить возраст незнакомца было сложно — обветренное, словно иссушенное ветрами пустошей лицо без очевидных расовых признаков могло принадлежать человеку и тридцати, и сорока, и пятидесяти лет, не говоря уже о том, что не зная к какой расе Терры он принадлежит, судить о возрасте и вовсе было делом бессмысленным. — Мисс Техас, я полагаю, — между тем начал он разговор. — Это очень громкое имя. Но имя ли? Быть может, прозвище, позывной, должность или звание? Действительно ли вы имеете отношение к той самой семье Сицилийцев, или же просто заимствуете их историю? Техас спокойно посмотрела на монитор. Она ничего не скрывала и не собиралась ничего доказывать — уж точно не незнакомцу на экране. — Кто бы говорил. Одиссей Мёбиус — это даже не звучит как настоящее имя. Глаза мужчины на миг расширились в удивлении, но затем он лишь добродушно усмехнулся и коротко кивнул. — Поразительная интуиция. Действительно, оба моих имени позаимствованы. Одно у дорогого друга, другое — у судьбоносного врага. В свою очередь оба этих имени так же были фальшивыми и, в то же время, куда более настоящими, чем даваемый нам при рождении набор звуков. Ведь что такое имя, если за ним ничего не стоит?.. Но прошу меня простить. Боюсь, у нас не так много времени, пока спутник- не важно. Уверен, у вас есть ко мне вопросы, мисс Техас. Спрашивайте. Так это действительно он. Но разве директор Мёбиус не должен находиться сейчас в Колумбии, за тысячи миль от Лунгмена? Разве возможно поддерживать связь, тем более двухстороннюю, на подобной дистанции? — Имератор полагает, что эта вещь нужна вам чтобы выиграть противостояние с «Rhine Labs», — наконец произнесла Техас, кивая на цилиндр. — Рейнские лаборатории, — поморщился мистер Мёбиус, — это колосс на глиняных ногах. Их глава не интересуется ничем, кроме собственных исследований, департаменты грызутся между собой за каждую мелочь и даже не догадываются, какое количество врагов успели в своём высокомерии себе нажить. Стоит мне убедить некоторых конгрессменов и представителей Союзной армии дать «Биг ЭмТи» долю в госзакупках, и «Rhine Labs» чихнуть не успеют, как все ветра Колумбии обернуться против них. Но для этого мне нужно что-то особенное. Нечто, чего нет ни у «Рейнских лабораторий», ни у «Raythean Industries», ни у кого. — Так это оружие? — Нахмурилась Техас. — Не совсем. Если честно, то сначала я и в самом деле хотел построить им огромного боевого человекоподобного робота с лазером в голове и голосовым модулем, вещающим про неминуемое торжество демократии, но в итоге мои инженеры так и не смогли решить проблему с питанием, так что проект пришлось заморозить. Техас моргнула. Кажется, мистер Мёбиус продолжал шутить… Это ведь была шутка, не так ли? — Что же до технологического чуда у вас в руках, мисс Техас, то в некотором смысле эта вещь куда более опасна, но и бесконечно более ценна, нежели просто очередное орудие войны. Скажите, вы слышали теорию о том, что оригиниум привлекает оригиниум? Чем выше концентрация оригиниума в заданной точке, тем выше вероятность и тяжелее последствия Катастрофы. Чем сильнее Катастрофа, тем сильнее последующее загрязнение местности оригиниумом. Между тем, вся наша промышленность так или иначе основана на использовании оригиниума, и потребление минерала растёт уже практически в геометрической прогрессии. Взяв драматическую паузу, директор Мёбиус замолчал, дождавшись, пока люпо не кивнула ему. — Что, если я скажу вам, — улыбнулся человек, — что в ваших руках ни что иное, как способ раз и навсегда разорвать этот порочный круг? Техас с сомнением посмотрела на металлический цилиндр, а затем снова на экран монитора, словно спрашивая у директора подтверждения его слов. — Я не стану вдаваться в подробности, мисс Техас, однако перед вами первый полностью рабочий прототип не-оригиниумовой энергетической батареи, имеющей потенциал со временем полностью заменить классический оригиниумовый двигатель. Не стану лгать — технология не в полной мере безопасна, и способна как к созиданию, так и к невообразимому разрушению. Но разве оригиниум уже не используется с той же целью? Посмотрите на Каздель — некогда великая цивилизация, достигшая немыслимых в наши дни высот развития оригиниумовых технологий, и где он сейчас? Выжженная, отравленная пустыня, населённая бандами едва грамотных дикарей, каждой новой бессмысленной смутой плюющая на свою некогда великую историю. Нет, война не меняется, мисс Техас… Но, возможно, только возможно — мы ещё можем надеяться изменить человечество. Создать что-то новое. — Почему вы рассказываете мне всё это? — Внезапно спросила люпо, чувствуя как внутри неё нарастает смутное беспокойство. — Я не спрашивала у вас таких подробностей. Человек на экране монитора прикрыл глаза и ненадолго замолчал. — Понимаете, мисс Техас, я верю в людей. Вернее, не совсем так, я неправильно выразился. Я верю в роль личности в истории. Вы только подумайте — я потратил миллионы долларов на разработку этой технологии. Десятки талантливых ученых-физиков день и ночь трудились над концепцией. Сотни инженеров обеспечивали работу всей необходимой инфраструктуры. Тысячи рабочих затратили миллионы человеко-часов чтобы все теории и чертежи можно было претворить в жизнь. И где они все теперь? Они не важны. Даже я прямо сейчас не важен. Сейчас важен лишь один человек — курьер, в чьих руках находится моя посылка. Реши вы избавиться от неё, и что я смогу поделать? Конечно, Лаки не станет просто стоять и смотреть, но разве он справиться с «той самой» Техас? Будь мои роботы хоть в половину столь хороши, и у меня не было бы потребности в курьерах. Техас молча слушала, не выпуская рукоять меча из ладони. — Кто-то скажет, курьер — это просто курьер. Почтальон. Я не согласен. Это курьеры поддерживают связь между поселениями и мобильными городами Терры. Без них мы будем слепы, глухи и немы. Одна — всего одна — доставленная или не доставленная посылка может определить судьбу человека, нации… Всего мира. Вот почему «я всего лишь курьер» — неприемлемое оправдание. Вы спрашиваете меня, почему я говорю вам все это, мисс Техас? Я говорю это потому, что вы должны знать, что именно стоит сейчас на кону. Только так вы сможете принять решение… И взять на себя ответственность за последствия. Ей это не нравилось. Совершенно не нравилось. — Почему я? Зачем вам понадобились «Penguin Logistics»? Разве у вас нет своих курьеров? Это из-за вашего знакомства с Императором? — Император? — Моргнул глазами директор Мёбиус. — Да, я спонсировал его концерты, хотя на самом деле не являюсь ценителем репа. Мне больше по душе блюз. Что же до курьеров, то, безусловно, они есть. Груз должен был быть доставлен из Йен до Колумбии по воздуху, однако самолёт был сбит недалеко от Лунгмена. Уцелел лишь Лаки. Так вот почему у робота такой помятый вид — он в буквальном смысле пережил авиакатастрофу. — Вы можете спросить меня, почему прототип был разработан в Йен, а не в Колумбии? Две причины: Первая — это удобство местных законов и дешевизна сырья. К тому же император, Истинный Лунг, имеет замечательную привычку не вмешиваться в дела иностранных компаний до тех пор, пока Йен получает от них свою долю прибыли. Вторая же заключается в том, что конфликт с «Rhine Labs» и «Raythean Industries» вынудил меня учесть вариант полного вывода капитала «Биг ЭмТи» из Колумбии. С моей стороны было бы довольно недальновидно класть свои самые ценные яйца в ту корзину, с которой меня вскоре могут вынудить расстаться, вам так не кажется? — Понятно, — кивнула Техас. — Собственно, с этим вы уже знаете почти всю историю. Согласно протоколу, Лаки доставил груз в ближайший офис компании, в Лунгмен. Но как я мог позволить моей козырной карте хотя бы одну лишнюю минуту оставаться на виду не только у моих конкурентов, но и, хуже того, Вэя Йенву, этого дракона? Реши он прибрать технологию к рукам, и я остался бы ни с чем. Нет, груз должен был незамедлительно покинуть Лунгмен и затеряться в пустошах. Вот почему я нанял местных, независимых курьеров. — Курьеров? Во множественном числе? — Да. Восьмерых, если быть точнее. Таким образом я надеялся запутать преследователей. — Не очень-то у вас это получилось. — Мне не было известно, как высоко сидит заведшийся в моей корпорации крот. Собственно, вот мы с вами и подобрались к ответу на суть вашего вопроса, мисс Техас, «почему именно вы». Мне хотелось, чтобы даже при самом худшем варианте развития событий курьер с настоящим грузом смог бы за себя постоять. — Вы подставили меня, — заключила люпо. Директор Мёбиус нахмурился и, сцепив кисти в замок, оперся на них подбородком, ближе подвинувшись к камере со своей стороны. — Это обвинение несправедливо. Я подозревал, да, но не мог знать наверняка. К тому же, я ведь послал вам на помощь Лаки. — Но вы предоставили боссу заведомо неполную информацию. Умолчали об опасности. — …Что ж, с этим мне спорить труднее. Обещанное по контракту вознаграждение вам кажется несправедливым? Очень хорошо, но что именно устроит вас в качестве компенсации? Банальные деньги? Я могу озолотить вас — если вдруг пожелаете, то и в буквальном смысле. Карьера? По любопытному стечению обстоятельств я только что — буквально пару минут назад — лишился заместителя начальника моей службы безопасности. Уверен, с вашим прошлым опытом работа придётся вам более, чем по плечу. Или, быть может, вы из тех людей, для которых идея важнее материальных благ? Как только вы доставите посылку по адресу, вы войдете в историю как личность, помогшая изменить мир к лучшему. — Вы… Мистер Мёбиус, вы до странности уверены, что я решу продолжить выполнение контракта. Что мешает мне разорвать сделку здесь и сейчас? — В самом деле? — Мягко улыбнулся директор «Big MT». — Да, вы можете. Тогда я окажусь в довольно затруднительном положении, не правда ли? Но я не думаю, что вы так поступите, мисс Техас. — Почему же? — Потому что вы не из тех людей, что оставляют за спиной незавершённые дела и всё время оглядываются назад. Вы бросили в мой адрес несколько не лишенных оснований обвинений, мисс Техас, но скажите мне честно — неужели вы с самого начала не видели, что здесь не всё так просто? — Хм. — Вы могли бы не браться за заказ. Вы могли бы бросить посылку когда поняли, что силы неравны. Вы могли бы, в конце концов, уже развернуться и уйти, а не выслушивать скучные монологи зазнавшегося промышленника. Техас медленно отвела взгляд в сторону. Со стороны робота послышались приглушенные смешки. — Вы видели. Вы знали. Вы могли. Вы не сделали ничего из этого. Нет, мисс Техас, я думаю, вы не остановитесь на полпути. Я думаю, вы пройдёте эту дорогу до конца. Я думаю, вы доставите мне мою посылку. Или я всё же не прав? Внезапно Техас поняла, что имел в виду Император, говоря о Одиссее Мёбиусе. Это чувство, будто перед тобой находится нечто… Огромное. Нечто большее, чем просто смертный человек из плоти и крови. Нечто больше самой жизни. Должно быть, так звучат речи героев… И великих диктаторов. Техас приняла решение. — Я доставлю посылку. — Замечательно. Вы уже определились с вашим вознаграждением? — Десять тысяч лунгменских долларов. Впервые за их разговор Техас с некоторым удовлетворением поняла, что выбила мистера Мёбиуса из колеи. — Что?.. Но ведь это же? — Я всего лишь курьер. «Penguin Logistics» приняла заказ, и я выполню его согласно заключенному договору. Несколько секунд ночную тишину нарушал лишь треск помех. Затем… — Ха… Ха-ха-ха! Круг замкнулся! Да будет так, Техас из Сицилийцев, нет, из «Penguin Logistics»! Я встречу вас в Казимеже лично. Тогда мы и сможем продолжить разговор о перспективах нашего дальнейшего сотрудничества. Сейчас же… Боюсь, наше время подходит к концу. В добрый путь, Курьер. Монитор мигнул и погас, чтобы спустя секунду пустой зелёный экран сменился изображением жизнерадостного мультяшного персонажа. — НАКОНЕЦ-ТО! ДРУЖИЩЕ, КАК ДУМАЕШЬ, КОГДА ТЫ СМОЖЕШЬ УСТРОИТЬ МНЕ ТЕХОБСЛУЖИВАНИЕ? В МОЁМ РАДИАТОРЕ СТОЛЬКО ОРИГИНИУМОВОЙ ПЫЛИ, ЧТО Я БЫ ДАВНО ПОДХВАТИЛ ОРИПАТИЮ, НЕ БУДЬ Я РОБОТОМ! Лаки продолжал что-то радостно вопить, но волчица его уже не слушала. Техас подошла к кейсу и бережно положила цилиндр с желто-черным символом обратно внутрь, после чего щелкнула электронным замком. 1C 3C R34 M — на всякий случай запомнила она пароль, не понимая, впрочем, что такого смешного увидел в нём теперь уже мертвый сарказ. Её внедорожник был безнадёжно выведен из строя — бронебойный арбалетный болт пробил одно из колёс, а лобовое стекло было покрыто сетью глубоких трещин. Взгляд Техас зацепился за одну из машин наёмников. Вздохнув, люпо направилась к ней, предварительно перехватив поудобнее кейс. Никогда ещё груз в руке не казался девушке таким тяжелым.