***
Никита очень хвалил участницу, которая и сама до участия в группе хотела стать хореографом, так что номер был идеально отработан ещё до генерального прогона. Козлова вновь попадала в последнюю пятёрку, где должна была выступать между Зайцем и Змеей, своими, если можно так выразиться, новоиспеченными друзьями. И сейчас бодрая девушка вернулась со сцены после отработки номера, держа в руках телефон, пока направлялась к своей гримерке. Очередная отметка в историях. Каракал задержалась на секунду, чтобы репостнуть к себе молодую девушку, исполняющую старый трек «Ранеток». Как всегда, по отточенной схеме, ставит сердечко и выкладывает, утомленно вздохнув. Ну не виноваты же люди, что росли на их музыке. Исполнительница снова думает о том, как важно для неё участие в «Маске», и воодушевленно расправляет плечи, когда сзади вновь раздаётся голос. - Так-так, - господи, сколько можно вот так к ней подкрадываться? - Ты меня до инфаркта доведёшь, - Лера оборачивается к Зайцу, издав нервный смешок и сразу прижимая телефон к груди, случайно нажав на воспроизведение. Припев «просто мы такие детки» внезапно раздаётся на весь коридор, и блондинка, выпучив глаза, быстро блокирует устройство. Так глупо спалиться! - Вот как значит, - ушастый усмехается и кладет ладонь на жутко напряженное плечо испуганной коллеги, слегка массируя. - Не бойся, яблочко, твой секрет со мной в безопасности. - Да что ты вообще ко мне прикопался? - выдаёт Каракал ещё более высоким голосом, чем ей компьютерно завысили. Постояв ещё пару секунд в попытках справиться с тахикардией, Козлова молча разворачивается и уходит в сторону гримерной. А если он теперь всем расскажет? Ей же грозят штраф и дисквалификация! Черт, черт, черт! А, может, ей тогда тоже узнать, кем является он сам? Чтобы, так сказать, у него не было рычагов давления. Девушка металась по гримерке из стороны в сторону. «Как зверь в клетке» - подумала Лера и порывисто сняла маску. Да, точно, надо бы не выпускать Зайку из своего поля зрения.***
2016-ый год.
Лера красовалась на сцене в обтягивающем блестящем платье, выступая вместе с Валерой и Васей с их последним хитом «Футболка» на сцене «Камеди Клаба». Приглашение группе «5sta Family» оказалось довольно неожиданным и очень приятным. Зал аплодировал, а впереди маячил прекрасный вечер в компании известных юмористов. Невольно вспомнился один давний-давний корпоратив… Теперь уже Козлова была старше и прошла со своей карьерой огонь, воду и медные трубы. Теперь она не даст себя никому в обиду. После выступления ребята расположились в первых рядах и до слез смеялись с миниатюр сменяющихся на сцене резидентов. И тут Павел Воля объявляет выход легендарного дуэта. Услышав да боли знакомое имя своего спасителя из прошлого, певица даже почувствовала пробежавшие по спине мурашки. И откуда такая реакция? Тимур и Гарик идеально отыгрывали свои сценки, а блондинка глаз отвести не могла от Батрутдинова. Повзрослел, возмужал. Хотя, честно говоря, он и в 2007-ом был очень даже ничего. Для той девятнадцатилетней девчонки так тем более. Господи, Лера, угомонись! Но все равно жутко хотелось с ним хотя бы поздороваться. Кто знает, чем бы для неё кончился тот злосчастный корпоратив, если бы не он? Хотя.. вспомнит ли он вообще тот случай? Козлова призадумалась, закусив нижнюю губу, и вздрогнула от резкого смеха Валеры рядом с собой. Так, надо взять себя в руки. - Ребят, я отойду, - шепнула девушка и поднялась с места, направляясь в сторону уборной. Каблуки отстукивали ровный ритм в такт с отчего-то участившимся сердцебиением. Как девчонка малая, ей богу! И, вот, заветная дверь была уже близка, как девушку вдруг окликнули. Кто знал, что привычка оказываться у неё за спиной останется у комика и в 2021-ом… - Лера! - как-то робко позвал Тимур, словно не был уверен, что это она. Глубоко вздохнув, певица обернулась и широко улыбнулась, стараясь спрятать свое непонятно откуда взявшееся волнение. - Тимур, - кивнула она. Мужчина и девушка стояли, как когда-то, просто молча вылупившись друг на друга. - И почему мы всегда встречаемся у женского туалета? - первым нарушил тишину юморист, усмехнувшись. - Как твои дела? - Да.. все хорошо, - смущается, улыбается. Как же она похорошела со времён их первого столкновения! - Карьера вроде в гору. А твои? - не находила нормальных слов Козлова. - Да у меня тоже все хорошо, - Тимур закивал как болванчик. - Ладно, я.. - Да, да, конечно, не буду мешать, - откашлялся мужчина, покидая коридор. - Ты очень хорошо пела, - добавил он напоследок. И только сейчас блондинка свободно выдохнула.***
Каракал, кусая губы под маской, выжидала возможности поговорить с Зайцем между их номерами, пока тот пел «Любимку». Что скрывать, артист ей нравился, но куда больше ее волновала сохранность своего собственного секрета, хоть девушка, незаметно для себя, и начала топать ножкой в такт. Привычка бывшей барабанщицы. - Тимур, посмотри, пожалуйста, это не может быть Батрутдинов? - спрашивает Ревва у Родригеза, но тот сразу отвергает версию. А вот Лера успела вздрогнуть. Да ну! Участник стоит на сцене, приковывая к себе все внимание, шутит. Но голос звучит как-то.. ну как-то не так, даже для этой обработки. - Батрутдинов, ты или нет? Говори, - настаивает Александр, а Каракал в этом время вычисляет в своей светловолосой головушке, похож ли был голос. Слава отпускает участника со сцены, но артист и идёт как-то странно, сразу попадая в руки своего ассистента за кулисами, который уводит ушастого в гримерную. Наступает небольшой перерыв, и певица собирается воспользоваться этой паузой. Через пару минут помощник покидает гримерку, и Козлова сразу хватается за шанс. Пару секунд помявшись у двери, Лера робко стучит. Но из-за неё слышится только странное копошение. - Эй, надеюсь, ты там в маске, я вхожу, - певица заглядывает в проем, сразу подмечая, что мужчина сидит на диване, ещё с плюшевой головой, смотря на свои дрожащие руки. - Я хотела с тобой быстренько поговорить, много времени не займу, обещаю. Но он никак не реагирует. - Ладно, извини, - поджимает губы блондинка и уже собирается уйти, как вдруг ее останавливает надломленный даже в обработке голос. - Ты можешь, п-пожалуйста, подойти? Лере говорить дважды не надо: она входит в посещение и закрывает дверь, быстро подходя к участнику. - Что произошло? - Каракал взволнованно присаживается на корточки перед ушастым. - Я не могу дышать, - отрывисто говорит мужчина. - Так что же ты в маске? - блондинка тянет когтистые лапки к плюшевой голове, но его дрожащие руки мягко останавливают ее. - Просто посиди со мной, пока не вернётся Андрей, ладно? - он шумно сглатывает, не выпуская ее ладоней из своих. - Отвлеки. - Ну, - она запивается, не придумывая ничего лучше, чем спалиться дальше по полной и заодно посмешить коллегу. Девушка начинает напевать припев песни «Мы Ранетки», чувствуя, как его напряженные пальцы расслабляются, и вскоре он, действительно, начинает посмеиваться. - Где Каракал?! - кричат в коридоре. Точно, сейчас же ее выступление. Но она не останавливается, не может оставить другого человека в таком состоянии. - Так ты об этом хотела поговорить? Я же сказал, что твоя тайна умрет вместе со мной. Да пофигу ей на эту тайну! Девчонка уже размечталась, кого она видит в этой маске. Тут из коридора слышатся торопливые шаги, и из-за двери показывается макушка Андрея. - Врач сейчас подойдёт, - Лера тут же вскакивает на отёкшие от сидения на корточках ноги, чуть качнувшись. - Врач уже не нужен, - Заяц поднимается следом. - И, Андрей, - парень пялится на парочку участников во все глаза. - Меня тут не было, - дополняет Каракал и, на секунду сжав пальцы коллеги, покидает помещение. - Вас там найти не смогли. отправили на сцену Змею.. - удивленным тоном добавляет ассистент ей вслед. - Ничего страшного.***
Жюри и зрители тепло приняли номер Каракала, хоть она и весь танец не могла отделаться от мыслей об этом странном происшествии в гримерке Зайца и догадок Александра, двигаясь просто механически. В ней же самой Киркоров упорно видел Навку. Судьи накидали ещё много разных версий со спортсменками и танцовщицами, как и предсказывала Наталья. Сейчас же на голосовании рядом стояли Солнце, Чёрная Пантера, Каракал, Заяц и Змея. - В малиннике, - усмехнулся Ревва, кивая на единственного мужчину в группе девушек. Сегодня шоу покинула Чёрная Пантера, но самой близкой к ней по числу голосов оказалась Каракал. Нужно к следующей программе прийти в себя, определенно. Лера только понадеялась, что подобных происшествий больше не предвидится.