ОДИН ВЗДОХ ДО РАССВЕТА

– Итак, – негромко произнесла Нептун, – насколько мы можем повлиять на ситуацию? Если Эндимион в курсе происходящего и не утратил контроля над Землей, то все еще может обойтись. – Точно. Землю голыми руками не возьмешь, – усмехнулась Уран. – Ее жители будут сражаться до конца. – В этом и есть весь ужас происходящего, – скорбная тень на лбу Селены стала глубже. – Сражаться… больше некому, Уран. На миг воцарилась тишина. – Что ты хочешь этим сказать, Светлейшая? – охрипшим голосом выдохнула Воительница бурь. Вместо Селены ответила Хранительница Врат Времени. – Я не сомневаюсь, что жители Терры боролись до последнего, как ты и сказала, Уран, – глухо произнесла она. – Но сейчас большинство из них обращено в демонов. Остальные – те, кто не сдался добровольно – мертвы. Металлия не берет пленных. – Как… мертвы? – потрясенно прошептала Нептун. – И Четверо Лордов Терры тоже?… о Небо! – она зажала рот ладонью. – Нет, – медленно проговорила Плутон. – Нет, они… не мертвы. Все было бы намного проще, будь это так. – Ты же не хочешь сказать, Пеллар… – яростно воскликнула Уран. – Ты же не хочешь сказать, что они стали… – …демонами, – бесстрастно закончила за нее Плутон. – Да. Добровольно. Одними из первых. – Святое Пламя Жизни… – тихо прошептала Нептун, прикрывая ладонью глаза. Все знали, о чем она подумала сейчас. О четверых веселых и юных девчушках, которые репетируют сейчас в саду парадный танец для своего предсвадебного бала. Которые будут ждать своих возлюбленных и не дождутся их никогда. – Девочки еще не знают, – тихо сказала Селена. – Я поговорю с ними… позже. – О чем они думали?! – взорвалась Уран. – Они предали свою планету, своих невест, своего короля – да что там короля! – своего брата! Эндимион им верил больше, чем себе! – Полагаю, они считали, что так смогут хоть что-то контролировать. Видели в этом надежду – не для себя, для планеты, – все так же бесстрастно продолжила Плутон. – Но они не знали, с кем идут на сделку. Металлия не дает надежд. Она их только отнимает. – Эндимион знает? – спросила Нептун. – Да, – ровным голосом ответила принцесса Сатурна. – Но он не верит до конца в происходящее. Он верит, что они вернутся. Никто никогда не знал, откуда Хранительница Предела Теней узнает обо всем происходящем. Сама она никогда об этом не говорила. Но не было ни одного раза, чтобы она ошиблась. – А они вернутся, Хоти? – печально спросила Селена. Воительница Теней на миг замолчала, словно вглядываясь в невидимые другим бездны. Потом сказала то, чего никто от нее не ожидал: – Я не знаю, Светлейшая. – Но надежда есть? – настаивала Селена. – Призрачная, Светлейшая. Они добровольно выбрали Тьму. Но они не потеряли душу. Пока еще нет. – То есть? – оживилась Уран. – Их воля не полностью подчинена Металлии. Их память стерта, сердце заперто наглухо, но внутри не тронуто. Туда Враг заглянуть… побоялся. – Он испугался любви, – тихо сказала Селена. – Это единственное, над чем у Металлии нет никакой власти. И никогда не было. – Поэтому он и запечатал им память, – подытожила Плутон. – Пройдут тысячелетия, этот огонь угаснет в забвении и перестанет представлять для него опасность. – Не угаснет, – Селена впервые улыбнулась. – Хроносу любовь тоже неподвластна. – Но нам это сейчас не поможет, – сурово сказала Плутон. – Ладно, – задумчиво произнесла Нептун. – Планета опустошена, но Хранитель-то остался! На собственной территории и с Золотым Кристаллом сила Эндимиона практически неограниченна. Если он нанесет удар, Металлию просто сметет. Со всеми ее демонами. – Эндимион не пойдет против своей планеты и своих лордов, – твердо сказала Селена. – Никакой планеты фактически нет, – хладнокровно заметила Плутон. – И лордов Терры тоже нет. Есть Негаверс – или Темное Королевство, как они себя называют – и четыре Верховных демона Негаверса. Нервы принцессы Урана не выдержали. – Они были моими друзьями, Хаос все раздери! – прорычала она. – Они и сейчас мои друзья… – она замолчала и поникла. – Теперь ты понимаешь, Уран, – печально произнесла Селена. – Эндимион не станет сражаться против тех, кого по-прежнему считает своими друзьями. И своим народом. – Да, не станет, – вздохнула Плутон. – Планета предала его. Но он не предаст планету. Это благородно. Глупо, но благородно. – Именно поэтому он и Хранитель, Пеллар, – мягко сказала Селена. – Если я правильно поняла, – негромко начала Нептун, – то Металлия хочет получить Золотой Кристалл Терры, что даст ему доступ к огромному резерву энергии и позволит продолжить наступление на Систему. Но мы все знаем, что когда Иллюзион запечатан, то полностью неприступен. Он просто не существует в нашем измерении. Так что Золотой Кристалл вне досягаемости. А с ним – и полная власть над планетой. – И получить эту власть теперь можно только через Хранителя, – понимающе кивнула успокоившаяся воительница Урана. – Но в нашем случае Хранитель – тот еще фрукт… Да, не повезло нашей Бе… Как ее теперь называть-то? – Люди Земли когда-то прозвали ее Погибелью, – негромко ответила Воин Времени. – Подходящее имя, – улыбнулась Нептун. – Сейчас речь не об этой несчастной, – мягко вклинилась в разговор Селена. – Она лишь пешка. Игру ведет Металлия и Металлии нужен источник энергии. Если он не получил Золотой Кристалл Терры, значит он попытается получить Серебряный Кристалл Луны. Это сразу дало бы ему неограниченную власть над Системой. Мы – его следующая цель. На несколько мгновений воцарилась тишина. – Вообще-то было бы справедливо, если бы Эндимион помог нам, – осторожно сказала Нептун. – В конце концов, угроза исходит с его территории. – Я не стану просить его об этом, – тихо ответила Селена. – Да, ради Серенити он пойдет на многое, но было бы жестоко заставлять его делать выбор между возлюбленной и собственной планетой. Это… граничило бы с подлостью. – Но помогло бы победить, – заметила Нептун. – Не такой ценой, – непреклонно сказала королева. – Он сделал для нас все, что мог. Он с помощью Гелиоса запечатал Золотой Кристалл в Иллюзионе и предупредил нас. Полагаю, он попытается предупредить нас еще раз, перед самым нападением. Остальное не в его власти. Не его вина, что планета предала его. – Да Хаос же все раздери! – с чувством выдохнула Уран. Она ненавидела ощущение беспомощности. – Леди Уран, – безукоризненно вежливым тоном вставила Луна. – Если вы будете столь неподобающе часто призывать имя Хаоса, то вас может постигнуть судьба печально известной Воительницы Галактики. – Галаксия – детская страшилка, – раздраженно процедила Уран, – а Погибель – взрослая реальность. Причем реальность, которая очень крепко сидит у нас на хвосте. И с ней надо что-то делать. Как можно скорее. – Итак, мы вернулись туда, откуда начали, – подытожила Селена. – Нам надо решить, как действовать. Она медленно обвела взглядом своих воительниц. Четыре пары глаз открыто и прямо смотрели на нее, и ни одна из них не опустилась под пристальным взглядом Королевы. В аквамариновых очах принцессы Урана метались грозовые вихри – она едва сдерживала себя. Уран. Непокорная и неукротимая, как ветер, ее эмоции порой становятся такими же опасными, как степные смерчи Венеры. Но она никогда не отступит и не попросит у врага пощады. И никогда не даст ее. Глубокие миндалевидные, цвета морской волны, глаза Леди Нептун медленно темнели от пробуждающегося шторма. Нептун. Загадочная и прекрасная, как глубокое море ее планеты. И столь же безжалостная. С легкостью сочетая в себе грацию танцовщицы и неукротимость воина, она не колеблясь, со своей обычной нежной улыбкой, нанесет смертельный удар. И с той же улыбкой примет смерть, если это будет нужно. Но прежде заберет с собой столько врагов, сколько сможет. В фиолетовом, непроницаемо-бездонном, таком недетском взгляде Воина Теней отражалось что-то, напоминающее скорбь. О чем ты знаешь и не хочешь рассказывать, малышка Сатурн?.. Сатурн. Отрешенная и бесстрастная, не знающая чувств и эмоций, не умеющая улыбаться. Юное дитя с глазами, полными древних теней. Ее обманчиво хрупкие ладони без колебаний занесут смертоносный клинок, уничтожающий миры. Но она как никто знает цену жизни. И, пока есть хоть малейшая надежда, не станет опускать лезвие Косы Смерти. Вишневые и невероятно печальные глаза Пеллар. Она, разумеется, предвидела происходящее, и, как всегда, готова к худшему. Тысячелетний опыт, что поделаешь… Плутон. Одна она знает, какая цена будет уплачена за победу. Одна она знает, какой будет эта победа. И она молча примет это, неумолимая и бесстрастная, как само Время. Но она выстоит до конца. И будет верна до конца. И после него. Клятвы, данные ею, бессрочны. Четыре сильнейших воина Системы. Они пойдут в бой и без колебаний примут смерть, если это будет необходимо. Они понимают, что сейчас все висит на волоске. И что этот Совет, скорее всего, будет последним. И что отступить назад – даже на полшага – у них нет права. Тем труднее будет сказать им то, что непременно надо сказать… – Хронос месяц назад передал мне предупреждение о возможном развитии событий, – медленно проговорила Королева. – Если верить ему – а он никогда не ошибается – то нападение состоится в ближайшие двенадцать часов. – Хранитель Времени снизошел до предупреждения? – изумилась Уран. – Он сделал это, чтобы изменить возможный ход событий. Время у нас еще есть. – Хронос вмешался в ход времени? Значит, дело и впрямь серьезное… – тихо констатировала Уран. – На кону будущее Системы, – сказала Плутон. – У нас нет права на ошибку. – Но остается право на выбор, Пеллар, – грустно улыбнулась Селена. – Хронос передал мне, что шанс выйти из этой битвы без потерь у нас только один. – Какой? – спросила Уран. – Нанести удар первыми. Слова Королевы Белой Луны осыпались в тишине дождем острых стеклянных осколков. Никогда за всю историю существования Лунное королевство первым не начинало войн. Священный Серебряный Кристалл часто использовался для защиты и исцеления, но никогда – ни единого раза – для нападения. Существовало предупреждение из глубокой древности, что если он будет использован как оружие, последствия для Системы будут более страшными, чем смерть. Никто не знал, какие силы будут пробуждены в этом случае. И никто не хотел этого узнавать. – Но… это ведь выход? – неуверенно предположила Нептун. – В конце концов, Земля… то есть Негаверс… начала войну первой. – Они еще не нанесли удара, – сказала Плутон. – Предложение Хроноса в том, чтобы стереть Негаверс с лица Земли раньше, чем они того ожидают. – Стереть – то есть уничтожить? – уточнила Уран. – Я была бы только за. – Это отбросит Землю на миллионы лет назад, – бесстрастно произнесла Сатурн. – Она обезлюдеет. Гелиос и Хранитель не в счет. – Но Земля и так уже безнадежно заражена злом, – заметила Нептун. – Что мы потеряем, если ударим первыми? – Себя, – тихий голос Селены бичом хлестнул нервы. – Мы потеряем себя. – В каком это смысле? – удивилась Уран. – Если нанесем внезапный удар, которого сейчас никто от нас не ждет, – медленно начала королева, – то Негаверс будет уничтожен быстро и наверняка. Возможно, вместе с Землей. Металлия, лишившись своего материального воплощения, будет вынужден уйти во тьму, из которой вышел. Но очень скоро – скорее, чем все мы думаем – он вернется оттуда. И через несколько десятилетий в Системе снова появится Темное Королевство, – она помедлила и глубоко вздохнула. – Только появится оно на Луне. – Это невозможно, – воскликнула Воительница Бурь. – Луна всегда была оплотом Света. Она несовместима с Металлией – или как он там себя еще обзовет. – Это возможно, – холодно и бесстрастно сказала Сатурн, заставив всех вздрогнуть. – До сего дня Лунное Королевство никогда не отступало от Света. Но достаточно одной ошибки. Всего одной. Так заманчиво спасти все, что нам дорого, нанеся этот удар. Так заманчиво пожертвовать одной планетой ради восьми остальных, – Воительница Теней впервые подняла голову и внимательно обвела собеседниц взглядом. – Но сделав это, мы будем убийцами, такими же, как и те, против которых сражаемся. И это будет первым нашим шагом к пропасти. Сатурн очень редко произносила такие длинные речи и еще реже кого-то в чем-то убеждала. Поэтому после ее слов все потрясенно замолкли. – А… ты не преувеличиваешь, Хоти? – неуверенно спросила наконец Уран. – Нет, – ответила вместо нее Хранительница Врат Времени. – Такой вариант действительно вполне возможен, хотя я не могу заглянуть так далеко, как Страж Теней, – она склонила голову перед принцессой Сатурна. – И я благодарю ее за предупреждение. Сама я видела Серебряное тысячелетие, превратившееся в Империю Девяти планет с колонией на Земле. – С колонией?.. – поперхнулась Уран. – После того, как коренное население было стерто направленной атакой Серебряного Кристалла. Вместе с темным Королевством, разумеется, – уточнила Плутон. – Эта предполагаемая империя очень могущественна, обладает жесткой централизованной властью и строит серьезные планы по завоеванию соседних систем. – А кто же правит этой империей? – спросила Селена. Потом увидела опущенные глаза Воительницы Времени и слабо улыбнулась: – Не надо, не рассказывай. – Не расскажу, – тихо произнесла Плутон. …Она промолчала еще очень и очень о многом, что увидела в Вихрях времени, стоя у своих Врат. О прекрасной и холодной королеве, которую уже больше никто не называл Светлейшей. О когда-то беззаботных и ласковых девочках-воительницах, большинство из которых стали палачами – эффективным и смертоносным оружием в руках новой власти. И о том, какая судьба постигла тех из них, которые не согласились… И о маленьком белом ангеле с длинными золотыми волосами и мертвыми глазами, погасшими в том аду, в который превратилась его жизнь. Об ангеле, который с разбитым сердцем улетел к себе на небо, унося с собой свет и любовь… И еще об очень, очень многом, что никогда не должно прозвучать здесь, в этой солнечной комнате с белыми резными стенами и выложенным красивыми узорами полом. В комнате, где рядом сидят друзья. Им и так сейчас жутко… – И… как остальные планеты допустили… такое? – нарушила наконец общее оцепенение Нептун. – После войны с Негаверсом Система была ослаблена. Ведь и другие планеты тоже затронуты темной энергией, и после стремительной атаки Луна оказалась единственной силой, способной предъявить права на власть. Угроза Серебряного Кристалла была более чем убедительна. Он ведь может не только давать жизнь, но и отнимать ее. Просто Светлейшая никогда не использовала его в этих целях. – Да, – стальным голосом подтвердила Селена. – И никогда не использую. Даже для спасения собственной жизни. – А для спасения Системы? – тихо спросила Нептун. Это был запрещенный удар, и все неловко потупились. Однако Селена не прятала глаз, отвечая. – Мы никого этим не спасем, Мира, – она назвала Воительницу Морей домашним, ласковым именем, и та вздрогнула. – Поверь, я бы очень хотела, чтобы наше Королевство просуществовало еще многие эпохи, но если я сделаю то, о чем мы сейчас говорили, то мы просто сменим одно Темное Королевство на другое. – Знаю, Светлейшая, – печально произнесла Нептун. – Просто не могу смириться с тем, что наш мир, кажется, уходит в прошлое… – Нет, постойте! – не выдержала Воительница Урана. – Это что же получается? Либо мы наносим удар и превращаемся в кучку тиранов, либо мы не наносим удар и благородно ждем, когда нас перережут? А наши планеты? С ними что будет? У нас что, получается, нет выбора? – Почему же нет, моя грозная Уран? – грустно улыбнулась Селена. – Мы будем сражаться. Есть еще один вариант.