Цикл "Спектр". Потерянный трон

      Путники прибыли в Лефанан, когда солнце уже перевалило за полдень. Прошлую ночь они провели в гостинице ближайшего городка под названием Коронан, который располагался в пределах Центральной гряды, где та еще не становилась непролазными пиками, на границе между Империей людей и владениями нежити. Эльфам там не слишком-то удивились, своих всяких-разных хватало, так что они преспокойно сняли несколько комнат в постоялом дворе на окраине. Правда, Айнуру было стыдно, что пришлось просить денег у Луны. Свои-то он все отдал Гобосу, чтобы отряд, как последние идиоты, переносился из края в край Чернолесья.       Всю дорогу до Лефанана Айнур никак не мог избавиться от ощущений, оставшихся после заклятья Повелителя Садов. Ему до сих пор казалось, что он связан с окружающим миром незримыми энергетическими нитями. Словно чья-то невидимая воля нанизала все живое, точно бусы на веревку. Плюс был несомненный. Впервые эльф почувствовал, что не одинок. Но дело даже не в этом. Он также осознал, что сила Природы переполняла его. Заклинания третьей ступени, которые он знал, но никак не мог ими воспользоваться из-за собственной ограниченности, теперь с радостью откликались.       Впрочем, чем ближе путники подъезжали к Лефанану, тем больше слабели впечатления Айнура. Так что к моменту, когда они прибыли и сели на лавки в саду дворца Вайшана, аристократ практически полностью избавился от волнующих чувств. Настала пора встретиться с Главой. Но как же не хотелось рассказывать ему о неудаче. Больше всего Айнур боялся разочаровать того, кто растил его и вложил столь многое.       — Может, не стоит идти всем скопом? — неуверенно предложила Даррамус.       — Да, Айнур. Отправимся к Вайшану вдвоем? — Луна сидела на скамейке. Вся ее поза не выражала энтузиазма по поводу того, что предстояло доложить Главе о том, как прошел поход. В итоге никаких впечатляющих результатов и не было, к тому же они потеряли одного из членов отряда. И потратили множество зелий впустую, просто чтобы выжить. Она наверняка подозревала, что Глава дал согласие на поход в Чернолесье лишь для того, чтобы проверить своего воспитанника. Скорее всего, неудача Луны была давно спрогнозирована. Волшебница сложила руки на коленях, сцепив их в замок, и, опустив глаза, рассматривала что-то у себя под ногами.       Конечно, вылазка в Чернолесье прошла еще достаточно гладко. Им во многом повезло. Отряд и блуждал-то там всего лишь три дня. А могли бы вообще попасть в какую-нибудь совсем аномальную зону и исчезнуть для мира навсегда. Или выбраться спустя внушительное временное смещение длиной в несколько столетий.       — Ну так чего? Что делаем? Идем к Вайшану или расходимся? — Маар поднялся со скамейки, где сидел рядом с магом Духа, и сладко потянулся всем телом, привстав на мыски. Что-то в спине хрустнуло, и эльф испуганно ахнул.       — Да пошли вместе к Вайшану сходим, — сказал Раэль. Айнур посмотрел на товарища, подозревая, что брату клинка было просто интересно лишний раз лицезреть загадочного Главу его аристократического дома. Дай Раэлю волю, он бы и под маску заглянул.       Наследник дракона только открыл рот, чтобы высказать все, что думал о его наглости, как голос подала кабалистка:       — А я согласна с Раэлем. В Чернолесье вместе ходили, так что и к Вайшану на отчет тоже вместе пойдем.       Айнур спрятал раздражение и подозрение за непроницаемым выражением лица. Не доверял он Эллиде, но не только из-за того, что она подставила отряд в походе. Кабалистка принадлежала к братству «Небо Эшена». О его Главе отзывались как о первом интригане. Мало ли что Глава кабалистов мог приказать своей подчиненной.       — Давайте проголосуем, — предложила Эллида.       Айнур снова хотел возразить, но в беседу встрял Маар:       — Я за то, чтобы идти вместе.       — Я тоже, — с затаенным превосходством заметила Эллида. — А ты, Раэль?       — Я тоже. Пойдем сходим. — Брат клинка пожал плечами.       — Я против. Не нужно. — Луна покачала головой.       — Я не пойду, — тихо ответила Даррамус.       Салатар взглянул на наследника дракона, а потом ответил:       — Пусть сходят вдвоем с Луной.       — Короче, кто хочет остаться — сидите, а мы пойдем, — решил за всех Маар.       Вот тут уже терпение воспитанника Вайшана истощилось окончательно.       — Пока я командир, мне решать, кто и куда пойдет. — Его тоном можно было выморозить весь сад. Каким-то краем сознания эльф отметил, что невольно копирует своего Главу. Присутствующие притихли.       Айнур удовлетворенно кивнул, когда повисло общее молчание. Кажется, ему удалось приструнить их. Внутри разлилось приятное чувство, что его авторитет признавали. Но тут же он заметил, что спутники смотрели куда-то за его спину.       Внутри все сжалось от предчувствия.       — Мне доложили, что вы возвратились. — Голос Вайшана звучал не холодно. Просто ровно и безэмоционально.       Айнур обернулся. Сердце пропустило удар, а потом забилось как бешеное. Краска прилила к лицу совершенно неожиданно. Даже кончики ушей и те запылали. Ощущение возникло такое, что его поймали на горячем. Стало тяжело дышать.       Вайшан сделал еще шаг ему навстречу, и Айнур попятился, испытывая какое-то странное волнение и мучительное смущение.       Пару мгновений эльф загипнотизированно смотрел в темные, почти черные глаза своего Главы, в душе проклиная собственную неспособность сдержать реакцию. А потом потупился и склонил голову. Луна и Маар последовали его примеру.       Перед внутренним взором замелькали образы. Огромный ветвистый дуб и куст омелы с ее мелкими невзрачными цветами, которые скоро превратятся в белые ягоды. Гармония и единение жизни, которую показал Айнуру Повелитель Садов.       Аристократ внезапно остро ощутил присутствие каждого из своих спутников. Появление Главы — совершенно неожиданное — смутило всех. Отчетливее остальных наследник дракона чувствовал самого Вайшана. Его внутренняя сила, лед и пылающее где-то глубоко пламя. Глава походил на гранитную стену или на старый дуб, чьи ветви выдержали множество бурь.       — Ты достойно проявил себя в миссии, Айнур. — Ровный бесстрастный тон Вайшана отчего-то вызвал приступ нервной дрожи, охватившей молодого эльфа от колен до кончиков пальцев на руках. И шквал, целый комок незнакомых эмоций захлестнул его настолько сильно, что нельзя было даже вздохнуть.       Полминуты помолчав, Айнур, наконец, выдохнул. И снова поднял голову. Ничего не изменилось. Глубоко посаженные глаза взирали все с той же бесстрастностью, а изуродованное заклинанием лицо скрывала белая простая гладкая маска.       Только сейчас он заметил, что на Вайшане красуются просторные синие одежды, как про себя называл их Айнур, домашние.       — Я истратил почти все зелья и потерял одного из спутников, — признался эльф, поморщившись.       — Но ты посмел зайти в Чернолесье и выйти из него живым. — В голосе Вайшана почти незаметным оттенком проскользнуло снисходительное одобрение. Этого хватило, чтобы его воспитанник ощутил, как все его существо затапливает радость, как возвращается способность контролировать собственное тело.       — Нашла ли ты, что искала? — поинтересовался Глава у Луны.       Эльфийка пожала плечами.       — Нет, но я нашла ответ на вопрос.       — Останешься ли ты в моем Доме и готова ли служить своему Главе? — поинтересовался Вайшан.       — Да, — как-то безразлично ответила волшебница, коротко обменявшись с Айнуром взглядами.       — Вайшан, мы нашли и освободили из плена человека по имени Салатар. Он маг Вуду. Он так же хотел бы поступить к тебе на службу. — Аристократ указал на старика. Тот наклонил голову в знак готовности.       Глава какое-то время молча изучал человека взглядом, как будто оценивал новое приобретение, а потом ответил:       — Зайдешь ко мне вечером, обсудим условия. Что ж, все прошло не так плохо, как могло бы.       — Вайшан, — неожиданно глухо проговорил Айнур. Голос отчего-то перестал его слушаться. Молодой эльф разозлился на себя. И почему-то на Главу тоже. — Могут ли мои друзья погостить в твоем дворце? В моей башне, разумеется. — Последнее прозвучало даже с толикой вызова.       Вайшан снова замолк, как будто оценивая информацию. Напряжение в воздухе показалось таким плотным, что стало тяжко дышать.       — Хорошо. Ты и твои друзья, — Глава почти незаметно выделил последнее слово, — могут передохнуть в моих Пределах. Но потом…       — Прости, — Айнур наклонил голову, — но тут, видишь ли, такое дело… мне нужно выполнить обещание, данное Повелителю Садов. Мы совершили кое-какой проступок, когда находились в его владениях. Мне пришлось за это расплатиться. Но мои спутники, когда узнали, что я остался у этого духа, вернулись за мной и предложили цену, которая устроила Повелителя. Так что теперь взамен себя я должен привезти ему мандрагору. Но предпочту сделать это своими собственными силами. Я виноват, мне и отвечать. Так что через пару дней мы отправимся в порт и оттуда поплывем на острова Трех Сестер. Говорят, там можно достать мандрагору. — Эльф выпалил весь этот сумбур на одном дыхании, при этом под конец настолько покраснел, что уши едва не дымились. Хорошо, что они были закрыты волосами.       Вайшан опять помолчал, нагнетая обстановку.       — Хорошо. Даю тебе на это свое разрешение и корабль, — милостиво кивнул Глава. — Отдыхайте. — Он развернулся и неторопливым шагом направился прочь.       Друзья недвижно смотрели ему вслед, пока Глава не скрылся в недрах сада…       — Благодарю, — проговорил Айнур, голос все же сорвался.

***

      Подготовка к путешествию на острова Трех Сестер требовала времени. У товарищей по Чернолесью в распоряжении оказалось три дня, чтобы закупиться всем необходимым и побольше разузнать о месте, куда им предстояло отправиться.       Да, Айнур мог бы просто попросить Вайшана, и ему принесли бы мандрагору на блюдечке с голубой каемкой. Но он решил, что должен отплатить долг Повелителю Садов сам.       К тому же эльф воспринял факт, что Вайшан не настаивал, чтобы Айнур ходил исключительно по его делам, как желание Главы посмотреть, куда воспитанника заведет судьба. С тех пор как он исполнил свое первое поручение и поймал для него Абриса, можно было потратить какое-то время на саморазвитие. И да, была у аристократа еще корыстная цель.       Айнур так и не поинтересовался, что же выяснилось после допроса вампира, и сразу понесся очертя голову в новое приключение, не узнав даже подробностей того дела, ради которого рисковал собой и своими товарищами. Решив не давать Главе повода думать, будто ему все равно, эльф вознамерился срочно исправить положение.       Ноги сами привели его в приемную Вайшана. Там было на удивление пусто, лишь помощница разбирала какие-то бумаги и, по всей видимости, составляла расписание Главы на ближайшие дни.       Айнуру стало интересно, если он заявится в кабинет Вайшана и спросит, что удалось выяснить у Абриса, не посмотрит ли он на воспитанника как на идиота и не разочаруется ли или есть шанс, что Глава воспримет это нормально?       Аристократ уже с четверть часа топтался в приемной, не решаясь заявить о себе.       Нет, определенно стоит придумать достойное оправдание, почему он не поинтересовался подробностями сразу.       — Лорд Айнур. — Помощница Главы наконец не выдержала и привлекла к себе внимание.       — Да, — хмуро отозвался эльф, едва сдержавшись, чтобы не вздрогнуть от неожиданности.       — Мне доложить о вашем визите Главе? — поинтересовалась она нейтрально и вполне дружелюбно.       — Да, — сдался Айнур, кивнув.       Лучше выглядеть идиотом, чем безразличным.       Эльфийка улыбнулась мягко и приятно, поднялась и, подойдя ко входным дверям кабинета, отчетливо постучала.       — Да, — раздался низкий и звучный голос Вайшана.       Это заставило Айнура разволноваться еще больше. Он сам не понял, отчего так мучительно покраснел.       Помощница приоткрыла дверь, заглянула внутрь.       — Лорд Айнур желает поговорить с вами. Что передать ему, мой Глава? — уточнила она, и аристократ готов был поклясться, что в голосе эльфийки проскользнуло нечто похожее на кокетство. Неожиданно для себя наследник дракона вдруг ощутил раздражение.       — Пусть зайдет. — Тон Вайшана, ровный и какой-то даже мертвый, заставил Айнура прийти в себя и отрезветь.       Повинуясь этому призыву, эльф направился в кабинет. Сердце вновь заколотилось как бешеное. Остановившись перед столом своего Главы, воспитанник Вайшана поклонился, пряча лицо.       — Присядь, Айнур. Чего ты хотел? — Ему указали на стул для посетителей.       Как же ему в тот момент не хотелось показаться Вайшану полным кретином!       — Я… я не знаю, имею ли я на это право, но… я хотел бы поинтересоваться деталями дела Абриса. — Как же Айнуру стало стыдно за то, что он сидел перед Вайшаном и мямлил.       — Для своей знакомой, того мага Духа? — уточнил Глава прохладно.       Айнур активно мотнул головой, опустив лицо и рассматривая руки. Вайшан только что упрекнул его в том, что воспитанник поставил приоритеты какого-то малознакомого человека выше приоритетов своего воспитателя?.. Айнур готов был провалиться сквозь землю.       — А. Ты вспомнил об из начальной цели, — уточнил Глава.       Айнур молча сносил упреки.       — Прости. Я вообще не знаю, имею ли право спрашивать у тебя какие-либо подробности. — Оправдания прозвучали просто жалко.       — Абрис выдал имя того, кто стоит за гибелью Ястромо, — просто ответил Вайшан, и воспитанник резко поднял голову.       — Кто? — В голосе Айнура проскользнули опасные ноты.       Нет, ему было плевать, что Ястромо отравили. По большей части. Но вот обвинения в адрес Вайшана, из-за которых Глава едва не погиб, он не собирался спускать убийце.       — Эльтар.       Произнесенное имя повисло в воздухе. От потрясения у Айнура пропал дар речи.       — Н-но… — с трудом выдавил он.       — Да. Он нынешний правитель Аллансии, — все так же бесстрастно ответил Вайшан.       — Н-но… чтобы убрать Ястромо и сместить тебя, — понял Айнур. — Надо обнародовать это!       — Нет. Еще рано. Сперва стоит собрать побольше доказательств. Именно потому я не против твоей миссии. Сейчас тебе лучше чаще бывать на виду. — Вайшан проговорил это и умолк.       Отчего-то Айнуру стало совершенно очевидно, что Глава сообщил всю информацию, которую собирался. Но в уме все еще не хотел укладываться тот факт, что Эльтар подставил Вайшана. Молодой эльф и раньше не испытывал особого почтения к королю, а сейчас ничего, кроме гнева и желания воздать по заслугам, и вовсе не осталось.       — Благодарю, что поделился со мной этими новостями. — Айнур поднялся и поклонился. — Будут ли у тебя какие-либо поручения ко мне до отъезда, Вайшан?       — Иди. Готовьтесь к отплытию. Благополучного пути и удачи в предприятии, Айнур. — Кажется, голос Главы слегка потеплел. Айнур поднял на него глаза. Нет, из-за этой маски на лице ничего не понять. Осознав, что он чересчур пристально рассматривал Вайшана, эльф разволновался. И с ужасом осознал, что краснеет.       — Х-хорошего дня, — кое-как выдал Айнур и поспешил ретироваться из кабинета.

***

      На всякий случай Айнур с Даррамус прямо перед отъездом пошли в библиотеку, чтобы поискать хотя бы какую-то информацию об островах Трех Сестер. За ними, конечно же, увязался Раэль (ну не понимал брат клинка намеков), а за ним уже и Эллида подтянулась. Вот уж с кем наследнику дракона меньше всего хотелось контактировать, но прогнать ее — означало прогнать и самого Раэля, что в планы Айнура никак не входило. Он оказался полезным подспорьем. Да и аристократ уже начинал чувствовать к наемнику какую-то привязанность, что ли. Наверно, она образовалась в тот момент, когда они, не сговариваясь, пообещали отомстить за Хаэль.       В общем, пришли они в библиотеку вчетвером. Какое-то время ушло на поиск нужных книг. Как оказалось, информации по Трем Сестрам было совсем немного. Едва ли не меньше, чем по Чернолесью.       — На Третьей Сестре расположен штаб «Сталкеров Вирдиса», — сообщила Эллида, торопливо пробежав глазами по строчкам.       — А кто это? — тут же заинтересовался Раэль.       В этот момент Айнуру стало радостно, что не он задал вопрос. Не любил аристократ выглядеть неосведомленным идиотом. Тем более реакцию кабалистки угадать было несложно. Она одарила брата клинка снисходительным взглядом. Так смотрят на ребенка, который только что сказал какую-то глупость, оторвав взрослых от важных дел.       — Ты не знаешь, кто такой Вирдис? — переспросила она.       — Неа, — улыбнулся Раэль с таким видом, будто это было достижение.       — Это Глава одного из самых многочисленных братств клинка. Они занимаются поисками артефактов и сокровищ, — объяснила она тем же тоном.       — Что-то сильно на пиратство смахивает, — не сдержал замечания Айнур.       — Они и есть пираты. — Теперь кабалистка смотрела снисходительно уже на него.       Это раздражало, но аристократ мужественно не изменился в лице. Иногда лучше не реагировать на внешние раздражители. Как говорится, не пинай сор, и он не прилипнет к подошве.       — Так, с одним из островов разобрались. Если там верховодит кто-то из Совета, мы можем чувствовать себя относительно в безопасности. Только вряд ли мандрагора сыщется именно на нем, — помолчав пару мгновений, проговорил Айнур.       — Тут про другой остров… Первая Сестра, — подала голос Даррамус. Все повернулись в ее сторону, приготовившись внимать. — Он покрыт лесом. Говорят, что там нашли себе дом множество духов.       — О, здорово. Значит, ты пополнишь свою коллекцию еще парой-тройкой… десятков духов, — растянул в ухмылке губы Раэль.       — Н-нет, зачем мне так много? — Даррамус даже руки перед собой выставила от испуга. — Мне кроме Змия никто и не нужен.       — Да ла-адно, — махнул рукой наемник.       Айнур вздохнул. Если не остановить, то препирательства продлятся до тех пор, пока Даррамус все же не согласится на требования Раэля.       — А что там с третьим? — поинтересовался аристократ, чтобы отвлечь остальных. — Что-то я ни одного упоминания не нашел в своей книге.       — Я тоже, — хмуря брови, Эллида покачала головой.       — И я, — тихо добавила Даррамус.       — Тут вот вскользь говорится, что вроде на Второй Сестре какой-то город, но кто и что там — неясно, сведений никаких нет, — пожал плечами Раэль. — Замечательно. Приедем — разберемся.       Айнур закатил глаза. Не любил он неизвестность. Сразу как-то тревожно на душе делалось.

***

      На рассвете следующего дня спутники отбыли с пристани Лефанана по северо-восточному рукаву реки Ракиш на запад к морю. Небольшой торговый корабль, который Айнуру выделил Глава с тем условием, что они по пути за мандрагорой заедут в графство Кровавого Договора, медленно поплыл в сторону вампирских земель. У приятелей оказалось достаточно времени, чтобы расслабиться и получить удовольствие от путешествия.       Айнур чувствовал относительную нервозность. Для него это было первое морское путешествие, и, когда он смотрел за борт, невольно представлял, как корабль терпит бедствие, а он со своим полным доспехом, несмотря на все усилия, медленно тонет, захлебываясь, как его бездыханное тело опускается на дно, и к нему тут же сплываются рыбы, чтобы обглодать до костей.       — Что ж лицо-то такое скорчил? — К аристократу подошел Раэль, и он вздрогнул, когда брат клинка хлопнул его по плечу.       — Ничего. — Айнур не нашел ничего лучше, кроме как отвернуться.       — Да ладно тебе. Чего грузишься? — не отставал наемник.       — Раэль, мне нужно немного поразмыслить кое о чем. Какое-то время меня не надо трогать. — Аристократ постарался сдержаться. Теперь у него был для этого серьезный повод.       — Ну, как хочешь. Созреешь — я готов подставить плечо, — ухмыльнулся Раэль.       — Благодарю, — кивнул Айнур в ответ.       Как только наемник удалился, наследник дракона снова стал наблюдать за тем, как волны ударяют о борт корабля. Со временем его сознание успокоилось, освободилось, и мысли потекли в хаотичном направлении.       Ему вспомнилось, как Глава провожал их в путь у причала. Тогда он отозвал Айнура в сторону, и эльф настолько разволновался, что не сразу понял смысл его слов. Теперь же появилось время все обдумать. Итак, Вайшан обратил его внимание на Раэля. Судя по собранным его филерами данным, в сердце приятеля Айнура заключен какой-то мощный артефакт. И наследнику дракона явно намекнули на то, что стоит этот артефакт заполучить для их Дома. Правда, никаких подробностей о свойствах и возможностях Вайшан не знал. Это, судя по всему, предстоит выяснить Айнуру. Аристократ законно предположил, что и Эллида каким-то образом прознала про него. Иначе зачем уделять столько внимания такому бестолковому и бесперспективному выскочке, как Раэль? Вот задачка. Как опередить кабалистку. Дружба — дружбой, однако ни одна дружба не сравнится с… инстинктами. Иначе отношения Раэля с Эллидой называть Айнур отказывался.       Раэль делает вид, что ему интересна кабалистка, та, в свою очередь, ведет себя так же по отношению к наемнику. Уж что-что, а фальшь Айнур чувствовать умел, как никто другой.       Готового решения у него не было, да и в голову ничего не приходило. Решив немного отложить свои попытки придумать выход из ситуации, Айнур заключил, что чуть позже оно придет само.       Какое-то время он просто любовался проплывавшим мимо пейзажем. Вдалеке уже показались горы Центральной гряды, значит, скоро начнутся и земли вампиров. После того как они передадут груз и заберут деньги, их путь будет лежать в открытое море, к островам Трех Сестер. Всего дорога должна занять полтора-два дня.       Краем глаза Айнур уловил, что Эллида опять вертится возле брата клинка, что-то втолковывает ему. Но не мог расслышать, что именно, до него долетали лишь отдельные слова: «принцип», «кабализм», «законы мироздания». Очевидно, пыталась обратить его в свою веру. И это, когда эльфийские священнослужители признали кабализм сектой, потому что, по сути, кабализм отрицает богов.       Айнур не заметил, как сгустились сумерки, а потом и вовсе ночь наступила. Судя по скорости смены суток, они просто заплыли на территорию графств. Что ж… он надеялся, в этот раз все пройдет более мирно. В конце концов, от них всего лишь требуется сопроводить груз и поверенного Главы, не более того.

***

      С грузом и его передачей проблем не возникло никаких. Однако у Айнура все время пребывания в графстве не пропадал порыв убраться от вампиров куда подальше. Уж слишком плотоядно они смотрели в его сторону, не скрывая интереса. Наверняка всему виной его кровь. Но выдавать свой страх эльф не собирался. Все же спутники равнялись на него.       На острова Трех Сестер они отправились впятером. Айнур, Раэль, Эллида, которая увязалась за братом клинка, Даррамус, чему лично наследник дракона был очень рад, и Маар. Чем компания так приглянулась этому самовлюбленному типу — воспитанник Вайшана даже не представлял. Хотя на самом деле Айнур уже понял — Маар хороший парень. Ни разу не отступил, когда дело доходило до сражений, ни разу не подвел. Может, характер у него не сахар и самолюбование зашкаливает, но он надежный.       — М, морской ветер не слишком-то хорошо влияет на мою кожу. — Рыцарь Девайна достал зеркальце из астрального хранилища и принялся внимательно изучать свое отражение.       Воспитанник Вайшана только глаза закатил и отвернулся, наблюдая за тем, как поверенный передает бумаги бледнокожему торговцу.       — Ты уже решил, на какой остров высадимся, брат? — Раэль подошел и хлопнул Айнура по плечу.       Тот отстранился и вздохнул. Его раздражало такое бесцеремонное вторжение в личное пространство.       — Думаю, что стоит поискать там, где лес. Ох. — Аристократа неожиданно осенило. — Мы посмотрели, что там творится с островами Трех Сестер, но не выяснили, в каких местах растет мандрагора.       Это упущение оказалось весьма досадным. Ну как так? Во всей этой спешке самое важное вылетело из головы.       — У мандрагоры нет предпочтений в этом плане. Где ее посадишь, там она и вырастет, — влезла в разговор кабалистка. — Думаю, в месте, населенном лесными духами, она всяко должна водиться.       Несмотря на то что Айнуру было не слишком-то приятно это вторжение, так же, как и факт уличения в незнании, он обрадовался новости. Все же его интуиция не соврала.       Заметив, что поверенный уже распрощался с вампиром-торговцем, Айнур кивнул своим спутникам в его сторону. Они приняли это как сигнал возвращаться на корабль.

***

      На острове Вторая Сестра они высадились уже ближе к полуночи. Владелец судна, получивший от Вайшана совершенно четкие указания о маршруте и сопровождении, заявил, что вернется к завтрашнему полудню. С этими словами он уплыл, оставив спутников одних коротать ночь на безлюдном острове.       — Ну что, сейчас пойдем искать? — Раэль интересовался с неподдельным энтузиазмом в голосе.       — Идем, что медлить-то? — тут же подхватил Маар.       Айнур закатил глаза и уже собирался ответить этим двоим, когда вмешалась Эллида:       — Глупо лезть в незнакомую чащобу посреди ночи, — язвительно заметила она. — Не льстите себе. Лично я ни за какие деньги туда не пойду. — Кабалистка отвернулась, подтверждая свои слова.       — Давайте завтра с утра пойдем и поищем мандрагору, — тихо сказала Даррамус.       — Эх, ну ладно. — Раэль как всегда. Стоило хоть какому-то существу женского пола открыть рот, он тут же соглашался. Айнур ощутил внезапное раздражение.       — Что за трусливая осторожность? Пойду и один дело сделаю, раз вы такие слабаки. — Маар решительно направился в сторону леса.       — Маар, — наконец подал голос наследник дракона. — Вернись. Помоги разбить лагерь. Завтра вместе пойдем.       Воин проворчал себе что-то под нос, но все пропустили колкость мимо ушей. Пора было устраиваться на ночь.       Вокруг царили тишина и покой. К ночи похолодало, но после дневной жары это казалось настоящим царским подарком. Плеск волн, шелест леса и огромные звезды.       Путники постарались как можно быстрее разбить лагерь: устроить костер, начертить охранные пентаграммы и разогреть заботливо выданный коком паек.       Когда все поели и расселись по лежанкам, Айнур наконец-то ощутил, что все, сегодняшний день подходит к концу. И можно просто побыть только для себя, в тишине и покое. Наследник дракона занял свое место возле лежанки, отстраненно слушая, как их маленький отряд случайных спутников мирно и полусонно шумит — каждый на свой лад.       Раэль говорил не умолкая. Он постоянно что-то шумно, назойливо, восторженно вещал. Как правило, его идеи и высказывания не стоили того, чтобы принимать их во внимание, подтверждая, что он неумный, назойливый, крикливый и любящий не к месту повыпячивать себя, безродный и дурно воспитанный эльф. Эллида делала вид, что слушает и смеется, но Айнур почему-то не верил в это. Сомнения накатывали с новой силой, стоило только вспомнить о ней или посмотреть в ее сторону. Даррамус сидела напротив и тихо думала о своем. Айнур пока не был готов лезть в эти мысли, явно болезненные и невеселые, но рано или поздно полезть в них все равно придется. И лучше рано.       Нет, сейчас надо поспать, ведь он дал слово и теперь должен сделать все, чтобы добыть мандрагору. Айнур не нашел ничего лучше, кроме как закутаться в одеяло, повернуться к костру и поджать ноги. Без доспехов гравитация казалась даже терпимой. Айнур хмыкнул, закрыл глаза и вскоре уснул.       Ему снился сон. Ему снилось, что он о чем-то жарко и пылко говорит, жестикулируя и расхаживая по комнате. Он мог быть и таким, хотя большую часть жизни, словно железная статуя, даже не менялся в лице, предпочитая молчать и наблюдать. Но поток его слов резко прервали взмахом руки. Айнур замолк, как будто звук выключили.       — Не горячись. Ты же знаешь, что это не так.       — Но ты станешь королем! Кто, как не ты, достоин короны?       — Даже если и стану, не значит, что я побегу искать себе королеву. Такие дела быстро не решаются. — Вайшан откинулся удобнее на подушках. Слишком много было мешающих факторов. Например, его подозрительность. Ведь, чтобы пустить кого-то в свой дом, нужно ему доверять. А кому Вайшан мог довериться? Он быстро глянул в сторону Айнура, который стоял, наполовину отвернувшись, явно пытаясь скрыть обуревавшие его чувства. Или неспособность искренне ответить кому-то взаимностью. Уже давно он не помнил, когда мог бескорыстно сделать что-то. Каждый шаг сопровождался чередой других, которые вели его к цели. Ну и, наконец, внешность. Пока его лицо скрывалось за маской, оно было даже загадочным. Но стоило снять ее… Вайшан не любил смотреть в зеркало. — Тебя что-то беспокоит? — спокойно поинтересовался он.       Айнур притих и напрягся, словно его застали врасплох. Этого практически не было заметно. Только ощущение, как будто время остановилось, а сердце перестало биться, импульсом передалось от одного к другому.       — Все в порядке. Я просто… думаю о будущем.       — О будущем, вот как. Это хорошо, что ты его видишь. — Глава поднялся, прошелся по комнате и остановился возле зеркала, рассматривая свое отражение с долей скептицизма. Впрочем, отражение привлекло не только его внимание. Вайшан осторожно наблюдал за тем, как Айнур разглядывает его: немного грустно, немного жадно, так, словно желал прикоснуться и пользовался тем, что этого не замечают. — Лучше видеть будущее, чем постоянно оглядываться в прошлое. — Вайшан повернулся, и Айнур сразу опустил глаза, уставившись на виноград. Отщипнул ягоду и съел, чтобы не выдать себя мимикой. Сердце грохотало где-то у горла. — Но я не буду торопиться. Сперва надо занять положенный мне престол.       — Ты будешь лучшим королем. — Айнур кивнул.       — Почему ты так думаешь? — Вайшан поднял бровь, но под маской этого не было заметно. Логичный вопрос, который задал бы любой интересующийся мнением о себе индивид.       — Ты… — Слов было слишком много, они теснились в разуме, толкались, мешая выйти наружу, соревнуясь, чтобы занять порядок в очереди повыше. Пауза грозила затянуться, надо было что-то быстро решать. Айнур сделал усилие, разогнав все эти слова, очистив разум. — Ты идеален, — сказал он, резюмируя собственные мысли.       Вайшан пару мгновений смотрел на него, а потом рассмеялся.       Ему казалось, что все замыслы Айнура лежат на поверхности, и он с легкостью может понять любой из них, но иногда сын дракона удивлял. Например, сейчас. Неужели это была лесть? Такая грубая? Как-то не в духе Айнура.       — Хорошо, хорошо. Дай мне время смириться с этой мыслью. — Глава поднялся. — Теперь же пора заниматься делами. Просыпайся.       Айнур вздрогнул, ощущая, как бешено бьется в горле сердце. Сглотнул и, сев, потянулся за флягой. Лагерь еще спал, но пора было идти дальше.

***

      Айнур всегда ненавидел вставать по утрам. Но все же предрассветные сумерки ему нравились. В это время природа как будто замолкала, птицы еще не начинали петь, лишь деревья завораживающе шумели, руша иллюзию полной недвижности. Небо еще не до конца посветлело и казалось сероватым. Воздух южного острова перед рассветом был именно той температуры, которая нравилась эльфу. Впервые ему не было жарко. Решив по возвращении подумать о смене гардероба, он мысленно сделал пометку разузнать о тканях.       Остальные спутники еще мирно дремали. Наследник дракона порадовался, что с ними отправилась Даррамус. Ее «Паутина духов» позволяла избежать ночных дежурств. Пока контур активен, никто не сможет войти в него. Конечно, это вызывало определенные затруднения, если требуется отлучиться по нужде, но они с этим неплохо справлялись до сих пор. Стоило достать еду и разложить, а потом только будить остальных. В костре тоже не было никакой надобности. Пока. В астральном хранилище провизия останется пригодной еще неделю.       Айнур расстелил на камне тряпицу и разложил на ней сыр, мясо и хлеб, порезал немного овощей. Смысл доставать больше, если все в основном сыр и мясо трескают.       Только потом эльф разбудил товарищей и с затаенным ехидством наблюдал за тем, какие они полусонные и забавные. Эллида расчесывала непослушную копну волос, ругаясь вполголоса под нос. Раэль просто мрачно сопел и пил воду, изредка моргая, чтобы было понятно: он не спит. Даррамус сидела, нахохлившись, словно мокрый воробей. На фоне спутников Айнур ощущал себя свежим и выспавшимся.       Впрочем, продлилось его торжество недолго. Как только утреннее солнце начало припекать и все позавтракали, маг Духа сняла защитный контур.       — Пора отправляться, — подытожил Айнур, глядя на частые стволы деревьев. Махать мечом там будет затруднительно. Однозначно ссориться с духами — последнее дело. Так что доспех надевать Айнур не стал. И даже камзол снял, оставшись в одной рубахе. Слишком жарко для черного.       — Идем строем? — предложил Раэль. — Я первый.       Спорить с братом клинка никто не стал. Есть в этом логика. Чувство опасности предупредит его о ловушке или засаде, он успеет отреагировать молниеносно, так как владеет Дзинадо, а уж Айнур примет на себя удар.       — Маар замыкающий, — кивнул воспитанник Вайшана, следуя за товарищем.       И они направились в душный и частый тропический лес. Пусть общего с Чернолесьем там было немного, но своя давящая атмосфера присутствовала. При мысли о том, что их ждет здесь какая-то неизвестная опасность, становилось не по себе. Тревожность, доходящая до паранойи, просто зашкаливала. Айнур буквально дергался на каждый подозрительный шорох. Сто раз успел пожалеть, что не надел доспехи. Без них он ощущал себя голым. Впрочем, в них эльф ощущал бы себя сваренным вкрутую.       Однако, невзирая на опаску, спутники продвигались относительно свободно. По пути, кроме птиц, не попадалось никого. Да и те разлетались, стоило заслышать их приближение.       Но вот Раэль поднял руку, показывая, чтобы все остановились.       — Какая-то опасность, — предупредил он.       Спутники, не сговариваясь, заозирались по сторонам, пытаясь понять, в чем дело, а потом Айнур взглянул вверх. Там, в листве, ему почудилось шевеление. Как будто неясная тень двигалась против ветра.       — Здравствуй, дух, — проговорил наследник дракона как можно отчетливее. Если это была одна из здешних дриад, то стоило хотя бы попытаться наладить контакт. Айнур до сих пор слишком отчетливо помнил, как нелегко пришлось в Чернолесье, когда Повелитель Садов напустил на них свое лесное воинство.       — Пойдите прочь, незнакомцы, — прошелестел дух.       Как только она заговорила, стала как будто бы виднее. Можно было разглядеть ее хрупкую миниатюрную фигуру, вытянутый овал лица с крупными, не характерными ни для эльфов, ни для людей глазами.       Айнур буквально каждой клеткой тела ощутил, как подобрались его спутники, как они приготовились к бою. Однако все прекрасно понимали (впрочем, аристократ не был уверен по поводу Раэля), что в этом лесу наверняка не один и не два духа и что дело придется иметь если не со всеми, то с подавляющим количеством здешних обитателей. Их маленький отряд не выстоит под таким напором. Пусть Айнур верил в себя и товарищей, но осознавал, что количество играло далеко не последнюю роль, а каждый из духов — не самый слабый противник.       — Мы явились с миром, дух. Мы не собираемся вредить здешним землям. — Эльф решил навести мосты. На гордость временами приходится наступать ради выживания. В этот момент его кольнуло омерзение, но, взвесив жизнь спутников и его собственную, Айнур убрал гордость в дальний ящик.       — Чужаки, вам нет тут места. — Только сейчас эльф осознал, что ее голос — это шелест листвы.       — Нет места…       — Не место…       — Уходите…       Откликнулись соседние деревья. Это напугало спутников. Возникло ощущение, будто на них весь лес ополчился. Настало время принять решение. Либо отступить, либо рискнуть и принять бой с духами всего леса. Конечно, можно сделать допущение, что даже при всей своей скорости они не смогут мгновенно стянуться в одно место. С другой стороны, если трезво оценивать данные о тех способностях, о которых Айнур читал в книгах, да еще и учитывая способности его спутников, у них просто не хватит сил, чтобы противостоять лесным духам. Одному-двум еще куда ни шло, но сразу всем… Да и репутацию с миром духов конфликт значительно ухудшит. Айнур поморщился, представив, что ему потом выскажут Раэль и Маар.       Вздохнув, он проговорил:       — Нам нужна мандрагора. Не могли бы вы помочь нам с ней? Всего один корень, который мы пересадим в другой лес. — Прикрыв глаза, эльф каждой порой кожи ощущал удивление и недовольство спутников.       — Это место — священный и заповедный остров. — Тон дриады совсем не изменился, но каким-то шестым чувством наследник дракона ощутил, что она немного смягчилась и уже не жаждет немедленно сразиться с нарушителями границы.       — Значит, не позволите? — уточнил Айнур на всякий случай.       — Идите с миром, чужаки, — одобрительно возвестил дух леса.       Айнур вздохнул. Что ж. Мандрагора есть не только тут. Хотя про остров Третья Сестра ничего не известно.       Эльф наклонил голову, выказывая уважение. Да уж, тут попробуй с мнением не посчитаться. А потом молча направился к выходу из леса. Даже углубиться толком не получилось. Спиной он чувствовал, как спутники идут следом.       Выйдя на опушку, Айнур оглянулся. Заповедные территории надо уважать. Как и духов, которые поддерживают баланс мира. Достав из астрального хранилища буханку хлеба, эльф постелил тряпицу возле одного из деревьев и оставил подношение.       Уже на берегу моря он позволил себе расслабиться и выдохнуть. Присел на нагретый солнцем камень и стал ждать осуждений от товарищей. Сейчас обвинят его в трусости. Ну и пусть, у них есть еще пара часов, чтобы обсудить это во всех подробностях.       — Да, хорошо, что ты с этой дриадой договорился. А то огребли бы мы по полной программе, — ухмыльнулся Раэль, стягивая с себя сапоги и рубаху. — Пойду искупаюсь, что ли.       Айнур удивленно уставился на своего товарища.       — Не факт, что мы проиграли бы. Что за трусость? — тут же возмутился Маар, но почему-то выражение его лица сказало Айнуру, что он даже был рад, что не пришлось сражаться сразу со столькими противниками.       А ведь его спутники совершенно не трусы. Видимо, аристократ все же сделал верный выбор. Айнур очень обрадовался, что не совсем безнадежен.

***

      На третий остров они прибыли к закату. Солнце уже успело коснуться краем горизонта, а ветер стал прохладнее. Айнур порасспрашивал капитана судна, но он никаких подробностей о здешних жителях не знал. Все, что видел, — это местный рынок и пару торговых домов на причале.       Аристократ подошел к борту, всмотрелся в приближавшийся берег. Уже отсюда можно было рассмотреть невысокие дома с белыми стенами и красной черепицей. Причальная башня выделялась среди прочих построек, возвышаясь на пятнадцать метров над общими крышами. На пристани просматривались маленькие человеческие фигурки. Жизнь кипела тут так же, как и во многих других городах. Хотя представление о том, как оно должно быть во многих других городах, у Айнура оказалось совсем небольшое. Но по его внутреннему ощущению так и должна выглядеть самая что ни на есть обычная портовая суета.       Они причалили примерно через полчаса, перед этим воспитанник Вайшана успел переговорить с капитаном, наказав обязательно дождаться их возвращения на корабль.       Сойдя на берег по скрипящим сходням, Айнур подал руку Даррамус, чтобы помочь ей спуститься, но их пальцы едва успели соприкоснуться, как маг Духа оступилась практически на ровном месте. Вот уж потрясающая способность к неловкости. Но, на ее счастье, Маар шел следом за ней и успел ловко подхватить за талию и, закинув на плечо, перенести на землю. Поставил, оглядел критически, отчего Даррамус сжалась в комок.       — Неуклюжая, — прокомментировал рыцарь Девайна, отточенным и изящным движением откидывая со лба челку.       — Это неправда. — Айнур попытался замять конфликт в самом зародыше. — Перестань, Маар.       Тот лишь насмешливо хмыкнул и направился дальше. Ну вот и славно. Не мешало бы ему извиниться перед Даррамус, конечно, но как-то интуитивно наследник дракона понимал, что вряд ли этот тип умеет извиняться и признавать собственные промахи. Потому решил преподать ему небольшой урок.       — Даррамус, ты, пожалуйста, прости Маара. Как ваш лидер я обязан извиниться за него. — Ощутив себя полной сволочью, Айнур даже обрадовался. Мечник все слышал, так что пусть ему будет стыдно. Может, хоть совесть в нем шевельнется, если уж тактичность по отношению к товарищам не работает как надо.       Впрочем, бравый мечник сделал вид, будто ничего не слышал.       — Давай помогу, Эллида. — Раэль ухмыльнулся в своей привычной манере, подавая руку с видом человека, который, во-первых, никак не мог не предложить подобного даме, а во-вторых, совершенно не рассчитывал на отказ.       Айнур поморщился и пошагал вперед, обгоняя Маара. Ну разве не очевидно: Раэль просто воспользовался его примером. Нет, это не плохо. Просто его самоуверенный вид крайне раздражал.       Айнур решил сперва договориться со здешними властями. Возможно, получится за какую-нибудь услугу получить мандрагору. Денег у них по-прежнему не было, потому что из-за гордости эльф так и не попросил на расходы у своего опекуна. Ну не то чтобы совсем. Пару золотых на ночевку и еду найдутся. Конечно, на мандрагору этого не хватит.       Проще и безопаснее было бы не выторговать мандрагору за услугу, а предложить здешним торговцам сотрудничество с родом Вайшана. Но, во-первых, у Айнура не имелось таких полномочий, а во-вторых, это мирное, не тронутое скверной местечко грех втягивать в темные дела его рода. Ну что здесь делать наркоторговцам и рабовладельцам? Айнуру стало неловко. В воображении он тут же представил Вайшана, который со всей своей возможной невозмутимостью отвечал ему: «Ты должен думать, прежде всего, о благе для своего Дома, Айнур». Да, вероятнее всего, так и сказал бы его Глава, однако воспитанник с ним был крайне не согласен.       — А куда мы, собственно, идем? — поинтересовалась Эллида, когда поравнялась с командиром. Для того чтобы не отставать, магичке приходилось делать шаги на порядок шире. Но из какой-то внутренней вредности, наверно, и оттого, что он ощущал необъяснимую антипатию к кабалистке, Айнур не стал замедляться.       — А вот не знаю. — Внезапно эльф остановился, поняв, что смысла-то к властям соваться нет никакого. Сперва не мешало бы поспрашивать у торговцев, есть ли вообще у них мандрагора, пожалуй, а потом уже официально представляться. Большой шишкой воспитанник Вайшана не был.       — Может, по рынку походим, разведаем, — тут же встрял Раэль. По виду Эллиды аристократ понял, что кабалистка, которая с ним заговорила только для того, чтобы избавиться от повсеместного присутствия и дурацких шуточек брата клинка, не слишком-то рада тому, что тот вмешался.       Однако Раэль будто бы прочел мысли приятеля. На будущее: стоит тщательнее относиться к планированию.       — Хорошая идея. Займешься? — Айнур повернулся и посмотрел на него, немного взъерошенного, самоуверенного и улыбающегося беззлобно и по-дурацки. Наследника дракона так и тянуло ответить ему такой же улыбкой, но он сдержался, вспомнив разницу между их положением.       — Да легко! — Раэль скрестил руки на груди. Айнур уже даже название этой позе придумал, что-то вроде: «Для меня нет ничего невозможного».       Аристократ кивнул.       — Давай. У тебя это получится лучше всех. — На самом деле в душе он ненавидел этот момент, когда надо подойти и заговорить с другим человеком не с позиции своего положения, а по-простому. Иначе ведь никакой информацией не поделятся.       — Эй, ты хочешь сказать, что я не справлюсь? — Маар навис над Айнуром грудой мышц, даже руки в боки упер.       — Справишься. Но пусть это сделает Раэль. — Командир не стал объяснять и оправдываться. Иначе найдет к чему придраться. А лишних споров ему совершенно не хотелось.       — Ждите меня, и я вернусь, — таинственно, как ему казалось, ухмыльнулся брат клинка, прежде чем исчезнуть в толпе.       Ну, а оставшиеся спутники подошли к фонтану посреди площади. Вокруг царила красота и чистота. Все как будто бы сияло белизной и золотом. Даже в качестве фонтана — ангел весьма благочестивого вида. Поднятые к небу глаза и молитвенно сложенные руки. Айнур не видел подобных существ прежде, отчего-то ему претило возведение фигур всяческих божеств и мистических существ. Велена в этом плане всегда устраивала его — богиня судила по поступкам, а не по ритуалам, и в храмах не было ни одной ее статуи. Саван до пят и крылышки вызывали у аристократа недоумение.       Решив полюбопытствовать, Айнур остановил проходившую мимо женщину.       — Простите, — постарался как можно дружелюбнее улыбнуться наследник дракона. — А что это за фонтан такой?       Он демонстративно обернулся в сторону ангела.       — Это Яс, наш бог плодородия, — без страха ответила женщина, поправляя на плече внушительную суму. — Он благоволит всем здешним жителям.       — О, похоже, вам очень повезло с божеством, — мягко ответил эльф. Не сказать, что информация так уж его заинтересовала. Лишь интуиция кольнула подсознание, побуждая расспрашивать дальше. Но он не успел, женщина продолжила сама:       — А вы гости нашего города? Я не видела вас здесь раньше. — Улыбка у нее была такая теплая и безмятежная.       — Да, мы вот сегодня только прибыли. Думали приобрести здесь мандрагору. Если не найдем за приемлемую цену, придется нам тут задержаться. Не знаете ли, где можно остановиться? — решил заодно узнать и про ближайший постоялый двор Айнур.       — Конечно. Здесь совсем недалеко. От фонтана пройдете через площадь, сразу найдете. Трехэтажное здание с вывеской «Радость гостя». Это наша лучшая гостиница. А если вы все же задержитесь, то приходите на праздник урожая. Повезло, что вы прибыли в канун такого замечательного дня.       Эльф отстраненно удивился доброжелательности местных жителей. Или внешний вид спутников просто не внушал опасений.       — Благодарю. У вас здесь приветливые люди, и кажется, будто сам город источает какую-то благодать, — кивнул он.       — Да. Нет нужды в ссорах и войнах, ведь Яс дает нам все необходимое для жизни и процветания, — улыбнулась в ответ женщина.       Айнуру захотелось побольше выспросить об их божестве, но он прикусил язык. Вдруг эта горожанка сочтет его вопросы оскорбительными. Он замолчал, решив дождаться Раэля.       Однако только Айнур придерживался такого вот тактичного поведения. Он с досадой заметил, что Эллида внимательно вслушивалась в беседу.       — А как давно вы поклоняетесь этому божеству? — Ровный и прохладный голос кабалистки заставил эльфа вздрогнуть.       — Ох, и не упомнить уже, — пожала плечами женщина. — Наверно, с той поры, как на остров прибыли первые поселенцы. А было это давным-давно.       — Спасибо большое, что постоялый двор указали. И за приветливость. — Айнур кивнул, поторопившись свернуть беседу. Уже раз любопытство кабалистки очень подкосило их маленькую компанию. Не хватало, чтобы на путников ополчились здешние жители. Чернолесья им оказалось вполне достаточно. За это еще расплачиваться и расплачиваться.       — Приходите к нам на празднование. Гостям тут всегда рады, — улыбнулась незнакомка.       Разговор продолжать сама не стала. Оставалось дождаться Раэля, выслушать новости и решить, стоит ли им задержаться тут или же поиски закончены. По крайней мере, Айнур считал, что здесь они встретят минимум препятствий и опасностей. Ему хотелось отдохнуть, после приключений в Чернолесье он утомился. Слава не убежит от того, кто ее ищет. Тем более он даже чувствовал какую-то вину перед Вайшаном, что вместо службы Главе рода занимался всякой личной ерундой.       Заметив, что Эллида уже собралась что-то добавить, Айнур просто тронул кабалистку за плечо.       Она недовольно смерила аристократа взглядом из-под своей фиолетовой — вот же ужасный цвет, и как умудрилась себе такой заполучить, не иначе как с помощью своей странной магии — челки, но промолчала.       Внутри эльфа поселилось какое-то неясное чувство тревоги. Он не мог понять почему. Хотелось помедитировать, но в ближайшее время могло не представиться возможности. Айнур решил, что если за спутниками не следить, то разбегутся кто куда, и искать их по всему городу не хотелось.       Сам город такой — солнечный, светлый, аккуратный. Даже камни мостовой светло-серые. И бортики фонтана из мрамора. А на рыночной площади все ходят чинно и неторопливо. Идиллия. Но смутное беспокойство все никак не хотело проходить.       С четверть часа спутники рассматривали красоты и местных жителей. Ну, как рассматривали… скорее бесцельно пялились на них, гадая, долго ли еще Раэль будет расспрашивать про мандрагору. А у Айнура до сих пор не пропадало ощущение, что он стоит, а под ним ходит ходуном палуба, и все так мерно и медленно покачивается. Этот город очень походил на море.       Разумеется, увлекшись сравнениями, Айнур не заметил, как вернулся Раэль. Видок у брата клинка был крайне довольный собой.       — Ну? Рассказывай. — Почему-то воспитаннику Вайшана все время хотелось стереть эту самоуверенность с его лица.       — Короче! Я все разузнал! — начал Раэль с глупой улыбкой во все щеки. Айнур прямо каждой порой кожи почувствовал, как подобрались его спутники в ожидании ответа. — Мандрагора стоит двести монет, и никому из торговцев наши услуги не требуются. Все как один твердят, что их город — самый мирный и спокойный. Работы для наемных воинов нет. У них тут даже своей армии по ходу не имеется.       Айнур закатил глаза. О богиня! Ну почему он сообщает о собственном провале с такой дурацкой улыбкой?! Аристократ тяжело вздохнул, прикрыл глаза и молча сосчитал до десяти.       — Идемте, нам стоит поискать место на постоялом дворе. Надо подумать о том, как мы все же достанем мандрагору. — Помедлив пару секунд, командир пошагал в направлении выхода с торговой площади.

***

      Комнатами занималась Эллида. Спутники сняли два номера, хотя Маар активно протестовал против необходимости ютиться в ужасных для аристократа условиях. Но лично Айнуру было плевать. Осторожность не повредит. Он вообще взял бы одну комнату на всех, но не желал смущать дам.       На ужин они собрались в «мужской» половине, потому что комната была побольше, да и стол пошире, так что разместиться получилось без проблем. Пора было решать, что делать дальше.       — В принципе, у нас еще остается Третья Сестра, — с набитым ртом проговорил Раэль, совершенно неаппетитно чавкая.       — Да. Если мы не найдем ничего получше здесь. Все же надо помнить, что на Третьей Сестре располагается братство «Сталкеров Вирдиса», которые походят больше на обыкновенных пиратов. — Айнур постарался умерить его энтузиазм.       Возможно, все же стоило пойти простым путем и попросить мандрагору у Вайшана. Но кем бы Айнур был в глазах своего Главы, если бы просто вывалил на него свою проблему. И так пришлось прибегнуть к его помощи с кораблем. Тут хотя бы была причина — набраться опыта, попутешествовать.       — Хорошо, что нам выдалась возможность отдохнуть, — тихо проговорила Даррамус.       — Да. Этот морской ветер портит кожу, — добавил Маар. — К тому же я плохо сплю при качке.       — Никогда не слышала про Вторую Сестру. В справочниках про нее почти ничего не написано. Ни про культуру, ни про религию. Даже примерное количество жителей не указано, — задумчиво выдала Эллида. — Мне было бы любопытно тут задержаться.       Похоже, Айнур и сам неосознанно зацепился за эти факты, потому и испытывал некоторую долю настороженности.       — Короче! Предлагаю сходить на местный праздник. Тем более там и кормят задарма, — ухмыльнулся Раэль. — Мне тут один торговец сказал, что у них сегодня ночью состоится чествование их божка… как там его, Язь… Ясь… неважно! Давайте сходим!       Этот энтузиазм убивал. Хотелось дать Раэлю подзатыльник, но Айнур только вздохнул.       — Давайте не пойдем, — покачал головой. — Не знаю. Мне почему-то кажется, что не стоит ждать добра от местных.       Аристократ выглянул в окно. Уже смеркалось. На улице зажигали фонари.       — Да ладно тебе. Параноик, — ухмыльнулся Раэль. — Когда тебя еще на халяву накормят и напоят? Праздник плодородия — такое дело. Может, какую-нибудь местную цыпочку подцеплю. — Брат клинка похабно подмигнул.       Айнур мельком глянул в сторону Эллиды, оценивая реакцию кабалистки. Непроницаемое выражение лица не обмануло его. Недовольство повисло вокруг эльфийки плотной аурой. А Раэль снова ничего не заметил. Нет, наследник дракона был в восторге от зарождающихся отношений спутников, он ни на миг не забывал, что сестра клинка — самый ненадежный элемент в отряде. Однако и не мог врать себе. Слова Раэля вызывали в нем резкое неодобрение. Так нельзя поступать с другими, какими бы те ни были.       — Что тебя беспокоит? — Даррамус дотронулась до рукава его рубахи. Совсем неощутимое касание, как легкое дуновение ветра.       — Не знаю. Слишком здесь все любезны. Слишком все… приторно. — Айнур снова выглянул в окно, рассматривая статую местного божка, стоявшую прямо возле постоялого двора. В ночи она потеряла свою ангельскую привлекательность. Тени легли так, что божок теперь походил скорее на зловещего мертвеца.       — Мне любопытно посмотреть на местные обычаи, — ровно проговорила Эллида. — Я тоже пойду.       — Вот это дело. — Брат клинка подошел к ней и положил руку на плечи. — Идем все.       — Я не пойду. Подожду вас снаружи. — Айнур мрачно покачал головой. Интуиция буквально вопила о том, что надо избегать местного праздника всеми возможными способами. Ну где это видано, чтобы на религиозные праздники звали первых попавшихся?       — За такой теплый прием можете поблагодарить меня, — отозвался Маар с весьма самодовольным видом.       — Это почему еще? — Раэль поднял брови, изображая удивление. Но его очевидная наигранность читалась на лице так же, как и желание ввернуть очередную глупую шутку.       — Потому что поразил их своим ослепительным видом. Совершенно очевидно, что я похож на их идола. — Превосходство в голосе аристократа ощущалось почти на физическом уровне.       Эллида закатила глаза, но промолчала, а Айнуру захотелось приложить ладонь к глазам. Один идиот в отряде — не слишком удачное стечение обстоятельств, но два — чересчур. И главное же — не поспоришь ни с одним, ни с другим, потому что оба не способны воспринять логичные аргументы или же не слишком логичное обоснование в виде интуиции.       — Я с Айнуром останусь, — тихо проговорила Даррамус. — Не люблю большое скопление людей.       — Знаете что… кто идет, тот пусть отправляется на праздник в святилище, а остальные будут ждать снаружи. На всякий случай. Подстрахуем друг друга, — решил командир.       — О, народ уже подтягивается, — заметил брат клинка, мельком глянув на улицу. — Пошли, что ли?.. — И первым зашагал на выход.       За ним вдогонку отправился Маар, затем Эллида, чуть помедлив, Айнур проследовал за товарищами. Даррамус поспешила за ними, плотно и бесшумно прикрыв за собой дверь.

***

      У входа в храм скопилось несколько десятков человек. Тут были и одиночки, и пары, и даже целые семьи с детьми. Самых маленьких матери держали на руках. В прохладном воздухе витал общий оживленный гул.       — Ты зря параноишь. Пошли, все вместе оттянемся, — беззаботно махнул рукой Раэль, но Айнур покачал головой.       — Не в этот раз. Никак не могу избавиться от ощущения, что нас ждет какой-то подвох. Слишком все гладко. Если сможешь найти какого-нибудь полезного торговца, который собирается в море, мы могли бы сопровождать их партию.       — Как хочешь. Двинули! — Он поманил рукой остальных и направился вперед.       Вид бесспорного лидерства был подпорчен тем, что Раэль оглянулся, убеждаясь: Маар и Эллида следуют за ним.       Внутри было почти так же свежо, как и снаружи. В храме открыли все окна, так что по залу гулял приятный холодок. Между колоннами расставили столы и лавки. Но самое приятное для путников — изобилие еды. Тут тебе и фрукты, и овощи, и мясо, и даже несколько сортов сыра.       А снаружи… Какое-то необъяснимое чувство тревоги все никак не хотело отступать, и наследник дракона из последних сил боролся с желанием надеть доспехи. Рядом скучала Даррамус, маг Духа теребила подол платья, не зная, куда деть руки.       — Расслабься. Пока ничего не происходит, и, может, ничего и не произойдет. — Айнуру захотелось приобнять спутницу, но он не стал.       — Все будет хорошо, — скорее вопросительно проговорила Даррамус. — Но у меня какое-то тревожное чувство внутри. И не хочет уходить, — пожаловалась она.       — Угу. Ну, будем надеяться, что это просто какой-то внезапный приступ паранойи, — пожал плечами эльф.       — Интересно, что у них там происходит? — Даррамус подняла голову, рассматривая желтый лунный круг над головой и находя, что сегодня ночное светило походит на сыр, как никогда. Такое желтое, испещренное темными пятнами.       — Ха! Швешафинка! Фы пфобовала? — с набитым ртом проговорил Раэль, работая челюстями с удвоенной силой. — А сыр… как они его готовят?       Эллида очень постаралась не морщиться. И весьма бледно улыбнулась.       Местные не особо-то охотно рассказывали о религии и преданиях, так что, когда эльфийка закончила любоваться островной архитектурой, ей попросту стало нечего делать. Праздник начал казаться ей скучным и слишком шумным. Все громко разговаривали, дети бегали и галдели, музыканты наяривали что-то чересчур залихватское и назойливо давящее на сознание.       Она устало потерла виски, краем глаза наблюдая за тем, как Маар что-то самодовольно вещает посреди зала для столпившихся вокруг него селянок, как Раэль пытается обворожить какую-то местную молоденькую смазливую красотку. Да, если уж рассуждать о нормальности спутников, которые достались кабалистке, то можно смело ставить на всех крест. Хотя, пожалуй, Айнур ее немного удивил. Самопожертвованием. Наверно, окажись она на его месте, без колебаний отправила бы под экзекуцию любого, если бы от этого зависела собственная жизнь. Никто и никогда не жертвовал ничем для Эллиды. До недавнего времени. Она все хотела поинтересоваться у наследника дракона, зачем он так поступил, но почему-то робела и не решалась. Наверно, потому что подсознательно чуяла его недоверие. Однако, сколько бы кабалистка ни твердила себе, что отправилась в путь исключительно с целью обрести новые знания о мире, чувство вины оставалось не последней причиной.       В своих нелегких размышлениях о собственном внутреннем состоянии кабалистка не заметила, как музыка стихла, превратившись в легкий хорал, взмывающий к потолку и окутывающий всех присутствующих приятной теплой дымкой звука. Поискав взглядом певцов, эльфийка сообразила, что поют мальчишки-служки, стоявшие возле огромной статуи местного божка. Ну надо же, как пафосно. Белые саваны, расшитые золотом, длинные светлые волосы. У них, видать, строгий отбор идет. Что-то вроде: принимаются только люди, достигшие тринадцати лет, умеющие петь хоралы, с естественным пшеничным цветом волос и привлекательными мордашками.       Зал затих, люди стояли, повернувшись в сторону высокой мраморной статуи. Их благоговейные, полные одухотворения лица неотрывно смотрели на постамент. Так, словно эта громада могла вот-вот ожить, пошевелиться и сойти к своим почитателям.       И, словно отвечая на мысли Эллиды, статуя впрямь ожила. Медленно опустила и подняла веки. Кабалистка не сразу уловила это, но, когда божок на постаменте опустил воздетые к небу руки с характерным для камня скрежетом, вздрогнула.       Это было красиво. Немного пугающе, но завораживающе красиво. Эльфийка застыла буквально с открытым ртом.       — Эй, что-то у меня чувство тревоги зашкаливает. — Эллида вздрогнула, когда голос Раэля раздался прямо у нее над ухом.       — Хм, — только и ответила она, неотрывно наблюдая за ожившей статуей.       Вроде бы никакого ритуала не было, разве что пение. Так каким же образом они призвали своего божка?       А каменный исполин подвигал конечностями, разминая руки, вдруг сомкнул мраморные пальцы на плече служки. Парнишка повернулся, глядя на своего бога благоговейным и совершенно помутненным взглядом, а потом потянулся к нему. Раздался противный хруст. В наступившей тишине он был особенно различим. С таким звуком ломаются кости. Но подросток даже не вскрикнул. Не кричал он и тогда, когда статуя распахнула рот, неожиданно наполненный заостренными зубами, склонилась и вгрызлась в горло добровольной жертвы. Кровь брызнула в разные стороны, тело мальчишки задергалось в последних конвульсиях и обмякло, упав на плиты пола бесформенной кучкой.       У Эллиды, Раэля и даже Маара в тот момент наступил буквально ступор. Все спутники застыли на местах, открыв рты. Не в силах двинуться от охватившего тела ужаса, они молча наблюдали за тем, как одна из женщин направилась к статуе, сжимая в руках шевелящийся сверток. Младенца.       — Ч-что… Да что тут происходит? — Голос кабалистки прозвучал хрипло и достаточно тихо.       — Все нормально. — К ним повернулась одна из селянок. — Просто Яс желает дать покой и благодать невинным детским душам, которые еще не познали всех тягот этого мира. Не беспокойтесь. — Женщина улыбнулась.       И эта улыбка в глазах чужаков выглядела просто чудовищно. Раэль нахмурился. Вот уж точно жертвоприношение никак не входило в его планы. Он встретился взглядом с Мааром. Кивнул незаметно, мол, держись поближе к нам. Воин двинулся в сторону спутников, пробираясь сквозь человеческое море. Селяне даже не реагировали, как будто впали в состояние, близкое к молчаливому экстазу.       — Что за?.. — начал эльф, но договорить ему не дали.       — Чужаки! Я хочу обратить их в нашу веру! Пусть их души присоединятся к тем, что сегодня познали высшую благодать. — Голос скрежещущий, не имеющий ничего общего с ангельской внешностью.       И тут произошло, пожалуй, самое жуткое. Люди, словно повинуясь неслышной команде, обернулись к эльфам, уставившись на них расфокусированными взглядами.       — Э-э, ребят, — маг Тени поднял руки в примирительном жесте, — давайте просто разойдемся, и дело с концом.       — Приведите их. Они должны понять. — Голос божества скреб по нервам изнутри, вызывая неприятную чесотку под кожей.       И человеческая масса зашевелилась. Все: мужчины, женщины, даже дети — двинулись вперед в едином порыве схватить чужаков. Эллида и Маар все еще пребывали в ступоре, но для Раэля время как будто замедлилось. Мозг лихорадочно заработал, предлагая варианты к действию. Пробиться с боем? И оставить за спиной кучи трупов. К тому же не стоит забывать об ожившем божке. Если он успеет настичь их, что останется делать? Как быть с камнем? Возможно, Эллида и смогла бы разбить эту фигуру, пока они с Мааром будут расчищать себе дорогу. А если нет? А если кто-то из своих погибнет до того, как они выкарабкаются?       Ответ пришел сам: если бы можно было переместиться с помощью Тени, у них получилось бы выбраться. Да еще и зажаты эльфы оказались очень неудачно. Возле зарешеченного окна. Брат клинка глянул на улицу. Горевшие фонари заставляли кусты, возле которых они стояли, отбрасывать длинные тени. Времени на размышления не оставалось. Он синхронизировался с тенью под ногами, взял ее, словно большое покрывало, рывком притянул к себе кабалистку, заставив вжаться в собственное тело.       — Маар! — гаркнул он, вышло неожиданно громко. — Быстро, сюда!       Воин послушался на автомате, подошел, сократив расстояние. Ругнувшись под нос, Раэль толкнул кабалистку на воина, сбивая обоих с ног, а потом прыгнул, накрывая всех серым покрывалом тени.       Ночной воздух охладил лихорадочный жар испуга.       — Быстро! Бежим! — Раэль вздернул эльфийку на ноги, подал руку Маару. — Пока эти не очнулись.       И они рванули, да так, что воздух в ушах засвистел.       Когда троица любителей поесть задарма стремглав выбежала прямо на Айнура и Даррамус, едва не вопя от ужаса, наследник дракона опешил и сам застыл в ступоре, не зная, как реагировать.       — Бежим! — Крик Раэля тут же отбил все попытки сообразить, что к чему. Командир отряда просто схватил Даррамус за руку и рванул в направлении, которым двигались его спутники.       — Ку-да бежим… то? — поинтересовался Айнур, таща за собой мага Духа, еле успевавшую переставлять ноги в том же темпе, в котором делал это воин.       — На… корабль… Сматываемся… пока… не стало… хуже, — ответил Раэль.       И словно в воду глядел. Хуже стало тогда, когда спутники пробегали по аллее, вдоль которой каждые десять шагов стояли миниатюрные статуи жуткого местного божка. Первой заметила шевеление сбоку Даррамус. Она взвизгнула, подпрыгнув, и каким-то невероятным чудом побежала быстрее.       — Статуи! — рявкнул Маар.       — Да знаю! — ответил Айнур.       — Уже близко… выход из аллеи… Причал рядом! — отозвался Раэль.       И они припустили еще быстрее. Скрежет и шорох за спиной не давали сбавить темпа или ощутить усталость.       Айнур коротко оглянулся, понимая, что статуи уже близко. Одна парила над их головами в нескольких метрах сверху.       — Не останавливаться! — выкрикнул он.       Резко встал, поднял над головой руку и, описав небольшой круг, ударил в центр, с кулака сорвался магический заряд, врезавшийся в статую. Наследника дракона окатило дождем из мраморной крошки и более крупных кусков камня. Он с радостью осознал, что статуи не такие уж непобедимые. Обернувшись на аллею, которую они только что пробежали, он увидел, как еще с десяток статуй стремительно приближаются. Усложняло дело то, что они летали. Определенно с помощью магии, потому что при любом раскладе ни у кого не получилось бы поднять в воздух такие махины. Эльф воздел руки, выставив их перед собой, волна силы сорвалась с ладоней, понеслась вперед, набирая силу. Заклинание «Шоковая волна» принесла с собой откат в виде слабости. Но не время было обращать внимание на мелочи. Впрочем, оно лишь немного задержало приближение статуй, замедлив их полет. Поискав глазами спутников, он увидел, что вся компания уже практически у входа на причальную площадь. Эльф сосредоточился, а потом сместил координаты относительно себя. Перемещение было мгновенным. Сто с небольшим метров, как раз радиус действия заклинания. Удержав равновесие, он рванул следом за спутниками, без труда догнав их.       На причале уже никого не было, город как будто бы вымер. Сейчас ухоженные и чистые улицы казались зловещими. Впрочем, несущимся во весь опор путешественникам было совершенно плевать на окружающую обстановку. Их не пугали ни темные здания, ни мерцающий свет фонарей — только ветер в ушах свистел, да нестерпимая волна паники подгоняла вперед.       — Вон там! Пристань! Корабль! — крикнул Раэль. Они устремились через площадь.       Справа раздался грохот, и каменная крошка взметнулась облаком пыли.       — Статуя… на фонтане! — Брат клинка успевал вертеть головой.       — Быстро! На корабль! Я задержу! — коротко приказал Айнур.       Он резко остановился, совершил привычный пасс рукой, активируя «Магический кулак». Заряд прошел совсем рядом со статуей. Так что та расправила крылья, а потом повернула голову в сторону убегавших.       — Я твой противник. — Айнуру нужно было выждать время для второго заклинания, поэтому наследник дракона просто направился к ожившему монстру. Страх и паника, до этого ослеплявшие его, неожиданно отступили в сторону. Внутри стало звеняще пусто. Статуя медленно развернулась в его сторону и сделала шаг навстречу.       Айнур не стал дожидаться, сам бросился вперед. Без доспеха двигаться оказалось проще обычного. Эльф с легкостью парировал замах рукой, но столкновение металла с камнем послало неприятную отдачу. Лезвие оставило всего лишь неглубокую зарубку в ладони статуи и застряло между пальцев. Статуя сжала ладонь, так что Айнуру пришлось отпустить рукоять. Каменный кулак тут же устремился прямо в лицо воина, однако тот присел и сразу ушел в перекат. Конечность статуи прошла в паре сантиметров от плеча эльфа, обдав его ветром.       Решив, что достаточно собрался для заклинания, Айнур переместился «Скачком» за спину противнику и, сделав пасс рукой, снова атаковал «Магическим кулаком». Сконцентрированный заряд попал по крылу, отколов изрядный кусок. Позволив статуе повернуться, эльф «скакнул» в сторону причала на сотню метров.       Корабль уже готовился отчаливать. На палубе стояли гвалт и суматоха, прерываемые громкими командами капитана. Обернувшись, наследник дракона заметил, что к ним неспешно приближаются тени статуй. Как он и предполагал, несмотря на магическую составляющую, ожившие фигуры особой подвижностью не располагали.       Переместившись «Скачком» на борт корабля, эльф едва успел выдохнуть, как его со всех сторон окружили его друзья.       — Живой? — спросил за всех Раэль.       Айнур мрачно кивнул:       — Надо быстрее отчаливать. Скажите, чтобы приготовили пушки.       — Я тут подумал… вряд ли они смогут улететь далеко за пределы острова. Достаточно отойти подальше от берега. — Раэль пристально всмотрелся в темнеющий город.

***

      Уже час спустя Третья Сестра осталась далеко позади, а спутники отдышались и перестали напряженно вглядываться в горизонт.       — Нет, ты послушай! — У Айнура возникло четкое ощущение, что голос Раэля врезается ему в самое сознание, это отдавалось болью в висках. — Статуя. Жрала. Детей! И родители сами несли их к ней!       — Я уже третий раз твою историю слышу. Ты бы хоть Даррамус пожалел. — Воспитанник Вайшана сочувственно глянул на мага Духа, которая сидела, сжавшись в комок, возле борта, до сих пор пытаясь унять дрожь во всем теле.       — На, глотни. — Рыцарь Девайна протянул девушке свою флягу, буквально заставив принять ее. — Считай, что тебе повезло. Это из моих личных запасов.       Айнур вздохнул, краем глаза заметив, что кабалистка застыла в небольшом отдалении от их команды. Она стояла, глядя на горизонт, скрестив на груди руки. В сердце эльфа до сих пор комком свернулось ощущение абсолютной неправильности произошедшего. И он никак не мог избавиться от этого.       — Не знаю, как ты, — уже спокойнее произнес Раэль, — но я не могу оставить тут все как есть. Эта тварь, на том празднике…       — Мы вернемся, — прервал его Айнур. — Обязательно. Я клянусь.       — Да, и я сам разнесу этот хренов храм к чертям собачьим, — закончил за него брат клинка.       — И то верно. А сейчас позаботься об Эллиде. Не видишь, она мерзнет, — кивнул в сторону кабалистки аристократ.       Брат клинка усмехнулся.