Под защитой монстра

— Всю жизнь ты с ним проводишь, но не видишь. Думай, — сказав это, Мавра недобро улыбнулась мне.        Я напрягла свои мозговые извилины. Давай, Рейчел, размышляй, иначе не видать тебе ни Слендера, ни свободы. Но как можно спокойно отгадывать загадку, зная, что за неправильный ответ возьмут в рабство в этом стремном месте? И будет ли хоть малейшая возможность спастись? Так, спокойно. Без паники. Она сейчас никак не поможет.       С чем я могу проводить жизнь, но не видеть? Хм… Что-то на ум совсем ничего не приходит. Ни одной нормальной мысли. Ох, как бы не ляпнуть чего-нибудь не того. «Воздух»       Я вздрогнула, ибо не ожидала подсказки от голоса, с недавнего времени помогающего мне в опасных миссиях. Господи, как же вовремя! Без него я думала бы гораздо дольше, а это мне не нужно — не хочу тратить уйму часов на выполнение одного задания. — Я разгадала. Это воздух.       Лицо Мавры недовольно скривилось — она явно не ожидала, что я назову правильный ответ. Ну а чего она хотела? У меня есть свой, никому не слышимый козырь, без которого я вряд ли добралась бы до этой мертвой пристани. — Хорошо. Слушай вторую загадку: на Земле обитает, но часто по небу летает. Коли наскучит ей летать, то на Землю падает опять.       Отчего-то мне кажется, что это вода. Ведь логично же: из луж, рек, морей она испаряется, далее идет процесс охлаждения в низкотемпературных слоях атмосферы, а после конденсируется водяной пар и, соответственно, образуются капли, собирающиеся в одно — дождь, являющимся одним из этапов круговорота воды в природе. И такое происходит бесконечное количество раз, ибо без этого все живое умерло бы, изнывая и засыхая от дикой жажды. «Это вода»       Ну, значит я правильно решила вторую загадку. И больше нет смысла беспокоиться, ведь таинственный голос точно подскажет ответ от третьей, а та, как мне кажется, будет самой сложной — закон подлости еще никто не отменял. — Что, не знаешь? — ехидно спросила Мавра. — Знаю. Вода. — Хм, а ты догадливая, — она сжала в кулак правую ладонь. — Тогда позволь озвучить третью, последнюю загадку. — Я слушаю. — Чему на свете нет ни меры, ни весу, ни цены?       Давай, голос, давай, родненький. Мне одной трудно. — Я выколю тебе глаза этой шпагой, если дашь неправильный ответ, — с этими словами рыжеволосая бестия демонстративно шаркнула своей левой и опасной конечностью по одной из стен, оставляя глубокую царапину. — Не выколешь. Ты бесплотна.        Девушка одним махом полоснула меня по щеке своей шпагой, да так искусно, что вначале я ничего не почувствовала. Потом, конечно, мне пришлось приложить усилия, чтобы не взвыть от боли и от того, что моя одежда приобрела несколько багровых пятен. — Никогда не пререкайся с теми, кто сильнее тебя, девочка. Решай загадку и не выпендривайся.       Я, приложив ладонь к раненой щеке и отойдя подальше от Мавры, стала мысленно прокручивать все возможные варианты ответа. Может, ни меры, ни весу, ни цены имеет любовь? Или преданность? Или доверие? Хотя… Если как следует подумать, то получается, что ответом так же может быть или земля, или огонь. Воздух был, вода тоже. И дальше по смыслу что-то из оставшихся двух стихий. Но точно ли это?        Я подождала еще минут десять, но все равно больше так и не услышала голоса. Неужели он не поможет мне? Черт подери! Ему что, так сложно озвучить мне одно слово? Или он имеет какие-то ограничения? — Сдавайся. Я вижу, что ты ни черта не знаешь, что ответить. — Я не сдамся. Не за тем пришла сюда. — Твоя напористость когда-нибудь погубит тебя. — Возможно, но не в этом месте и не в этом мире. — Дрянь, — Мавра быстро прижала меня к стене. — Если в течение минуты не дашь верного ответа, то… — Огонь.       Появилось стандартное белое пространство. Я выиграла! Ох, ну и повезло же мне — снова миновала страшные последствия. Не без помощи голоса, конечно. — Что ж, думаю, ты достойна того, чтоб забрать эту вещицу себе.        Я обернулась: Мавра, теперь имеющая вместо шпаги нормальную руку, протягивала мне маленькую брошь в виде… чего-то. Наверное, это относится к ходовой части лайнера. А может и нет. Я не особо разбираюсь во всех этих деталях; даже уверенно могу сказать, что практически ничего не знаю. — Благодарю. — Это, если что, паровая турбина. И спасибо тебе за освобождение моей души. Удачного пути.        Девушка улыбнулась, а потом растворилась. И что-то кольнуло в моем сердце: приятно смотреть, когда кто-то получает долгожданную свободу. Даже завидно — я-то еще не скоро выберусь из пугающего и опасного мира.       Обстановка резко поменялась, и вот я уже вижу, что нахожусь на лайнере. Рядом со мной возникает Слендер, который потом бережно обнимает меня. Я тоже осторожно глажу его, радуясь пройденному заданию, но ровно до момента появления скелета. — Хо-хо, выжившая! А это… Тысяча чертей! Что эта тварь забыла на моем судне?! — Не трогайте его, прошу! Он не опасен!        Скелет, естественно, меня не послушал. Призвав, — видимо, магией, — цепи с потолка, он обмотал их вокруг безликого, а после каким-то образом скрепил концы друг с другом. Зачем это все? Меры предосторожности? Пф, было бы от чего! Слендер сейчас бессилен — напугать или навредить он никак не может. Но разве это объяснишь хранителю громадного судна? Конечно же нет. Ему глубоко плевать на все то, что я говорю. — Не защищай долговязого уродца! И отдай-ка вот это!        Он выхватил брошь. Тут же появились остальные три. Все они ярко засветились, а затем разлетелись в разные стороны. После этого «Великий» заскрипел — наверное, входили в строй недостающие части. Теперь-то скелет расскажет мне историю этого судна. Он обещал. Будет обидно, если костяной монстр не сдержит свое слово.        Пока я думала, меня уже успели телепортировать к золотому штурвалу, основание которого было украшено гравировкой в виде различных рыб. Я несколько раз повертела головой, чтобы как следует разглядеть капитанскую рубку. В это время костяной встал за управление. — Когда последние лучи обжигающего солнца исчезли, уступив место звездной ночи, я, будучи юнцом, впервые встретил ее — чертовски красивую и жгучую. Ее длинные рыжие волосы рассыпались по золотому песку, пока она, выкидывая в ответ грязные шуточки на заигрывания одного смазливого рыботорговца, чинила отцовскую рыбацкую лодку. Я не постеснялся подойти к ней и спросить, могу ли я чем-то помочь. Она оценивающе посмотрела на меня, а потом сказала короткое «нет». — Скелет заметно напрягся. — Через некоторое время я сумел выпросить одну ночную прогулку по пляжу, в течение которой мне посчастливилось найти жемчужину. Я решил не тянуть и поэтому, подарив сию находку своей спутнице, признался в своих чувствах, мучавших меня с первой встречи с этой красавицей. Она согласилась встречаться со мной при условии, что я построю нам судно, на котором мы будем путешествовать и наслаждаться жизнью. — Он резко повернул изуродованный череп в мою сторону, после чего продолжил. — Но я не успел. Меня забрали на службу, а по возвращению домой я узнал, что моя возлюбленная уехала с какой-то командой рассекать моря и океаны, оставив на память о себе ту самую жемчужину. — Вы больше не виделись? — Я стал безумцем: нанялся на работу на «Великого» и каждый раз, когда лайнер возвращался из рейса в наш город, я жадным взглядом вглядывался в каждое лицо, надеясь увидеть милые черты и прекрасные рыжие волосы. В любом порту я с надеждой спрашивал многих людей о любимой, подробно описывая ее внешность. И один раз, спустя несколько лет, я получил ответ. Средних лет мужчина поведал мне о таинственном исчезновении судна под именем «Королевский», капитаном которого была девушка, точно подходившая под мои описания. Я, с большим трудом выпытав предполагаемое место происшествия, быстро придумал план действий. И под покровом холодной ночи, убив охрану, я… угнал «Великого». Мне было все равно на последствия, ибо желание попытаться найти девушку оказалось слишком велико. — Скелет отвернулся и глубоко вздохнул. — На острове, на который я прибыл, никого не было. Собравшись отплывать обратно, я встретил эту тварь! Черт подери, как я орал, когда эта безликая мразь засыпала меня до невозможности раскаленным песком, а потом, переместив мою душу не пойми куда, поставила условия для освобождения! Я сходил с ума, понимая, что никакой живой человек не окажется в этом месте и не отправится в прошлое для поиска жемчужины! Но теперь, — он подскочил ко мне и прижал к стене, — я могу получить освобождение благодаря тебе. Ты обязана найти Сияющую! Поняла?! Обязана найти! — Сияющую? — Этот ублюдок назвал жемчужину именно так.       В моей голове кое-что стало складываться, словно пазл. Но для полного подтверждения своих догадок я решила задать скелету один вопрос. Надеюсь, за него он не оторвет мне голову и не обмотает штурвал кишками. Хотя зачем ему это, если я — шанс на спасение? — Как звали вашу возлюбленную? — Для меня она всегда была Акварией.       Аквария. Капитан «Королевского». Я так и думала.

***

       Примерно через час судно окутал густой серый туман. Он проник внутрь, и после этого появилась мертвая тишина — ни скрипа штурвала, ни тяжелых вздохов скелета, ни прочих звуков. Я замерла на месте, не решаясь куда-либо идти. Мало ли что может случиться? Вдруг с приходом тумана появились какие-нибудь особо опасные твари, готовые в любой миг наскочить на меня? Лучше уж не двигаться. Для собственной безопасности.       Спустя несколько напряженных минут серость исчезла, и я увидела, что нахожусь в незнакомой мне части лайнера, украшенной чьими-то портретами в позолоченных рамах; здесь же имелась дорогая на вид мебель — бархатные кресла, столики, диванчики. Пол был выложен плиткой с весьма интересным узором, а идеальная белизна стен бросалась в глаза. С высокого потолка свисала приличного размера люстра со свечами. Их огоньки мерно горели, плавя воск.        Еще через полминуты судно наполнилось звуками. Причем новыми: откуда-то шли музыка, смех и чьи-то выкрики — похоже, туман телепортировал меня на другой лайнер или корабль для выполнения, надеюсь, уже последнего задания в подводном мире. И я решила не медлить, а пойти и проверить обстановку. Надо точно знать, кто там, за несколькими стенами: или люди, или монстры. Хотя, тут не угадаешь. Под видом обычного человека может скрываться кровожадная тварь. И наоборот.       Опустив взгляд, я заметила, что моя одежда преобразилась. Вместо грязных штанов и ободранной футболки на мне было кремовое платье в пол. Не слишком пышное, с объемными позолоченными рюшами на груди и на краях рукавов, а так же имеющее метровый многослойный шлейф. Что ж, солидненько. Самое то для светской вечеринки. Смешно, конечно, но только в потустороннем мире я могу и приодеться, и чудеса всякие увидеть. Правда, приходиться практически всегда рисковать собственной жизнью.       Я сделала пару шагов и поняла, что обувь тоже сменилась. Кожаные коричневые полуботинки на высоком тонком каблуке идеально подходили к платью. В своем новом образе я почувствовала себя леди прошлого или позапрошлого века — чувственной, красивой и статной.       Прекратив рассматривать предметы гардероба, я, ориентируясь на звучание музыки, — скрипки и пианино, — направилась влево. Миновав пару небольших помещений, я вышла на широкую деревянную лестницу, с которой был виден огромный зал со множеством накрытых столов, стульев, красиво и по-старому одетых людей и обсуживающего персонала; в правом углу находились музыканты, играющие спокойную мелодию. Приподняв подол кремового одеяния, я стала осторожно спускаться. Большая часть находящихся в зале с интересом посмотрела на меня. Я не стала обращать на это внимания, ибо понимала, что, в принципе, так и должно быть — никто из присутствующих ранее не мог наблюдать моего существования на судне.       Чтобы убедиться в том, что я действительно на лайнере, мне пришлось искать выход на палубу, мило улыбаясь всем подряд. Мои старания были вознаграждены: через какие-то коридоры я вышла наружу. Холод моментально окутал меня, заставив мою кожу покрыться мурашками.        С одной стороны слышалось бурление: гребные винты исправно работали, продвигая судно по заданному курсу; с другой — уже редкий смех и все та же спокойная и даже убаюкивающая мелодия. Предо мной же были борт, темная вода и ночное небо, усыпанное тысячами звезд. Но любоваться на все это я не могла — слишком холодно. Поэтому, круто развернувшись на каблуках, я решила вернуться в тепло, к людям. — Леди!       Я оглянулась: из-за темного угла вышел парень, одетый по-бедному. Штаны в заплатках, рубашка, ношеная куртка и ботинки. Наверное, какой-нибудь рабочий этого судна, получающий скудную заработную плату за свои старания и месяцами не видевший родных и близких. — Зачем вы вышли на палубу, не одевшись?        Он быстро снял с себя куртку и ловко накинул ее на меня. Ого, вот это мужской поступок! Даже не спросил моего имени, а уже заботится. Или я чего-то не знаю? — Теперь лучше. Не пренебрегайте здоровьем. За это можно горько поплатиться в будущем. Берегите себя, леди. — Спасибо вам за внимание. — Я вас не замечал здесь раньше. Вы редко выходите из своих апартаментов? Или вам скучно среди тех, кто сейчас находится на этом прекрасном лайнере? — Я., — что же ответить? Что мне приходится быть на судне из-за миссии? — Я действительно редко покидаю каюту. Мне неинтересно наблюдать за другими. — Вы, быть может, художница или поэтесса? Ваша нежная натура просто кричит об этом. — Вы не угадали. Я… изучаю историю многих народов. — Чего только не ляпнешь ради того, чтобы не спалиться! — Леди, вы достаточно интересна и, в этом я уверен, очень умна. — Благодарю вас. — Вам нравится поездка? — Да. Мне приятно наблюдать за волнами и за тем, как солнце оставляет на них свой блеск, — и снова вранье. — Вы очень красиво говорите. Мне, необразованному человеку, стыдно стоять рядом с вами. Я, наверное, лучше избавлю вас от своего навязчивого присутствия. — Нет-нет, все в порядке! Да и причем тут необразованность? Неужели без нее нельзя общаться? — Вы говорите это искренне, добрая леди. Ваш образ — как лучик света среди хамов, невежд и, простите за слово, зажравшихся богачей. Вы первая, кто не побоялся запятнать свою репутацию, общаясь с таким, как я. — Мне плевать на мнение других. И вам советую думать так же. — Последую вашему совету. — Может, расскажете о себе? Мне бы хотелось получше узнать вас. — Если вам это необходимо… Мое имя — Джек. А вас, леди, как зовут? И, да, простите меня за то, что не спросил этого раньше. — Все нормально. Меня зовут Рейчел. — Рейчел… Я запомню ваше звучное имя. Итак, вы хотите знать, как я живу? — Хотелось бы. — Я грязный человек, прекрасная Рейчел. Я краду деньги у богатых людей, не пытаясь даже найти работу с честным заработком. Я сплю на соломенной подстилке, словно дворовая собака. Я голодаю несколько дней, если с деньгами и запасами провизии совсем плохо. Частенько пью воду из луж, по которым проезжали кареты и прыгали дети. Никчемное существование, — Джек поежился от холода, а потом посмотрел прямо мне в глаза. — Но судьба проявила милость ко мне и подкинула счастливый билет на новейшее судно. А еще она подарила мне встречу с вами, леди. — Видите, не всегда жизнь бывает плоха. — Вы правы. Тьма не может быть бесконечна. — И вам не стоит стыдиться вашего образа жизни. Примите себя таким, каким вы есть. — Только ради вас, Рейчел. Ради вас. — Нет, не ради меня. Ради себя.        Парень улыбнулся мне. Ему, похоже, еще никогда не приходилось слышать подобного в свой адрес. Да и от кого бы? От наверняка гоняющих туда-сюда высокопоставленных или простых рабочих — грубых и плюющих на чьи-либо чувства? — Хотите, я покажу вам веселье? — Что вы имеете ввиду? — спросила я в ответ, сложив руки на груди. — Мы спустимся в нижние каюты, в общее помещение. Там льется пиво и играет музыка. Простой люд смеется, шутит и пляшет. Не так скучно, как там, откуда вы вышли. — Знаете, я… Я подумаю. Спасибо за приглашение. Можете рассказать мне что-нибудь о судне, на котором мы сейчас находимся? — Его собирали с такой осторожностью и точностью, что вы никогда не найдете ни одного недочета, ни одной кривизны и никаких прочих погрешностей. Этот лайнер — самый большой в мире. Вы знали об этом? — Э-э… Да. — Ему ничего не грозит. Он защищен от всего.        Как-то самоуверенно. Не может быть такого, чтобы судно было непробиваемым и непотопляемым. Хотя, Джек же простой человек и поэтому наверняка думает, что раз лайнер огромный, то и беды с ним никакой не случится. Но я не буду насмехаться над этим парнем за его возможные мысли, ибо сие действие ужасно. Мне прекрасно известно, что это такое, когда за малейшую оплошность над тобой начинают издеваться и говорить гадкие словечки. — Вы знаете имя данного лайнера?        Догадываюсь, какое оно может быть: наподобие «Великого» или « Королевского», ибо таким огромным суднам всегда дают что-то величавое и гордое. То, что на многие года, а то и на века войдет в историю из-за каких-нибудь знаменательных событий. — Подскажете? — Вы и правда не знаете?       Я пожала плечами. Откуда мне знать, на какой именно лайнер меня переместил серый туман? Да и имеет ли значение название? От этого все равно ни горячо ни холодно. — Нет, не имею понятия. Но буду рада, если вы скажете. — Я удивлен. Вы будто бы волшебным образом оказались здесь, совершенно не зная ничего. Извините за эти слова. — Угадал, Джек, угадал. Я действительно появилась волшебным образом. — Просто так получилось. — Не может быть, чтоб вы не слышали о «Титанике». — О чем?! — О «Титанике». Что-то не так, леди?       Меня будто кипятком ошпарило. Теперь я поняла, в каком именно прошлом я оказалась. И на каком судне, в будущем потопляемым из-за столкновения с айсбергом. Черт, как же «везет»! — С вами все в порядке, Рейчел? — Я должна попасть в капитанскую рубку! — кинув куртку ничего не понимающему Джеку, я ринулась в зал с отдыхающими.