Эффект домино: Когда падает одна костяшка

"Освободитель" с трудом удерживал высоту над полем боя, и я изучал информацию на приборной панели. Немалое количество индикаторов горело красным, а внизу по-прежнему кишели зерги. Мало кто из них сейчас обращал на нас внимание, но это наверняка скоро бы переменилось. Если бы не наша поддержка с воздуха, они бы уже давно снесли осаждённую базу. Сначала я встревожился, не заметив ни одного "Ската", пока Нова не указала на задние экраны, где они разносили зергов позади нас, образуя своего рода эскорт. Джим в моё отсутствие, похоже, решил сменить дислокацию, потому что его голос мы приняли с ведущего корабля. — Если мы это переживём, Джейсон, Я ТЕБЯ ПРИБЬЮ! — проревел он. "Освободитель" летел на максимальной возможной сейчас скорости, и прочие "Скаты" открыли массированный огонь, создавая проход через ряды зергов. Рос не упустила возможность и направила корабль через него к относительной безопасности базы. Замедлившись над свободной областью, она с максимальной осторожностью посадила корабль внутри периметра. Двигатели отключились, и прочие корабли начали садиться вокруг нас. Я испустил вздох облегчения. Но все мы прекрасно понимали. что безопасности не найдём даже здесь. Пока что. Бросив взгляд на Ласарру и прочих учёных, я поманил их за собой к выходу: — Пойдёмте. Нам предстоит работа. Едва сойдя по опустившемся трапу из побитого корабля, я увидел Джима, вылезшего из собственного "Ската" и размашистым шагом направлявшегося ко мне. Нова, остановившаяся чуть позади, вздохнула: — Ты ведь понимаешь, что заслужил то, что он сейчас сделает? Я поморщился: — Понимаю. Джим не стал тратить время на слова. Он просто впечатал кулак мне в скулу. Я услышал возгласы удивления протоссов за спиной, но почти ничего больше: у меня зазвенело в ушах. Я отшатнулся назад и неожиданно подумал, что стал куда сильнее сопереживать Тассадару. Удар усиленного сервоприводами кулака в перчатке из неостали причинил немалую боль, несмотря на мою собственную броню. Проморгавшись, я посмотрел в лицо Джиму: — Ну, я это заслужил. — О да, чёрт возьми. У тебя была одна-единственная работа: наблюдать и направлять битву. А ты чем занялся? ПРИНЯЛСЯ АТАКОВАТЬ СИЛЫ ЗА ПРЕДЕЛАМИ ПОЛЯ БОЯ! ЧЕМ ТЫ ДУМАЛ?! Я перевёл дыхание, пытаясь не злиться, и медленно ответил: — Довольно очевидно, что зерги планировали измотать нас. Задавить числом. И, чтобы уравнять шансы, требовалось отрезать их от источника сил. В этой атаке мы уничтожили восемь ульевых кластеров, и даже зерги ощутят такую потерю. Джим тоже перевёл дыхание: — Ага, вы уничтожили восемь кластеров. Из тысячи с лишним! И ты чуть не потерял "Освободитель", и чуть не убился сам. И если бы Сара — за двадцать километров, прошу заметить! — не устроила ту вспышку, чтобы запутать зергов, и не смягчила ваше падение, мы бы сейчас не вели этот разговор! Я округлил глаза и резко развернулся к Саре, стоявшей наверху пандуса. Она коротко кивнула в ответ на мой незаданный вопрос: — Ты же не думал, что "Освободитель" настолько прочен, Джейсон? Вы падали с такой скоростью, что корабль разлетелся бы на куски, даже со всеми его хитрыми приспособлениями. — Я знаю, что ты при необходимости готов пожертвовать собой, Джейсон, — теперь голос Джима стал мягким, куда мягче, чем я ожидал. — Но готов ли ты принести в жертву заодно свою команду? Или Нову? Вся краска сбежала с моего лица, когда я наконец осознал, о чём попросил их. Я не сомневался, что моя команда при необходимости пожертвовала бы собой. Но я лишил их даже права выбора, не узнав их мнения. Они доверили мне вести их, а я их подвёл. И Нова... она наверняка тоже не испугалась бы пожертвовать собой, но я не мог представить, что её потеряю. Она была лучшим, что со мной происходило за долгое время, и я уже не представлял, как буду без неё. Я сам не понимал, почему так легко рискнул ей. — Низкий удар, Джим. Очень низкий, — прошептал я. В этот момент я словно посмотрел в бездну. И понял, что в меня вглядываюсь я сам, но в то же время и что-то незнакомое. Уже много лет я знал, что военная слава, о которой грезили многие новички, была лишь пропагандистской ложью, распространяемой политиками и масс-медиа, подогреваемой как политическими мотивами, так и жаждой наживы. Ещё во время Войны гильдий я понял: война была кошмаром, и точка. И пусть даже возникавшие на войне связи часто оставались на всю жизнь, причиной было то, что люди вместе избегали неминуемой смерти. Тем не менее, ещё со времени Тарсониса я стал отчасти упиваться горячкой боя. Стал слишком самодовольным, думал, что моё личное присутствие на поле боя было необходимо для победы. Искал личной славы, чего командир не должен был делать ни в коем случае. Как я умудрился забыть уроки прошлого? Ко мне подошла Нова, обняв меня одной рукой и строго посмотрев на Джима. Её молчаливая поддержка вызывала одновременно облегчение и боль. Боль, потому что напоминала мне о моей ошибке, и облегчение, потому что заверяла меня в её любви, что мне сейчас крайне требовалось. Слова Джима были беспощадно правдивы, заставив меня снова задаться теми вопросами, что донимали меня со времени падения "Освободителя". Бросив на Нову благодарный взгляд, я повёл плечами и постарался временно забыть об этом, сосредоточившись на предстоящих делах. Как бы ни были верны слова Джима, я не мог сейчас об этом думать. За его спиной я увидел ждущего протосского вершителя; Ласарра, очевидно, тоже его заметила. С обычной протосской грациозностью она прошла мимо нас и остановилась перед ним, отвесив лёгкий поклон: — Эн Таро Адун, вершитель. Продолжить она не успела, потому вершитель заключил её в объятия. Я заметил, как его глаза заблестели от слёз; такого я прежде от протоссов не видел. — Дочь, как же я рад тебя видеть. Моё сердце поёт, видя, что ты в безопасности. — Я тоже рада тебя видеть, отец, — прошептала Ласарра, смаргивая собственные слёзы. — Я боялась, что мы уже больше не свидимся. Но время не ждёт, и мы должны действовать быстро. Иначе наш народ может уже никогда не познать безопасности. С явным усилием вершитель выпустил её из объятий и кивнул: — Да, ты права. Твоя команда готова? — Готова, благодаря усилиям наших новых друзей, — она указала в нашу сторону. Предупреждающе глянув на продолжавших сверлить друг друга взглядами Джима и Нову, я выступил вперёд и тоже поклонился: — Твоя дочь преуменьшает собственные заслуги, вершитель. Мы просто оказались в той области, более или менее случайно. Некоторые фыркнули. Вершитель оставил это без внимания: — Независимо от обстоятельств, ты достиг того, чего я уже и не надеялся достичь. У нас ещё может быть шанс сбежать из этой ловушки. В его голосе звучала надежда. — Что именно вам нужно для активации ковчега? — спросил я, переведя взгляд на Ласарру. — Время, командир, — коротко ответила та. — Столько, сколько можно, — она повернулась к монументальному шпилю, который, как я успел узнать, был лишь носовой частью корабля под нашими ногами. — Ковчег не был активен уже сотни лет, и пусть технологии того времени долговечны, в этом деле необходима осторожность. Ковчег имеет длину почти 75 километров, и было бы неразумно допускать ошибки. Я моргнул. Я знал, что ковчеги огромны, но не представлял, что настолько. Действительно, на столь большом корабле даже простая ошибка пилотирования могла привести к трагическим последствиям для всех вокруг. Не говоря уже о том, какой мощью должен был обладать реактор, способный питать такой корабль. — Ладно, оставьте это нам. Мы выиграем вам время. Просто не забудьте сообщить нам, прежде чем начнёте запуск. Нам понадобится время на сворачивание. Ласарра кивнула: — Конечно. Она развернулась на месте, подозвала к себе свою команду и направилась вглубь базы. Вершитель, проводив её взглядом, посмотрел на меня: — Приношу тебе благодарность, командир, как личную, так и профессиональную. Дочь очень дорога мне, и я уже почти уверился, что послал её на смерть ради нашего народа. Знай, командир Дэвис, что вершитель Калдалис зовёт тебя другом и союзником, вне зависимости от мнения Конклава, — его лицо чуть омрачилось. — Подумать только, группа терранов и "предателей" сделала для защиты нашего народа больше, чем наши правители. Мы можем эвакуировать вас после активации корабля; это, без сомнения, будет проще, чем пытаться отступить до запуска. Приглушив поднявшие голову остатки гордости, я кивнул: — Буду благодарен, вершитель. Чем быстрее мы эвакуируемся, тем меньше жизней потеряем. А наша позиция тут не так прочна, как бы мне хотелось, — я бросил сожалеющий взгляд на "Освободитель". — И моему кораблю в любом случае нужна помощь. Калдалис коснулся моего плеча: — После всего, что вы здесь совершили, это не будет проблемой. И мы посмотрим, что можем сделать для ремонта твоего корабля. Жаль было бы оставлять его в таком состоянии. Мне снова пришлось давить свою гордость. Я всегда ревностно оберегал секреты "Освободителя". Но понимал, что сейчас не смогу доставить его на "Терру Фирму" без помощи со стороны. Ни один из моих собственных кораблей не был достаточно вместителен, чтобы вместить "Освободитель" внутри, а рисковать, выводя его в безвоздушное пространство, я не хотел. — Опять же, спасибо. Но сначала нужно выиграть Ласарре время; без её действий всё это останется не более чем теоретическими рассуждениями. — Конечно. У тебя есть предложения по обороне? Я недоверчиво посмотрел на него: — Ваша защита выстаивала под массированными атаками зергов в течение дней. Я не хочу оскорблять вас, предлагая изменения при моём минимальном понимании текущей ситуации. — Интересно. Похоже, твоя эскапада оказала на тебя определённое воздействие, — раздался новый, но хорошо знакомый мне голос. Повернувшись, я увидел приближавшихся Тассадара и Зератула. Моё чувство опасности встрепенулось. — Вершитель, тёмный прелат. Так понимаю, вы преуспели в своей части операции? — негромко спросил я. — Да. Несмотря на твоё неожиданное исчезновение, — Тассадар явно не собирался упускать возможность вставить шпильку. Я поёжился, понимая справедливость его претензий, но решил ответить асимметрично: — Я это ценю. Вы определённо спасли множество жизней. Теперь у нас будет шанс окопаться и удержаться; хаос в рядах зергов этому поспособствует. Кажется, такой ответ Тассадару не понравился. Потому что в следующее мгновение я обнаружил себя на земле, с летящими от брони искрами — последствие пси-атаки. — Джейсон! — Нова резко опустилась рядом со мной на колени, с написанным на лице беспокойством. Застонав от боли в теле, вызванной ударом, я опёрся на неё и всё же сумел подняться. Затем снова посмотрел на Тассадара: — Знаю, я это заслужил. Джим сделал что-то похожее. Лицо Тассадара чуть изменилось, и я напрягся, ожидая второго удара. Неожиданно я ясно вспомнил, что, при всех моих навыках, Тассадар был намного более опытен. Но тут Нова сделала шаг вперёд, встав между протоссами и мной: — Я позволила тебе первый удар, вершитель, потому что Джейсон его заслужил. Второй я тебе не позволю, — её взгляд переместился на Джима. — То же относится и к вам, капитан, — тон Новы ясно выдавал её раздражение. — В любом случае, нам нужно разбираться с зергами, а не тратить время, ссорясь друг с другом. Полагаю, вы двое справитесь с командованием. Я медленно перевёл на неё взгляд: — Нова, я... — Ты оставишь командование им, а сам пойдёшь в медотсек на проверку. Согласна, Джейсон, это отличная идея. Если что, Сара за ними присмотрит. Тон Новы ясно демонстрировал, что она не примет никакой ответ, отличающийся от её высказывания. Выступившая вперёд Сара словно подчеркнула это впечатление: — С радостью, Нова. Оставь их мне, а сама разберись с нашим сиятельным предводителем, ладно? Нова кивнула и повела, а точнее, потащила меня обратно к "Освободителю" и его медотсеку. Я не протестовал: боль во всём теле и обуревавшие меня мысли привели меня в то состояние, когда спорить не было никакого желания. Нова тоже ничего не говорила, но я ощущал бурлившие в ней эмоции. Она продолжала молчать, и когда подвела меня к свободной койке в медицинском отсеке, помогла снять броню, и аккуратно, но твёрдо водворила меня в постель. Пока врач хлопотала надо мной, она продолжала стоять рядом, смотря на меня со смесью печали, досады и нежности. Наконец врач закончила и отпустила меня с наказом не идти никуда, помимо моей каюты. Туда Нова меня и повела. Усевшись на край кровати, я потёр лицо ладонями, пытаясь упорядочить мысли и чувства, вызванные событиями последних дней. Нова вздохнула и села рядом со мной. — Ты ведь знаешь, что самообвинение во всём происходящем делу не поможет, верно? — негромко спросила она. Я хмыкнул: — Это бы идеально вписалось во всё остальное. Будем честны, Нова: с самого прибытия на Айур дела шли всё хуже и хуже. Трёхсторонняя битва, выходка Тассадара, сражение с Фениксом, эта заваруха с ковчегом... всё шло через пень-колоду. И во многом из-за того, что я поступал неправильно. Нова сощурилась: — И как ты сделал этот вывод? — Ну... вину за битву я взять на себя не могу, потому что меня там не было. Да и если бы был... не факт, что её удалось бы избежать, в основном из-за глупости Конклава. Атаковать кого-то помимо вторгшихся на твою планету зергов... да это же просто тупо! — я замолчал, собираясь с мыслями. — Атака Тассадара на Кор-шакал... я всё ещё думаю, что это было опрометчиво, но по факту она немало помогла, ведь этот ковчег погребён как раз под его руинами. Пытаться активировать его без позволения Конклава было бы почти невозможно, а разрешения, сама понимаешь, они бы не дали. Честно, то, что у них такие правители, не сулит светлого будущего для протоссов. Но какие бы у меня ни были претензии, я должен был оставить их при себе. Глупо было унижать Алдариса перед столькими протоссами. Это была моя ошибка. Нова молчала, видимо, решив позволить мне высказать все свои мысли. — Потом вся эта защита ковчега. Уверен, мы заполучили союзников, но "Освободитель" фактически неспособен к бою, пока мы не доставим его на верфь, и мы не потеряли никого при крушении лишь из-за удачи и вмешательства Сары. Кто знает, сколько жизней мы потеряли, потому что я не выполнил свою работу как следует. И к тому же... долго ли теперь продержится наш союз? Тассадар и Джим взбешены, причём заслуженно; Сара умудряется служить гласом рассудка, а протоссы наверняка станут задаваться вопросами, стоит ли работать с нами, раз уж я не могу вспомнить выученные ещё много лет назад уроки и сообразить, что для всего есть своё время и место. Что ещё, по-твоему, послужило причиной всей этой катастрофы? Помолчав ещё несколько секунд, Нова спросила: — Ты ведь понимаешь, что не можешь брать на себя вину за всё, верно? Я не говорю, что ты не совершал ошибок, но в ответе ты лишь за свои ошибки, разве нет? — Нова, я фактически командую всей терранской частью этого альянса, и, хочу этого или нет, всем альянсом. Все следуют моим решениям, хорошая это идея или нет... Тут я осёкся: в моей голове наконец что-то щёлкнуло. Я вёл себя так, будто командовал заодно и протосскими силами, хотя это явно была не моя работа. То, что Тассадар вышел из себя только теперь, было настоящим чудом. Я бы на его месте разъярился куда раньше. Нова, конечно, услышала мои мысли: — Буду честна, Джейсон: ты облажался, и все мы это знаем. Твоё поведение в последнее время, по сути, ещё с прибытия на Чар, было весьма самодовольным. Такого самодовольства я бы скорее ожидала от кого-то вроде твоей матери. Или прочих гордых членов Старых Семей. Я съёжился. Моя мать была одной из главных причин, по которым я отвернулся от своей семьи и власти, которую получал как будущий наследник. Слышать такие слова от Новы было откровенно больно. Но та ещё не закончила: — Ты слишком много берёшь на себя. Ведёшь себя так, будто ты лично обязан удержать всех вместе, разобраться со Сверхразумом и Менгском, не дать Саре слететь с катушек. Твоя роль очень важна, никто не спорит, но ты плохо делегируешь полномочия, и да, не слишком тактично вёл себя с нашими союзниками. Мы все имеем общую цель, но не прощупываем каждый путь, чтобы найти лучший. — она вздохнула, обняла меня рукой за плечи и притянула ближе. — Люди совершают ошибки. Это неизбежно, будь ты зелёным новичком или генералом армии. Ты можешь минимизировать ошибки, используя свой опыт и тренировки, но не ошибаться вообще просто невозможно! Да, когда ты ошибаешься, ошибки обычно имеют довольно значимые последствия, ведь ты ведёшь крупное боевое образование. С властью приходит ответственность, и с ней ты справлялся не очень хорошо. Но знаешь, как нужно разбираться с ошибками? — Как? — механически поинтересовался я. — Одним и тем же образом! Семь раз упади, восемь раз встань. Если ты продолжаешь встречать свои ошибки лицом к лицу, пытаешься их исправить, значит, ты ещё не сдался, — она посмотрела меня в глаза. — Я знаю тебя лучше всех, Джейсон Дэвис. Ты не отступишь. Не сдашься. Не поддашься. Так что соберись с силами, переведи дыхание и начинай думать, как разгрести этот бардак, и как быть дальше. Мы все рассчитываем на тебя, но и ты можешь рассчитывать на нас. Не забывай это. Слова Новы подлили масла в огонь, который почти затух внутри меня. Каким-то образом они помогли связать воедино всё то, что тревожило и донимало меня в последние дни. И пусть я ещё не начал разбираться с проблемами, я чувствовал, что могу начать это делать. Встав, я притянул Нову к себе, обнял и поцеловал: — Как же я рад, что у меня есть ты. Её глаза блеснули: — Я тоже рада. Ну так что, у тебя есть план? Я выдавил улыбку: — Есть: просто делать свою работу. Едва войдя в тактическую комнату, я вызвал на экране общую картину поля боя. Та не слишком воодушевляла, но и не вводила в уныние. Зерги, конечно, продолжали атаковать, давя со всех сторон, и их число было велико. Но линия обороны держалась, и не думая прогибаться; бункеры и фотонные пушки поливали ряды зергов массированным огнём, а танки и "опустошители" оказывали им поддержку. "Голиафы" на пару с драгунами выбивали летающих зергов, подобравшихся слишком близко, а наши воздушные силы сдерживали остальных. Пока что силы были примерно равны. Разница заключалась в том, что зерги восполняли потери куда легче, чем мы. Время было на их стороне. Однако, знали они это или нет, у них было лишь определённое окно времени, чтобы разобраться с нами. Если мы продержимся до момента запуска ковчега, нам незачем будет дальше тут оставаться. Но чистая защита едва ли подходила для этой битвы. Не существовало непробиваемой обороны, впрочем, как и безупречного нападения. Сложнее всего было найти способ использовать эти преимущества. И наконец я его нашёл. Скорость. Многие из наших боевых единиц были быстры и проворны. Взять хотя бы "Стервятники" и "Скаты". Сумей мы обратить момент зергов против них самих, мы бы куда эффективнее отражали их натиск. Проблема заключалась в том, что далеко не каждый отважился бы возглавить такую атаку. Идеальным вариантом был Джим, учитывая его навыки вождения "Стервятника", но я не хотел говорить с ним, прежде чем он хоть немного остынет. Тут я вспомнил кое-кого другого, кто мог быть настроен на подобное. Включив коммуникатор, я вскоре получил ответ: — Да, командир? Я улыбнулся. У меня почти не было возможности общаться с Кэрой Вессен с того момента, как она присоединилась к нам, но отзывы остальных были весьма положительными. Теперь настало время проверить. — У меня для вас одна замысловатая работка. Можете заглянуть на "Освободитель"? Если у вас есть люди, которым вы доверяете, прихватите и их. Миссия будет трудной. — Уже в пути, — она отключилась. Нова посмотрела на меня: — Что у тебя на уме? — Использовать наши преимущества для лучшего эффекта, — я начал мерить шагами тактическую комнату, забыв про предписание врача. Нова наблюдала за мной, сузив глаза. Кэра, похоже, была недалеко, потому что появилась через несколько минут, в сопровождении маленькой группы солдат. — Что за задача, командир? — спросила она. Я указал на данные по сражению: — Зерги накатываются на нас слишком быстро. Нам нужно погасить их скорость, замедлить, чтобы у нас было пространство для манёвра. Но сделать это можно только... — ...с помощью контратаки, — закончила за меня Кэра. — Вы ведь знаете, насколько это сейчас опасно? — Именно; вот почему вам нужно будет действовать быстро. Вы с Новой, управляя нашими новыми вариантами "Стервятников", сможете воспользоваться промежутками в их линии атаки, устроить хаос и откатиться назад. С поддержкой с воздуха это даст нам необходимое пространство. Кэра вздохнула. Нова выглядела здорово удивлённой. — Смелая затея, командир. Провернуть что-то подобное будет почти невозможно, — медленно сказала Кэра. Я мрачно кивнул: — Знаю. Будь я уверен, что наша оборона выстоит до запуска ковчега, я бы и не рассматривал подобную затею. Но, учитывая давление на них, передним линиям скоро понадобятся боеприпасы, а также время на починку и перезарядку. Кэра задумалась. На лице Новы было написано сомнение. Я вздохнул: — Мне самому не нравится эта идея. Я бы предпочёл сам вести эту атаку, но это исключено. Вы — лучшие, кто может её провернуть. И я не приказываю вам, а прошу. Взгляд Новы встретился с моим. Через несколько секунд, испустив вздох, она кивнула: — Ладно. Кэра тоже кивнула: — Я видела, как вы раньше проворачивали всякие безумства, и получалось вполне успешно. Мы этим займёмся. — Спасибо вам. Соберите команды и дайте мне знать, когда будете готовы. И будьте осторожны. Кэра покинула тактическую команду, и её отряд последовал за ней. Нова продолжала изучать меня взглядом: — Надеюсь, ты за это время не выкинешь какую-нибудь глупость? Я фыркнул: — Думаю, глупостей я уже наделал достаточно. Она чуть улыбнулась: — Тогда какое-нибудь безумство? То есть, очередное безумство? Я покачал головой: — Нет-нет. Я намереваюсь быть хорошим мальчиком и делать именно то, что должен, а не то, что хочу. Тем более что у меня есть крайне веские причины больше не уходить со своего поста. — Вот именно. Я чмокнул её в губы: — Удачи, и будь осторожна. Её глаза вновь блеснули: — Разве я не всегда осторожна? Знакомым уверенным шагом она вышла за дверь, и я остался в одиночестве. Моя улыбка увяла. — Да, ты явно успела подцепить от меня пару дурных привычек, — прошептал я в пустоту. С некоторым усилием мне удалось вернуть мысли на прежние рельсы. И я понял, что следующим шагом, хоть мне этого и не хотелось, должен стать разговор с Джимом. Переведя дыхание, я включил коммуникатор: — Джим, меня слышно? Последовала пауза. Наконец раздался ответ: — Что тебе, Джейсон? Я тут немного занят. Я вздохнул: — Мы, конечно, можем сейчас начать спорить, кто что сделал не так, но если мы сейчас не предпримем меры, оборона может пасть. Если у нас кончатся боеприпасы, одни протоссы линию не удержат. Нам нужно выиграть время, чтобы доставить боеприпасы хотя бы танкам. И лучше прямо сейчас, пока у них ещё что-то осталось. Джим помолчал несколько секунд: — И у тебя есть план? — Рискованный, но да. Кэра и Нова ведут отряды новых типов "Стервятников", чтобы организовать контратаку. От тебя мне нужно, чтобы ты взял "Скаты", прикрыл их и обеспечил безопасную доставку боеприпасов. — Контратака против массивно атакующего врага. Это самоубийство, Джейсон, и очень схожее с той выходкой, в которой ты разбил "Освободитель". Я поёжился: — Знаю. Я думаю, что это всё же был верный выбор, просто исполнение подкачало. Но всё-таки это выиграло нам время. А время нам сейчас нужно больше всего. — И ты думаешь, этот твой план выиграет время? — Джим, я знаю, что часто это говорю, но если у тебя есть идея получше, я весь внимание. Нам ведь нужно просто сдержать их до запуска ковчега. Но против такого числа... — Да, легче сказать, чем сделать. Но, так уж вышло, у нас с Сарой действительно есть идея получше. Я моргнул, а потом медленно улыбнулся: — Отлично. Рассказывай. План Джима и Сары тоже оказался достаточно смелым. И способным гарантированно привлечь внимание зергов. Но в сочетании с моими собственными планами у нас были шансы минимизировать риски. Обговорив идею, мы приступили, и я дал Нове и Кэре сигнал начать контратаку. Рёв двигателей, с которым ударный отряд понёсся на зергов, не так впечатлял, как тот, что лицезрели зерги на Чаре, но всё равно был достаточно внушителен, и застал зергов врасплох. Новые варианты "Стервятников" снова показали свою эффективность, разбрасывая зергов как кегли. Те отчаянно пытались возобновить атаку, но им просто не хватало скорости. А в момент, когда уже казалось, что преимущество снова окажется на их стороне, над ними пронеслись "Скаты", чей огонь уничтожил силы зергов вокруг всего наземного отряда. Это позволило тому развернуться и снова атаковать. Наконец, после нескольких повторений такой тактики, зерги явно разозлились, и перенаправили все атакующие силы на ударный отряд. С помощью Джима силы Кэры и Новы начали отступать к базе, отстреливаясь от надвигающихся зергов. Однако зерги позади них начали смыкаться, намереваясь заключить их в кольцо.Они явно были в ярости, судя по их оглушительному шипению и рёву. Контролируй Сверхразум сам себя, он мог бы сообразить об опасности подобной ярости, но его нынешних хозяев подобное, похоже, не заботило. Любой опытный и компетентный командир сказал бы, что ярость застилает разум и приводит к ошибкам. Зергам подобное прощалось лишь потому, что обычно их было достаточно, чтобы задавить любую оборону. Однако Джим с Сарой подготовили для них не оборону. Было до странного поэтично использовать металлические лезвия "Рассекателей", чтобы уничтожать зергов на Чаре. Ещё поэтичнее оказалось заманить атакующих зергов в засаду, а затем велеть нашим силам зергов вырваться из-под земли и атаковать. Особенно здорово было увидеть Сару, выбравшуюся из укрытия и с помощью псионики швырнувшую ультралискка в наступающих врагов. Когда Нова, Кэра и Джим развернулись и перестроили свои ряды, атака зергов вновь серьёзно забуксовала. И всё это время транспортные корабли поспешно выгружали боеприпасы и амуницию, боевая техника — пополняла свои запасы, а пехота атаковала тех зергов, до которых могла достать. Как в итоге оказалось, наш гамбит выиграл защитникам добрых два часа времени на восстановление. К моменту, когда атакующий отряд оттеснили обратно на базу, защита и защитники были вновь свежи и готовы драться. Благодаря перекрёстному огню наши силы понесли минимальные потери, хотя лёгкие ранения получили почти всех. Переговорив с врачом, я выбил-таки себе разрешение покинуть корабль, и отправился встречать Нову, триумфально въезжавшую на базу. Когда она слезла с байка, я заключил её в объятия и расплылся в первой искренне счастливой улыбке со времени нашего прилёта на Айур. — Отлично сработано, Нова. Отлично, — прошептал я ей на ухо. Она усмехнулась: — Я просто следовала плану. — Забавно, я тоже. Она рассмеялась так, как уже давно не смеялась. И она была не в одиночестве. Все вокруг бурно радовались успеху, даже протоссы. Мы ещё не выиграли битву, но надежды у них явно прибавилось. А ещё через час ожил мой коммуникатор, принеся, в кои-то веки, хорошие новости. — Командир? — послышался голос Ласарры. — Мы почти закончили активацию. Если защита выстоит ещё пятнадцать минут, мы сможем активировать систему ковчега, эвакуировать всех и вывести корабль на орбиту. Я расплылся в улыбке: — Ласарра, думаю, я практически могу тебе это гарантировать. Новости о том, что наша цель достижима, подняли мораль на новый уровень, и все продолжили сражаться, словно открыв второе дыхание. Зерги, как ни старались, не могли продавить нашу оборону. Даже когда флот отступил на высокую орбиту, чтобы расчистить путь ковчегу, наземная оборона вполне успешно сдерживала атаки. Всё больше и больше систем ковчега активировались, обеспечивая дополнительную защиту против зергов. Отчаяние тех было заметно невооружённым глазом. Когда включили транспортные системы, наконец-то началась эвакуация. Пехота и бронетехника начали исчезать, переносясь на борт. Первыми эвакуировали оставшихся на аванпосте протоссов, чья позиция была куда более уязвимой, чем наша. В числе первых перенесённых машин оказался и "Освободитель": на поле боя он сейчас был почти бесполезен. В безопасности команда снова принялась за ремонт, а мы с Новой отправились на мостик самого ковчега. Ещё с первых встреч с Тассадаром я слышал от него о том, насколько прекрасны корабли протоссов, и не забыл его комплимент моему собственному кораблю. И, конечно, я многократно наблюдал элегантность протосских кораблей снаружи. Но ничто не могло подготовить меня к внутреннему убранству, возможно, самого продвинутого и элегантного из протосских кораблей. Он использовал технологии, которые терранская наука едва понимала, и сочетал это с невероятной красотой. На самом деле, думаю, едва ли какие-то слова способны в полной мере описать наше с Новой впечатление. На мостике царило оживление — все были чем-то заняты. В центре хаоса стояла Ласарра, отдававшая распоряжения своей команде, проверявшей и запускавшей остальные системы ковчега. Чуть подальше, вокруг проекции окружающей области, собрались несколько протосских командующих, направляя битву. Мы с Новой остановились на расстоянии, не видя причин вмешиваться. Однако у нас не получилось. Калдалис заметил нас и помахал, приглашая приблизиться. Мы с Новой повиновались, остановившись между ним и Селендис. — Как проходит эвакуация? — спросил я, указывая на проекцию. — Весьма гладко, благодаря тебе, — ответил Калдалис. Я поморщился: — Не нужно благодарить лишь меня. Ваши войска держались весьма долго даже до нашего прибытия. Наши усилия ни к чему бы не привели без вас. Я осмотрелся, останавливаясь взглядом на тех, кого считал своими друзьями. Селендис сражалась бок о бок с нами в течение месяцев, ни разу не жалуясь. Зератул всегда помогал нам, когда требовалось, пусть его зачастую и не было видно. На Тассадара всегда можно было положиться, несмотря на наши последние разногласия. Артаниса, Калдалиса, Ласарру, Феникса и Талис я знал хуже, но всё равно успел проникнуться к ним уважением. — Мир не сходится клином на одном из нас, — продолжил я со вздохом. — Мы достигли того, чего достигли, благодаря совместной работе, и только с помощью неё же сможем выстоять в будущем. Потому что мы сейчас все, образно выражаясь, в одной лодке, — я посмотрел на Тассадара. — И никто из нас не лучше, чем все остальные. Включая меня. В особенности меня. Устремлённый на меня взгляд Тассадара был спокойным: — По крайней мере, ты готов признавать свои ошибки. — Да... я далеко не безупречен. А по вашим меркам вообще, полагаю, и близко не подхожу к вашему уровню. Но день, когда я буду неспособен учиться на своих ошибках, станет днём, в который я больше не смогу вести остальных. Хорошо, что я вовремя это вспомнил. Тассадар вскинул голову: — Тогда у нас нет причин для беспокойства. Ты прав, по нашим меркам ты едва мог бы считаться воином. Но эта война наглядно показала, что мы не можем мерить терранов нашими мерками. Вы используете ваше ограниченное время, чтобы двигаться вперёд куда быстрее, чем мы, — он повернулся в сторону остальных протоссов. — Если бы в этой битве сражались только протоссы, мы бы уже давно проиграли. Но благодаря изобретательности, смелости и решимости наших терранских союзников мы всё ещё, хотя бы отчасти, контролируем свою судьбу. А благодаря жертве одной из них мы узнали, что даже те, кого мы прежде считали лишь бичом этой вселенной, могут быть на нашей стороне. Даже заражение не может исказить благородную натуру воина. Вместе мы компенсируем слабости друг друга, и объединяем наши силы в одну, более могучую. Мы сражаемся не как протоссы, терраны и зерги, а как товарищи-воины. Альянс, созданный нами, даёт нам надежду на будущее, и силу, чтобы выстоять невзгоды! Он повернулся обратно ко мне и протянул руку: — Мы сражаемся как один! Я пожал руку и улыбнулся: — Эн Таро Адун! Ласарра, чьё лицо светилось счастьем, подошла к нам: — Вершители, командир, — все системы в рабочем состоянии. Мы готовы к взлёту. Калдалис кивнул: — Очень хорошо, дочь. Переноси на борт оставшихся воинов и проложи курс на высокую орбиту. Оттуда мы сможем начать эвакуировать всех выживших в большем радиусе. Я активировал свой коммуникатор: — Всем войскам — это командир Дэвис. Отступайте и будьте готовы к эвакуации. В течение минуты все люди и техника были либо перенесены на борт, либо погрузились на десантные корабли. Их задача была выполнена. — Запустить двигатели! — отдал приказ Калдалис. По кораблю пронёсся низкий гул. Километровые секции, казалось бы, твёрдой земли вокруг нас стали раздвигаться, давая нам возможность отбыть. Зерги, не ожидавшие такого, посыпались в пропасть, открывшуюся у них под ногами. Когда секции закончили раздвигаться, гул стал громче, и я ощутил прошедшую по обшивке дрожь, когда огромный корабль начал двигаться вверх. Выглядывая из окон мостика, я видел двигавшиеся части древнего ангара, но сама поверхность была так далеко, что я её не различал. Только теперь я в полной мере осознал, насколько колоссальным был ковчег. Корабль поднимался, и его орудия начали работать, уничтожая всех зергов, которые имели несчастье оказаться слишком близко. Всё большая и большая его часть появлялась на проекции передо мной, словно огромная колонна из металла. Я не мог даже представить, о чём думали наблюдавшие это зрелище снаружи. Хотя Ласарра объяснила, что ковчег мог перенестись прямо на орбиту, все согласились, что стандартный взлёт будет более безопасным: никто в точности не знал, чего ждать от корабля, не используемого уже много столетий. То, что этот медленный взлёт оказался ещё и грозным зрелищем для любого зерга поблизости, было приятным дополнением. Потребовалось целых двадцать пять минут, чтобы ковчег полностью покинул ангар; к этому моменту его нос уже касался края космоса. Я наблюдал за происходящим, затаив дыхание и изумляясь, насколько легко маневрировал столь огромный корабль. Челюсть Новы, как я заметил, тоже отвисла. — Так понимаю, ковчег вас впечатлил, — с ноткой иронии произнесла Ласарра, закончившая со своими делами и подошедшая к нам. Я машинально кивнул. С ответом я нашёлся только через несколько секунд: — Я и не думал, что такое возможно. Одно дело — слышать об этом, а другое — видеть. Ласарра явно хотела продолжить, но фазовый кузнец, которого я помнил ещё с аванпоста, привлёк её внимание кивком, и она снова обернулась к вершителям: — Вершители, "Копьё Адуна" вышло на высокую орбиту. Мы готовы начать переносить выживших на борт. — Замечательно. Приступайте немедленно, — ответил Тассадар, затем обращая внимание на битву, кипевшую вокруг нас. С некоторым усилием я тоже сосредоточил своё внимание на экране, показывавшем Айур. Зерги вокруг нас отступали, явно не желая связываться с новым и могучим кораблём, а наш флот, словно вдохновившись появлением ковчега, атаковал с удвоенной силой. Нас всё ещё превосходили числом, но не огневой мощью. Тут моё внимание привлекло движение на экране. Движение, которое я видел совсем недавно. К моему полному удивлению, из-под земли в другой части планеты начал подниматься знакомого вида шпиль. — Ласарра, это то, что я думаю? — спросил я, кивая на экран. Она сощурилась, вглядываясь в экран. Через пару секунд её глаза округлились, и она поспешила в ближайшему сенсорному терминалу, чтобы разглядеть происходящее в подробностях. Селендис, чьё внимание привлекли наши резкие движения, последовала за ней. — Да, командир. Второй ковчег начал взлёт. Похоже, это "Гордость Алтариса". Мы с Селендис обменялись взглядами. Мало кто знал о существовании ковчегов, и, пусть мы были рады помощи, второй запуск стал для нас полным сюрпризом. Другие протоссы наконец тоже заметили происходящее и теперь наблюдали с изумлением. — Откройте канал связи с "Гордостью", — негромко приказал Артанис. Ласарра повернулась к другой консоли и набрала несколько команд. После чего покачала головой: — Они не отвечают. Сенсоры засекают телепортационные сигналы с его борта. Они сосредоточены на поверхности планеты, в центре территории племени Ара. Артанис напрягся: — Немедленно связаться с флагманом судьи Алдариса. Я вопросительно посмотрел на него. Неужели он думал, что Алдарис собирался повторить свои прошлые действия? Заметив мой взгляд, Артанис слегка кивнул. — Судья Алдарис тоже не отвечает, — сообщил фазовый кузнец. Теперь всё внимание было приковано ко второму ковчегу. На наших глазах флот протосских кораблей покинул битву и начал формировать построение вокруг "Гордости Алтариса". Один из этих кораблей я сразу узнал. — Он что, вправду настолько туп и эгоистичен? — пробормотал я себе под нос. Тассадар подошёл ближе ко мне, не отрывая взгляда от экрана: — Похоже, что да. Тассадар оказался прав. На наших глазах ковчег и выстроившийся вокруг него флот окружило голубое свечение поля искривления, и они исчезли, оставляя Айур и миллиарды протоссов позади. Хотя гнев и ярость протоссов вокруг меня были почти физически ощутимы, в голове у меня билась одна мысль, вытеснившая даже мысли об эвакуации и предстоящей битве со Сверхразумом. Я был уверен, что мы ещё встретим судью Алдариса, и сильно сомневался, что при этой следующей встрече он будет настроен дружелюбнее.