Глава 005
24 июня 2014 г. в 19:50
Выбрались они из шахт через портал, который обнаружили в кабинете Жрадаан Мара, и как раз вовремя. Земля прямо неподалеку обрушилась.
— Он был частью Чернолесья. Полагаю, оживет через некоторое время… и будет крайне зол на всех нас, — хмуро заметил Салатар.
— Тогда надо убираться отсюда поскорее, — ухмыльнулся Раэль, озираясь. — Знать бы еще, куда идти.
— Сейчас утро, так что нам лучше продолжить путь. — Айнур посмотрел вперед и, к собственной радости, заметил, что там можно пролезть и не нужно продираться сквозь заросли.
— И куда податься? — поморщился Раэль.
— Туда, там хотя бы можно пройти. — Аристократ пожал плечами. — Наши спутники сами собой не найдутся. Я сейчас как раз думаю над способом обнаружить их поскорее.
— Угу, понятно. Ну, я тогда тоже подумаю. Пошли. — Наемник первым направился в указанную сторону.
Айнур последовал за ним, оглянувшись на Салатара. Старик, кряхтя, заковылял следом. Решив перестраховаться, эльф повел в воздухе рукой, выпуская мотыльков. Они полетели вперед, осматривая дорогу. Какое-то время все шли молча, потом пришлось остановиться, чтобы дать Салатару зелье выносливости и перекусить. Старик так отощал в заключении, что стал никудышным ходоком. Это в будущем могло сослужить дурную службу. Но не бросать же его тут. Вообще, тревожность наследника дракона все никак не хотела ослабевать, но пока никакой видимой опасности Чернолесье путникам не являло.
Спутники прошли еще пару часов, а потом мотыльки заметили нечто. Сперва Айнур не обратил особого внимания на какую-то темную гору непонятного материала, лежащую возле одного из деревьев. Потом увидел кровь.
— Быстрее. Кажется, там кто-то ранен или убит. — Аристократ ускорил шаг, и остальным пришлось догонять его. Эльф уже почти бежал. Сердце панически выстукивало дробь, а все ощущения кричали, что им не стоит приближаться. Но совсем скоро показалось то самое дерево, которое обнаружили мотыльки.
Айнур остановился в нескольких шагах от него, парализованный. Раэль вышел из-за спины приятеля. Какое-то время они молча рассматривали то, что когда-то было живым существом. Глаза просто отказывались фиксировать, а мозг — осознавать то, что сейчас высилось перед ними грудой трепещущего и кишащего насекомыми мяса. Сказать, что они почувствовали омерзение, — нет. Скорее ужас, противоестественный, тяжелый, заставляющий желудок сжаться в тугой ком. Мешанина подергивающихся конечностей и внутренностей, торчащих и лежащих не там, где им изначально предназначалось. Кому? Какому разуму могла прийти даже сама мысль о том, чтобы сотворить это с живым существом? И все пульсировало и конвульсивно сокращалось, а единственный уцелевший голубой глаз был распахнут от нескончаемой агонии.
А потом Раэль заметил его. Меч, валявшийся в траве. Он медленно наклонился, преодолевая неожиданно сгустившийся воздух, поднял его и молча показал Айнуру. Воспитанник Вайшана узнал его и понял, кому он принадлежал, чуть раньше, чем клинок оказался у него в руке. О, как же эльф не хотел притрагиваться к нему.
— Меч Плачущих Клинков, — произнес Айнур тихо, с опаской и надеждой на ошибку пристально всмотрелся в еще шевелящиеся останки. Мухи, какие-то черные жуки и муравьи ползали среди мяса и костей, по кишкам, жилам и обнаженным мышцам. Гнев, внезапная боль пронзили все существо наследника дракона. Но главной все же была беспомощность. Невозможность хоть что-то поменять.
— Давай… у нас же есть «Панацея». — Раэль побледнел. — Она еще жива. Ей еще можно…
Айнур покачал головой. Наверно, он был так же бледен, как и его спутник.
— Тут даже «Панацея» не поможет.
Они снова переглянулись. Острое осознание того, что именно Айнур в ответе за тех, кто последовал за ним, оглушило. Командиру, пусть негласному, и следует закончить мучения. Несправедливо было бы оставить Хаэль мучиться здесь. Он достал меч, помедлил, заставляя себя отпустить всякую надежду. Один удар решит все. Должен решить все. Сердце эльфийки еще дрожало и трепетало в стремлении жить. Но воспитанник Вайшана остановил его, разрубив клинком напополам. Голубой глаз еще раз моргнул, а потом закрылся навсегда.
— Какая мразь могла сотворить такое? — сдавленно проговорил Раэль. И Айнуру почудилось, что товарищ готов заплакать от безысходности. Горечь заставила горло сжаться настолько, что аристократ даже ответить не смог. Так они и стояли, недвижные и молчаливые.
— Скульптор, — выдавил Айнур.
— Найду эту тварь и пошинкую на куски, — сквозь зубы проговорил Раэль.
— Мы найдем. — Айнур встретился с ним взглядом. Это была негласная клятва мести, полная решимости и готовности идти на любые риски. Пусть внутри эльфа постоянно срабатывал сигнал тревоги, говорящий о том, что он должен выжить, чтобы уберечь остальных, но злость заглушала любые рациональные порывы.
Пока они молча стояли над телом Хаэль, Айнур мысленно потянулся к своей богине:
«Госпожа моя Велена, помоги мне принести праведную месть на острие моего клинка тому, кто надругался над телом моего товарища».
Потом они постояли еще несколько минут, пока, наконец, Раэль не произнес:
— Давай похороним ее.
— Мы сожжем то, что осталось от тела. Ее даже похоронить невозможно. — Айнур принялся собирать хворост.
Брат клинка занялся тем же.
Салатар все это время стоял в стороне и наблюдал за ними. Старик ничего не говорил, но постоянно озирался по сторонам, нервничая оттого, что близилась ночь.
Через пару часов молодые эльфы закончили, от тела остались лишь тлеющие угли да ужасающий запах.
Айнур вздохнул и вытер со лба невидимый пот. Раэль поморщился. Салатар подошел к ним и кашлянул:
— Надо как-то защититься ночью.
— Я придумал кое-что. — Аристократ запустил руку в астральное хранилище и извлек свиток. — Мы призовем Гобоса. Попросим его перенести нас к остальным.
— Айнур, но Гобосу же надо чем-то платить. — Голос Салатара прозвучал неуверенно. Старик уже замаялся и едва держался на ногах. Ему явно хотелось отдохнуть, но привал было делать рано. Пока ночь еще не взяла свое.
— У меня есть подходящая вещь. — Эльф нараспев принялся произносить слова, написанные в свитке и исчезавшие по мере прочтения.
С тихим хлопком и позвякиванием в паре метров перед ними возникла закутанная в плащ фигура. Капюшон приподнимался в том месте, где торчали острые уши. Плащ скрывал все, лишь выглядывал маленький носик на нелепом лице. Руки были в перчатках, поверх которых поблескивали кольца. Спутники даже затруднялись посчитать количество украшений. Из-под плаща виднелись множество кулонов, подвесок и медальонов. Так что при каждом движении дух торговли издавал характерный звон.
— Ну? Что звали? — тоненьким и противным голоском поинтересовался Гобос.
— Слушай, нам надо попасть туда, где сейчас находится Луна. Сможешь переместить нас? — Айнур сделал шаг вперед, но дух качнулся и поднялся повыше.
— Это будет дорого стоить. — Он хитренько сощурился.
— Сколько? — вздохнул воспитанник Вайшана. Ну конечно, а чего еще можно было ждать от духа торговли?
— Сотня золотых. — Дух выразительно подвигал бровями.
— А вот такой плащик подойдет? — Аристократ достал из астрального хранилища припасенный там плащ. Потряс им, чтобы Гобос мог получше рассмотреть вещицу.
Дух пару раз причмокнул тонкими губами, почесал свой плащ в районе уха, а потом наморщил нос, словно съел лимон целиком и неочищенным.
— Ладно, пойдет. — Он спустился ниже и протянул коротенькую ручку. Айнур без колебания отдал ему плащ, даже не обратив внимания на протестующие восклицания Раэля. — Ну, ты сам захотел, хотя в Чернолесье любое действие имеет непредсказуемые последствия. — Дух махнул рукой, все закружилось, набирая обороты, а потом померкло.
***
Внезапно под ногами возник твердый каменный пол вместо пустоты, а сумерки Чернолесья сменились мерцающим светом магических светильников. Спутники заозирались. — Айнур! — Даррамус и Луна сидели в углу клетки, в которой, собственно, они и очутились. Маг Духа поднялась и помогла встать волшебнице. Обе выглядели встревоженно. — Ого! А выход отсюда знаете? — Маар стоял в другом углу, скептически и почти снисходительно изучая замок. Там же была и кабалистка из отряда, Эллида. Судя по выражению лиц, отпереть дверь так и не получилось. — Как вы тут очутились? — Эллида ощупывала огромный замок, сосредоточенно хмурясь. — Мы попросили Гобоса перенести нас сюда, — просто ответил Айнур. — Ну, может, тогда попросишь забрать нас отсюда? — ухмыльнулся Маар, облокотившись о стальной прут. — У меня три свитка осталось. Кто знает, когда нам придется использовать их. Это ведь всего лишь клетка. — Аристократ покачал головой. — К тому же где взять столько средств, чтобы расплатиться с ним? — А кого вы с собой притащили? — Эльф рассматривал Салатара, приподняв бровь. Старик даже немного съежился под неодобрительным взглядом. Пусть оценивать внешность было совсем не время, но Салатар все равно ощущал неловкость. Если к Айнуру и Раэлю он уже успел привыкнуть, то факт, что неожиданно отряд пополнился еще четырьмя участниками, несколько шокировал его. — Это Салатар. Мы освободили его из заключения. Он маг Вуду, а теперь еще и участник нашей партии, — представил воспитанник Вайшана и тут же отвернулся от Маара, заканчивая этот разговор и не принимая возражений. Зал оказался не таким уж большим, там стояло еще несколько клеток, но они пустовали. Пол действительно был каменным, но не выложенным плиткой, а монолитным, словно они находились в каком-то подземелье. Стены грубые и серые. Впереди же виднелся коридор, но чем он заканчивался, Айнур никак не мог рассмотреть, потому что там было темно. Эльф сосредоточился на месте примерно в метре от их клетки и произвел «Скачок». Обнаружив, что свободен, он повернулся к спутникам. — Эй, Айнур, может, и нас так отсюда выпустишь? — Маар перешел на другую сторону клетки и изучал товарища, сложив руки на груди. — Увы, я не могу перенести «Скачком» никого, кроме себя, — покачал головой тот. — Я поищу ключ и вернусь за вами. Он направился к выходу, но далеко уйти не удалось. Только лишь шагнув в проем, ведущий в коридор, Айнур ощутил, как невидимая сила откинула его обратно в зал. Эльф нахмурился. Похоже, им так просто не выбраться. — Проблемы? — Раэль подошел к нему, задумчиво вглядываясь перед собой. — Мда, кажется, только мы с тобой способны покинуть клетку. — Айнур понял, что брат клинка переместился оттуда через тень. — Ну, это как-то не сильно помогло. — Раэль принялся ощупывать проем. — Не вижу места, где установлена ловушка. Может, это вовсе и не ловушка. Кажется, кто-то своей силой заблокировал тут проход. В дальнем конце коридора послышались шаги. Товарищи, не сговариваясь, попрятались с двух сторон от проема и затаились. Но шаги замерли прямо возле защитного поля. — А, чувствую пополнение. — Голос был не молодой и не старый, скорее всего, принадлежащий мужчине в самом расцвете сил. — Выходите, не прячьтесь, я ощущаю вас. Айнур с Раэлем коротко переглянулись. Брат клинка выразительно пожал плечами, предоставляя командиру право решать. Воспитанник Вайшана вздохнул и вышел из укрытия. — По какому праву ты держишь нас? — безо всякого выражения поинтересовался он. Айнур всегда так делал, когда не знал, какую манеру разговора лучше поддерживать. Рассмотрев, кто стоял перед ним, эльф недоуменно моргнул. Опустил глаза. Карлик. Такой странный нелепый карлик в бархате и шелке, шикарном миниатюрном костюме, расшитом золотом. На голове у него красовалась съехавшая набок корона. Айнур сдержал наползающую на губы усмешку. — По праву того, что вы, шалопаи, попались мне в плен. — Карлик подбоченился и свел брови на переносице. Аристократ моргнул, стараясь сохранить терпение и самообладание, которые стремительно подходили к концу. — Слышь, ты, лучше отпусти нас подобру-поздорову. — Раэль тоже вышел и решил помочь. — Отпущу, — ухмыльнулся карлик, глядя на них снисходительно. — Эй, ты! — до них долетел вопль Маара. — Я тебе кишки выпущу, дай только добраться! Чтобы такое убожество поймало меня в плен?! Да тебя надо прикончить уже только за твой уродский внешний вид. Айнур кашлянул и так же невозмутимо, как прежде, проговорил: — Ты сказал, что освободишь. Какие будут условия? Карлик прищурился, молча изучая наследника дракона. — Каждый из вас должен провести один поединок, и каждого выигравшего я отпущу, — с гордо приподнятым подбородком ответил он. — Согласен, но только если это не будут поединки друг с другом. Мы не станем биться со своими, — отрезал эльф. Карлик махнул рукой. — Нет, у меня для каждого из вас припасены свои противники. Айнур вздохнул. — Могу я ознакомиться со списком? — Знал, что ты спросишь. — Он достал помятый лист бумаги, который невидимый поток ветра подхватил, вырвав из рук, и бросил прямиком к ногам эльфа. Честно говоря, в тот момент и Айнур, и наверняка Раэль рассчитывали, что карлик протянет руку с бумагой сквозь барьер, но тот оказался не таким глупцом. К огромному сожалению эльфов. Наследник дракона поднял испещренный крупным почерком лист, изучил содержимое. — У вас есть час, чтобы определить очередность. — Человечек развернулся и пошел обратно бодрым шагом. Айнур смотрел ему вслед, пока тот не исчез в темноте. — Что за ерунда? — Раэль заглянул через плечо товарища. — Бред какой-то. Поединки за свободу. — Он поморщился. — У нас проблем, что ли, мало? — В любом случае выхода нет. — Айнур подошел к клетке. — А это хотя бы даст нам время, чтобы придумать план в случае, если этот коротышка нас обманет. Итак, я зачитываю список. Гуль¹, два гравира², баньши³, лич⁴, Сотрясатель тверди, легионер и кобра. Кобра? Что за бред! Или я чего-то не знаю, и это какой-то гигантский вид кобры. Надо распределиться. Давайте сразу, кто кого может на себя взять с уверенностью, что точно победит? — Командир походил взад-вперед по залу, а потом присел на пол, прислонившись спиной к прутьям клетки напротив той, в которой были заключены его товарищи. — Ну, я могу взять гравиров на себя. — Маар демонстративно вытащил клинки из ножен, несколько раз покрутил их в руках, а потом убрал. — Один из моих мечей наносит удар святой энергией. — Так, хорошо, первый есть. — Айнур вновь и вновь изучал список, прикидывая возможности своих спутников. Эллида задумчиво сделала пару пассов над замком, тот щелкнул и открылся. — Я могу попробовать сразиться с баньши, если мы раньше не сделаем отсюда ноги, — проговорила она, выходя в зал. — О! Круто ты. — Раэль присвистнул и подвигал бровями вверх-вниз. — Оставь лича мне. — Луна также не стала задерживаться в клетке. Она подошла к Айнуру и теперь стояла над душой. — Ты уверена? — Он встревоженно поднял на нее глаза. В тот момент Луна показалась ему очень красивой — такая спокойная, с естественным достоинством и грацией. — Не волнуйся, Айнур, — мягко ответила она. Аристократ разрывался между двумя самыми сильными противниками. Просто обязан был выбрать самого трудного в поединке, потому что был командиром, за всех отвечал, и негоже давать кому-то тяжелую задачу, когда сам мог взять ее на себя или что-то вроде этого. — Тогда я займусь гулем. Даррамус, на тебе будет Сотрясатель тверди, а на Салатаре — легионер, обычный демон, не должно возникнуть особых проблем. Раэль, кобра за тобой. Похоже, тут потребуется реакция, а это как раз по твою душу. Все согласны? — Оглядел спутников, и те вразнобой выразили одобрение. Когда карлик вернулся, Айнур уже ждал его. — Ну что, решили? — проговорил он, снисходительно рассматривая эльфа снизу вверх, прищурившись. — Решили. — Аристократ огласил ему весь список. — Отлично. Тогда первым пойдет тот, кто будет сражаться с гравирами. Пусть следует за мной. — Он развернулся и пошел обратно по коридору. Айнур глянул на Маара. Тот хмыкнул и направился за карликом. Барьер пропустил его с тихим шуршащим звуком. Эльф на ходу достал свои клинки, крутанул их в руках, но карлика уже и след простыл.***
Маар прошел дальше и очутился на круглой арене. Откуда там взялось освещение, эльф понять не мог, как ни озирался по сторонам. А потом начался бой. Два гравира появились с разных сторон и принялись обходить его по кругу. Эльф не стал дожидаться, пока они кинутся на него. Сам бросился на того, кто был ближе. Маар ловко увернулся от двух ударов когтистых лап, уже заканчивая разворот, и коротко вонзил правый меч в грудь гравира. Сразу же присел, чтобы не попасть под раздачу. Развернулся и молниеносно всадил святой клинок во второго гравира. Чудовище взревело, упало на землю. Маар перекатился в сторону, чтобы раненый гравир не вцепился ему в плечо. Челюсти клацнули где-то очень близко, однако эльф оказался быстрее. Вслепую нанес удар, снеся гравиру полголовы. Ну, вот и все. Маар, ухмыляясь, встал над трупами. Легко стряхнул с меча густую нечеловеческую кровь. — Эй, ну ты где там, а? Я выиграл свою битву. Голос карлика раздался откуда-то сверху: — Да, ты свободен и можешь идти. — Я, пожалуй, дождусь своих спутников. — Эльф убрал клинки в ножны. — Тогда позови следующего, — возвестил распорядитель боев. — Пусть выходит и сразится с личом. Маар прошелся по коридору, но переступать силовое поле не стал. На всякий случай. Вместо этого позвал Луну. Волшебница вышла на середину арены и сложила на груди руки, ожидая своего противника. Лич вылетел в мареве тьмы и собственной силы, и в Луну тут же полетели зеленые парализующие молнии. Однако она неожиданно взмыла вверх в коконе света. Волшебница вытянула вперед руки, и лич схватился за голову. Если бы кто-то мог видеть силу, исходящую от нее, то рассмотрел бы, что в лича вонзилось сразу несколько ментальных молний. Немертвый еще раз тряхнул головой, скидывая действие заклинания. А потом сорвался вперед, в его руках возник огромный, сотканный из зеленой энергии меч, он наотмашь ударил по защитному полю, пробив в нем брешь. Луна атаковала незащищенного лича. Ментальные молнии вновь вгрызлись в скрытую капюшоном голову — та взорвалась. Фигура растворилась в сгустившейся тьме, и больше на поле, кроме Луны, не стало никого. — Ты выиграла свой поединок. Зови следующего. Ты свободна.***
Один за другим спутники отвоевывали свое право на свободу. Эллида, которая отгородилась от смертоносного крика баньши звуконепроницаемым куполом, а потом убила ее черным пламенем. Даррамус, перехитрившая Сотрясателя тверди, успевшая подрубить ему ноги своим тонким мечом. Айнур уже потирал руки, предчувствуя, что они таки все почти на свободе. Оставались только он сам, Салатар да Раэль. Ну, в том, что магу Тени по силам справиться с коброй, никто не сомневался. Про гулей он знал мало, никогда не интересовался джиннами, не предполагал, что в ближайшее время придется столкнуться с кем-то из них. А потом его позвали на арену. — Запомни, гули умеют изменять реальность. Будь с ним предельно осторожен, постарайся убить как можно скорее, — проговорила Луна, ободряюще тронув его за руку. Айнур улыбнулся этому проявлению участия. — Не переживай, я справлюсь. — Кивнул, поправил шлем и пошел по коридору на арену. Встав в центре, он осмотрелся, выискивая позицию получше. Но возле стен стоять не стоило: его смогут слишком просто зажать в угол. Гуль появился на борту арены, вскочил на него, клацнув когтями. Наследник дракона в течение пары мгновений разглядывал его. Черная блестящая кожа, марево черного дыма, который тонкими струйками устремлялся в сумеречное небо. И алые угли глаз. Гуль глухо зарычал, приоткрыв усеянную неровными клыками пасть, а потом бросился вперед, но наследник дракона в последний момент ушел от удара, «Скачком» переместившись за спину джинна. Взмахнул мечом, но ударить не успел. Черное чудовище молниеносно развернулось и наотмашь полоснуло когтистой лапой. Айнур прикрылся щитом, лишь покачнувшись от напора, сразу отмахнулся клинком почти вслепую. Джинн поднырнул под меч и врезался в воина всей массивной тушей. Эльф пошатнулся и упал навзничь, заслонившись щитом. Гуль навалился сверху. Айнур вскрикнул, ощутив острую боль в предплечье. Кость хрустнула, ломаясь. Рукав и перчатка стали липкими от крови. Перед глазами потемнело. Наследник дракона отмахнулся мечом. Тот вошел в бок гуля с глухим чавканьем, но недостаточно глубоко, чтобы нанести ощутимое повреждение. А потом джинн заглянул ему в глаза. Пространство поплыло еще больше. Айнур почувствовал, что падает. И вот он уже стоит в пустыне под палящим солнцем. А гуль перед ним в десять раз больше. Возвышается исходящей черным дымом горой. Джинн занес лапу, и тут Айнур осознал. Наваждение. Они оба угодили в наваждение. Эльф оттолкнулся от земли и полетел, уже в воздухе превратившись в дракона, огромного золотого дракона. Пьянящее ощущение пронизывающей тело магии. Айнур изогнул шею и обдал черного гуля струей золотого пламени. Да, тут он мог дышать магией и выдыхать ее. Фигура джинна съежилась, скорчилась, а затем Айнур очнулся. И боль навалилась с новой силой. Горел живот, эльф сквозь пелену в глазах увидел свой разодранный доспех. И кровь. Собственную кровь. И урчащего от удовольствия гуля, который терзал его плоть когтями. А потом все померкло. Айнур уже не видел ничего, зато видели его спутники. Те, кто получил свободу в боях. Тело эльфа выгнулось, обтекло чешуей, лицо вытянулось, став мордой ящера. Пасть его распахнулась, показались острые клыки. Айнур открыл горящие золотом глаза и с неожиданной силой перехватил лапу гуля. Оттолкнул его от себя, и джинн проехался по арене. Наследник дракона «Скачком» переместился ближе и набросился на тварь с неожиданной яростью из клыков и когтей. Они покатились по деревянному настилу. Рассмотреть, кто побеждает, было практически невозможно. Наконец Айнур вдруг оказался сверху, он рвал, раздирал черную дымящуюся плоть. Гуль беспомощно когтил воздух. Полудракон подался еще вперед и вцепился ему в горло. Джинн в последний раз заревел и обмяк бесформенной разодранной кучей мяса. Наследник дракона поднялся на ноги, покачнулся, отошел на пару шагов, а потом упал. — Айнур! — Луна бросилась к нему. — Айнур! — Даррамус побледнела и побежала следом. Волшебница наклонилась над ним, рассматривая повреждения и щупая пульс. — Без сознания, — проговорила Луна, водя рукой над телом наследника дракона. — Рука срослась, наверно, когда он превратился. Она не без труда расстегнула на нем панцирь, сняла, чтобы осмотреть рану на животе, но о ней напоминала лишь пропитанная кровью рубаха. Даррамус присела рядом и погладила Айнура по голове. — Все же в порядке будет? — встревожено спросила девушка. — Да. Сейчас он придет в себя. — Луна улыбнулась, продолжая лечить эльфа своей силой. — Уберите его отсюда, — раздался голос карлика. Спутники заозирались, но никого не увидели. Айнур беспокойно вздохнул, открыл глаза. — Что… произошло? — Он сфокусировался на лице Луны. — Ну чего разлегся? — К ним подошел Маар. — Этот гаденыш ясно сказал, чтобы арену освободили. Салатар победил легионера с помощью своей паучихи. У нас еще Раэль остался, и все, валим отсюда подальше. — Он протянул руку. Айнур ухватился и поднялся на ноги, покачнувшись, а потом пошел, следуя за своими спутниками. — Круто ты победил того джинна, — ухмыльнулся Маар. — Как это произошло? — нахмурился эльф, тяжело оперся о стену и извлек из астрального хранилища бутылку с зельем выносливости. Опустошил ее почти наполовину, а остаток бережно упрятал обратно. — А ты совсем-совсем не помнишь? — Даррамус заглянула ему в глаза. Воин покачал головой. — Ты обратился в свою драконью форму, — ответила Луна. — Сколько тебе лет, Айнур? — Двадцать, — признался он. — Очень раннее превращение. — Эльфийка кивнула. На арене показался Раэль, и все сразу отвлеклись от разговоров, как один повернувшись к нему. Маг Тени спокойно прошествовал на середину. Огляделся. Однако ничего не происходило. Но вот на арену вышел старик. Он сперва поставил корзинку на борт, а следом, покряхтывая, перелез и сам. Раэль молча ждал, а потом не выдержал: — Эй, дедуля! Мне с тобой, что ли, биться? — Нет, глупец. Тебе всего лишь нужно будет опередить мою змею. — Он доковылял до центра арены, поставил на пол свою корзину и достал дудочку, которая была заткнута за пояс. Положил неподалеку от корзины монету. — Заберешь ее раньше, чем она тебя укусит — ты победил, — коротко объяснил человек. Старик сел, подогнув под себя ноги, а потом заиграл что-то заунывно-непонятное. Крышка корзины приподнялась, из нее показалась черная голова кобры. Раэль выждал время, наблюдая за ней. Покачивания немного гипнотизировали. Эльф резко выбросил руку вперед к монете. Шипение он услышал чуть раньше и следом почувствовал слабый укус. Зубы кольнули в перчатку, но не прокусили ее. Раэль поморщился и поднялся на ноги, глядя на то, как старик успокаивает кобру, и та снова скрывается в корзине. Он закрыл крышку. — Никогда не спеши, — усмехнулся человек и потопал от наемника прочь. — Проигравший! — В голосе карлика послышалось торжество. Спутники обернулись, заслышав за спиной шаги. Карлик приближался, такой нелепый в своих шикарных одеждах. — Он останется тут, — ухмыльнулся пленитель. Маар сжал пальцы на рукояти меча, но наследник дракона махнул рукой, и воин отошел за спину командира. Очевидно, что тот, кто сумел здесь их удержать сразу всех, может дать отпор. — Я выкуплю его жизнь, — предложил Айнур. — Не-ет, так не пойдет. Он проиграл, а значит, должен остаться тут. — Мерзкий карлик подбоченился. — Хорошо. Тогда я куплю для него еще одну попытку. Ведь это честно? — Эльф смотрел очень спокойно и почти безразлично. Какое-то время его изучали, а потом человечек махнул рукой. — Ладно. Тридцать золотых, и пусть повторит представление. Его противником станет скорпион. Из тех, что вырастают до семи метров в длину. Но ты не беспокойся. В этом всего-то метров пять. — Он ухмыльнулся. — Совсем еще маленький. Можешь считать это моим подарком. За твои деньги. Айнур вынул из астрального хранилища мешочек со сбережениями. Пятьдесят золотых, которые взял у Вайшана на всякий случай. Не думал он, что деньги пригодятся в Чернолесье. Однако же — пригодились. Наследник дракона передал монеты.***
Уже через час они вышли в Чернолесье. Ночь как раз закончилась, так что им повезло. — Нам надо подкрепиться и поспать, — проворчал Маар. — На одних зельях далеко не уйдешь. Да и старик твой вон еле ковыляет. — Он махнул рукой в сторону Салатара. — Знаю, — отозвался Айнур, глянув в его сторону. Истощенный человек и впрямь едва держался на ногах. Он тяжело дышал, разве что за сердце не хватался. Приходилось останавливаться каждые полчаса, пока Луна восстанавливала его здоровье и выносливость. — Так мы далеко не уйдем, — на очередной остановке заявила Эллида, задумчиво изучая ближайший куст. — Нам нужно пристанище на ночь. — Айнур устало опустился на землю и с наслаждением прислонился спиной к дереву. Тут было так спокойно, даже и не скажешь, что опаснейшее место на континенте. Он на минуту опустил тяжелые веки и мгновенно провалился в темноту. Очнулся оттого, что Раэль тряс его за плечо. Аристократ вздрогнул и сонно заморгал. — Простите, — смущенно выдал он. Прошедшая битва и путь измотали эльфа, хотя он старался держаться. Раэль с ухмылкой превосходства подал ему руку. Айнур поднялся на ноги. Спутники сгрудились у бревна и с аппетитом уничтожали припасы. Только Эллида по-прежнему что-то рассматривала. — Забавная тут растительность. — Она подошла к Айнуру и вопросительно посмотрела. — Не вижу в ней ничего забавного. — Аристократ потянулся, попутно оглядываясь, но ничего подозрительного так и не заметил. — Все виды растений тут встречаются в двух-трех экземплярах, не больше. И так на несколько метров вокруг, — пояснила кабалистка, подняв брови и закатив глаза, словно объясняла идиоту. — Ну и? — вмешался Раэль, с крайне умным видом рассматривая эльфийку в ответ. — В лесах растения растут группами куда большими, чем по два-три экземпляра. Это очень странно, — с едва сдерживаемой снисходительностью проговорила она. — Ну и что с того? Растут и растут. Не пытаются же никого сожрать, — ухмыльнулся Раэль. Кабалистка обреченно вздохнула. — Что вы делаете в моем саду? — Из зарослей показался высокий старик. По виду он был похож на крестьянина — окладистая борода, холщовые штаны и рубаха. В руках человек держал косу, простую, видавшую виды, с испещренным точилом лезвием и рукоятью, ставшей гладкой от времени и долгого использования. Спутники повскакивали на ноги и повернулись в его сторону. Эллида бросила на Айнура тревожный взгляд. Но эльф не торопился начинать битву, ведь все было совсем очевидно. — Мы просто путники, проходом здесь и не желаем причинять вреда твоему саду. — Командир отряда поднял руки ладонями вперед, показывая, что не собирался нападать. — Мы устали и вымотались, и искали, где переночевать. Скажи, можно ли остаться здесь? Это место кажется мне таким спокойным. Старик помолчал, буравя Айнура взглядом. Потом почесал бороду. Стукнул косой о землю. — При одном условии, — сварливо проговорил хранитель. — Вы должны дать мне слово, что не тронете ни одного растения в моем саду. — Я — командир этого отряда и ручаюсь за каждого из присутствующих здесь, что не тронем твой сад. Мы отдохнем здесь ночь, а потом продолжим свой путь, — немного наклонил голову в знак почтения воспитанник Вайшана, — Хранитель Садов.***
Проведя ночь в саду, поев и как следует выспавшись, компания отправилась дальше. — Мы потеряли уже двоих, — негромко сообщил Айнур идущей рядом волшебнице. Луна печально промолчала. Хорошо, что она не видела тела Хаэль. — Мы хотя бы знаем, куда идем? — не дождавшись ответа, продолжил Айнур. — У Чернолесья нет карты. И пусть оно кажется не таким большим, но тут слишком много искаженного пространства, — со вздохом сообщила эльфийка. — Почему так получилось? — поинтересовался эльф. — Разное говорят. В одной из легенд сказано, что когда-то давно в Чернолесье спрятался кто-то из королей духов. А именно Король Тьмы. Называют его Тэрраск. От большого одиночества он впал в спячку. Ночью сон Тэрраска становится крепче, а Чернолесье наполняется его кошмарами. — Луна говорила так мелодично, так мерно, что Айнура это даже убаюкало. — Отличная перспектива — оказаться в ночных кошмарах короля духов. — Эльф покачал головой и коротко обернулся назад. Даррамус шла в самом конце, рядом с Мааром, который о чем-то громко вещал. Рядом с ним маг Духа выглядела еще меньше. Когда эльф повышал голос, она как будто сжималась. Айнуру даже показалось, что она иногда жмурится от резких звуков. А вот Раэль, похоже, переключился на Эллиду. Они о чем-то мирно беседовали. Воспитанник Вайшана не стал прислушиваться, вместо этого снова обратился к Луне.***
— А кто такие кабалисты? — Раэль поравнялся с Эллидой, едва уместившись на одной тропе. Эльфийка стрельнула в него глазами. — Ну, мы особая сила в братствах клинка. Глупцы называют кабализм магией, но на самом деле это наука. Суть кабализма в познании законов мироздания. Мы изучаем их и используем, чтобы изменять реальность под себя. — В ее глазах появился намек на лихорадочный блеск. Раэль понял, что нашел золотую жилу, и с энтузиазмом принялся ее разрабатывать. — А что за законы? — Он обогнал Эллиду и пошел к ней спиной. — Об этом положено знать только кабалистам. Я расскажу, если ты решишься присоединиться к на… — Закончить ей не дал попавшийся под ноги корень, о который Эллида неловко споткнулась. Растянуться на земле не позволил Раэль. Он поймал девушку сразу обеими руками. Эльфийка на пару мгновений замерла в его объятиях, а потом отстранилась, глядя куда-то в землю. Наемник принял это за смущение. — Ты в порядке? — Он хмыкнул, решив, что на ощупь она ничего. — Да. А ты в курсе, что у этого Хозяина Садов растет сколлевит? — неожиданно проговорила Эллида. — А что это? — тут же включился эльф. — Хм. — Кабалистка выдохнула, а потом принялась объяснять терпеливо супротив обычного. — Это очень редкое растение, оно почти нигде не встречается. Сколлевит — компонент зелья Неуязвимости. Он очень дорогой даже сам по себе. — Поня-ятно, — протянул Раэль. Он еще какое-то время придумывал тему разговора. — А ты вообще почему решила стать каба-а-а… — Вокруг ноги обвился корень дерева и неожиданно резко дернул Раэля, пытаясь утянуть под землю. Брат клинка успел зацепиться за низко нависшую ветвь, но та пребольно хлестнула его по рукам. Подоспела Эллида. Зафиксировав ладони друг над другом, она создала шар, состоявший из тьмы. Заклинание трепетало в ее пальцах, словно пламя. А потом наемница резко выбросила руки вперед, и шар, ударившись о дерево, разошелся огнем по его стволу и веткам. Растение задергалось, как живое, тут же позабыв о Раэле. Брат клинка убрался подальше подобру-поздорову.***
Айнур вдруг заметил, что одна из веток опасно тянется к Луне. Магичка не успела пригнуться, но эльф сделал «Скачок» и отсек ветвь мечом. Салатар растерянно заозирался и едва не попался. Маар подскочил и с наскока рубанул по корню. — Хэй! Лес оживает! — Воин огляделся и заметил, что деревья пытаются сойти со своих мест. — Что происходит? Чьих это рук дело? — Айнур торопливо достал из астрального хранилища свиток Гобоса. — Читай! Надо отсюда уходить! — Он ударил клинком по торопливой ветви и перепрыгнул через тянущийся к нему корень. В этот момент Чернолесье как будто еще потемнело, деревья стягивались в плотное кольцо вокруг компании. А потом появился он. Хозяин Садов. — Вы тронули мой сад. — Коса в его руке звякнула. — Вы поплатитесь за свое предательство. — Слова старика сквозили угрозой. — Убийцы. — Убийцы? Но мы ничего не сделали тебе! — Айнур вышел вперед, хмурясь. — В чем ты нас обвиняешь! Я га… — Замолчи, юнец! Кто срывает мирный росток — становится убийцей. — Хозяин Садов взмахнул косой, словно на пробу. Луна закончила читать свиток. Тот вспыхнул в ее руках и исчез. Зато вместо него появился Гобос. — Ну? Опять вы? Вас еще не убили? — гнусаво поинтересовался он. — Чего надо? — Перенеси нас отсюда куда-нибудь поближе к жилищу Хамира. Я отдам тебе остаток денег и пару зелий. Только быстро, — требовательно попросил Айнур. — Ла-адно, — махнул ручкой Гобос. А потом мир померк. Каждый из спутников сделал пару шагов в полной темноте. Перед ними появился сияющий портал, а когда они вышли, лес уже стал другим. — Гони деньги! — Дух торговли завис прямо перед Айнуром. Воспитанник Вайшана огляделся. Они находились в каком-то ветхом заброшенном поселении, где у жителей даже не хватило сил построить нормальные дома. Только землянки. Но они казались такими огромными. — Где мы? — Эльф достал кошелек и кинул его в руки Гобосу. Тот ловко поймал его и взвесил в руке. — Всего-то двадцать золотых? — Дух поморщился. — Вы не так далеко от жилища Хамира. Хотите найти его — вам туда. — Гобос махнул лапкой на северо-восток. — За такую жалкую плату потопаете немного ножками. — Он попробовал монету на зуб. — И давай, про зелья мои не забудь. Одно — выносливости, другое — магической энергии. Айнур со вздохом передал ему часть припасенного инвентаря. Дух с тихим хлопком исчез. — Так. — Воспитанник Вайшана вложил в ножны меч, а потом осмотрел своих слегка потрепанных спутников. — Кто посмел нарушить мое слово? — Он ощутил, как обстановка в момент стала напряженной, будто каждый из них подобрался перед решающей битвой. — Раэль? — Ты издеваешься, что ли? Я ничего не рвал в его садочке! — возмутился наемник. — Маар? — Взгляд аристократа стал неожиданно тяжелым. — Вот еще, размениваться на какие-то цветочки. — Подбородок рыцаря ордена Девайна взлетел вверх. — Салатар? — Эльф обратил глаза на человека. — Нет. — Старик покачал головой. — Это не я. — Ну хорошо, хорошо. Это я, — вызывающе ответила Эллида. — И что ты теперь мне сделаешь, аристократ? Попробуешь прикончить посреди Чернолесья? — Да ладно, вернем и делов-то! — заступился за нее Раэль. — Сорванное растение никогда не станет живым, так что смысла в этом нет, — сокрушенно покачала головой Луна. — Ты понимаешь, что натворила? — неожиданно вызверился Айнур. — Лишила нас единственного союзника в этом месте. Что ты украла у него? Раэль стоял и молчал с таким видом, словно знал ответ на вопрос. Эллида, похоже, отвечать не собиралась. — Что? — Айнур посмотрел на наемника. — Да ладно тебе, — поморщился Раэль. — Это ведь был скале… сколлевит, так, кажись? Воспитанник Вайшана молча протянул руку, но пришлось еще озвучить: — Давай его сюда. Это будет твоя компенсация. Считай, ты легко отделалась. Если нам придется уносить ноги в спешном порядке, отдам его Гобосу. — Он хмурился. Необходимость объяснять раздражала, но Айнур старался не показывать этого. Эллида молча, с окаменевшим выражением лица, передала ему увядший цветок. Такой невзрачный, с коричневатым стеблем и такими же прожилками на листьях. Глоссарий к 6 главе: 1. Гуль — одна из разновидностей джиннов, плотоядный, поглощает магию противника и повелевает иллюзиями. 2. Гравир — один из подвидов упырей (оживших мертвецов), однако гравиры, в отличие от собратьев по виду, обладают крайне твердой кожей, по твердости не уступающей легкому доспеху, а также высокой скоростью передвижения. 3. Баньши — дух несчастья, поглощает удачу и счастье, поражает противников своим криком, таким образом способна убить. 4. Лич — немертвый маг, обладающий магией Вуду и Некромантией, прошедший ритуал «Вечной ночи», в результате которого его душа отделяется от тела и заключается в отдельный сосуд.
