Миражи успеха

      — Ну и захолустье!.. — оценила Анна, открыв дверь в их новую квартирку. Заколоченные окна, везде грязь и пыль, обшарпанные серые стены и старый деревянный пол. — Паучий угол, и тот краше!       — А ты думаешь, нас бы пустили в приличные апартаменты с такими-то рожами? — фыркнул Амос. — Этот Трип едва в штаны не наделал, когда я к нему ключи забирать пошёл. Пришлось сказать, что несчастный случай и кривые, растущие не из того места, руки врачей. С тобой то же самое, если что.       — Пф, фантазёр, — недовольно хмыкнула Анна, плюхаясь на диван и включая телевизор. Шел репортаж о судне «Элизабет Дейн» и происшествиях на нём. Амос прошел к столу, на котором красовались две записки. Одна от Меркурио, который предоставлял новичкам сто долларов, ноутбук и пароль к нему, а также адрес, где самого агента искать.       — Главная улица, двадцать четвёртый дом, квартира четыре… Вроде недалеко. Вторая включала в себя стихотворные строчки с приглашением посетить некую капеллу во всё том же хорошо известном Даунтауне.       — Что там? — лениво спросила Анна, уже вставшая с кровати. Она стояла у замызганной плиты и подозрительно тыкала пальцем в кусок заплесневелой пиццы.       — Приглашение в ещё одно место в Даунтауне, — отозвался брат, убирая послания в ящик стола. Оттуда же он извлёк деньги и спрятал в карман джинс.       — И куда? — Анна открыла холодильник и обнаружила четыре пакета с кровью. Решив оставить запас в нём, она захлопнула дверцу и посмотрела на родственника.       — Капелла Тремер.       — Вроде один из кланов.       Девушка направилась в ванную комнату, где с полки стянула часы и подозрительный пузырёк с таблетками.       — Осторожно, мужчинам не принимать… Хм, загоню кому-нибудь с процентами.       Амос тем временем сел к ноутбуку, открыл почтовый ящик и стал просматривать письма, не обратив внимания на подошедшую со спины Анну.       Первое — от Князя, судя по характерным инициалам в конце сообщения. Второе — дурацкая реклама с предложением увеличить детородный орган…       — Ха! А тебе подходит, запиши номерок! — захохотала Анна, хлопнув брата по плечу.       Третье — тоже идиотская реклама, четвёртое — от Меркурио, пятое…       — Привет, аноним! — прокомментировала ситуацию девушка. — Спамщик? Удаляй его.       — Нет, тут интересно… Какой-то друг, а мы, видимо, пешки… Но он говорит о четырёх. Анна наклонилась ближе, читая текст сообщения. Дернула плечами и вернулась на кровать, с прыжка плюхнувшись на неё.       — Может, это он о ребятах того пирата, Джека? — предположила она, закинув руки за голову.       Амос неопределённо качнул головой. Да кто же его теперь знает? Их совершенно справедливо назвали птенцами, они ни черта не смыслили в происходящем. А первые две недели в своей новой ипостаси вообще проспали. Вырубив ноутбук и захлопнув его, Миллер встал, занавесил последнее окно в комнате и подошёл к спортивной сумке в углу.       — Что там? — лениво протянула Анна, вытянув руку и рассматривая свой новый маникюр.       — То, что нам необходимо больше всего.       — Ха, невидимый порошок?!       — Нормальная одежда, дурёха. Угомонись уже, я выгляжу едва ли лучше тебя, но не ною по этому поводу каждые два часа!       — А ты не ори на меня, нашёлся умный! — взвизгнула Анна, вскакивая. — Я и в человеческом обличье не была красоткой, а ты посмотри на эту хрень. На всю эту хрень! — девушка покрутилась, раскинув руки. — Меня как будто заживо закопали без гроба сначала, а потом вытащили и кинули в мясорубку! И какой-то грёбанный энтузиаст собирал моё тело, как паззл! Только, то ли он был слеп, то ли руки росли из задницы, а может, всё вместе — восстановил он хреново!       Амос молча подошёл к сестре и отвесил ей пощёчину. Голова резко мотнулась влево, и казалось, девушка прикусила язык.       — Говорю тебе, угомонись, — Миллер-старший старался говорить спокойно. — Пути назад нет, и никогда не будет. И если ты не хочешь умирать, то придется смириться с тем, что теперь Рэйчел Вудсен выглядит в тысячу раз краше тебя.       — Не упоминай эту стерву! — оскалилась младшая. — Её брекеты до сих пор снятся в кошмарах всем парням нашего класса, — Анна фыркнула.       — Тебе просто надо смириться, так же, как и мне. Эта сволочь всё равно уже мертва, а нам надо выживать, если не хотим отправиться за ним следом, — успокаивая сестру, Амос крепко её обнял. — И прости.       — Да ладно, как будто я тебе промеж ног не била…       Главная улица, дом №15, квартира 10.       Ральф откинулся на подушки и мило поболтал ногами в воздухе. После сна и хорошей дозы крови он чувствовал себя прекрасно, просто прекрасно.       — Родная каморка в Санта-Монике, что может быть прекраснее?.. Только стакан крови в постель! — хмыкнул Вернер, поднимаясь. И на трехногом деревянном столике перед небольшим телевизором усмотрел искомую посуду.       — Да ну ладно… — протянул парень, делая три больших глотка. — Эй, моя личная фея-крёстная, ты где?       На шутливый вопрос ответа он не получил.       — Мадди? Эй, Мадди, ты обиделась?       Нет ответа. Только радио на кухне с помехами работает, вечернее шоу какой-то жутко популярной журналисточки.       — Мадди?! — Ральф резко вскочил на ноги и поморщился. Хорошо его приложили прошлой ночью. Он прошёл на кухню. Стул отодвинут, на столе два пустых стакана. Вернер вопросительно взглянул на предметы, словно они могли ему ответить, и потёр шею.       — Так… — протянул он, выходя в гостиную. Проверил комнату — опять никого. Убеждая себя в неправильности выводов, раскрыл все окна и выглянул в них — на улице или лежащей на земле Мадлин не обнаружилась.       — Какого…хрена… — с мыслью о том, что с ним сделает Сир, Ральф открыл дверь в ванную комнату и застыл на пороге, привалившись к косяку. Крафт сидела на бортике ванной, свесив ноги и болтая ими в воде. — Мадлин, я тебя звал!       — Ага, до моих ушей донесся звон, — ответила Мадди, не поворачивая головы. Ральф прошел в комнату и присел рядом, на бортик. Девушка почти не шевелилась. Бруха похлопал девушку по плечу.       — Мой Отец часто сидел у воды, когда писал странную летопись, — внезапно начала разговор Мадлин. Ральф удивлённо поднял брови: откровений он не ждал.       — И я сидела вместе с ним. Мы брали жёлтую карету и катились к краю неба и моря. Садились к прибою, и Отец вещал о переменах, держа в руках волшебную коробку. Она так хорошо запоминала его слова. Потом он давал им жизнь на бумаге, отпечатывал в своём мозгу, чтобы не забыть.       Ральф кивнул, примерно расшифровав смысл её слов. Значит, всё-таки жила с Сиром. Но что случилось потом?       — Последние ночи стали тёмными, очень-очень тёмными. Отец не покидал свои покои, Зверь, Зверь метался по этажам, крича проклятья и смеясь. Его глаза горели, я боялась приблизиться и обжечься. Я включала ту коробку, слышала Его голос и успокаивалась. Голоса, голоса звали меня, кричали, чтобы я бежала, но я не могла оставить ту коробочку. Помню, как Зверь ворвался в каморку, он выл, выл, выл!.. А потом я летела…       — Твой Сир сошёл с ума и выбросил тебя в окно? — тихонько предположил Ральф. Это было…отвратительно. Так поступить с девушкой, которая всего лишь испугалась твоего состояния и пряталась по всему дому.       — Я… Моя память чиста… Моя голова пуста… Я дошла до его бывшего святилища, Отец вспоминал о нём, как об обители безумия.       — И в этой обители мы встретились?       — Да… Да, да, да!       Ральф пятернёй взъерошил волосы. Рваный рассказ о прошлом ни к чему путному его не привёл. Лишь обрывки фраз и воспоминаний, которые сами по себе были непонятны, но в пересказе Малкавианки становились ещё запутаннее. Примерно ясным было одно: Сир её выгнал, и для того имелась веская причина. Вернер украдкой взглянул на Мадлин: она все также слабо болтала ногами в ледяной воде и смотрела на свои руки, лежащие на коленях.       — Так, всё, хватит, — прервал вечер воспоминаний Бруха, резко вставая. — Хватит на сегодня.       Он вытащил затычку из ванной и подхватил безэмоциональную Малкавианку на руки, вынося в гостиную.       — Джек звонил, — оповестил Ральф. Он положил Мадлин на диван и взял в руки телефон.       — Пират? — спросила Мадди, приходя в себя. Она опустила собранные штанины джинсов и обула балетки.       — Да. Интересно, что он хотел, — протянул Вернер, набирая знакомый номер. — Хэй, Джек, здорово. Да, был занят. Нет, не этим.       Крафт удивлённо приподняла брови.       — Что случилось? Да, видели птенцов… Ну, допустим. А с какого хрена?       Мадлин озадаченно склонила голову набок.       — Да ладно, ладно, ладно, не завёлся я. Не завёлся! Хорошо, хорошо. Я схожу и посмотрю, что они делают. Понял. Понял, говорю! Ага, пока.       — Какие вести принёс пират? — вопросила Крафт, сев и подобрав под себя ноги.       — Распрекрасные вести он принёс, — оскалился Вернер, отходя к комоду и доставая оттуда футболку. — Зря расселась. Пойдем, нас попросили присмотреть за птенчиками.       — Пират говорил о паре?       — Ага, судя по шутливо-издевательскому тону, — скептично отозвался Ральф, одеваясь. Затем из того же комода вытащил Кольт Анаконда и патроны к нему. — Давно пора обновить гардероб…       — Какой? — выглянула из комнаты Мадлин.       — Оба. Ладно, пошли, если ты готова.       — Эй, леди, у вас… О, боже мой!.. — бомж вскрикнул, перекрестился и ринулся прочь по переулку.       Анна грязно выругалась и плюнула ему вслед.       — Удивил ежа голым задом! — крикнула вслед.       — Ты капюшон сильнее натяни, а то даже в слабо освещённом переулке шарахаются, — заметил Амос, подумывая, что неплохо бы на «рожицу» платок повязать. Похлопав Анну по плечу, он двинулся к выходу из переулка. На главной улице было неожиданно тихо, даже для ночи. Рядом с остановкой общественного транспорта и стоянкой слонялись девушки, из одежды на которых были какие-то потёртые тряпки. Миллер-старший хмыкнул — помнится, он сговаривался всего лишь за пятьдесят долларов, достаточно было улыбки. Сейчас всё стало иначе.       — Слюни подотри, — подколола брата Анна, вставая рядом и оглядываясь. Пока брат предавался размышлениям по поводу прошлой жизни, она начала приближаться к замеченному ранее видному мужчине в элегантном костюме. Красавчик…       — Который час не подскажете? — елейным тоном обратилась к мужчине Анна, ожидая, когда он развернётся.       — Только… — протянул мужчина, поворачивая голову. — Боже! — и рысью припустил в противоположный конец улицы, обронив дорогие часы и двадцатку.       — Хоть что-то, — фыркнула Миллер-младшая, возвращаясь к брату. Тот уже повязал на рожу старую арафатку и напряжённо оглядывался по сторонам. — Куда нам?       — Хрен его знает, — пожал плечами Амос. — Давай в тот проулок, а там посмотрим.       Анна кивнула и, подхватив брата под руку, двинулась в указанном направлении. Это был узкий проход между стенами домов, где вдвоём рядом идти было сложно. Амос прошёл вперёд, утягивая за собой сестру. После произошедших событий ему не хотелось отпускать ее от себя далеко и надолго. В проулке тускло горел фонарь, и тот висел над дверью в незнакомую компанию. Амос прошёл вперёд и выглянул из-за угла. Пара мусорных баков, проход к магазину и шумное здание справа. Прибавить к этому кучу полупьяных людей — ситуация Носферату совсем не нравилась.       — Затемнение? — предложила Анна.       — Не вижу смысла — нам всё равно нужно будет выйти на свет, — ответил Амос, поморщившись.       — Знаешь, мне кажется, что дом Меркурио на той стороне…       Шорох за спиной заставил молодого человека резко обернуться. Из тени к ним приблизились двое — высокий плечистый парень с хорошо развитой мускулатурой и взъерошенными светлыми волосами и миниатюрная незаметная девушка. Она наматывала одну из выбеленных прядей на палец и смотрела, казалось, сквозь присутствующих.       — Если вы про дом номер 24 по Главной улице — то она права, — парень ткнул пальцем в Анну. Девушка рядом с ним кивнула в знак согласия.       — Ну, положим, — напрягся Миллер. — А ты кто такой?       — Ральф Вернер, Бруха. Какие ещё мои характеристики тебя интересуют? Возраст, пол, количество девушек?       Миллер едва удержался от того, чтобы послать новоиспечённого знакомого куда подальше, перевёл взгляд на девушку.       — Мадлин Крафт, — ответил за неё Вернер.       — Слышащая тишину, спрятавшаяся во мгле… — проговорила вышеупомянутая, склонив голову набок.       — Да, она Малкавианка, — хмыкнул Ральф, читая немой вопрос в глазах Носферату.       — Он наблюдает из-за угла, Глаз Его Отвратного Чувачества смотрит за нами, — проговорила Мадлин, поворачиваясь. Услышав её, Вернер двинулся было в сторону угла, освещенного красным мигающим светом, но остановился. Оба Носферату молча выпали после слов Малкавианки.       — Упырь. Кого-то из местных. Трогать его и вытрясать информацию — себе дороже, — Ральф оскалился, а соглядатай поспешно скрылся. Амос всё это время не сводил с пары напряжённого и подозрительного взгляда. Анна в тот же момент придирчиво оглядывала Мадлин. Маленькая, худенькая, субтильная немного. Она похожа на красивую куклу, с которыми обожают играть маленькие дети, вырывая им руки и ноги. Интересно, а что будет, если так сделать с ней, с этой девчонкой? Анна осклабилась и протянула руку к волосам Крафт. Черные когти уже почти коснулись прядей, когда Малкавианка сделала два шага назад.       — Ты не права, — покачала головой Крафт. — Неверие — твоя суть. Неправильность решений — твоя стезя. Снова поворачиваешь не туда, и пойдёшь по неправильному пути потом. Ты — Ошибка.       — Чего?! — вместе с сестрой взвился Амос, надвигаясь на невозмутимую Мадлин, склонившую голову набок. — Повтори-ка!       — А ты истинно добр. Пусть грязь из твоих уст льётся рекой, пусть все видят отвратительную маску, твоё сердце горячо. Но только к семье… За семью и близких ты влезешь под кору мозга и сплетёшь кишечный узор. Ты — Патрон.       Носферату замер на мгновение, услышав слова девушки. Этого хватило, чтобы перед Малкавианкой выскочил Ральф, закрывая её от злых и ошарашенных Миллеров.       — Вам объяснить кто такие Малкавиане или Джек это сделал за меня? — спокойно спросил он, разглядывая лица вампиров. — Похоже, нет… Ладно. Можно сказать, что они способны стать твоей персональной головной болью. Малкавиане, не считающиеся со стандартами смертных, обладают одним общим нестабильным свойством: они все совершенно сумасшедшие. Быстро сходят с ума после Становления, только если они не были безумными до неё. Не ясно, что является причиной — претенденты, выбранные кланом, специфика Становления или даже кровь Малкавиан.       Их изгоняют из общества вампиров, испуганного неопределёнными побуждениями и причудами. Некоторые предпочитают иметь под рукой этих психов, потому что под ненормальным весельем и лихорадочным трёпом скрывается глубокая проницательность и даже мудрость. Малки — хаос во плоти. Клоуны. Их поведение непредсказуемо. Обожают подшучивать над Сородичами…       — Хорошо же она шутит… — рыкнул Амос, сжимая кулаки. Из-под руки Вернера выглядывала Мадлин, глядя на Миллера безучастными разноцветными глазами. Анна злобно скалилась, желая как можно скорее вцепиться девчонке в волосы и, протащив по всему переулку, швырнуть в стену.       — В некоторых шутках Малка большая часть оказывается правдой, — произнёс Бруха, не спеша отходить от Мадлин. Анна выглядела слишком…напряжённой.       — В любом случае, задание от Князя есть? Есть — найти Меркурио. Его квартира находится в доме напротив галереи Нуар. Там на ступеньках мы видели следы крови.       — Сукровица принадлежит быстроногому богу, слышу я, — проговорила Мадлин, глядя на вывеску, на которой значилось «Asylum». — Ему нужно бесчувствие, слышу я.       Ральф хмыкнул и сунул Амосу в руку три странных пузырька.       — Морфий, на всякий случай.       — Ты ей веришь? — неподдельное удивление в голосе Анны. Лично у неё Малкавианка не вызывала особенно положительных чувств. Она же сумасшедшая, ей нельзя верить! Мало ли, какие бредни крутятся в её голове!       — Да, верю. И ты не первая, кто задаёт этот вопрос, — Ральф хмыкнул. — Просто навестите Меркурио, а потом обсудим вопрос доверия. Удачи!       Бруха махнул рукой и утащил Мадлин к выходу из проулка.       Дверь аварийного выхода захлопнулась за их спинами с таким стуком, какой используют в фильмах ужасов. Ральф задумчиво огляделся. Лестница справа вела в подвал, где находился «пункт выдачи крови» под руководством Вэндала, а также прачечная и морг, откуда он недавно вытаскивал еле живую девочку по имени Лили. Правда, делец в костюме санитара попытался предъявить ему свои права на Слабокровную. Оскаленные клыки и кулак перед носом убедил его в обратном, заставил заползти обратно в свою норку и закрыть дверь на замок. Девчонка же получила сумку с личными вещами и пожелание взять своего ухажёра под руку и валить подальше. Рыженькая, с веснушками, она лучезарно улыбнулась возвышающемуся рядом с ней вампиру и пообещала так и сделать.       — Вот и кого мне теперь вместо неё взять? — услышал Ральф капризный и обиженный голос со стороны окошка, когда проходил мимо него.       — Не мои проблемы, — сварливо отозвался Бруха, поправляя рукав ранее закатанной куртки. Сейчас упырь волновал его меньше всего.       — О, твои, твои, не отрекайся! — надменно пропел Вэндал, сжимая руки в кулаки. — Ты живёшь в Санта-Монике, ты покупаешь у меня необходимые пакеты! А сейчас ты себя, да и всех вампиров лишил пищи! Не думаю, что…       — Вот и не думай, — прорычал Вернер, наклоняясь к окошку и скалясь. — Я тебе не шавка местного Барона, могу и втащить по роже без объяснений. Узнаю, что тронешь ту мелкую — кишки выпущу. И делай, что хочешь, но чтобы людей здесь больше не было. Иначе…       — Что иначе, брутальный мальчик из боевиков?!       — Сюда накатят и Охотники и Чистильщики из-за Нарушений Маскарада.       — Её никто не искал!       — Её — да, а остальных могут, — Ральф хлопнул ладонями по стене и стремительно покинул помещение, пропахшее спиртом.       — Что за путь проложен в том свитке? — прошептала Мадлин, выводя его в реальность. Ральф хмыкнул и потрепал девушку по голове.       — Нужно забрать кровь оборотня, пока врачи местной клиники ничего не заподозрили. Хранилище наверху, но нужно почистить компьютеры сначала.       Крафт покладисто кивнула и последовала за ним. Тихонько открыв дверь, Ральф прошел в помещение и тут же юркнул за угол, скрываясь от охранника. На всякий случай.       — Я здесь под предлогом починки сервера, — шепнул он напарнице на ухо, показывая связку ключей. — Поэтому…       Ральф уверенно двинулся к одному из кабинетов. А сама Мадлин отвлеклась на стон, доносившийся из палаты, приоткрыв дверь, она протиснулась в помещение и оглянулась: на кушетке лежала израненная и окровавленная рыжеволосая девушка, тихо постанывая. Она никак не отреагировала на движение у двери, только продолжала стонать и звать кого-то в бреду. Оглянувшись по сторонам, Мадлин прокусила собственное запястье. Так когда-то много раз делал её Отец, спасая людей, находящихся при смерти. Она поднесла его ко рту девушки и позволила сделать несколько глотков. Затем провела пальцами по лицу и слизнула несколько капель.       — Кто ты? — прохрипела спасённая, сощурившись.       — Маленькая скорая помощь… — с улыбкой шепнула Мадлин. На этом лирическом моменте в палату протиснулся Ральф.       — Мадди, ты… For the fuck sake!.. — вырвалось у вампира, едва он увидел двух девушек. — Сдурела?! — прошипел он, прижимая Мадлин к стене и вытирая её окровавленный рот. — Упыря?! Сейчас?!       — Что здесь происходит? — в палату заглянул врач в обнимку с планшетом. Ральф тут же обернулся к нему.       — Зашли проверить знакомую, ничего серьезного, док, — хмыкнул он, обнимая Мадлин за плечи. — Только она нас, похоже, не узнаёт. Посттравматический шок, наверное. Ну, мы пойдём.       Вампиры поспешно вышли, оставив врача в недоумении посреди помещения.       Уже на улице Ральф прижал Мадлин к стенке.       — Какого хрена?!       Крафт грустно посмотрела на него разноцветными глазами.       — Она — птенец, выпавший из гнезда…       Ральф чертыхнулся. Узрела родственную душу в самый неподходящий момент. Ну что за чудо на его голову! Затем отпустил её запястья и потёр переносицу.       — Хорошо, с этим потом разберемся. Пакет я забрал, надо будет позже отправить, — он вытащил из кармана три стодолларовые купюры. — Это тебе, на карманные расходы, — осклабился он.       — Президент! — взвизгнула Крафт, рассматривая банкноты, а потом пряча их в карман джинс. Вернер улыбнулся, преодолевая жажду крови. Сейчас ему почему-то захотелось снова прижать её к стене и прокусить шею, чтобы сделать хотя бы глоток. Аромат крови Малкавианки, витавший в палате, преследовал его даже на улице.       Анеса Россен задумчиво всматривалась в ночной пейзаж, проплывающий мимо неё в окне автомобиля. Чайнатаун. Китайский квартал, хранивший глубоко внутри свои секреты. Молодая женщина поёжилась и плотнее запахнулась в кашемировую шаль. Нет, она не замёрзла, не чувствовала холода. Ей было страшно, здесь, в чужом и незнакомом районе. Госпожа Россен ведь такая утонченная и хрупкая, многим кажется, что сильный порыв ветра способен сломать её пополам. За спинами злословивших Анеса над ними смеялась и регулярно подкладывала Князю на стол доносы на неугодных личностей.       — Что-то готовят эти ночи и эти кварталы… — прошептала женщина. Автомобиль остановился перед тяжелыми вратами храма. Анеса неприятно усмехнулась и выбралась из уютного и безопасного салона авто, оставив на сиденье шаль. Сосредоточившись, она просматривает обстановку внутри, оценивая уровень опасности. Привычка, очень полезная привычка. Пусть она на чужой территории в качестве парламентёра, излишняя осторожность никогда не повредит.       Врата со скрипом раскрылись перед ней, и тихий стук шпилек возвестил о прибытии Тореадора с кипой бумаг.