вытащи меня из этой оранжереи...

*** - Пока ты на немного приручил своего внутреннего демона, мы можем приступить к самому важному мероприятию для всей Равки и для тебя самого, Николай. - проговорила Зоя Назяленская, стряхивая присохшую грязь с шерстяного темно-серого пальто, верхнюю одежду украшал только нежный голубой шарфик, на котором были вышиты маленькие жёлтые цветы. - Странно, обычно самое важное мероприятие для меня проходит каждый день в обед. - с лёгкой улыбкой на лице сказал Николай Ланцов. Он всматривался в запыленное от бесконечных поездок окно кареты, колёса которой так и не переставали издавать скрипящие звуки, словно сейчас развалятся. - Ваше Высочество, тогда мне стоит Вам напомнить, если Вы обладаете столь короткой памятью. Человеку, сидящему напротив меня, предстоит выбрать невестку, чтобы заключить удачный брак для его же страны. - Николай глубоко вздохнул, ему не нравились разговоры с генералом о женитьбе с самого начала, однако ещё он не понимал, что больше его раздражает: настойчивость и упорность Назяленской или мысль о том, что у него на всё это достаточно короткие сроки и нужно сделать предложение девушке, которую совершенно не знает и не любит. - Ах, просветительница моей памяти! Я не могу забыть об этом, ведь одна упрямая соединительница сердец каждую минуту сверлит меня взглядом, пока мы возвращаемся обратно в Малый Дворец. - Тогда хочу ещё кое о чём напомнить, у тебя остался месяц в хвостиком, чтобы завоевать женское сердце. - Зоя больше не смотрела на Николая, она сильнее зарылась головой в шарф, чтобы слегка вздремнуть, поскольку очередные поездки по разным городам и посёлкам всегда её выматывали то из-за эгоистичности и злобы горожан, то из-за новых дел, которые каждый раз прибавлялись после просмотра разрушенных зданий и как некоторые крестьяне пытаются не сводить концы с концами. - Смотря чей хвостик ! Если там крокодилий или как у онагадори, то я могу ещё спокойно поплавать в свободе. - он заметил, что Зоя его уже не слушает, поскольку погрузилась в сон. Ланцов достал теплый плед и прикрыл ей ноги, поскольку помнил, что она часто жаловалась на то, что они вечно у нее мерзнут, даже летом он наблюдал, как она порой ходила в вязаных носках. *** Прибыв в Равку, Николая и Зою встретила Женя Сафина, она была одета как всегда в красный сарафан, а из-под него виднелись белые утепленные штаны. Каждый раз, когда Ланцов встречался после долгой разлуки с Женей, то не мог не всматриваться на её глубокие шрамы на лице, он вспоминал, что она их получила из-за того, что когда-то помогла украсть, если можно так сказать, Алину Старкову из рук Дарклинга. Мир не справедлив, и за добрые поступки никто не собирается тебе кидать огромные букеты. На войне ты либо отдаёшь всего себя и жертвуешь всем, что у тебя есть, либо умирает не меньшинство, а большинство. Николай восхищается человеческой смелостью и отважностью, поэтому уважал Сафину, несмотря на то, что она сначала предала семью Ланцовых, однако, в этом уже виноват его отец. - Каково положение нашей страны ? - решила не томить, поэтому сразу задала интересующий её вопрос. Николай аккуратно разминал руки и ноги после долгой и не самой удобной поездки, увидев, что Назяленская только выходит из кареты, взял на себя задачу донести информацию о увиденном за пределами Дворца. - Всё замечательно ! - медленно произнёс Ланцов. - Пару гвоздей, кирпичей, досок и хорошего упорства мирных граждан — будут вам церкви и новые жилищные дома. Сам народ был достаточно оптимистичным, конечно, были слёзы на их лицах и пару камней, брошенных в нашу сторону, но лучше, чем ничего. Как говорил мой отец, жить можно. - Ты издеваешься !? - выкрикнула Зоя. От злости она начала активно жестикулировать, щёки её краснели. - Да я думала, что они прям там устроят гражданский переворот ! Люди голодают, дома разрушены, у них даже маленькая надежда в глазах не проскальзывает ! - она подошла ближе к Николаю и стукнула локтем в левый бок. - Говори как есть. Ты знаешь, что ты не твой отец. - Как всегда ты портишь всю картину, Назяленская. Никакого воображения ! - Николай начал доносить настоящий отсчёт, устало потирая свой лоб, пока троица шла к главному входу Малого Дворца. Он рассказал о бунтующих и негодующих крестьянах, что продовольствия на всех явно не хватает, в одной крошечной избушке может проживать четыре и более семьи, а кто-то вообще поклоняется Дарклингу. Единственное, что могла сказать Женя, выслушав весь доклад о новых неприятностях: «В Равку не приходит одна беда». Не успев отдохнуть, все собрались в комнате Николая. Тамара и Толя стояли около двери, Женя присела рядом к Давиду, Зоя расположилась на кожаном диване, а Николай уселся за свой рабочий стол, который находился около окна. Великолепная шестёрка достаточно часто проводила как короткие, так и длинные собрания в неофициальной обстановке: то у Давида в лаборатории, то у Жени в мастерской, порой даже сидели в беседке, где росли огромные, вкуснопахнующие розы. Они были семьёй, хоть никогда и не говорили друг другу нежные и ванильные фразы, им было достаточно подобных посиделок, дрожь мерцающего огня у свечей, бормотание бесконечных стихов Толи, смех Жени, саркастические шутки Тамары, неловкие поглядывания Давида на остальных собеседников, постукивание рюмок и дружеские споры Николая и Зои. Война, смерть близких, шрамы, которые никогда больше не заживут — это их объединяло. Любовь — это не лекарство, она связывает всех ниточкой при помощи крепкого и заслуженного доверия и преодоления общих невзгод. - Итак, что мы имеем ? - осторожно спросил Давид. - Хаос. Разруху. Голод. Недоверие. - чётко перечислила Женя. В комнате повисла душащая тишина, было слышно только постукивание дождя по подоконнику. - А что-то новое появилось ? - решила прервать гробовое молчание Тамара. - Теперь уже вопрос будет стоять по другому, как теперь решить то, что появилось. - ответил Николай, постукивая ручкой по столу, сделанного из красного дерева. - Зоя привстала с места, налила себе виски, увидев Николая, тоже пододвинула ему рюмку и залпом выпила. - По моим наблюдениям, красноречивые речи и сладкие обещания им никак не помогают, даже то, что мы тратим практически все сбережения, чтобы возобновить постройки новых зданий, и стараемся улучшить ситуацию в экономике их не обнадёживает. А если им рассказать, что у нас проблемы есть как внутренние, так и внешние, то поверьте, свершиться либо массовый суицид, либо восстание, поэтому, Николай, у тебя месяц и неделя, чтобы найти нам союзников. Иначе, я лично буду твоим тёмным и клыкастым демоном. - Другого выхода правда нет. - огорченно прошептала Женя. - А начинать войну мы точно не готовы. Бал проведём пятого декабря, всё должно быть готово, беру лично под свою ответственность. - Пока можно будет поездить снова по разным городам, чтобы оказывать хоть какую-то поддержку нуждающимся, а за неделю до мероприятия вернуться. - предложил идею Толя. - В этом есть смысл. - сказал Николай. - Ну что, готов, мой наиценнейший генерал, отправиться путешествовать по замечательным экзотическим местам ? - юноша уставился на Зою, которая не переставала водить пальцем по краешку рюмки. - Неделю мы точно останемся в Равке. Стоит подготовить отсчёт по Второй армии, появилось много новичков, поэтому первые уроки обязана провести я. Вам, Ваше Высочество, необходимо разгрести документы. Мы всё равно не успеем больше, чем два или три города посетить, следует здесь дела наладить, а то и тут объявят бунт против вас. - Что бы я без вас делал, Назяленская ? - Николай кивнул остальным, чтобы все уходили на свои посты. - Не смогли бы приковать себя к наручникам и провести ночь в своей комнате, Ланцов. - Всегда готов любоваться вашей злорадной улыбочкой. - промурлыкал Николай, пока укладывался на кровать. - Спите. - прошептала Зоя, накрывая юношу воздушных одеялом. *** Пока снотворное не разлилось по всему телу и не захватило работающий мозг, чтобы погрузить его в темноту, Николай рассуждал, как следует поступить и как он когда-то давным-давно поступал. Его беспокоило будущее Равки, товарищей...его будущее. Он часто чувствовал себя одиноким, но никогда этого не показывал, таков был долг короля. - Ты всегда-а-а бу-у-у-деш-шь один. - прошипело как чугунный котел чудовище. - Да, я буду один среди толпы, но ты всегда будешь со мной. Лекарство подействовало, и Николай окунулся в сон.