Хаски

      После недолгого ликования, народ затих. Снег стремительно таял, оставляя на дороге лужи, грязь и ручейки, бежавшие куда-то. От мертвецов не осталось и следа: их прах унёс ветер. Люди увлечённо наблюдали за изменениями и не смели заговорить. Будто их слова могут спугнуть природу, и зима вновь вернётся. Одни потирали глаза, широко их раскрывая или, наоборот, щурясь. Другие щипали друг друга и оглядывались, словно мир вокруг — сон.       «В таком случае, мне тоже пора проснуться».       Я смотрела на утреннее солнце и чувствовала тепло на лице. Прикрыв глаза, раскинула руки в стороны и глубоко вдохнула. Чувство удовлетворённости протекало по жилам, повторяя, что выполнила своё предназначение. Теперь жители царства Хо-Джо свободны и могут делать всё, что пожелают.       Позади зашипело и потухло пламя. Сегодня замок потерпел сокрушительные изменения. Стены и башни наполовину разрушены, в них зияли огромные отверстия. Изнутри валил дым, отравляя воздух. Внизу картина была и того хуже: помимо булыжников тут и там валялись трупы, блестела кровь, поломанное оружие и разбитые доспехи. Земля изуродована глубокими ямами и баррикадами. Издалека замок казался мрачным, холодным и мёртвым.       Рядом раздался томный вздох. Себастьян чесал голову, с ужасом разглядывая последствия сражения.       — Думаю, мы что-нибудь с этим сделаем, — он нервно рассмеялся.       — Не сомневаюсь, — улыбнулась ему.       Заметила, что в рядах Сопротивления были не только её участники, но и обычные жители — беженцы с земель. Они помогали друг другу подняться на ноги, забинтовывали раны и всячески приободрялись. Вскоре взгляды обратились на башню. Я сглотнула, встречаясь с серьёзными и благодарными лицами. Громкий крик, вывел из раздумий. Люди сложили ладони, опустили головы и притянули руки к губам.       Образовавшуюся тишину нарушало чириканье вернувшихся в земли птиц. Люди молились. За мир, за солнце, за то, что проклятие снято.       — Они молятся за тебя, Кейт, — тепло произносит Себастьян и следует их примеру.       — Себа… — хотела остановить его, но он прикрыл глаза и сложил ладони. Губы безмолвно шевелились.       Я не могла осознать, что сейчас чувствую. То, что происходило вокруг, было чем-то диким для меня, но таким естественным для этого мира…       Далёкий вой прервал молитву. Люди напугано обернулись и схватились за оружие, будто нам всем угрожает новая опасность. Народу нужен покой, и их пугает абсолютно всё, от чего они отвыкли за долгие зимние дни.       На горизонте, среди полуразрушенных палаток и дыма, показались две фигуры. Одна из них была низкой, и плелась на уровне коленей, а вторая повыше — ростом с человека.       Солнечные блики смилостивились, и силуэты стали различимы. Они сияли, и от этого, казалось, будто боги спустились с небес. Но вместо мистических существ там оказались Хаски и принц Джонатан.       Сердце в груди замерло, дыхание перехватило. Люди заволновались. Они переглядывались друг с другом, спрашивали, не снится ли им это? Ведь царская семья погибла все до одного.       — Не может быть…       — Это правда он?       — Не верю своим глазам!       Хаски повёл принца в толпу, чтобы каждый мог убедиться в реальности Джонатана. Парень едва мог переставлять ноги — с высоты птичьего полёта это было заметно. Хоть лицо и бледно, глаза выражали серьёзность и стойкость. Он должен показать народу, что готов взять правление в свои руки. Они не должны в нём сомневаться. Хаски старался поддерживать хозяина, чтобы тот не оступился и не упал.       Люди расступались перед ним, как перед Иисусом, и заглядывали в лицо. Одни моментально узнавали принца и прижимали ко рту ладони. В глазах скапливались слёзы. Они вспоминали те дни, когда никто не знал бед, и царская семья жила в здравии. Другие же продолжали стоять и подозрительно моргать, словно парня окутывает тёмная магия и перед всеми окажется очередной фокус тёмного мага.       Джонатан тяжело дышал. Он добрёл до полуразрушенных ворот замка и обернулся.       — Наш принц жив! — воскликнули из толпы, и мир окатил одобрительный гомон.       Парень зажмурился. Громкие звуки раздражали: он не успел привыкнуть к окружающей обстановке. Принц поднял ладонь, и все замолкли в ожидании.       — Я рад видеть здесь тех, кто служил моей семье долгие годы, — начал парень и затих, переводя дыхание. — Надеюсь, вы останетесь со мной и поможете вернуть царству Хо-Джо прежний вид. Клянусь именем своего рода, что я действительно принц Джонатан, сын… Покойного его Величества Керцерберга.       Я притянула ладонь ко рту, осознавая, как тяжело ему говорить о родителях. Даже если Хаски и предупредил его о положении дел в царстве, это нисколько не смягчило удар.       В доказательство своих слов принц поднял указательный палец, на котором блестел перстень из камней неонового цветка. Драгоценность, передаваемая из поколения в поколение. Вздохи и ахи послышались от людей. Кто-то не сдержал эмоций и разрыдался. Оружие звонко выпало из рук.       — Да здравствует Ваше Величество! — всхлипывая, выкрикнул молодой человек.       Через секунду клич подхватили остальные, и нас окатило гулом голосов:       — ДА ЗДРАВСТВУЕТ ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТСТВО!!!       Все склонились перед Джонатаном в знак почтения и преданности. Хаски довольно обернулся на принца, а потом перевёл взгляд на башню. Он радостно махнул хвостом и, кажется, кивнул. Себастьян улыбнулся и помахал рукой. Маг вдруг щёлкнул пальцами, и в небе заплясали едва заметные фейерверки. Их огонёчки переливались цветами радуги и быстро исчезали.       Бешено бьющееся сердце замерло от происходящего.       Пока толпа ликовала и восславляла долгожданного принца, тот обернулся на нас и сощурил глаза. Я отшатнулась назад, скрываясь за ограждениями. По правде сказать, не готова к встрече с принцем и не знаю, что ему сказать и стоит ли вообще что-то говорить.

***

      Флер пропал. Я искала его тело рядом с башней, но там никого не оказалось. Уверена, он жив. Скорее всего, дракон вернулся на северную гору и залечивает раны. Ему серьёзно досталось от Иона.       Тех, кто пал в битве, проводили в последний путь. Погребение у них довольно старомодное: умерших сжигали на костре. Пламя полыхало так высоко, будто оно может достигнуть небес и обжечь горечью потерь. После этого прах развеивали по землям, дабы души храбрых воинов навечно стали частью царства.       Народ возвращался в полуразрушенные поселения. Каждому предстоит привести в порядок дома, огороды, сады и дороги. Члены Сопротивления резко исчезли — от них не было вестей. Хоть и казалось, что царство Хо-Джо начинает восстанавливаться и погружаться в рутину, в воздухе витало напряжение и волнение. Принц жив, Иона прогнали, но что будет дальше?       Какое будущее ждёт народ?       В один вечер я отыскала Себастьяна в трапезной. Он плавно водил ладонями, прикрыв глаза, и нашёптывал заклинание. Перед ним образовывались узоры: одни светились, другие превращались в формы квадратов, пятиугольников, треугольников. Знаки становились больше и объёмнее. Они соединялись друг с другом, и в воздухе возникали разные предметы мебели.       Я завороженно наблюдала и не заметила, как наступила на обломок разбитой тарелки. Хруст прервал ритуал, и маг разочарованно обернулся. В глазах мелькнуло раздражение, но, заметив меня, успокоился и грустно улыбнулся.       — Это ты.       Приветливо кивнула и продолжила шагать.       Почему Себастьян выглядит кисло? Это на него не похоже.       — Что делаешь?       — Пытаюсь отремонтировать залы. И да, без магии на это уйдёт уйма времени. Так быстрее.       — И многое ты успел сделать?       — Я не один, — Себастьян глубоко вдохнул и вновь расставил руки в стороны. — Мне помогают другие маги. А так… Тронный зал и спальни готовы.       — Это хорошо.       Я замолчала. У меня не было возможности спокойно поговорить с Себастьяном после того, как принц с ним встретился. С тех пор маг постоянно чем-то занят, а Хаски и вовсе пропал. Вероятно, он помогает Джонатану вернуться в привычную жизнь. Я же старалась избегать встречи с принцем.       На душе скреблись кошки от того, что на Себастьяна свалилось ещё больше ответственности, и он совсем позабыл обо мне. Кто знает, может, оно и к лучшему?       Дело осталось за малым: нужно отыскать червоточину и вернуться домой.       Наши пути расходятся, и этого не избежать.       — Ты пришла не за этим.       Голос Себастьяна вывел из раздумий. Он, наконец, осмотрел меня с ног до головы.       — Выглядишь неважно. У тебя всё хорошо?       И тут маг абсолютно прав. Прошло немного времени, когда я отдала половину жизни Хаосу, но уже ощущала тяжесть в теле, сонливость и частые головокружения.       — Хотела узнать, когда ты отправишь меня домой.       Себастьян сглотнул. Он сжал челюсть, и ладони дрогнули.       — Насчёт этого…       — У нас есть к тебе просьба, Кейт.       В трапезную бесшумно вошёл Хаски. Мурашки пробежали по коже от его голоса. Я хотела улыбнуться другу, но чувствовала, что что-то не так. Хаски был серьёзным, даже слишком серьёзным.       — Джонатан не здоров, — начал пёс, усаживаясь на убранный от осколков пол. — При подданных он старается держать себя в руках, но в одиночестве… Будто сходит с ума. Ты можешь вылечить его?       — Но… Я ничего не могу с этим сделать, — опешила и перевела взгляд на мага.       — Он не может вынести мысли, что прошло уже десять лет, и что его родители мертвы.       — Принц ведь не один. У него есть ты, Хаски, и ты, Себастьян.       — Кейт, я прошу тебя о другом… Помоги ему магией.       Грудную клетку обожгло. Я зажмурилась от внезапной боли, но этого, казалось, никто не заметил. Все вокруг сейчас думали только о здравии принца.       — Ты освободила его от проклятия, помогла прогнать Иона, и мы благодарны, Кейт. Все жители царства Хо-Джо чтят твой подвиг. Но помоги нам излечить душевную рану Джонатана. Это последнее, о чём мы просим.       «Если бы вы знали, какую цену заплатила за освобождение, вы бы не стали вновь просить меня о помощи».       Я промолчала и опустила взгляд. Пол медленно расплывался, превращаясь в пятно.       — Мы не требуем ответа прямо сейчас, — вмешался Себастьян. — Обдумай всё до завтра.       Маг отвернулся и принялся за прежнее дело, стараясь больше не встречаться взглядом. Хаски же тяжко вздохнул и удалился. В глубине души открывалась новая глубокая рана. Я сделала всё, что было нужно и даже больше. Моих сил недостаточно, принц должен восстановиться без посторонней помощи. Одно стало понятно: домой не вернусь, пока вновь не помогу.       Перебирала ногами по ветхой винтовой лестнице. Полумрак позволял не сдерживать слёзы. Открыв деревянную дверь, меня встретил заходящий за горные вершины жёлтый диск. Небо окрасилось в пурпурные оттенки, плавно переходящие в тёмно-синий. По крайней мере закаты здесь ничем не отличаются от моего мира.       На башне не было ни души. Вытерев слёзы, дошла до края и наклонилась на ограждение, позволяя солнечным лучам обогреть лицо и руки. Прохладный ветер перебирал волосы, откидывая их на спину.       Земли постепенно освобождались от белых красок. Природа расцветала, украшая глаз пёстрыми оттенками. Окрестности замка преображались: проросли травы, цветы, кустарники и деревья. В этот маленький мир вернулись звери и птицы. По утрам звонко щебетали пернатые. По ночам же неугомонные рыцари дружно заводили трескучие песни и не давали уснуть.       Люди не боялись гулять по лесам и полям. Улочки наполнились громкими разговорами и смехом, плясками и играми. Стража охраняла главные ворота и ходила по дозорным стенам.       Меня захлестнули воспоминания о собственном доме, и я опустилась на колени. Вспышка на небе привлекла внимание. Далёкая звезда сияла ярче всех. Она показалась одинокой, прямо как я. Вытянула ладонь вверх, словно могу дотянуться до неё.       — Я хочу домой.       Точка пару раз мигнула и устремилась по небосводу, скрываясь за цепью гор.       В замке начался ужин, но я его намеренно пропустила. Было неприятно находиться среди остальных. Больно от осознания, что мои силы пытаются использовать в своих целях. Себастьян и Хаски потеряли ко мне интерес, и пропасть между нами начала стремительно расти.       Мысли возвращались в тот роковой день, когда впервые встретила Иона, когда он нарочно попросил прочитать фразу на греческом языке. Тогда ничего не понимала, и всё казалось шуткой. Что же его так привлекло? Что же во мне было такого, что он решил увести в другой мир?       Замок медленно озарялся огнями. Где-то в таверну забрёл бард: слышу, как тянется плавный звук лютни и приятный голос. Я поднялась на ноги и повернулась в сторону северной горы. На её вершине мелькала оранжевая точка. Она становилась то ярче, то тусклее. Манила к себе, зазывала.       С тоской обернулась на дверь и сделала шаг вперёд. Спустившись в коридор, прошла до очередного перехода. Обшарпанные стены и повисшие на бок картины с изображёнными царями напоминали о недавних событиях. Сглотнув, поднялась в крыло со спальнями. Покои Джонатана находились в конце коридора и были по размерам больше остальных. Дверь в комнату сделана из чёрно-белого мрамора. Я положила ладонь на материал и почувствовала прожигающий холод.       Собиралась уходить, как из комнаты послышались звуки. Сначала они показались обыденными: разговоры, шаги, перекладывание вещей с места на место, но потом от стен отразился душераздирающий крик. Я вздрогнула и замерла на месте. Одна часть меня хотела ворваться в покои принца и проверить, всё ли в порядке, другая же часть просила как можно скорее уйти. Звук разбитой вазы, удары кулаками о поверхность, вопли.       — ПОЧЕМУ?! — послышался из-за двери вопрос. — Почему они меня оставили?!       Боль.       Утрата.       Джонатан не мог смириться с реальностью. Она слишком сильно давила на него. Если принц не даст отпор и в ближайшее время не смирится с ситуацией, то, боюсь, всё закончится плохо. И тогда… тогда мои старания были напрасны.       Я повернулась полубоком. Сжала со всей силы кулаки, впиваясь ногтями в кожу.       — Нет. Я не должна в это вмешиваться.       Я направилась по коридору под отчаянные крики Джонатана. У принца есть близкие друзья и верные подданные. Они могут помочь ему, если приложат хоть капельку терпения и желания. Не всё в этом мире может решить магия, даже я это успела понять.       По дороге заглянула в свою комнату с неуютным интерьером и стянула со стула новенькую синюю мантию. Накинув её поверх одежды, надела капюшон и быстро удалилась из замка. На улице глубоко вдохнула свежий воздух. Ночь будет тёплой.       Никто из стражи и прохожих не подавал виду и не останавливал, позволяя спокойно выйти за стены. Песчаная дорога уводила в лес, и я на секунду замялась. Некуда идти, негде прятаться. Далёкая вспышка с вершины горы вновь мелькнула перед глазами, и меня наполнила решимость.       Когда за спиной сомкнулись ветви, сбавила скорость и сбросила капюшон. Здесь пахло елью, сосной и другими деревьями. Светлячки поднимались над пнями и невысокой травой. Их света было достаточно, чтобы осветить тропу и развилку. Я не боялась заблудиться, в любом случае есть ориентир. Ночные птахи изредка щебетали и летали с ветки на ветку, пугая внезапными шорохами. Не знаю, водятся ли здесь хищники.       Надеюсь, что нет.       Впереди показался проход из веток, и я смело направилась к нему. Убрав со лба выбившуюся прядь, оказалась на просторной поляне. Колосья только-только пробивались через землю. Забравшись на холмик, заметила очертания замка. Он выделялся огнями и башнями, на которых развивался герб царской семьи.       Далековато же ушла…       — Так, ладно.       Потерев ладони друг о друга, села на сырую землю, глубоко вдохнула и выдохнула. Сначала думала, что выхода-то у меня нет и придётся исполнять просьбу Хаски, но сейчас поняла, что это не так.       — Флер, ты слышишь меня?       Тишину нарушали угуканья сов и стрекот сверчков, что было странно. Они обычно водились летом в знойную жару, но никак не в начале весны.       — Пожалуйста, отзовись, — прошептала и почувствовала, как меня обдуло холодным воздухом. Волосы и мантию потянуло назад, и я открыла глаза.       Высоко в небе кружил дракон. Он издал рёв и спикировал вниз, грузно усаживаясь на землю и сминая под собой ростки. Золотые глаза прорезали окружающую тьму и смотрели прямо на меня. В груди неприятно кольнуло, словно я предала его и бросила. Следующие несколько секунд мы играли в гляделки, подбирая правильные слова. Никто не хотел прерывать тишину.       Флер сощурился и фыркнул.       — Не думай, что я прилетел по твоему первому зову, — произнёс дракон, и слабая улыбка скользнула по лицу. — Сегодня первый день, когда облетаю земли царства и слежу за порядком.       — Ночью?       — Почему бы и нет?       Я рассмеялась впервые за последние дни. Вместе со смехом из глаз вдруг брызнули слёзы, и пришлось прикрыть лицо руками, стыдясь нахлынувших эмоций. Плечи дрожали. Заставляла себя успокоиться, но делала только хуже.       — Вижу, тебе тоже досталось, — вдруг прошептал дракон, и меня обдало дыханием вперемешку с дымом. — Что случилось с тобой, потомок Бога?       Убрала ладони и столкнулась лицом к лицу с мордой дракона. Точнее, с носом и пастью. Шмыгнув, дотронулась до него рукой и медленно погладила по холодной чешуе. Флер опешил. Зрачки на глазах резко расширились и сузились.       — Флер, у тебя ведь есть свой дворец?       — Есть.       — Отведи меня туда, — с трудом прошептала и с мольбой посмотрела ему в глаза.       Флер клацнул зубами. Он выпрямился во весь рост и опустил крыло.       — Залезай.