На встречной полосе

      Оракул задумчиво наблюдал за происходящим. Члены братства молча качали головами, время от времени переговариваясь между собой.         -Мудрейший, - наконец сказала Кэссиди, - если мы будем бездействовать, снова возникнет проблема, и в этот раз простыми сновидениями мы ничего исправим! Нужно остановить их сейчас, иначе потом...         -Придется действовать силой, - договорила Люба, все это время наблюдавшая за оромерами.         -Действовать силой? - переспросил Оракул. - Вы сказали: действовать силой? Вы понимаете, что говорите?         Он помолчал, несколько секунд глядя на зеленые сполохи, и проговорил:         -Есть вещи посложнее Завесы. И на некоторые из них даже мы не в силах повлиять.   ---       Стихия постепенно утихла, и люди наконец смогли покинуть шахту - договорившись о том, что все вместе отправятся искать принцессу, как только с эвакуацией будет полностью покончено. Корнелия и Калеб помогли самым слабым безопасно добраться до поверхности, после чего отправились вместе с ними к разрушенному городу. Калеб с восхищением наблюдал за тщательно продуманными действиями повзрослевшей Корнелии и почему-то боялся подойти к ней ближе и заговорить с ней. Было страшно - а вдруг она ненастоящая, вдруг это воображение сыграло с ним злую шутку? Но руки помнили ее кожу, а губы помнили губы - и это точно была она.         На подступах к городу Калеб наконец позволил себе прервать тягостное молчание.       -Как... Как у тебя дела?       Вопрос был явно не из лучших, и Калеб наверняка покраснел бы - если бы Корнелия, как ни в чём не бывало, сразу не ответила:       -Да вообще здорово.       Это явно был не тот ответ, который Калеб ожидал услышать. Он в недоумении посмотрел на неё - и Корнелия терпеливо пояснила:       -Это была ирония. Извини. Знаю, ты не привык к такому... В общем... Я надеялась, что ты скажешь что-нибудь такое, что как-то вдруг всё прояснит... Хотя о чём я вообще.       Воспоминания о том, что и почему разделило их, разбитыми осколками вновь принялось терзать незарастающую рану.       -Я не знаю, что тебе ответить, - признался Калеб. - Вообще не знаю, как мне говорить с тобой... И имею ли я вообще право...       -Нет, только не начинай, - Корнелия раздражённо дёрнула плечами. - Я уже сто раз слышала всю эту чушь про долг, и как-то от этого легче не становится.         -Я вовсе не об этом собирался сказать, - ответил Калеб, раздражаясь скорее на самого себя, чем на неё. - И перестань перебивать, что за привычка такая? Неужели твой Питер научил?         Корнелия едва заметно вздрогнула, и Калеб тотчас же пожалел о том, что сказал.         -Никакой он не мой, - холодно ответила Корнелия, складывая руки на груди. - И ты отлично об этом знаешь.         -Знаю, - Калеб кивнул, невольно опуская взгляд. - Прости.         Корнелия не успела ответить - сзади раздался оглушительный треск - словно кто-то терзал саму Завесу откуда-то с другой стороны. Калеб тотчас же метнулся к Корнелии, которая вдруг замерцала, как гаснущая лампочка, то и дело меняя облик из обычного человеческого в магический, останавливаясь и обессиленно сползая на землю. Юноше хватило половины секунды, чтобы понять, что происходит что-то очень нехорошее, и он подхватил её на руки, бегом устремляясь вперёд. Он понятия не имел, что делать и кто мог бы ей помочь - но где-то на краю сознания он понимал, что ему нужно унести её как можно дальше от места, где они слышали треск, спрятать так, чтобы никто никогда не смог до неё добраться... И ноги сами несли его в город - там они могли бы хотя бы затеряться в толпе.         -Корнелия, - срывающимся от волнения голосом позвал Калеб. - Говори со мной... Ты меня слышишь?       -Очень... Плохо, - вяло отозвалась девушка. - Что-то не так.       -Сейчас тебе помогут, - проговорил Калеб, с трудом веря в собственные слова. - Только держись, прошу тебя...       Казалось, какая-то внешняя сила нарочно растягивала пространство относительно времени, превращая обычно короткую дорогу в бесконечно длинную. Калеб мчался вперёд, что было сил - но стены города по-прежнему оставались далёкими, как заснеженные вершины гор. Силы покидали Корнелию с каждой секундой, и Калеб чувствовал приближение отчаяния - весь мир словно ополчился против них двоих, и вот-вот готов был окончательно забрать её у него, чтобы они уж точно никогда больше не смогли встретиться. Он готов был бороться с кем угодно и с чем угодно - лишь бы только она была жива. Но вездесущий бич судьбы стремился доказать ему своё существование, вопреки всем их совместным усилиям... Вопреки всему, что было дорого.       Отчаявшись добраться до города, Калеб свернул в сторону, скрываясь в густой растительности леса и зачем-то тщательно запутывая следы - словно за ними гнался кто-то реальный. Остановившись у многовекового дерева, раскинувшего свои ветви на добрые метров десять вокруг, он бережно уложил Корнелию на подстилку из опавших листьев и тотчас же выхватил меч, подобранный им в шахте, словно это могло как-то ему помочь. Выставив вперёд оружие, он яростно закричал:       -Чем бы ты ни было... Я не отдам её тебе!       Лёгкий ветер зашелестел в листве, промчался по всему лесу и наконец затих. Послышалось стрекотание сверчков - и Калеб вдруг понял, что уже наступила ночь.       -Калеб, - послышался тихий голос Корнелии. - Где ты?       Спрятав меч, Калеб опустился на землю рядом с девушкой и помог ей сесть. Румянец постепенно возвращался на её побледневшее лицо, и Корнелия облокотилась о крону дерева, поднимая на Калеба благодарный взгляд.       -Я думал, что вот-вот потеряю тебя, - прошептал Калеб.       -Всё в порядке, - тихо отозвалась Корнелия, мягко касаясь его щеки кончиками пальцев. - Кажется, кто-то недоволен нашей встречей... Кто-то, видимо, пытался погасить мой оромер.       -Кто-то из Братства? - глаза юноши яростно блеснули. - Чёрт бы подрал их вместе со всем их пресловутым Кондракаром!       -Не говори так, - рассеянно проговорила Корнелия.       -Почему нет? Если сейчас они следят за нами, то пусть слышат, что мне наплевать на все их сновидения и угрозы, - ответил Калеб, осторожно накрывая ладони Корнелии своими. - Я люблю тебя.         -Ох, Калеб, - из глаз Корнелии снова закапали непрошенные слёзы. - Как же мы об этом пожалеем... Я тоже люблю тебя, и как же это... Опасно!..         Калеб закрыл глаза, с замиранием сердца вслушиваясь в любимый голос, и крепче прижал Корнелию к себе. Опасность никогда его не пугала - если только дело не касалось её... Но здесь он готов был идти до конца.   ---         -Зачем вы так поступаете, Люба?         Члены Братства недовольно смотрели на Оракула, который был единственным, кто был против таких мер.         -Вы впутываете девочку. Вы подвергаете малышку опасности.         -А Корнелия подвергает опасности баланс, - заметила Кэссиди. - И мы не можем оставаться в стороне.         -Вот увидите, - прервал ее Оракул, - ничего у вас не выйдет.