Корона Арнора

      В дни Аргелеба, седьмого по счету короля Артедайна участились набеги орков в земли Эриадора, и тень росла на севере, в королевстве Ангмар. В лесах стали множится лихие люди. С севера приходили отряды налетчиков, хорошо вооруженные и опасные. Люди и орки верхом на волках. Орки в союзе с людьми - небывалое дело, неслыханная гнусность, чего не случалось со времен войн Последнего Союза. В этих обстоятельствах король Аргелеб заявил свои права на корону Арнора, желая вновь объединить северных дунэдайн под властью наследника Исильдура, своей властью. Владыка Артедайна справедливо мог считать себя единственным наследником Северной Короны, так как в королевствах Кардолана и Рудаура потомков Исильдура уже не осталось. Большая их часть ныне покоилась в курганах Тирн Гортада, сгинув в череде междуусобиц и старых распрей.       Был могуч в те годы Артедайн, большая часть северных дунэдайн обитала в этих землях, и многие из них сохранили кровь Нуменора незамутненной, оттого и не утратили многое из даров Валар этому народу: долголетие, силу и стать. Кардолан, где дунадайн обитало в разы меньше, чем в Артедайне, был готов признать законность пртязаний Аргелеба. Восточные границы этого королевства уже подвергались набегам орков с Мглистых Гор, и король Гваэанор, владыка Кардолана нуждался в помощи Артедайна. Но северо-восточное королевство Рудаур, отказывалось признавать Аргелеба. Дунэдайн там почти не осталось, либо они смешались с местным народом горцев. Их вождем был Херверг, который решил избрать своим союзником и сюзереном не Артедайн, но Ангмар. Посланцы Карн-Дума побывали в Рудауре и нашли там теплый прием.       Правил Ангмаром некто, кого звали Королем-Чародеем, Чернокнижником. Его крепость Карн-Дум стояла у самых западных отрогов Мглистого Хребта. Даже Мудрые не ведали, что то был Предводитель Назгулов, Черный Капитан, Первый из всех слуг Врага, которого считали давно поверженным. Но Властелин Мордора вернулся в Средиземье с черными восточными ветрами, и вновь стал сгущаться мрак. Тайно Он отправил своих прислужников обосноваться на севере Эриадора, дабы уничтожить разрозненные северные княжества одно за другим. Ибо Гондор в те дни был еще силен, и слава его королей не померкла, а потому юг был для Саурона недосягаем. Под знамена Ангмара стали стекаться темные люди и лиходейские твари, в кузнях Карн-Дума ковали оружие, готовясь к неизбежной войне. Посягательства Аргелеба на корону Арнора угрожали планам Саурона, а объединенное Северное Королевство могло сокрушить Ангмар и стать щитом Эриадора. Поэтому долгое время Чародей из Ангмара отправлял своих людей в земли Рудаура, и в конце концов Херверг, вождь горцев, пришел к нему на поклон. Там ему посоветовали тянуть с ответом Аргелебу, а самому готовиться. Так Кардолан остался вместе с Артедайном, а Рудаур объединился с Ангмаром.       Долго не мог получить внятного ответа король Аргелеб от горцев Рудаура, и уже начинал терять терпение, когда к нему прибыли послы от Херверга: — Народ Рудаура не станет надевать на себя ярмо покорности королям из далекого Аннуминаса. Вождь Херверг отвергает твои притязания на право владеть своими землями, а коли не отступишься ты, то можешь придти и сам попробовать взять наши землю, деревья и горы. — дерзко говорили послы.       Аргелеб молча выслушал ответ, прекрасно понимания, что за этим последует. Не быть ему королем Арнора, без всех трех королевств. И оставить подобную дерзость без ответа, он тоже не мог. Так молвил владыка Артедайна послам: — Не должно послам так говорить, но еще не забыли дунэдайн законы гостеприимства, а посему не постигнет вас кара за дерзкие слова. С миром отпущу вас, и передайте мои слова Хервергу, хозяину гор. Сам я приду поговорить с ним и ответа потребую за столь дерзких послов.       Устрашились послы, ибо суров был взор короля и сталь слышалось в его голосе. Только убыли послы, как приказал Аргелеб отправить гонцов к знатным и уважаемым семействам королества, с приказом явиться вассалам к своему сюзерену во всеоружии. Сам же владыка приказал своей дружине готовится к походу. Рудаур следовало призвать к порядку, и либо устрашить силою войска дунэдайн, либо покорить оружием. Да и не мог зваться Аргелеб владыкою, покуда сносил бы подобные оскорбления и дерзость.       В назначенный день собрались вооруженные представители знатных родов Артедайна, и привели они людей своих. Пришли суровые жители Северных Холмов с топорами и круглыми щитами и тяжелыми копьями, в доспехах из кожи и меха. С западных окраин явились стрелки в зеленых одеждах с луками в полный рост, быстроногие охотники. Высокие дунэдайн с каплевидными щитами и длинными мечами в кольчугах до колен и длинных шлемах, прибыли на сбор конными и пешими. Всадники также везли при себе копья длинные и щиты прочные. Но более всех поражали своей силой и статью дружинники королевские в блистающих на солнце доспехах старых дней, все как один верхом при копьях ясеневых и мечах острых.       Во главе этого войска выехал Аргелеб из столицы, а помыслах своих он уже вез Херверга в цепях, дабы враги его внутренние и внешние устрашились и поостереглись плести козни против престола. Шло войско на запад не один день, пока не кончились ухоженные поля и деревни, и местность стала холмистой и поросшей редколесьем. Западный тракт шел в другую сторону, и торных дорог в горную страну Херверга не было. Приходилось отправлять разведчиков во все стороны, дабы находили они тропки подходящие для людей и коней. Чем больше углублялось войско на север, тем гуще росли деревья и все более местность шла под уклон, вступая в область предгорий. Тут и там встречались каменные идолы давно забытых людей, когда-то обитавших здесь. Солнце почти не показывалось из-за свинцово-серых туч, вызывая мрачные думы и тоску в сердцах.       Поселения горцев дунадайн встречали полностью покинутыми, словно бы все вымерли или спешно покинули свои жилища. На разведчиков и фуражиров стали нападать мелкие отряды горцев, и дунэдайн было не угнаться за горцами в их родных краях. Припасов не хватало, а охотникам приходилось каждый раз рисковать своей жизнью углубляясь в лес в поисках дичи. Аргелеб упорно вел войско все дальше и выше, хотя многие кони поломали себе ноги или разбили копыта, а люди терпели лишения. Впрочем дунэдайн было не привыкать к тяжким походам, но они искали битвы и славы, а не серых унылых дней в гористой стране с постоянными нападениями неуловимых горцев.       Наконец войско достигло широкой долины в ущелье, на противоположном конце которого горели костры лагерей горцев. Херверг наконец-то принял вызов. Аргелеб велел людям обустроить лагерь и отдыхать, дабы с рассветом выехать на встречу вождю Рудаура. Не лишенный благородства король Артедайна собирался предложить предводителю горцев решить все дело в личном поединке. Но не знал Аргелеб, что уже давно был предан и обманут, и сам привел свое войско в ловушку, которая вот-вот была готова захлопнуться. Неспокойной выдалась ночь, ибо волки не переставая выли в горах, и слышались режущие слух гортанные крики по ту сторону долины.       По утру оба войска выстроились напротив друг друга. Не успел Арвелег выехать вперед, чтобы говорить с Хервергом, как неистовые горцы устремились в атаку. Размахивая секирами и топорами орда ударила по войску Артедайна. Воины Аргелеба встретили врага тучей стрел, а пешие дунэдайн приняли на себя удар рудаурцев. Холмовики защищали фланги, а конных воинов Аргелеб держал в резерве. Три раза накатывала волна разъяренных врагов и всякий раз откатывалась назад, оставляя после себя мертвых и раненых. Стена щитов Артедайна стояла крепко, словно утес, омываемый яростными волнами моря. Аргелеб приказал пешим воинам строится клином и переходить в наступление, чтобы разрезать орду пополам. С древней боевой песней дунэдайн пошли в атаку, разя врагов мечами и копьями. Лучники осыпали горцев стрелами, а конница готовилась зайти врагам в тыл.       Дрогнули горцы и обратились в бегство, увлекая за собой ликующих воинов Артедайна. И тогда окрестные отроги и склоны внезапно взорвались хриплыми боевыми криками и воем волков. Орки! Орки верхом на волках! Полчища старых врагов дунадэйн темными ручьями неслись в долину грозя войску Артедайна окружением. Аргелеб приказал прекратить преследование, проклиная Херверга за столь гнусное предательство. Пешие воины становились кругом, чтобы защитить стрелков и удобнее отбиваться от врагов, которые теперь были повсюду. Горцы Радаура снова обернулись лицом к своим врагам, и теперь стучали оружием о дерево щитов, приветствуя союзников.       Не страшился орков и волков Аргелеб, но теперь не о победе думал король, а о том, как бы войско из ловушки вывести. Владыка Артедайна была уверен в своих людях и собирал конницу для удара по оркам, чтобы отбросить врага и дать пешим воинам возможность вырваться из кольца окружения. Кошмарные твари, порождения Моргота скапливались на флангах и в тылу, выкрикивая угрозы на своем мерзком наречии в сторону дунэдайн. Горцы потрясали оружием, но тоже не спешили атаковать. Солнце не показывалось, скрытое предательскими тучами и тени залегли в долине, отчего орки чувствовали себя вполне вольготно, не страшась света дневного светила, так ненавистного у этого проклятого племени.       Грянули незнакомые дунэдайн рога, и позади них в долину стали вливаться темным приливом всадники на черных конях и вороных кольчугах, в шлемах закрытых. Темные плащи были на воинах, и такие же мрачные щиты, а в руках длинные копья, не уступавшие оружию всадников Аргелеба. То была ангмарская конница, немногочисленное, но хорошо обученное и вооруженное войско Короля-Чародея. Воины Карн-Дума, гвардия Черного Предводителя. И стало как будто бы еще темнее в долине, а над склонами окрестными раздался истошный протяжный вопль, от которого холодели сердца у самых стойких воинов Артедайна и оружие валилось из рук. Враги же напротив, казалось бы, обрели большую уверенность и устремились в атаку. Горцы, орки, всадники на волках и темная конница.       Но Аргелеб и его дружинники несли в себе чистую кровь древнего Нуменора, тьма и вой призраков не страшили их так сильно, как других. Запел рог королевский и светлая конница устремилась навстречу черному валу, сияющим копьем, острием которого был сам Аргелеб. С треском ломающихся копий, грохотом сталкивающихся щитов и отрывистым ржанием боевых коней столкнулись обе лавы всадников. Горцы и волчьи всадники атаковали пошатнувшихся пеших воинов Артедайна. Орки достали свои луки, и стали осыпать дунэдайн стрелами. Все смешалось в кровавом водовороте. Один за другим падали на сырую истоптанную и залитую кровью рубиновой, гордые дружинники Артедайна. Падали под ударами черных мечей и копий воинов Карн-Дума. Славные знамена родов втаптывали в грязь жестокосердные враги.       Пал в этой сече кровавой владыка Артедайна, король Аргелеб. Погиб, окруженный врагами. Хотели уже ликующие враги сорвать корону Арнора с чела павшего витязя, да подоспели еще остававшиеся верхом дружинники королевские и с большим трудом отбили они венец светлый. Узрев, что дело это гиблое, стали всадники прорубать себе дорогу прочь из ужасной долины, дабы не оставить реликвию рода Элендила на поругание врагам. Большая часть из воинов смелых полегла в бою, прорываясь на юг, лишь одному удалось уцелеть. Раненый и истощенный, одинокий воин доставил в Аннуминас горькую весть и корону Артедайна, дабы передать ее сыну Аргелеба. Тело короля враги обезглавили, а голову его Херверг принес Ангмарскому предводителю в знак своей преданности и покорности. Так погиб гордый Аргелеб, и мечта об объединении Северного Королевства и всех дунэдайн Эриадора.