Поцелуй насмерть

Хороший капитан должен знать, когда наступает наилучшее время для посещения общей душевой. Именно с такой парадоксальной идеей Шепард открыла дверь. И угадала — внутри никого не обнаружилось. Самые скромные и робкие проснулись пораньше, чтобы искупаться в гордом одиночестве. А для аншлага перед сменой еще рановато. Горячие струи воды приятно расслабляли тело, а вот мысли в голове витали нерадостные. С каждым днем на борту Нормандии накалялась обстановка между членами Альянса и ксеносами. Ежедневные стычки не переступали черту дозволенного, однако изрядно сгущали атмосферу. Гаррус и Кайден. Эшли и все остальные. Даже Крайк не облегчал задачу, отпуская едкие комментарии по поводу и без. Джейн понимала, что он общается подобным образом в принципе со всеми, но раздраженные люди все реже прислушивались к голосу логики. И проблему это только усугубляло… За шумом душа послышались негромкий щелчок двери и возня в смежном помещении, где явно кто-то раздевался. А вот и этот «кто-то», легок на помине. Видать, Крайк тоже решил воспользоваться моментом и освежиться перед общей побудкой. Он вошел в душевую в одном лишь полотенце на шее, а затем избавился и от этого сомнительного заменителя одежды. Рубцы от недавней раны на груди уже практически не выделялись, походка окрепла. — Доброго утра, Джейн, — как ни в чем не бывало поздоровался он и включил соседний душ. До нее долетели холодные брызги. Даже не просто холодные, а ледяные. — Да ты издеваешься! — только и выдохнула Шепард и попятилась. — Разве турианцы не любят тепло? — Любят, — не стал спорить тот, тихо отфыркиваясь от воды. — Большинство. — А ты у нас, значит, особенный? — Смотря в чем… Контрастный душ помогает взбодриться с утра и прочистить мысли. Попробуй как-нибудь. — Спасибо, но лучше обойдусь. Удачное ты время выбрал для уединения. — В отличии от тебя. Люди так не любят общие душевые? Почему? — Кто как. Мне плевать, если на меня смотрят, а вот столпотворение и очереди ненавижу. Но некоторые другие стесняются своей наготы. Это растет еще из древней истории, когда человечество уделяло куда большее значение религии и прочим метафизическим явлениям. Различные культы изыскивали способы контролировать толпу… К примеру, своды правил, чего, якобы, желают от своей паствы некие всемогущие божества. Некоторые религии предписывали, что оголять тело — постыдно, секс — только в браке, получать от секса удовольствие нет необходимости и прочее-прочее… А люди верили. Кто-то верит и по сей день. Уильямс, кстати, тоже весьма религиозна. — Это многое объясняет, — заметил Крайк и все же переключил воду на горячую. А затем принялся старательно начищать пластины жесткой щеткой. — У моей расы нет подобных табу. А что до Уильямс… Это имя я в последние дни слышу слишком часто. — Догадываюсь, в каком контексте. Я собираюсь с ней побеседовать, но все никак не дохожу. Не хочется переводить ее на облагораживающий труд. Хотя и нужники кто-то должен чистить. — Но ты считаешь, что она достойна лучшего. Чем нужники. — Да, считаю. У нее есть потенциал. Если только ее старомодные суждения перестанут влиять на работу. — По-моему, ей просто не хватает способа… немного спустить пар. В турианском стиле, без всяких странных запретов. Думаешь, стоит предложить ей культурный обмен? Ну, ты понимаешь. — Понимаю… Грязный ты извращенец! Турианец дернул мандибулами и развернулся, изображая праведное негодование. — Чистый! — возмутился он, гордо демонстрируя начищенные пластины на боку. Шепард не нашла лучшего довода, чем швырнуть в него мочалкой. Крайк молниеносно отбил ее рукой, и снаряд просвистел обратно. И врезался в стену у самого носа Аленко, который как раз почтил своим присутствием душевую. За разговором и шумом воды его приближение осталось незамеченным. Повисла неловкая пауза. — Извиняюсь, лейтенант, — поспешила нарушить ее Джейн и выключила свой душ. — Неудачная шутка. Она направилась к выходу, но не удержалась от соблазна кинуть прощальный взгляд на Крайка. Вредный ящер выглядел исключительно довольным собой, и это ничуть не удивляло. Оставалось надеяться, что Кайден не склонен разносить сплетни. В противном случае весь корабль узнает, что их коммандер избивает мочалкой турианского Спектра в душевой. До конца завтрака локальная битва за Шаньси немного подзабылась. Шепард успела перекусить и решить пару насущных вопросов, когда снова вспомнила про намерение переговорить с Уильямс. К чему откладывать? В ангаре помимо сержанта обнаружился и Рекс, который лишь коротко кивнул и вернулся к более интересным делам. Похоже, он как раз модифицировал свою штурмовую винтовку и вряд ли был настроен на разговоры о смысле бытия и ксенофобии сослуживцев поневоле. — Найдется минутка? — уточнила Джейн у Эшли после короткого приветствия. — Конечно, — та выключила свой омни-тул и невольно бросила настороженный взгляд в сторону крогана. — Пройдемся, выпьем кофе. Доставили хорошую арабику, не чета синтетическому полуфабрикату. Как раз и попробуем. Рексу и правда не следовало знать, о чем пойдет речь. — Мэм, вы хотели о чем-то поговорить? Вряд ли только о кофе? — спросила в лоб Эшли, едва дверь ангара осталась позади. — Не только, хотя кофе — определенно самая приятная из тем. В последнее время меня беспокоит нетерпимость к другим видам на борту этого корабля. Не хочу посягать на право выражать свое личное мнение… но лишь до тех пор, пока оно не начинает влиять на профессионализм членов экипажа. Одного экипажа. Моего. — Я и сама хотела обратиться по схожему вопросу. Разрешите не по уставу? — Разрешаю. — Нормандия — новейший военный корабль Альянса. Прототип, который еще и на конвейер не выпустили. А эти пришельцы разгуливают по нему, как у себя на палавенах. Разумно ли давать им открытый доступ к секретным разработкам? Мы даже толком не знаем, кто они такие! Едва ли у кварианки и крогана есть рекомендации от прошлого работодателя?.. — Предположим, Спектру мы и не можем этого запретить. К тому же турианцы и так принимали участие в строительстве Нормандии и вряд ли узнают что-то такое, чего еще не знают. А кроганы и кварианцы попросту не обладают нужными ресурсами, чтобы скопировать подобную технологию. Или у вас к ним что-то личное? Конкретно к этим? — Нет, мэм… и все же я им не доверяю. Расы союза Цитадели могут сколь угодно притворяться нашими друзьями, но если припечет, они в первую очередь кинутся спасать своих. Ведь есть разница, кого вынести из горящего дома — своих детей или собаку? А мы у них на правах собаки. Шепард скупо обвела рукой коридор, по которому они шли и чуть пожала плечами: — Для собаки мы неплохо устроились. А так… Разумные существа склонны объединяться в группы. Межвидовые или внутри собственной расы — по национальности, верованиям, политическим убеждениям или еще какому признаку. А если припечет, для них совершенно естественно спасать своих. Кем бы те ни оказались. И стремление защищать своих отнюдь не то же самое, что и преднамеренно ударить в спину. — Так вы их оправдываете? — Нет. Но я хочу верить, что понимаю их мотивы. Хотя бы основные. А в деле с Сареном мы все в одной дырявой лодке. Он мешает им точно так же, как и нам. А у них есть преимущество: они знают своего агента куда лучше нас. Глупо этим не воспользоваться. — Вопрос лишь в том, захотят ли они поделиться этой информацией… с собакой, — плеснула «оптимизмом» Эшли и искривила губы в подобии ухмылки. — Придется сделать так, чтобы захотели. А поэтому отныне и впредь я не желаю слышать ничего похожего на разжигание межрасовой вражды на борту этого корабля. Надеюсь, это не проблема? — Никак нет, мэм! Прикажете прыгать — и я спрошу, как высоко. Прикажете поцеловать турианца — а я спрошу, в которую щеку. Шепард представила было картину и усмехнулась. Знай она заранее, в какое безобразие может вылиться одна случайно оброненная фраза, и смех застрял бы в горле. Но они приближались к импровизированной полевой кухне в блаженном неведении. Из-за плавного поворота коридора раздались голоса, так близко, что застали врасплох. Кайден, Джокер… и даже Гаррус. Триумфальное появление начальства явно не стало сюрпризом, а воцарившаяся выжидательная тишина навела на определенные подозрения. — Вольно. Я нацелена на кофе и знать не желаю, о чем вы тут сплетничали, — усмехнулась Джейн, уже начиная догадываться, в чем дело. И не ошиблась. — Шепард! — радушно начал Джефф. Слишком радушно. Он сидел на диване возле заветной кофемашины и очутился как раз на пути. — Ходят слухи, что некий небезызвестный сержант грозился зацеловать насмерть турианца по одному твоему приказу! И что ты скажешь в свое… Она только и успела набрать воздуха и открыть рот для достойного ответа. Но закрыла, когда очнулся «тот самый сержант»: — Послушай, я прекрасно помню, что ты — лучший пилот на флоте. И из уважения я даже не стану тебя бить. Но НЕ вынуждай меня становиться… неприветливой. — Да ладно, Эш, какие обиды? Разве солдат Альянса разбрасывается пустыми словами? Шепард слушала их перепалку (давно уж не первую) под мерное жужжание кофемашины и мелочное удовлетворение, для которого нашлось сразу несколько причин. Во-первых, в центре всеобщего внимания оказались спорщики. А она так, всего лишь пришла выпить кофе. А во-вторых, попытка поерничать в ответ на приказ в итоге закономерно обернулась против зачинщицы. Эшли прислонилась спиной к переборке и категорично скрестила на груди руки. Вздернула голову в своей обычной манере, но Джокера ее упрямый взгляд свысока ничуть не смутил. Когда на тебя смотрит сверху вниз буквально каждый второй, рано или поздно перестаешь на это реагировать. Гаррус и вовсе благоразумно помалкивал. Наверняка догадался, что этого требует собственный шкурный интерес: Уильямс напоминала оскалившуюся кобру и меньше всего вызывала желание себя облобызать. А вот Кайден мельком глянул на Вакариана, колко ухмыльнулся и внезапно предложил: — Может, пари? Турианец-то у нас есть. Он же не посрамит честь Иерархии, да? — Едва ли я гожусь на роль защитника чести Иерархии… — настороженно прижал мандибулы тот. Ситуация складывалась донельзя неловкая, и «юное дарование» явно почувствовало себя не в своей тарелке. А вот Шепард едва не подавилась своим кофе, и правда весьма недурным. Кайден с самого начала невзлюбил турианцев на борту. Порой казалось, что он прямо-таки зажегся целью выставить их в нелицеприятном свете перед коммандером. И неважно, в чем причина: в скверном прошлом, юношеском соперничестве или нашептывании мозгослизней… Ситуация грозила выйти из-под контроля, ведь Гаррус был слишком неопытен в общении с людьми, чтобы разобраться, смеются ли те с ним или над ним. — Защита чести подождет, — отрезала Джейн прежде, чем кто-либо еще счел нужным встрять. — К вечеру отбываем на Терум, где мне понадобится «Мако». На ходу и без… последствий моей недавней пробной высадки. Поэтому у меня всего один вопрос, Вакариан: почему ты все еще здесь? — На самом деле, коммандер, меня здесь уже нет, — охотно подхватился с места тот. — Есть избавить от последствий! Пушку и без меня вернули в первоначальный вид, но вот следы от жвал останутся как знак почета. Это был очень… несговорчивый молотильщик. — С почетом или без, вот пушкой и займись. И чтоб блестела! — бросила вслед Шепард, игнорируя сетования Джокера по поводу изгнания объекта спора. Да разве можно винить Гарруса в том, что он предпочел общество «Мако»? «Потом поблагодаришь», — подумала она, но обрадоваться не успела. В проходе возник Найлус, которого так и тянуло на напряженные ситуации, словно муху — на известную субстанцию теплого оттенка. Он проводил ретирующегося сородича безмятежным взглядом и обратил внимание на остальных. В воздухе отчетливо повис невысказанный вопрос. — Что ж, у вас СНОВА есть турианец, — язвительно подбодрила спорщиков Джейн. — К вашим услугам, — подтвердил Крайк и демонстративно занял опустевшее место на диване. — Кто-нибудь объяснит, отчего на меня смотрят, как трибунал Войны Первого Контакта? Того гляди, репарации потребуют. Джефф объяснил. Шепард ничуть не удивилась, что у него хватило наглости втягивать в пари турианского Спектра… целовать которого, впрочем, предлагалось не ему. Сам Найлус представлял из себя памятник циничному спокойствию, хотя ни для кого не являлось тайной, что при желании он смог бы перекусить пополам и рельсу, и любого из присутствующих. И даже не подавиться. Пожалуй, это придавало происходящему определенного шарма. — Я повидал множество своеобразных культурных обычаев, — подвел итог он. — Но… как вы это зовете?.. Поцелуи на спор что-то не припоминаю. Я заинтригован. — Похоже, Спектр не против вкусить… культурного обмена, — снова не удержалась Шепард. — Что скажете, Уильямс? Упомянутая Уильямс и так прекрасно понимала, что существует только один путь из угла, куда сама себя загнала. А давать сослуживцам повод для упреков в трусости перед турианцами она явно не собиралась. — Достаточно, что вы сказали, мэм, — отчеканила она и вновь обратила внимание на Джокера. — Значит, ты хочешь зрелищ, а Спектр — культурного обмена. И что получу я, если это «пари»? — Твой выбор! — тут же заверил тот. — Вот только целовать я его не буду, об этом даже не проси. Я, знаешь ли, по девочкам… — Ты извинишься, — с нажимом произнесла Эшли. — За наглость. Признаешь свою неправоту. И впредь найдешь себе другую жертву для нелепых шуток. Джокер охотно закивал, подтвердив согласие со всеми требованиями. Уильямс не стала тянуть кота за ценный орган. Хищно глянула на турианца — будто прицел навела. И пошла на сближение, напоминая скорее истребитель в лобовой атаке, чем барышню с романтическими намерениями. Шепард могла поклясться, что ей самой инстинктивно захотелось втянуть голову в плечи. А вот Крайк и мандибулой не повел. А если и повел, то с благосклонным любопытством. Чуть подался вперед, шевельнул носом, принюхиваясь к непривычному запаху. И даже не закрыл глаз, когда губы Эшли коснулись пластин на подбородке. Всего на пару мгновений, достаточных, чтобы понять: поцелуй далеко не всегда является символом единения и взаимопонимания. Иногда еще и противостояния. — Ну как? — выпалил Джефф. — Наповал, — заверил Найлус и с легким прищуром проводил Уильямс взглядом. Далеко она не ушла. Всего лишь на несколько шагов и нависла над Джокером с выжидательным видом. По выражению ее лица и лучший психолог не догадался бы, будто она только что кого-то целовала. А вот кровожадные позывы угадывались безо всяких усилий. — Прости! — поднял руки Джефф. — Был неправ! Каюсь, исправлюсь!.. Эшли внимала извинениям, а Шепард как раз допила свой кофе, да так увлеклась, что отхлебнула горькой гущи на дне. Это ее и отрезвило. Одноразовый стаканчик отправился в утилизатор, а сама Джейн незаметно покинула поле… если и не боя, то почти вооруженного конфликта. Уже в коридоре ее догнал Найлус: — Не берусь судить о потенциале этой Уильямс, но одного у нее не отнять. Она не из трусливых. — И не из брезгливых. Просто идеальный солдат. — Джейн, да ты чем-то недовольна? А то смотришь мимо, совсем как на докладах Совету. — Тебе определенно нужно меньше додумывать, Крайк. Особенно за меня. — И правда, как бестактно с моей стороны. А ведь я даже не поблагодарил тебя за помощь по организации культурного обмена. Пожалуй, я желаю знать больше. — Заинтересовался ксенобиологией? — не удержалась и хмыкнула Шепард. — Вот уж от кого не ожидала… И что ты хочешь знать? — Скажи, а Уильямс считается… красивой? По человеческим меркам? — как ни в чем не бывало продолжил Найлус. И даже лицо постарался сделать максимально заинтересованное. Насколько возможно. — Нет, ты точно издеваешься! — Так значит нет? — мурлыкнул ящер. Джейн дала бы голову на отсечение, что этот урчащий звук, который слышался будто одновременно с голосом, нельзя описать никак иначе. А еще в мысли вкрадывалось назойливое подозрение, что ее специально дразнят. И это почти получается. — Знаешь, тут я тебе не помощник, — с демонстративным сожалением развела руками Шепард. — Сходи спроси Кайдена или Джокера. Уверена, они гораздо авторитетней помогут тебе оценить красоту Уильямс. А мой ежедневный план по швам трещит, так что прошу меня извинить. Ответа она дожидаться не стала, позволив закрывшейся двери каюты бесцеремонно оборвать разговор. Дел и впрямь невпроворот. И как только избавиться от впечатления, будто над ней завуалированно посмеялись?..

* * *

Несколько долгих мгновений Найлус молча смотрел на закрытую дверь. Затем довольно прищурился и фыркнул, что со стороны и правда могло показаться смешком. И лишь потом неспешно направился восвояси в направлении ангара. Кажется, он и из кухни слышал, как за молодым сородичем захлопнулась крышка люка «Мако». Следовало разобраться повнимательней. Но это уже совершенно другая история.