Миражи успеха

      — Видишь, Роза, я обещала, что ты покинешь этот город, — Мадлин медленно покидала Чайнатаун, не оглядываясь.       Кардинал стоял посреди импровизированной сцены, заведя руки за спину и наслаждаясь происходящим. План работал как по нотам, не сбиваясь, как швейцарские часы. После стольких выходок кукол, ставящих всё действие под угрозу, они наконец вышли к своему идеалу, своему абсолюту. Нет, не они. Он. За его спиной лежал Корсар, скрючившись в позе эмбриона и не в силах подняться. Рядом сидела Неваляшка, трясясь от всхлипываний и поглаживая поверженного «соседа» по спине.       Голоса в голове Мадлин гнетуще молчали, даже всегда спасавшее её Эхо. Но Кардинал добился совершенной тирании, практически уничтожив Корсара и Эхо и заставив запуганную Неваляшку молчать. План будет реализован любой ценой и любыми жертвами.       Ведь никто не узнает в скелете, замершем в середине двора Золотого храма, бедную предсказательницу, Слабокровную Розу. Она пыталась своеобразно предупредить Анну о будущем, но Носферату ничего не поняла, канва сценария не нарушилась. И это не могло не радовать.       Голливуд       Бар «Последний патрон» находился в опасной близости к башне Вентру, поэтому Анархам пришлось отступить в Голливуд, их баронство под руководством Абрамса. Дамзел долго и смачно ругалась, пока Найнса осторожно поднимали на второй этаж отеля «Luckee Star» на руках. Следом за ним несли отрубленную голову оборотня, зияющую пустой окровавленной глазницей. На все вопросительные взгляды Найнс самодовольно улыбался, морщась от боли, а также что-то тихо, но гордо рассказывал.       Сестёр Мёрфи наверх не пустили, оставив ждать в фойе. Энжи стирала кровь с лица, стараясь не двигать корпусом. Пара рёбер после столкновения с деревом точно были сломаны, болела спина и левая рука. Лидия смотрела в стену прямо перед собой, сложив руки на коленях. В рюкзаке у её ног лежал пакет крови, необходимый Энжи, но двое Анархов, застывших в дверях и буравящих их взглядом, не позволят и пальцем шевельнуть в его сторону. Даже несмотря на всю их помощь Анархам… И главное, как быстро разошлась новость среди тех, кто не присутствовал тогда, несколько ночей назад, на втором этаже.       — Предательницы, — прошипел один из охранников, не приближаясь к сёстрам. Энжи, стиравшая кровь с щеки, исподлобья посмотрела на невысокого вампира с банданой и в полностью чёрной одежде.       — Вы избили наших людей, тех, кто считал вас своими сёстрами!..       — Это вы про сброд, который на нас спустили, который набросился на нас толпой, на нас двоих, — с трудом сдерживая ярость, проговорила Лидия, сжимая руки в кулаки.       — Сброд?! Да вы… вы!.. Вы убили моего брата и угнали его машину! — взвился парень в бандане, собираясь броситься на Лидию. Со своего места едва не сорвалась Энжи, морщась от боли. Сама Лидия тоже приготовилась к броску, переместив правую руку ближе к рюкзаку.       — Ты ещё поплачь о том, сколько потратил на штрафную стоянку, — фыркнула Энжи.       — Как ты смеешь?!..       — Как вы смеете что-то нам предъявлять после такого низкого нападения и всего того, что мы для вас сделали?! — неожиданно взорвалась Лидия, резко подскочив. Она была безоружна, но вампиры-охранники всё равно отшатнулись, схватившись за пистолеты на поясах. Заметив это, Энжи поднялась следом за сестрой, демонстрируя когти на левой руке.       — Защищаться и защищать друг друга до последнего? — раздался усталый раздражённый голос от дверей, и все присутствующие обернулись на него. Скелтер скрестил руки на груди и взирал на стороны конфликта как на детей, воровавших из его сада яблоки и деливших их на пороге его же дома. Он взглядом показал охранникам на дверь, а сам прошёл к дивану, куда снова уселись Мёрфи, и сел в кресло напротив них.       Пара минут прошла в гнетущем молчании, пока вампиры сверлили друг друга взглядами.       — Могла бы сказать раньше, — колко заметил Скелтер, глядя на Лидию.       — Могли бы не натравливать на нас толпу, — не менее едко ответила Мёрфи-младшая, вскидывая голову.       Скелтер поморщился.       — Не знаю, кто их послал, — внезапно тихо ответил он. — И насколько сейчас честны вы и Дрю, который нашёл раненого брата в переулке и его машину на штраф-стоянке. Но есть один важный факт: ты умолчала о том, кто твой Сир.       — Нам нужно было время, Скелтер, — вклинилась в разговор Энжи. Её глаза лихорадочно блеснули и мысленно она порадовалась, что брат Дрю всё же жив. — Это… Мы всегда раньше старались оказаться в городе, никак не связанном с ЛаКруа. И тех, кто помогал нам, мы предупреждали о том, кто гонится за нами. Но в этот раз…       — Признаю, в этот раз план был в корне несовершенным, — продолжила Лидия, сцепив руки в замок и положив их на колени. — Недоработанным. Мы не были уверены, как действовать в городе, где установилась власть ЛаКруа. К тому же, вашу реакцию предсказать оказалось сложнее вдвойне. И когда реакции Князя на наше появление в городе не последовало, то мы решили пока сохранить в тайне сей нелицеприятный факт.       Скелтер тихо выругался, опустив голову. Глядя на него Энжи невольно улыбнулась. За всеми колючками пряталась добрая душа, умный и рассудительный вампир, обладающий великим даром прощения.       — Я думаю, не все со мной согласятся, но многим решение придётся по душе. Назревает очередной конфликт с квей-джин. И вы поможете нам в сражениях с ними. Думаю, многим это поможет, скажем так, принять вас обратно…       Дождавшись кивков Энжи и Лидии, Скелтер поднялся на ноги и двинулся к выходу из комнаты.       — Энжи, тебе нужна кровь, идём. А ты, Лидия, помоги Найнсу.       На второй этаж Лидия поднималась, нагружая себя мрачными думами. Энжи успела ей рассказать, какими словами её встретил в парке Найнс. Какой будет реакция на неё?..       У дверей номера, куда отнесли Родригеза, её встретила Дамзел. Красноволосая мрачно посмотрела на младшую Мёрфи, не спеша отходить от двери.       — Я слышала, что вы помогли Найнсу завалить оборотня, — на этих словах Лидия удивлённо приподняла брови, но спорить не стала, опасаясь взрывной реакции Брухи. — Пока мы его тащили, он успел раз пять эту историю упомянуть, — уже тише добавила Дамзел.       — Можно и так сказать, — дёрнула плечом Лидия. — Пропустишь? Я принесла кровь для Найнса.       Дамзел окинула её подозрительным взглядом и отошла от двери чуть в сторону.       — Ладно, можешь пройти. Нам нужно подготовиться к очередной схватке с квей-джин и дождаться Амоса. Если он, конечно, не решил последовать за сестрой.       Лидия промолчала, легко поняв, куда клонит Дамзел: Анна присоединилась к квей-джин. Об этом, видимо, заявила сама Минг-Жао, воспользовавшись электронной почтой.       — Все мы совершаем ошибки, Дамзел; от них никто не застрахован.       — Если из-за её ошибки погибнет твоя сестра, уверена, ты запоёшь по-другому, — огрызнулась Дамзел и двинулась в сторону лестницы. Взглянув ей вслед, Лиди зашла в номер Найнса.       — Я рада, что ты выжил в схватке с ним. Серьёзно, очень рада, — Лидия хмуро покосилась в сторону головы оборотня, небрежно кинутой на незастеленную кровать. Она вошла в номер, где отдыхал Найнс, с небольшой сумочкой со швейными принадлежностями. Её пришлось положить на столик к пакетам с кровью, чтобы освободить руки.       — Ты меня штопать собралась или одежду? — хмыкнул Родригез, отлипая от спинки дивана и упирая руку в колено. Его лицо украшала бы самодовольная усмешка, если бы Брухе не было так больно улыбаться.       — Как хочешь, — повела плечами девушка и подошла ближе. Её пальцы аккуратно коснулись ужасной, глубокой раны на лице, и лидер Анархов дёрнулся, еле слышно зашипев.       — Извини… — протянула Лиди. — Кровь помогает?       — Не так сильно, как хотелось бы, — хмыкнул Найнс, чуть пододвигаясь, чтобы Вентру могла сесть. Но Мёрфи лишь отрицательно покачала головой.       — Тебе сейчас лучше вообще не двигаться. Я понимаю, ты рвёшься в бой, это для тебя очень важно, но не в таком разбитом состоянии!       Родригез сделал попытку встать, но Лидия мгновенно подскочила к нему и, несильно надавив на плечи, заставила сесть обратно.       — Мне нужно…       — Тебе в первую очередь нужно отдохнуть и набраться сил. Сам это прекрасно понимаешь, а упрямишься как!..       — Ну, договаривай давай!       -…как осёл, — тихо закончила обвинительную речь Мёрфи и отвернулась, принявшись перебирать принесённые с собой принадлежности. Найнс помолчал, а мгновением позже его тихий смех заставил вампиршу вздрогнуть.       — В чём-то ты права… Хотя немного странно слышать от тебя такую заботу.       Лиди сжала руки в кулаки.       — Я позвоню Ламонту, если хочешь. Правда, придётся подождать, он Стремительностью не обладает, но постарается прибыть сюда как можно быстрее.       — Не стоит. Он сейчас нужнее не мне.       — Не строй из себя пафосного героя, превозмогающего боль! — вскрикнула девушка, не оборачиваясь. — Не хочешь обращаться к Ламонту, тогда!..       Родригез прикрыл глаза. Лидия не договорила, но он понял, что Вентру рискнула предложить самый болезненный вариант. Ему не хотелось снова возвращаться к этой теме. Безусловно, приятно, когда за тебя волнуется кто-то, предлагает выпить свою кровь, рискуя образовать Узы Крови. Но поступать так, возможно рушить свою не-жизнь, только лишь ради помощи ближнему?.. Хотя, какая помощь ближнему, если её Сир — ЛаКруа?       — Не сходи с ума. Хочешь привязать меня к себе?       Лиди покачала головой и машинально поправила ворот рубашки.       — Не говори глупостей, мы не меньше пострадали от действий Князя, но не жаловались, ни разу.       — Энжи я ещё могу довериться, но вот тебе, Лиди… Доверие тебе под большим вопросом, и ты должна понимать, почему. В зависимости от твоих действий в противостоянии с квей-джин будет решаться дальнейшая судьба.       — Знаешь, — горько усмехнулась Лидия, стараясь держать себя в руках и не сорваться из-за услышанного. — С твоей стороны немного безрассудно говорить такие слова тому, кто собирается тебя зашивать.       Позже       Такого не ожидал никто: у китайцев хватило наглости заявиться в Голливуд. Вооружённые до зубов (помимо привычных арбалетов и катан), похожие на тени, быстрые и бесшумные, они прошли мимо Чистильщиков на окраинах района, оставив кучки пепла. Приказ, выданный с балкона обители их предводительницы, был предельно прост и ясен: уничтожить Анархов, пока те дезориентированы и прячутся «по норам в ожидании нового лидера». В первую очередь необходимо было лишить серьёзных и безбашенных противников оставшихся персон, способных поднять Анархов и обрушить их на головы врагов. Скелтер, Дамзел, Джек, даже ни в чём неповинный Ламонт — они станут капитальной проблемой для квей-джин. По поводу первых двух азиаты знали наверняка: сидят в отеле «Luckee Star», выжидают. Там же находятся «постоянные посетители» бара «Last Round». Поджечь здание будет самым простым решением этой задачи, но точно неизвестно, все ли ключевые фигуры находятся там. И если они в подавленном состоянии, не будет ли проще вырезать их; Анархи в любом случае не ожидают атаки. А если они успеют выбраться из отеля, кровопролитного боя и потерь среди китайцев не избежать. Хотя где искать двух оставшихся «вдохновителей» (Джека и Ламонта) ни рядовые Квей-джин, ни сама Минг Жао пока не представляли, но… Все задачи рано или поздно решаются.       Пробравшись на территорию отеля, отряд разделился: четыре человека отправились обследовать правое крыло, старательно держась в тени; пятеро двинулись в сторону холла; ещё трое остались у ограждения, чтобы подать сигнал остальным в случае непредвиденной ситуации. Обследовать номера левого крыла отправились оставшиеся четыре азиата, вооруженные катанами и арбалетами. У одной из крайних дверей они заметили девушку, сосредоточенно расправлявшую ранее закатанные рукава рубашки.       — Одна из близняшек, — прошептал лидер отряда, вскидывая арбалет. Взглядом он указал одному из подчинённых на балкон, тот кивнул и перебежками двинулся в указанную сторону, завернул за угол. Сам лидер начал медленно продвигаться в сторону ступенек, держа девушку на прицеле. На поясе справа у неё что-то висит, возможно, оружие, поэтому следом за лидером арбалетом вооружается ещё один азиат. Последний вскидывает катану и устремляется вперёд на большой скорости — подобно вихрю. Их противница успевает среагировать — из кобуры на поясе был выхвачен «Steyr GB», а «верный солдат» встретил грудью три пули, мешком свалившись на пол. Щелчки — и в бёдра обеих ног вонзаются болты, заставляя девушку взвыть и выронить оружие. Боль не дает ей возможности сконцентрироваться.       — Вперёд! — раздалась команда лидера. — Не дайте ей активировать Стойкость!       Третий болт прошил плечо, едва не пригвоздив Лидию к стене, четвёртый — левый бок. Тут же сзади возник третий «товарищ», по стене забравшийся на балкон. Он стремительно приблизился к младшей Мёрфи и нанёс сокрушительный удар в спину, наслаждаясь хрустом ломаемых костей. Вентру вскрикивает и валится на пол безвольной куклой, получая ещё пинки под рёбра, а двое арбалетчиков рвутся к двери, у которой девушка стояла, ожидая за ней увидеть пирата или помогающего Анархам Салюбри. Они распахивают её пинком, и оба в тот же момент получают пули в лоб. Один из атаковавших перегнулся через балкон и полетел вниз. С диким криком последний из «левого отряда» заносит над беззащитной Лидией син-гунто, намереваясь отправить её к праотцам, но пуля из МакЛаски выбивает из его рук клинок. Кулак, охваченный синими молниями, с одного удара сносит голову китайцу.       — Чёрт! — хрипящий и сплёвывающий собственную кровь Найнс склоняется над неподвижно лежащей Мёрфи и аккуратно приподнимает. Лидия в сознании, но она лишь сдавленно мычит, а по подбородку текут струйки крови. Она не может пошевелиться, а боль прошивает всё её тело.       — Сглотни кровь, — просит Родригез, придерживая Лиди за шею. — Тебе сейчас она нужна. А ещё лучше — Ламонт.       Родригез оглядывается. Вот проносится алым ураганом яро матерящаяся Дамзел, запинывая и затаптывая противников. Падает на землю маленький китаец с пробитой грудью, о его бренное тело спотыкаются его товарищи, а одного из упавших красноволосая практически втаптывает в землю, смешивая кровь и ошмётки плоти с ней. Неподалеку мелькает серая футболка Скелтера вся в тёмных пятнах. Он орудует ножом, перерезая противникам глотки. Анархи, «разбуженные» криками и выстрелами, уверенно теснят китайцев к ограде, несмотря на прибывшее к тем подкрепление. Энжи бешено озирается по сторонам в поисках противника, когда замечает фигуру Родригеза, склонившуюся над кем-то. До балкона она добирается на невероятной скорости.       — Лидия! — по-звериному взвыла Мёрфи-старшая, увидев сестру. Она рухнула на колени рядом с ней и Найнсом. Лиди захлёбывалась собственной кровью, с ужасом глядя на Энжи.       — Поверни её аккуратно на бок, — прошептала Гангрел, стараясь сохранить остатки самообладания. Родригез выполнил её просьбу, и Энжи легко провела пальцами по спине сестры, не обращая внимания на кровь, потёкшую со рта пострадавшей.       — Сломан позвоночник, — проговорила старшая. — Компрессионные и, возможно, есть осколочные переломы. Нужна шейная шина, чтобы кости правильно срослись, и не было других повреждений. Голова должна быть неподвижна…       Шину сделали из рубашки Найнса, скрутив её в тугой жгут. Болты были обломаны и аккуратно извлечены из тела вампирши, а раны от них уже начинали медленно затягиваться.       — Напои её кровью, а мы постараемся найти Ламонта.       Лидия была близка к состоянию торпора. Она открывала рот, словно жадно глотала им воздух, и пыталась что-то сказать. Найнс зубами открыл пакет с кровью и попытался влить небольшую порцию Вентру в рот. Но «живительная жидкость» потекла по губам и подбородку девушки.       — Нет, так дело не пойдет… — нахмурился Найнс.       Чертыхнувшись, Энжи отобрала пакет у Найнса, набрала полный рот крови и прижалась губами к губам сестры, заставляя её выпить кровь. Родригез же поднялся на ноги, оглядывая поле боя и заряжая МакЛаски. Заметив бегущего к выходу китайца, он перепрыгнул через перила балкона, приземлившись на плечи противнику. Приставив дуло пистолета к голове, Найнс выстрелил и рухнул на землю вместе с поверженным, держась за грудь и живот.       — Держись, родная, я сейчас, — сбивчиво прошептала Энжи, подскакивая и снова врываясь в гущу сражения, спрыгнув с балкона следом за Найнсом. Лидия, закашлявшись, с трудом повернулась на бок, чувствуя сильнейшую боль в спине. Она рывком сдёрнула шину и поползла к лестнице, на ходу допивая остатки из пакета.       — А если… — мелькнула мысль в её голове, когда Мёрфи-младшая сползла на площадку первого этажа и увидела перед собой бьющееся в конвульсиях тело одного из китайцев. Добравшись до него, Лидия левой рукой прижала голову жертвы к бетонным плитам, покрывавшим пространство в два метра вокруг бассейна, правой рукой надавила на грудь, обеспечивая себя опорой. Чуть навалившись на тело китайца, Мёрфи вцепилась в его шею. Жертва задёргалась сильнее, пытаясь выбраться, но тщетно: обезумевшая от боли и нехватки крови вампирша держала очень крепко. Когда Лидия почувствовала себя чуть лучше и способной подняться на ноги и стоять без опоры, китаец с хрипом обмяк.       — Оказалось, работает… — резюмировала она, быстрым хромающим шагом проходя в холл гостиницы и заворачивая в подсобные помещения за регистрационной стойкой. Там обнаружился дрожащий китаец, пытавшийся набрать спасительный номер по телефону, у которого был перерезан провод. Заметив противника, он что-то завопил, складывая руки в странном жесте, но Мёрфи оказалась проворнее: она схватила со стола ножницы и метким броском отправила их ему в глаз. Китаец взвыл и попытался вытащить лезвия из глазницы, но в этот момент Лидия ещё одним ударом вогнала их глубже, а затем свернула бывшему противнику шею.       — Идиоты… — в маленькой комнатушке, где теперь у стола с бумагами и кучей канцелярских принадлежностей лежал истекающий кровью китаец, ютились небольшой холодильник и тумбочка рядом с ним. Лидии как раз был нужен последний предмет мебели: в потайном отделе выдвижного шкафчика хранилось несколько одноразовых телефонов. Схватив один из них, Лиди по памяти набрала номер.       — Заберите меня из отеля «Luckee Star», запускаем реализацию запасного плана.       Некоторое время спустя из отеля в Голливуде через чёрный ход на улицу вылетела разъярённая Энжи, готовая оторвать голову собственной сестре. Сбежала! С серьёзными ранами! Чёртова максималистка! А ещё они только узнали об обвинениях Анны и Амоса в предательстве и сотрудничестве с квей-джин, а также убийстве Найнса Родригеза. Услышав об этом, Мёрфи-старшая тут же повернулась в сторону тяжело дышащего Лидера, которого двое Бруха поддерживали под руки. Да, они только что с трудом отбили атаку квей-джин, но подобные выпады со стороны Камарильи нельзя оставлять без ответа.       — Они не пришли.       — Что? — поперхнулась Энжи, стирая кровь с лица. — В смысле, не пришли?       Найнс поморщился, словно не ожидал, что Энжи будет вести себя глупо.       — Они должны были прийти… Привести Ральфа, доказать, что полезны…       — Они спасли целый город от чумы, обеспечив вампирам возможность нормально питаться! Этого, разве, недостаточно?! Возможно, в том парке с нами не было Анны, но Амос пришёл с вполне конкретными намерениями! Ты не хочешь объявить себя счастливо спасшимся, типа завалившим оборотня и прочие подробности?       Энжи встала совсем рядом с выходом, скрестив руки на груди. Но Найнса, похоже, совсем ничего не смущало.       — Твоя сестра, кстати, тоже сбежала, едва сумела подняться на ноги.       Энжи закусила губу, раздумывая. Что же, любая ситуация может случиться впервые в жизни. Может, в этот раз они ошиблись и поступили эгоистично, не предупредив Анархов об угрозе, но… Может, Лиди права, а уйти будет проще благодаря этому факту?       — Я иду искать свою сестру и Амоса. Можешь объявить меня предательницей, трусихой, ещё кем-то — мне всё равно. Только помни, по факту, мы с Лиди завалили этого чёртового оборотня и спасли тебя.       — Врёшь, — нагло ухмыльнулся молодой Бруха, поддерживающий Найнса под левую руку.       — Тогда спроси у своего героя, как он в таком разбитом состоянии запрыгнул оборотню на голову, да ещё выстрелил из снайперской винтовки!       Нагло усмехнувшись, Энжи левой рукой, на которой всё ещё виднелись когти, стёрла с щеки чуть запёкшиеся капли крови и двинулась к выходу. В глубине души, вздрагивающей от ужаса, она говорила сама себе, что они набросятся и убьют её, но остатки веры в Родригеза заставляли думать, что на подобную низкопробную подлость он пока не способен.       Башня Вентру       У неё был приказ. Чёткий приказ, гласивший: «Никого не оставлять в живых в Башне». И если Анна раньше не задумалась бы над его сакральным смыслом, то сейчас некое чувство, похожее на совесть, останавливало её.       Мир ещё не перевернулся с ног на голову, но опасно балансировал на грани, раскачивая все устоявшиеся принципы. Он больше не был привычным и лёгким, он стал чужеродным, холодным, не принимавшим тех, кто тосковал по старине. Он вряд ли примет её.       Анна с горечью призналась себе, что Амос был прав. В их положении нельзя было чудить и бросаться в омут с головой. Успех мог оказаться банальным миражом, хотя, нет, это даже Фата-моргана — оптическая иллюзия, вне зависимости от своей сложности.       Но они тоже предали её, её идеалы, сказав, что помогут. Но вместо этого использовали, как собачку на поводке, как девочку на побегушках, скидывая на плечи всю грязную работу. Почему она должна отказаться от того, что её ценят? И наверняка, о предательстве с удовольствием объявила та кукла, Анеса, видевшая её у парка. С ней надо обязательно поквитаться лично.       Анна, находясь в комнате видеонаблюдения, смотрела на нескольких смертных, патрулирующих нижние этажи Башни, и понимала, что они ничем не заслужили участи погибнуть за венценосного ублюдка с серебряной ложкой в заднице. Оглушённый охранник лежал связанный в углу, но она не сможет с каждым обойтись подобным «гуманным» способом. Закусив губу, Миллер-младшая решительно дёрнула рычаг, отвечающий за пожарную сигнализацию, сознательно усложняя последующий бой с вампирами.       Санта-Моника       Амос с трудом поднялся с кровати, глядя на сидящего в кресле Ральфа и выглядывающего из окна Джека.       — Тебе не понравятся такие новости, — хмыкнул Вернер, глядя на Миллера. Носферату перевёл удивлённый взгляд на Джека, безмолвно спрашивая: какого хрена и почему он в этом клоповнике?       — Просыпайся и начинай шевелить мозгами. Тебе повезло, что я нашёл вас первым.       — Что? О чём ты? — Амос затряс головой, пытаясь вникнуть в происходящее. Ральф, многие тяжёлые раны которого уже затянулись, устало выдохнул и потёр щёку. По его реакции было видно, что он в курсе, во что его товарищ вляпался, но решать за него он пока не мог.       — Будь ты менее удачливым — стал бы кучей пепла, — продолжал говорить Джек, хватая Амоса за плечо и сильно встряхивая. — Собери всё необходимое, сюда ты больше не вернёшься. Ральф поможет тебе выбраться.       — Почему? — Амос едва не лишился дара речи. Прошлой ночью его едва не сожгли и едва не пустили на корм оборотню, а теперь нужно ещё и сбегать в срочном порядке.       Что случилось пока он спал?       — ЛаКруа заявил, что ты и Анна заключили сделку с квей-джин, — продолжил Ральф вместо Джека. — Вы двое — успешные куклы Минг-Жао, подставившие и убившие Найнса, дабы квей-джин закрепились в Лос-Анджелесе. И теперь он использует вас для объединения фракций. Объявлена Кровавая Охота.       Онемевший Амос повернулся к Джеку, и тот кивнул в подтверждении. А с учётом того, что Анны сейчас не было с ними…       — Нет…       — Да, — мрачно продолжил Ральф. — И не факт, что моё свидетельство тебя спасёт. Я же заинтересованная, убитая горем сторона. Если бы он смог убить нас в парке, всё было бы проще. Но ты в курсе его дел с квей-джин, а потому…       — Меня нужно убрать… — Амос провёл рукой по лицу, едва не осев на пол. — Но неужели Найнс…       — Мы не знаем, мы весь день были здесь.       — Чёрт!       Ральф понимающе хмыкнул.       — Ублюдок, после всего того, что мы…       Джек прервал его, хлопнув в ладони.       — Я хочу помочь тебе, но времени в обрез! Тебе нужно бежать, вампиры аж из Сакраменто притащили свои задницы на твою охоту. Одна из фракций должна тебя поддержать, сейчас нельзя оставаться в одиночестве. Но сначала — выберись отсюда.       — И я оставлю за собой кучу пепла, если понадобится…       Джек и Ральф переглянулись. Вернер явно был рад поучаствовать в этом, но раны снизили его боеспособность, но в качестве небоевой поддержки он был готов выступить.       — На другом конце Санта-Моники тебя будет ждать мой знакомый водитель, готовый вывезти тебя из города. Интересный тип, он вам понравится. А потом — туда, где безопаснее всего. И честно говоря, я рад был познакомиться с вами обоими: Анна была неплохим вампиром.       Амос ничего не сказал в ответ на упоминание сестры.       — Задай им жару. Они заслужили.       На улицу они вышли медленно, Ральф протянул Амосу рюкзак с оружием.       — Надеюсь, Анна не сглупила, а лишь отсиживается где-то в канализации и всё ещё дуется на меня, — тяжко вздохнув, прошептал Миллер, вызвав понимающий кивок Ральфа. — Надеюсь…       — Пока беспокойся о себе. Я заметил у выхода из переулка нескольких вампиров, троих, если быть точным. Я отвлеку их разговором, а ты в это время проберёшься мимо них к клинике.       Миллер-старший кивнул, соглашаясь с планом, и Вернер первым двинулся к выходу. До Носферату долетели обрывки разговора: похоже, Ральф притворился скорбящим о смерти Сира и желающим отомстить самолично. Сосредоточившись, Амос призвал Затемнение и прокрался к указанной клинике, старясь на шуметь. Исчезнув из поля зрения разговаривающих, он почти нос к носу столкнулся с крепким вампиром, прогуливавшимся у чёрного входа. Чертыхнувшись, Носферату сначала вжался в стену, а потом внезапно напал со спины, свернув противнику шею. В момент, когда он хотел выглянуть из переулка и оценить ситуацию, в него вихрем врезался Ральф, затолкнув обратно в переулок.       — Они перекрывают улицу, давай к клубу.       — А если Тереза и Жанетт…       — Они мне пока должны.       Вампиры быстро миновали вход в клинику и здание клуба, и Ральф, жестом остановив Носферату, первым выглянул из-за угла. Амос попытался задержать его, но Вернер первым пошёл вперёд.       — Эй, приятель! — окликнул он кого-то вне поля зрения Амоса, и Миллер-старший поспешил спрятаться обратно. — Давно здесь?       — Пару часов, ищу двух Носферату. Видел их?       Ральф ответил что-то неразборчивое, а затем послышался хрип и взвизг. Не зная, что и думать, Амос бросился на звук, и застал рассыпающееся пеплом тело вампира, и Вернера, вытирающего кулак о куртку.       — Давно искал этого засранца… — с мрачным удовлетворением отметил Бруха, и Миллеру оставалось лишь кивнуть в ответ. Несколько вампиров прошли от главного входа «Asylum» в сторону парковки, с подозрением оглядываясь. Ральф проследовал за ними, выходя из проулка, и воззрился на вертолёт на крыше закусочной.       — Совсем чокнулся… — выдохнул Вернер, застывая.       — И не говори, — вторил ему Амос, перебегая к стене закусочной и вжимаясь в неё. Ральф тряхнул головой, сбрасывая с себя странное наваждение и оглянулся в поисках такси. Жёлтая машина вопреки правилам парковки стояла рядом с проходом к «колодцу» Танга. А водителя, казалось, совершенно не пугал тот факт, что его окружают вампиры, жаждущие пустить кровь. Рассудив, что это явно за ними, Вернер и Миллер, держась в тени здания закусочной и чуть пригнувшись, бросились бежать по направлению к автомобилю. Заглянув в окно, Ральф с удивлением узнал в мужчине таксиста, который почти постоянно развозил их по городу. А если он ещё и делится информацией с Джеком…       — Куда едем? — со спокойной, даже безэмоциональной интонацией спросил водитель, чуть повернув голову в сторону нервно оглядывающегося Амоса и чуть удивлённого Ральфа.       — Куда угодно, но подальше отсюда, — словно задыхаясь от страха, выдал Амос, открывая дверь и падая на заднее сидение. — Ральф?       Вернер лишь покачал головой.       — Мне нужно в Чайнатаун. Мадлин там, надеюсь, она не успела натворить глупостей.       В такси       Амос слегка съехал вниз на сидении и натянул на голову капюшон, чтобы его не так было видно из окна. Водитель был молчалив и не отвлекался от дороги, и возникшая тишина начинала давить на пошатнувшиеся нервы Носферату.       — Так… — постарался произнести он как можно более непринуждённо. — Вы знаете Джека?       — Мы познакомились сравнительно недавно, но мистер Джек весьма заинтриговал меня. Сейчас таких как он осталось совсем немного. Но я знаю о нём лишь то, что слышал от других Сородичей.       Амос многозначительно кивнул в ответ на реплику. Значит, таксист неплохо знаком с их частью мира, причём, без помощи Джека. Но кто он? — Многие верят, что в их руках власть над судьбой крови, — вкрадчиво произнёс таксист, но он сам и язык его тела оставались практически безэмоциональны. Словно он говорил о том, что наблюдал долгие века. Амос даже пожалел, что не владеет Прорицанием и не может оценить ауру собеседника.       — Многие пытаются управлять детьми Каина, — меж тем продолжил мужчина за рулём. — Ты вместе с сестрой работаешь на Князя ЛаКруа, не так ли?       — В свете последних событий, — Амос устало усмехнулся, поёрзав на сидении. — Я хочу найти сестру и свалить из города. Больше не хочу ни на кого работать.       — Ты можешь бежать, но сможешь ли обогнать слухи. Я мало слышал о тебе, о вас, лишь то, что вы убили Лидера Анархов и предали свой род… Амос едва сдержал обречённый стон и хлопнул себя ладонью по лбу. Как же это…       — Это всё бред, — ответил он фразой, практически аналогичной той, с которой его когда-то спас Родригез. Как же интересно порой проявляется цикличность истории.       — За тобой охотятся, судьба твоей сестры неизвестна. И вас обоих до самой последней ночи будет преследовать клеймо предателей, если не снять обвинение и разрушить заговор, ставший пятном на репутации.       Амос даже привстал, забыв, что хотел спрятаться.       — В такой ситуации трудно доверять кому-либо целиком и полностью. Разве что…лишь самому себе?       — Легенда или изгнанник? Вот те, кто выбирали этот путь. Да, мне встречались вампиры, отринувшие путь постоянной войны. И причины, приведшие к данному решению были разными, но путь их завершался каждый раз одинаково — в пустоте.       Амос с горечью подумал, что оказаться в пустоте после всего пережитого — не самое плохое, что может случиться.       — Пустота не так плоха, в отличие от… — он запнулся. — Да ты знаешь, через что нам пришлось пройти.       На мгновение ему показалось, что уголки губ водителя дрогнули в усмешке.       — Я только водитель. Пока ты не скажешь, куда тебя везти, мы никуда так и не приедем.       Амосу показалось, что ужасающая чёрная аура вдавила его в сидение. Всё это казалось ему чертовски странным… Водитель усмехнулся, словно знал все ответы наперёд.       — Я хотел бы сделать это в одиночку, но… Я должен вернуть сестру.       — Твоя легенда начнётся у башни Вентру, но будь готов к не-жизни, полной опасностей. Для честолюбивых жизнь легенды — лакомая добыча.       Чайнатаун       Первое, что насторожило Ральфа, когда он выбрался из такси, — поразительная тишина вокруг. Он ожидал кордон встречающих, недружелюбно настроенных квей-джин. Но на улицах их не наблюдалось, даже вокруг Золотого Храма. Вернер был готов с боем прорываться сквозь кордоны противника — если бы они были.       — Не нравится мне это… — прошептал он себе под нос, беспрепятственно приближаясь ко входу в храм и открывая тяжёлые двери.       Тихий стук содзу нарушал тишину сада, предвестника входа в приёмную Минг Жао. Первоначально Ральф подумал, что никого здесь нет и никто его не ждёт. Однако в тусклом освещении внезапно заметил в середине стоящий на коленях скелет.       — Нет… — только и вырвалось задушенное из его горла, и Вернер медленным шагами на ослабевших вмиг ногах стал приближаться к фигуре. Нет, это же не… Это не…       На черепе виднелись тёмные полосы, словно по нему били чем-то острым. Руки оставались разведёнными в стороны, словно невидимые цепи до сих пор держали их. У коленей, на земле, лежал обрывок рукава кофты с прорезью для большого пальца и небольшой нож, чуть поблёскивающий в лунном свете. Он знал этот нож. Он знал, чей это нож. Был.       Он не смог даже закричать. Лишь упал рядом, не в силах больше двигаться. Слабыми пальцами он провёл по лезвию ножа, словно не веря, что это происходит здесь и сейчас.       — Это моя вина, Мадди… Моя…       Его руки дрожали, и Ральф не мог заставить себя подняться или прикоснуться к скелету. Если бы он смог остановить её тогда, у парка. Если бы он оказался сильнее…