Цикл "Спектр". Потерянный трон

      К вечеру второго дня пути отряд вернулся в Лефанан.       Шум родного города действовал на Айнура успокаивающе. Ему нравилось отдаваться на волю многоголосой толпы и, словно по течению, плыть в этом бурлящем потоке, забыв о делах и заботах. Он любил города. Точнее, он готов был полюбить все города, кроме Зарр-Тана. Теперь-то он это знал. Правда, за детство и юность ему не так-то много раз случалось просто так выступать за пределы дворца Вайшана.       Дорогу до дворца Главы рода Айнур помнил очень хорошо. Здесь он учился и тренировался под присмотром наставников. Сюда не чаще одного раза в месяц приходил Вайшан, чтобы проконтролировать его успехи. Они редко и скупо беседовали. Пусть это было почти всегда по делу, но молодой эльф чувствовал, что Вайшан — единственный, кого волновала его судьба, кто о нем заботился. Как умел в силу своего характера. Айнур ценил, очень ценил все, что для него делалось, но после этих визитов казалось, что в душе образуется пустота, которая с каждым разом становится глубже и темнее. Чувствовал, что недополучил чего-то очень важного, неосязаемого, недостижимого. Наверно, ему все же не хватало родителей. Да, он уважал своего Главу, восхищался им, был очень благодарен за каждую потраченную на него секунду и каждый золотой, готов был служить ему и выполнять любое требование, но никогда не считал его своим отцом. Опекуном, воспитателем, покровителем. Но не отцом. Эльф вздохнул и сосредоточился на городе.       Лефанан оставался неизменно прекрасным. Но внешний блеск не соответствовал содержанию. Являясь одним из самых красивых эльфийских городов: с воздушными куполами, высокими арками и зелеными улицами, одновременно Лефанан был полон мрачной вседозволенности. Не секрет, что за некоторыми дверями сокрыты утробы борделей и наркопритонов. Однако это не выносилось на всеобщее обозрение, потому что в Лефанане обретался не только Дом Вайшана, но и Братство клинка «Обсидиановые когти». Экзекуционеры не давали здешним порокам разыграться в полную силу.       Тем не менее, для тех, кто оказывался тут впервые, романтика тенистых садов и волшебство ажурных домов мнились неповторимо прекрасными: украшенные резьбой черные стены, небольшие окна причудливых форм, витражные стекла всех цветов и оттенков — все это несло отпечаток роскоши и утонченного вкуса, который был присущ самому Главе аристократического дома.       Постепенно число охранников каравана становилось меньше. Утомленные дорогой, они один за другим расходились по домам. В итоге к величественному дворцу, раскинувшемуся за высоким забором из черного камня, подошли лишь Айнур с Раэлем, Даррамус да Флейр. Наследник дракона все время поглядывал на спутников. Ему не верилось, что брат клинка не только вернулся за ним сам, но еще и организовал целую операцию по его освобождению. Разумеется, Раэль уже похвастался этим перед Даррамус, но сделал это настолько нелепо и самоуверенно, что Айнур, слушая его историю, ощущал то раздражение, то желание рассмеяться. Шлем спасал. В тот момент наследник дракона осознал: эти воспоминания всегда будут вызывать в нем теплоту. Впрочем, долго ему предаваться копанием в собственных чувствах не дали.       — Вы меня преследуете, — с прищуром заявила аристократка.       — Не рассчитывал бы на это, — как можно более бесстрастно ответил Айнур. — Вообще-то я тут живу, и потом, у меня дело к Главе рода.       Айнур всю оставшуюся дорогу совершал вялые попытки произвести впечатление на Флейр, тем более что ее прилипчивый спутник-аристократ из дома Асириэна отделился сразу после того, как они миновали Центральную гряду. Флейр была привлекательна, она была первой эльфийкой из своего Дома, с кем ему довелось хотя бы заговорить. Но его чаяниям не суждено было оправдаться. Флейр лишь насмешливо хмыкнула:       — Ну тогда пойдешь после меня. — Нахалка даже шаг не ускорила.       Айнур мрачно взглянул на своих спутников, невольно ставших свидетелями словесной перепалки, и промолчал, мысленно обругав острую на язык выскочку. Еще посмотрим, кого первым призовет к себе Глава.

***

      Первой позвали Флейр. Айнур постарался скрыть свое негодование за каменным выражением лица. Даррамус утонула в массивном кресле, заполненном множеством подушек, а Раэль расселся прямо в центре громадного дивана. Спутники расположились в приемной Вайшана так, словно собирались сделать это изначально, как будто заранее знали, что Айнура не позовут первым. Но, как ни пытался наследник дракона найти в их лицах следы насмешки, как ни ожидал глупых, нелепых шуточек Раэля, что Глава и думать забыл о ком-то настолько незначительном, как Айнур, так ничего и не дождался. Даррамус с открытым ртом рассматривала окружающую роскошь. Высокие потолки с лепниной, дорогую и очень удобную мебель, даже очаровательную помощницу, которая дежурила в приемной. Раэль тоже обратил внимание, однако только на помощницу, и всячески пытался заставить ее посмотреть в его сторону, то покашливая, то задавая глупые вопросы о том, сколько она уже здесь работает, как ее зовут, чем увлекается.       Айнур не удержался и принялся расхаживать по приемной, раздумывая, почему Вайшан первой позвал именно Флейр. Та зашла в кабинет Главы, словно к себе домой. Любовница? Но зачем она Вайшану в дополнение к уже имеющемуся гарему? Вообще у наследника дракона с детства сложилось впечатление, что такому эльфу, как его Глава, эмоции не знакомы. Зачем ему любовница? Вряд ли он хотя бы симпатию испытывать может, что уж говорить о любви. Он даже в лице редко менялся, только когда гневался. Но это проявление Айнуру повезло видеть лишь однажды, и по счастью, не в свою сторону.       Эльф еще раз прошелся по приемной и, остановившись напротив окна, всмотрелся в прогуливавшихся внизу стражников. Те неторопливо вышагивали по дороге, пока не достигли шпиля с реющим на нем флагом: золотой змей на черном фоне — герб дома Вайшана¹.       Айнур не стал украшать свою одежду и оружие символами Дома. Даже на его щите красовался не змей, а крыса. Серебристая крыса на черном фоне. Если бы кто-то мог заметить скрытый под камзолом пояс штанов, то непременно обнаружил бы этих паразитов на всей его поверхности. Широкая кожаная полоса вместила в себя более сотни вышитых грызунов. Это могло бы показаться странным для несведущих, но многие знали: владеющие магией Природы часто украшали свою одежду изображением зверя, которого призывали. Теперь он думал, что, возможно, сглупил, что, вероятно, знак Дома Вайшана мог отпугнуть того демонопоклонника. Хотя это и маловероятно. Впрочем, этого уже не проверить.       Давно, когда он только начинал изучать магию Природы, наставник дал ему ровно сутки, чтобы выбрать себе тотемного зверя. Он думал весь день и почти всю ночь, ведь подобное решение принималось лишь единожды. Сперва склонялся к рыси или пантере, но эти хищники не практичны. Слишком редки. Надо кого-то, кто чаще встречается, кого можно найти где угодно. Пусть не слишком крупного, но способного поменять исход дела числом. Выбор пришел под утро: крыса. Ведь крыс полно везде: и в городах, и в деревнях, и в любом самом отдаленном уголке этого мира. Да, сами по себе они слабы, но если их будет полчище: сотни или даже тысячи — противнику несдобровать. Узнав о его выборе, наставник был крайне удивлен такой разумностью. Обычно выбирали тигров, волков или каких-нибудь хищников посерьезнее. Да, решение получилось не слишком эстетичным, зато крайне эффективным. Вайшан узнал об этом во время очередного контрольного визита. Он одобрительно покивал головой и даже похвалил Айнура. Именно тогда его впервые выделили не за происхождение, а за способности: Глава пригласил наследника дракона в свой кабинет и поделился историей из прошлого, раскрытием деталей которой Айнур и занялся.       За воспоминаниями эльф не заметил, как дверь в кабинет отворилась и оттуда выплыла Флейр:       — Иди, он тебя зовет, — небрежно обронила эльфийка, словно речь шла не о Главе, а о ком-то из её кабацких приятелей.       Айнур задохнулся от возмущения, уже и рот открыл, чтобы осадить ее, но Флейр лишь улыбнулась и подмигнула:       — Счастливо оставаться. — Она помахала рукой и вышла из приемной.       Эльф, медленно выдохнув, открыл массивную дверь, ведущую в зал для аудиенций. Проделывая казавшийся бесконечным путь по огромному кабинету к столу, за которым сидел Глава, он размышлял о Флейр. Наверное, все же эта дама — одна из любовниц Вайшана. Почему-то эта мысль вызвала у него отторжение, даже брезгливость. Но зато объясняла такое бесцеремонное поведение.       Вайшан сидел в своем рабочем кресле с высокой спинкой. Из-под белой гладкой маски на Айнура задумчиво глянули бесстрастные темные глаза.       — Доброго тебе дня, Вайшан. — Он склонил голову в знак приветствия.       — Здравствуй, Айнур. Присаживайся. — Глава указал на стул напротив. — Какие новости? Рассказывай.       Тот занял отведенное для посетителей место. Немного помолчал, справляясь с волнением и рассматривая свои руки, потом поднял глаза на Вайшана, окинув взглядом шикарные сине-лиловые одежды и белую маску, скрывавшую лицо Главы рода вот уже целый век.       — Обходя лавки Зарр-Тана, я встретил женщину по имени Даррамус. Она влюблена в Абриса и сама жаждет найти его, потому как, будучи околдованным ламией, он забыл ее. Даррамус согласилась показать место, где живет маг, у которого Абрис покупал зелья. Для этого нам нужно отправиться в Бри. С собой я планирую взять брата клинка, наемника из «Стального Сердца», Раэля. Мы сражались с ним плечом к плечу по пути в Зарр-Тан, и он решил присоединиться ко мне. Никто не в курсе моей миссии. В том, что нашел себе спутников, я узрел промысел Велены, которую не раз молил о помощи.       — Эта женщина мне кажется крайне подозрительной, Айнур. Наверняка она что-то недоговаривает. А ведь она могла быть послана к тебе самим Абрисом. Информацию стоит проверить. — Взгляд Главы всегда был тяжелым, и сейчас у Айнура возникло почти непреодолимое желание отвести глаза, но он не позволил себе такой позорной слабости.       — Хорошо. Я расспрошу ее еще раз, и, если этот ответ меня не устроит, придется нанять кабалиста, чтобы аккуратно считать с нее информацию. — Наследник дракона замолчал, ожидая решения Главы.       — Ладно. Больше ты мне ничего рассказать не желаешь? — поинтересовался Вайшан, выдержав паузу.       И Айнур сразу понял, что Флейр уже заложила его с потрохами, и, к тому же, наверняка еще сверху прибавила. И почему у этой выскочки появилась возможность первой поговорить с Главой?!       — Хм. Но это не имеет отношения к моему делу. — Айнур чувствовал, что нужно было срочно реабилитироваться, и судорожно соображал, как именно. — В Зарр-Тане меня захватил в плен маг, прознавший о моей драконьей крови, — молодой эльф постарался, чтобы его голос прозвучал как можно спокойнее. — Надо сказать, что брат клинка по имени Раэль очень выручил меня, именно поэтому я разрешил ему присоединиться ко мне. Он поднял тревогу и попросил помощи у командира нашего отряда, Флейр, которая была тут до меня. — Он обвел взглядом помещение, пытаясь отвлечься от волнения. — Так что все обошлось. Я свободен, маг мертв. Урок усвоил и впредь буду осторожнее.       — Айнур, полагаю, ты нуждаешься в более серьезном сопровождении, — настойчиво предложил Вайшан.       Эльф обрадовался такому проявлению беспокойства и, удивившись своей дерзости, покачал головой:       — В том нет нужды. Большой отряд привлечет слишком много внимания. Втроем мы будем менее заметны. Я попрошу подкрепление, если сочту это необходимым. Благодарю тебя за заботу. — Айнур наклонил голову и опустил взгляд, рассматривая затейливую мозаику паркета, совершенно чистую, как будто по ней и не ходили многочисленные посетители.       Вайшан изучал его несколько мгновений, а потом проговорил:       — Ну хорошо. Надеюсь на твое благоразумие.       — Я прекрасно осознаю важность своей миссии, Глава. Все будет в порядке, доверься моей интуиции. В любом случае, моя жизнь пока мало чего стоит, — последнее было правдой лишь частично: с одной стороны, драконья кровь делала его ценным активом, но с другой — он еще не доказал свою полезность Дому.       — Значит, ты направишься в Бри. — Вайшан сделал вид, будто не услышал последнего заявления.       — Именно. Сегодня нам нужно отдохнуть, но завтра мы двинемся в путь. — Айнур снова поднял глаза, изучая реакцию собеседника.       — У меня будет для тебя поручение, — помолчав, продолжил Вайшан. — Над нашим народом сгущаются тучи. С севера на город движется Империя Фалерина, которая уже успела уничтожить на своём пути многие народы и теперь собирает силы для нападения на эльфов. Нам необходимо запастись козырями в предстоящей войне. Наш город ближайший к Центральной гряде, а именно оттуда и начнется наступление. Твой путь сейчас лежит в Бри, это нам на руку. Там живет волшебница из нашего рода — Луна², являющаяся хранительницей довольно ценной книги, оставленной её учителем Хамиром. Она отшельница и уже давно не покидает своего жилища. Тебе нужно явиться к ней и забрать книгу, — на последних словах Вайшан сделал ударение. И эльф уловил намек: Главе совершенно наплевать на средства, какими эта самая книга будет получена.       — Я понял тебя. — Айнур с безразличием глянул в окно на пролетевшего мимо голубя. Его учили убивать, учили ни с чем не считаться, кроме пользы для Дома. Настала пора подтвердить усвоенное на практике.       — Ты свободен, Айнур. — Вайшан придвинул к себе кипу бумаг и углубился в чтение.       Тот поднялся и, коротко попрощавшись, покинул зал.       — Ну что там? Какие новости? — За дверью беспокойно крутился Раэль.       — Все в порядке. Сегодня отдыхаем, а завтра отправляемся в Бри. Идем, думаю, для всех нас найдутся комнаты в южном крыле. — Айнур махнул рукой и направился к выходу. — У меня есть небольшое задание, но это обсудим позже.       Даррамус молча наблюдала, не вмешиваясь в беседу.

***

      Проследив, чтобы Раэля и Даррамус разместили в комнатах по соседству с его собственной, Айнур, решив выждать немного времени, раздумывал над тем, что и как можно выспросить у Даррамус, чтобы та не закрылась и не испугалась. Уж больно робкой и забитой она выглядела. Порепетировав несколько вариантов их диалога, он пришел к выводу, что лучше будет импровизировать. А затем постучал в дверь к девушке.       Та, видимо, уже готовилась ко сну. С распущенными волосами и в простой холщовой рубахе она показалась Айнуру еще более беззащитной и женственной. Он даже смутился, вспомнив о причине визита. Даррамус посмотрела на него с немым вопросом.       — Доброго вечера. Хотел поговорить с тобой. Впустишь ненадолго? — без предисловий заявил Айнур, при этих словах сердце его гулко забилось.       — Проходи. — Дверь приоткрылась шире, и девушка отошла в сторону, пропуская его.       Эльф шагнул внутрь и осмотрелся: комната почти ничем не отличалась от его собственной. Кровать, стол, большое окно, гардеробная (которой он, к слову сказать, почти не пользовался). Айнур опустился в одно из двух имевшихся кресел и испытующе воззрился на нее. В разговоре главное — правильно выдерживать паузы. Ему вспомнилось, как вел беседы его Глава. Как он выделял значимые слова, как останавливался, подталкивая собеседника рассказать ему все, будто намекая, что он уже и так все знает.       Даррамус начинала заметно нервничать, и это подсказало Айнуру — девушке есть что скрывать. Значит, пора переходить к делу. Знать бы еще, что там за дело.       — Я кое-что выяснил, — зашел он с пробного удара. — О тебе. Но хочу, чтобы ты сама рассказала мне все начистоту. От этого будет зависеть твоё будущее, Даррамус, — эльф постарался, чтобы голос звучал серьезно и безапелляционно.       Девушка медленно приблизилась к окну, погрузилась в глубокое кресло и вся как-то съежилась, обняв худые колени руками.       — Понимаешь… До того, как я стала такой… я была… юношей. Но я не видела иного пути, кроме как быть вместе с тем, кого полюбила. Так и решилась сменить пол, — тихо проговорила Даррамус.       Сказать, что Айнур удивился, — и половины не передать. У него даже рот открылся, а лицо вытянулось. О чем она вообще думала? Или думал? Да как должны быть повернуты мозги, чтобы сотворить с собой подобное сознательно? И… как теперь к ней… к нему… обращаться?       — А… сколько тебе лет? — осторожно поинтересовался он.       — Восемнадцать, — не поднимая глаз, проговорила Даррамус.       — Восемнадцать. Такой юный, — растерянно покачал головой эльф. В тот момент Айнур ощутил себя на порядок старше. — И сколько же ты скитаешься… так?       — Около года. Я убежала из дома, родители не поняли бы. Но только так могла бы быть с Абрисом, — добавила она еще тише, почти шепотом.       — Это все, что ты можешь сказать мне? — требовательно поинтересовался Айнур.       Даррамус молча кивнула.       — А каким путем тебе удалось поменять пол? — он все же не удержался от вопроса. Такие вещи всегда вызывают любопытство.       — Магическим, — просто ответила Даррамус, краснея до кончиков ушей.       Неожиданно Айнур сам смутился. И все же воспринимать Даррамус иначе как девушку невозможно. Пусть она пришла к этому искусственно, но сейчас казалась ему самым естественным из встреченных людей.       — Ладно. Найдем мы твоего Абриса. У меня к нему тоже есть одно неотложное дело. — Айнур кивнул.       — Что ты хочешь с ним сделать? — Она с тревогой подняла свои огромные газельи глаза.       — Выяснить кое-что. Мне нужна информация. Но боюсь, что получить её можно будет только силой. Ты же сам говорил… говорила, что там будет эта ламия.       Даррамус кивнула, но как-то затравленно.       — Выше нос, — улыбнулся эльф. Он вдруг захотел поддержать эту хрупкую девушку, неожиданно для себя ощущая желание защитить ее. — И доброй ночи. — Айнур развернулся и вышел из комнаты.       Он еще долго потом лежал в кровати и думал о том, как же сильно полюбила Даррамус, если она столь отчаянно пошла против своей изначальной природы. Это казалось диким — меняться вот так ради кого-то другого, учитывая, что даже это может быть совсем безнадежно. Нужно ли такое самопожертвование ради любви? Айнур точно знал, что не смог бы совершить чего-то подобного. Он вообще не понимал, насколько сильное чувство надо испытывать к кому-то, чтобы решиться на подобное. Храни его богиня от такого сумасшествия.

***

      На следующее утро Айнур поднял всех еще до рассвета. Пора было выступать в Бри. Ему не терпелось как можно скорее принести Главе хорошие новости. Особенно после такого неудачного приключения в Зарр-Тане. Было стыдно за то, что его пришлось спасать.       Когда они вышли на широкий двор, солнце только показалось над горизонтом, но уже начинало припекать. Лефанан находился не так далеко от пустыни, поэтому летом тут было достаточно жарко, чтобы в восемь утра в доспехах чувствовать себя неуютно.       Удобно усевшись на своего чароеда, Раэль не стесняясь позевывал, потягиваясь и хрустя позвоночником. Вид у брата клинка был несколько помятый: можно было догадаться, что ночка у него выдалась развеселая. Наверняка нашел себе приключения на мягкое место. Айнуру оставалось надеяться, что он не станет рассказывать о похождениях. Ни для кого не секрет, что во дворце Вайшана завести на ночь интрижку с какой-нибудь красоткой не составляло труда. Хотя наследник дракона никогда и не пользовался этим, считая подобные интрижки ниже своего достоинства, о подобной возможности был наслышан. Не зря девиз Дома Вайшана гласил: «Если нельзя, но очень хочется, значит, можно». Но Айнур верил, что надо знать меру. Только познав ее, сможешь познать себя. Удовольствие мимолетно.       Даррамус тоже терла глаза маленьким кулачком, но Айнур подозревал, что причина ее бессонницы заключалась в другом. Небось, переживала из-за вчерашнего разговора.       Он поднял голову, рассматривая окна дворца. Эльф знал это здание вдоль и поперек, каждую комнату, каждый потайной ход. Пусть он был в кабинете Главы лишь пару раз за свою жизнь, но смог безошибочно найти нужное окно, выходящее во двор.       Логично было бы предположить, что Глава еще спит, но неожиданно для себя эльф заметил, как качнулась занавеска, отодвигаясь. Вайшан посмотрел вниз на маленькие фигурки, которые готовились отправиться в путь. Добрый знак.       Айнур склонил голову, приветствуя его, и, когда выпрямился, заметил, что Глава кивнул ему в ответ.       Любопытный Раэль тут же поднял лицо, чтобы проследить, кому кланялся его спутник, но в окне уже никого не было.       — Ты чего это? — поинтересовался наемник с заговорщическим видом.       — Ничего. Поехали. Пора. — Айнур тронул бока своего чароеда, скрывая поднявшееся раздражение, и конь-демон затрусил к витым белым воротам дворца.       Город еще спал, и в этой тишине имелась своя прелесть: можно было угадать, каким был бы Лефанан, если бы не утонул в грязи извращенной морали населявшего его рода. Где-то вдалеке гудел рынок. Он жил своей суматошной жизнью: продавцы суетливо выкладывали товар на прилавки, готовясь зазывать покупателей, уборщики подметали улицы, уничтожая следы ночного разгулья.       Подтянутые стражники гостеприимно открыли ворота, выпуская путников за пределы городских стен. Все же подписанный лично Главой пропуск имел в городе почти магический эффект. Впереди лежала уже знакомая Центральная гряда, и оставалось лишь надеяться, что по пути не встретятся разбойники или кто похуже.       Холмы постепенно переходили в горы, и уже через три часа пути со всех сторон обступили отвесные скалы.       — А правду говорят, что ваш Глава ходит в маске? — неожиданно поинтересовался Раэль.       Айнур про себя поморщился: брат клинка явно наслушался сплетен во дворце и тут же давай их обсуждать.       — Это правда, — наследник дракона не собирался говорить больше, чем нужно.       — А почему? — не унимался любопытный наемник.       — Потому что так получилось, — отмахнулся Айнур.       И вдруг натолкнулся взглядом на маленького несуразного человечка, удобно устроившегося среди камней. Он сощурился, присматриваясь. Существо чем-то неуловимо напоминало кобольда, но наследник дракона не стал делать преждевременных выводов.       Он подал спутникам знак остановиться, а сам подошел поближе.       Человечек красовался в оборванном тряпье, его голову украшала каска с магическим фонариком, свою шахтерскую лопату он упер в землю. Это странное создание едва доходило эльфам до пояса. Кобольд — не кобольд… Непонятно.       — Приветствую тебя. — Айнур кивнул, судорожно вспоминая, где мог читать о подобном существе.       — Ну здравствуй, здравствуй. Что-то в последнее время эльфы и люди слишком часто нарушают покой моих владений. — Человечек криво усмехнулся.       И тут в памяти Айнура всплыла выдержка из книги, которую читал по совету одного из своих наставников.       — Ты Декс? Дух Центральной гряды? — уточнил он потрясенно.       Вот уж с кем, но с самим хозяином Центральной гряды эльф встречи не ожидал. Это как же его, должно быть, достали путники.       — А ты смышленый парень, как погляжу. — Декс уселся на камень, и лопата стала почти вровень с его головой.       Айнур с интересом первопроходца рассматривал мелкие, почти карикатурные черты человечка, среди которых выделялись крупный нос, кустистые брови и заостренные уши, почти как у эльфов. Он понял, что делало духа похожим на кобольда — сероватая кожа, которая при определенном освещении вполне могла бы сойти за камень.       — Мы просто путники, идем в Бри. У нас нет дурных намерений. — Ссориться с таким могущественным духом совершенно не хотелось. Айнур оглянулся на своих спутников, те нетерпеливо ерзали в седлах, ощущая смутное беспокойство.       — Много вас таких тут ходят. А потом то новая шахта появится, то караваны зачастят. — Он почесал ухо. — Но в Бри — это хорошо.       — Можем ли мы быть тебе полезны, Декс? — Айнур тут же ухватился за промелькнувшую надежду.       — Ну не знаю, не знаю, — прищурился дух.       — Может, тебе что-то привезти оттуда? — Эльф вытянул вперед руки ладонями вверх в знаке доверия. Если получится, то они смогут договориться и больше не будет никаких проблем от проходов по Гряде.       — Хм… Может, и привезти. Зайдите к Анжеле, ведьме из Бри. Вот возьмёте у нее котел с твириновой настойкой. Хорошо она ее варит, ой, хорошо. — Потер суховатые и длиннопалые руки Декс.       О богиня! И этот туда же. Что за противоестественная тяга к наркотикам?       — Но твирин… вреден. — Эльф чуть не зажал себе рот, поняв, что ляпнул глупость.       Декс рассмеялся, сухой хохот загулял по гряде, отражаясь рикошетом от каменных стен.       — Кхм. Да, — потупился Айнур.       — Забавный ты. Ладно, можете проходить, — подбоченился дух Центральной гряды.       Наследник дракона повернулся, сделав пару шагов к своему чароеду, но внезапно остановился, услышав слова Раэля:       — Скажи, — наемник поглядел на Декса, — А тебе не скучно жить тут совсем одному?       Вопрос оказался внезапным даже для духа.       — Не-а. У меня дел по горло. — Он вонзил лопату прямо в камень, и та вошла в него, словно в масло.       — Неужели не хочется иногда даже словом с кем-нибудь перемолвиться? — Раэль изучал его с легким удивлением. Брат клинка был общительным с детства и часто не замечал, что к нему относятся снисходительно. Главное, что вокруг были слушатели, которым можно было поведать нескончаемый поток своих идей.       — А ты что-то предлагаешь? — прищурился дух.       — Я предлагаю… — Раэль не смог остаться в стороне и, спешившись, подошел ближе. — Давайте сыграем в карты. — Он расплылся в хитрой улыбке, которая на самом деле выглядела несколько нелепо на лице, не отражающем на себе никакого жизненного опыта.       — Ну, просто так играть в карты неинтересно, — прищурился Декс, глядя на Раэля, который достал из сумки запрятанную подальше колоду.       — Можно играть на желания. — Брат клинка улыбнулся, не заметив, как скривился Айнур. Играть с духом на желания? Что за опасный бред?       — А ты не такой наивный, каким показался вначале, — ухмыльнулся Декс. — Но тогда играть будете вы все. — Он достал свою лопату из камня, прошелся, выбирая место, а потом расположился возле внушительного валуна.       Идея Айнуру показалась совсем неудачной, но пасовать — не самый лучший вариант. Тем более выигрыш принес бы ощутимую выгоду.       — Мы в игре. — Он присел напротив, Раэль плюхнулся справа, а Даррамус тихо заняла свое место слева от наследника дракона, глядя на духа нерешительно и почти умоляюще.       — Раздавай, — подмигнул Декс наемнику, и тот бойко начал раздавать цветные картинки, нарисованные на плотной бумаге.       Айнур внимательно следил за происходящим. Он не умел играть в карты, но в трактире, где отдыхала охрана каравана, успел понять кое-какие правила одной из самых известных игр под названием «Квиб». Он чувствовал себя так, словно его бросили в воду и теперь ожидали, что он свободно поплывет.       Он посмотрел на то, что выпало — расклад не самый удачный. Но все же повторяющиеся карты внушали определенную надежду. Раэль затаился с веером в руках и не замечал, что его набор был прекрасно виден Даррамус, которая не удержалась и бросила пару взглядов в его сторону, изучая расклад. Айнур едва не рассмеялся над его глупостью, но мужественно сдержался.       Айнуру было бы забавно вот так играть наугад, если бы не цена проигрыша. Поэтому, когда сперва вышел Раэль, а потом и Даррамус, к наследнику дракона начала подступать паника. Что может потребовать от них дух Центральной гряды?       Картины перед глазами всплывали нелестные, одна хуже другой. А что если Декс пожелает оставить их тут в заточении навсегда? Одна только мысль об этом приводила Айнура в ужас. Он уже представлял, как в итоге его будет выкупать кто-то из посланников Главы, если будет. И что потом скажет ему Вайшан. Он стал вспоминать все, что могло помочь, но ничему такому его не учили. Он сидел напротив Декса, заставляя себя не морщиться и не корчить гримас, а спокойно приглядываться к своему противнику. И тут заметил, как бровь духа вдруг дернулась, когда Айнур отбил очередную его карту. Расклад был самый что ни на есть отвратительный, все карты в руках эльфа мелкие, к тому же у Декса их было на порядок меньше.       Айнур понял, что испугался, по спине неприятно поползла холодная капля пота. Это ж конец всему и, прежде всего, карьере… Медленно выдохнул и пошел с трех одинаковых карт.       — Вот проклятье! — Декс с улыбкой крякнул и принял эти карты себе. — Не вмастил.       Эльф улыбнулся с заметным облегчением:       — Увы. Сожалею. — Айнур положил перед ним две оставшиеся одинаковые карты, а внутри вместе с сердцем билось осознание того, что ему только что крупно повезло.       — Ну ладно, умник. Выиграл. Чего хочешь? — подбоченился Декс, глядя на то, как Раэль торопливо сгребает свое добро.       — Хочу… — Воспитанник Вайшана задумчиво потер подбородок. — Лучше приберегу желание на потом, если ты не против. Сейчас нам уже надо поторапливаться. — Поднялся, отряхнул штаны от пыли и каменной крошки.       — Ишь, какой хитрый, — погрозил крючковатым пальцем вслед Декс.       Айнур вскочил на чароеда и помахал духу рукой на прощанье. А потом путники продолжили путь к Бри.

***

      Никто не помнил уже, когда появилось поселение Бри, но оно довольно быстро разрослось до большой деревни и с тех пор не менялось. Но кое-что было известно совершенно точно: стояло Бри на проклятом месте, и любой беглый маг, у которого хватило бы сил для того, чтобы доказать свою независимость, мог обрести тут убежище и пристанище. При таких условиях можно смело утверждать: дела в Бри творились самые темные и мрачные, а население являло собой концентрацией мирового зла на небольшом пространстве.       Поэтому не стоило удивляться нагромождению странного вида домишек, причудливых башенок и замысловатых усадеб: каждый из местных жителей стремился выразить индивидуальность на собственный лад.       Бри даже не был обнесен стенами, просто ведущая туда дорога постепенно переходила в брусчатую мостовую.       — Похоже на собрание каких-то нищебродов, — выдал Раэль, рассматривая встретившие их на въезде в поселение полуразвалившиеся лачуги. Уж кто бы говорил. Вряд ли наемник мог похвастаться родовыми богатствами.       — Полагаю, не стоит судить по первому впечатлению. — Айнур пытался высмотреть хоть кого-то из прохожих, но поблизости таких не было.       — Заходите, касатики. Не зелья ли ищите? — донесся дребезжащий голос.       — Э… — Раэль резко повернулся, разглядывая всклокоченную бабку, появившуюся из ниоткуда.       — Добрая женщина, — не растерялся воспитанник Вайшана, — возможно, вы подскажете, где мы можем найти Анжелу?       — Да зачем вам она? Я варю зелья не хуже, — подбоченилась ведьма. — Могу на пробу угостить. Заходите, заходите ко мне в дом.       Раэль успел было обрадоваться бесплатному подарку, однако Айнур остановил его жестом, не позволяя заговорить:       — Благодарим за ваше лестное предложение, но, к сожалению, нам нужна именно Анжела. — Айнур сдержанно улыбнулся.       — Ходят тут всякие… — проворчала раздосадованная бабуля, но спорить не стала. — Вам в центр. Ее дом на площади. Найдете сразу, его ни с чем не спутаешь. Там знак алхимии на вывеске. — И она поспешно скрылась в своей избе, недовольно бубня себе под нос какие-то затейливые ругательства.       Эльфы поехали в направлении, которое указала старуха. Брусчатая мостовая вела в самый центр поселения.       Ближе к центру дома становились все более вычурными. Если Зарр-Тан производил впечатление полного хаоса, неразберихи и гротеска, то Бри местами можно было назвать претенциозным со всеми его обманчиво-уютными домиками и невысокими башнями.       И правда, дом Анжелы нашелся сразу. Высокое добротное здание было украшено резными ставенками и цветочными горшками, как будто эта ведьма жила не в мрачном Бри, а в уютной деревеньке, где старушки пекут пирожки, а по дворам беспечно носится детвора. Но сомнений не оставалось — знак алхимии висел прямо над крыльцом.       — Нам сюда, — кивнул Айнур, останавливая скакуна.       Они спешились и привязали чароедов к коновязи, предусмотрительно сделанной у входа в дом.       Наследник дракона подошел к изукрашенной, будто пряник, двери и постучался. Но вместо ожидаемого старушечьего шарканья послышались вполне бодрые шаги. В дверях показалась хозяйка — румяная, пышная женщина лет пятидесяти с копной кудрявых светлых волос и сияющей улыбкой.       — Ой, здравствуйте! — Она всплеснула руками так, словно ждала именно их всю свою жизнь. — Слушаю вас, — голос прозвучал очень дружелюбно.       Удивительно радушный прием. Даже подозрительно радушный. Айнура переполнило подозрение, уж не знает ли эта женщина о том, кто и зачем к ней явился? Или она намеренно заманивает к себе путников, как та бабка? Но на всякий случай он решил быть вежливым.       — Э… здравствуйте. Вы Анжела?       — Да-да! Конечно я. — Она улыбнулась еще шире, хотя казалось, что это уже просто невозможно.       — А мы к вам по поручению. Хотели приобрести твириновую настойку. — Айнур решил, что сказал достаточно для начала, а потому сделал паузу.       — Вот оно что, ну заходите, заходите. Настойку я варю действительно очень хорошую. Вот скажу вам без преувеличения. — Она распахнула дверь шире, а сама направилась вглубь дома.       Взглядам эльфов предстала просторная гостиная с большим столом, накрытым кружевной скатертью. Окна украшали занавески с крупными красными и синими цветами, на полках и шкафах были разложены вязаные ажурные салфетки.       — Садитесь, в ногах правды нет. — Хозяйка заботливо отодвинула стулья и проследила, чтобы гости разместились за столом. — Хотите чайку? — Анжела загремела чашками и блюдцами, суетливо доставая их из серванта.       Айнур осторожно присел, но не удержался и бросил полный опасений взгляд на спутников. А вдруг она собирается их чаем отравить? Внезапно он поймал себя на мысли, что побаивается подставить доверившихся ему.       — Я попробую чай, вы выждете время, — шепнул наследник дракона Раэлю и Даррамус, пока ведьма была занята посудой.       Природа наградила его не только высокой выносливостью и быстрой регенерацией, но еще и сопротивляемостью к ядам. Да, плохо ему будет, но далеко не вся отрава окажется для Айнура летальной. К тому же у воспитанника Вайшана в астральном хранилище лежала бутыль с универсальным противоядием.       Раэль и Даррамус молча кивнули. Похоже, они тоже разделяли сомнения эльфа.       — Вот вам чашечки, и непременно пробуйте печенье. Очень вкусное! Такого вы точно никогда не кушали! Мне его один знакомый привез из Орднунглэнда³, — жизнерадостно сообщила она, разливая по чашкам крепкий травяной отвар. — И кто же заказал вам твириновую настойку? Или для себя покупаете? — Анжела села напротив Айнура и подперла руками подбородок.       Он уже судорожно обдумывал ответ, но его опередил Раэль:       — Да Декс. Знаешь такого? — Брат клинка многозначительно подвигал бровями.       — А! Декс. Ну конечно, конечно. Мне ли не знать. Занятный дух, — наклонившись вперед, доверительно проговорила Анжела.       Айнур скрыл свое возмущение из-за болтливого наемника за глотком чая.       — Очень вкусно, — проговорил воспитанник Вайшана с вежливой улыбкой.       — Да-да, чай мне тоже привезли в подарок! — сообщила ведьма. — Я такого никогда не пробовала. Очень вкусный, очень! — На него уже смотрели на порядок дружелюбнее, чем минутой ранее.       Айнур прислушался к внутренним ощущениям. Напиток действительно был неплохим, и вроде никаких изменений в организме не происходило. Кивнул.       — Берите, берите печенья! Угощайтесь, не стесняйтесь. — Наследнику дракона сунули печенье почти в зубы. Выхода не оставалось, пришлось есть.       Живот Раэля издал жалобное урчание. Айнур вздохнул.       — Кушайте-кушайте. — Раэлю тоже вручили печенье, и тот опасливо отгрыз кусочек.       — Значит, твириновую настойку. Еще что-то брать будете? — заботливо осведомилась ведьма.       — Нет, в этот раз только ее, но в другой — обязательно зайдем за зельями, — поспешил ее уверить Айнур, намекая, что желает завязать продолжительное знакомство.       — Ну хорошо, хорошо. Буду очень рада, — захлопотала Анжела. Она на пару минут скрылась где-то в подсобном помещении, а потом вернулась с объемной колбой бледно-коричневой жидкости. — Три золотых.       Воспитанник Вайшана неторопливо отсчитал деньги. А почему бы и нет, раз его снабдили средствами на непредвиденные расходы?       — Благодарю, любезная хозяйка. — Эльф с улыбкой протянул монеты.       — Ох, всегда рада помочь. — Она бодро приняла плату. — Может, что интересное расскажете? Как там Декс поживает?       — Неплохо. Жаловался на путников, — нейтрально ответил Айнур.       — Да-да, много там всяких ходит… в тех горах кого только не встретишь! — всплеснула руками ведьма.       — Скажите, Анжела, а вы случайно не знаете волшебницу по имени Луна? — наследник дракона воспользовался возможностью задать интересующий его вопрос.       — Ох, Луна. Ну конечно, знаю. Раньше частенько с ней общались. На чай ко мне захаживала, да вот только уже много лет как затворница она, — развела руками Анжела.       — А где ее дом, не подскажете? — тут же поинтересовался он.       — А почему вы ее ищите? — Судя по лицу ведьмы, вопрос она задала скорее из любопытства, нежели по какой-то иной скрытой причине.       — Нас попросили узнать у нее о судьбе одной вещи, — уклончиво ответил воспитанник Вайшана.       — Ох, да она же совсем недалеко от меня живет. Вот чуть отойдете от площади, там ее избушка и стоит. — Анжела махнула рукой в нужном направлении.       — Благодарю за прием, за зелье и за то, что указали путь, — учтиво склонил голову Айнур.       — Ой, да ладно! — зарделась Анжела.       Наследник дракона поднялся со своего места, посмотрел на спутников. Даррамус перехватила его взгляд и тоже встала.       — Да, большое вам спасибо. — Маг Духа кивнула и вышла из-за стола.       Раэль взгляда не заметил, как и намеков на то, что беседа уже окончена, не понял, поэтому продолжал сидеть и в свое удовольствие пил чай, усердно заедая его печеньем, так что уже половина вазочки опустела. Айнур досадливо поморщился.       — Раэль, — пришлось его кликнуть.       Тот поднял голову, рассматривая спутников с удивлением.       — Нам пора спешить к Луне. — Айнур выразительно поднял бровь.       Раэль кивнул и захватил еще пару печенек с собой.       — Ошень вкушные, шпашибо! — Он улыбнулся хозяйке и поспешил к выходу.

***

      С четверть часа путники искали нужный дом, расспрашивая прохожих, пока не пришли к покосившейся одноэтажной избе. Постройка выглядела ветхой и заброшенной. Какое-то время простояли, рассматривая завалившееся набок и потемневшее от времени крыльцо.       — Ты уверен, что тут вообще кто-то живет, Айнур? — с сомнением в голосе поинтересовалась Даррамус.       Хороший вопрос. Разумеется, уверен он не был, но какой еще оставался выход, кроме как выяснить?       — Нет, но попытка не пытка. — Он поднялся по скрипнувшим ступеням, громко постучал.       Ответа пришлось ждать довольно долго. Трое спутников даже успели перекинуться друг с другом многозначительными взглядами. Градус общих сомнений нещадно рос. Но неожиданно по ту сторону двери послышались шаги. Дверь истошно скрипнула, в щелку просунулся нос слуги.       — Слушаю вас, — вместо приветствия проговорил он.       — Мы пришли к Луне, — ответил Айнур, выжидающе глядя на человека.       — С какой целью? — поинтересовался слуга.       — С личной. И я не намерен называть ее. — Пришлось крепко вцепиться в дверную ручку, чтобы ненароком не закрыли.       — Представьтесь. — Человек не изменился в лице.       — Меня зовут Айнур. Мы с Луной из одного рода.       Слуга кивнул, исчез за дверью, настойчиво прикрыв ее, так что Айнуру все же пришлось отпустить ручку, чтобы не показаться излишне наглым или агрессивным. Оставалось надеяться, что ему все же предоставят аудиенцию. Он стоял, чувствуя, что голоден похлеще волка. Одной печенюшкой сыт не будешь. Но надо дождаться. Сделал дело — гуляй смело.       Прошло не меньше четверти часа, прежде чем снова появился тот же слуга.       Скрипнули петли на двери. Айнур с удивлением увидел перед собой вполне крепкого мужичонку средних лет с длинной светлой челкой, из-под которой выглядывал не менее длинный нос. На ум пришло сразу, что такие люди просто созданы вынюхивать. Не пропадать же добру даром.       — Проходите. Она примет вас. Одного. — Слуга выразительно оглядел всех спутников. Наследник дракона не удивился подобному приглашению, просто направился следом за ним.       — Подождите тут, — оглянулся через плечо воспитанник Вайшана, надеясь, что за время его отсутствия с Раэлем и Даррамус ничего не случится, перспектива разыскивать Абриса в одиночку нравилась ему все меньше и меньше.       Даррамус молча кивнула, Раэль скорчил недовольную мину.       Айнур зашел в некое подобие прихожей. В доме царила полутьма. На какой-то момент ему показалось, что все помещение пропахло ветхостью, как будто старость поселилась здесь давно и не желала уходить. Но он отогнал эти мысли: Луна была эльфийкой, а стареть эльфы могли только от потери цели в жизни или личной трагедии. Слуга провел его в небольшую комнату, по всей видимости, в спальню, где стояли только стол и стул, да в тёмном углу виднелся гамак. Он не сразу заметил в гамаке кучу тряпья. Послышался шорох, внутри кучи что-то пошевелилось. Эльф подошел ближе и с любопытством вгляделся. То, что он там обнаружил, повергало в ужас: дряхлая, сморщенная и высушенная старуха с седой паклей спутанных волос смотрела на Айнура своими мутными, как будто подернутыми мхом глазами. И это одна из самых сильных волшебниц дома Вайшана? Что с ней случилось? Как она превратилась в подобное? Эльф едва сдержал рвущиеся наружу вопросы.       — Ты… Луна?.. — спросил он так, словно желал получить опровержение.       Голова старухи повернулась в его сторону, прядь всклокоченных волос упала на лицо. Эльфийка отодвинула её медленным движением.       — Да, это моё имя.       Айнур ощутил, как грудь сдавило. Для эльфа находиться в столь жалком состоянии — только большая трагедия могла вызвать подобное старение. Он открыл рот, а потом закрыл, не зная, как вести себя дальше. Неловко кашлянул.       — Приветствую тебя. Меня зовут Айнур. Глава нашего дома послал меня для того, чтобы попросить у тебя книгу, написанную твоим учителем Хамиром. Не могла бы ты отдать ее нам? — Горло сдавило от ужаса и жалости, слова прозвучали несколько сконфуженно.       Волшебница закашлялась, но потом все же проговорила дребезжащим голосом:       — У меня нет этой книги.       Едва подавив в себе порыв просто развернуться и убежать, чтобы не видеть эльфийку, чтобы не знать, какова цена за потерю цели в жизни, Айнур заставил себя несколько раз моргнуть, неслышно вдохнул и выдохнул, а потом поинтересовался:       — А не могла бы ты сказать мне, где она?       Луна посмотрела на него пытливо.       — Зачем Вайшану эта книга? — неожиданно ясным голосом спросила она.       — Он не говорил мне о своих планах. Но я знаю, что на Лефанан надвигается армия Фалерина, и нам понадобится вся сила, которую мы только сможем получить. — Айнур заставил себя приблизиться и склониться над ней. Теперь он ощутил и характерный старческий запах. Эльфа замутило, потому что внутренности скрутили жалость и ужас.       — Я продала ее магу по имени Тоад. Он живет на окраине Бри, ближе к Центральной гряде. Возможно, он согласится отдать тебе книгу, — проговорила Луна и закрыла глаза. — Хотя я сильно в том сомневаюсь.       — Благодарю тебя. — Айнур склонил голову в знак почтения.       Волшебница кивнула, не глядя на него. Наследник дракона понял, что ему пора уходить, но отчего-то не сдвинулся с места. Через пару секунд он нашел в себе силы, чтобы выдавить негромко:       — До свидания, Луна. — После чего сделал несколько шагов к выходу.       — Прощай, — обронила она вслед.       Рука Айнура уже потянулась к ручке двери, но так и не коснулась ее. Нет, так нельзя. Если он сейчас уйдет, то эта волшебница, принадлежавшая его роду, окончательно доведет себя до увядания. Решив, что не может оставить кого-то из своего Дома на произвол судьбы, он проговорил:       — Луна… Почему? Почему ты, одна из лучших в нашем роду, сейчас здесь… в таком состоянии? — Голос предательски дрогнул.       — Я потеряла цель в жизни, — просто ответила Луна.       — Но как же? Как? Ты же так нужна своему роду. Как ты могла потерять свою цель? — вырвалось у него непроизвольно.       — Ты еще молод. Цель в жизни может заключаться не только в том, чтобы служить на благо своего рода. — Она вздохнула, и Айнур вдруг понял, как раньше звучал ее голос — мягко и ласково, с какой-то материнской добротой.       — В чем же еще? — Наследник рода вернулся на прежнее место, хотя смотреть на старуху было почти больно. Про себя он молил Велену, чтобы богиня помогла ему повлиять на эльфийку.       — Когда-то давно я стала ученицей Хамира. Старалась перенять от него всю мудрость и знания, которые он готов был мне дать. Но так случилось: я полюбила его. Он и не замечал моих чувств. А я продолжала жить рядом с ним, лелея надежду на взаимность. А потом мой учитель ушел в Чернолесье. От тоски я начала стареть, — призналась Луна с печальной улыбкой.       Айнур опешил. И все? Все из-за какой-то там призрачной любви? Как вообще ради этого можно уничтожать себя? Да как любовь вообще может стать целью в жизни, центром мироздания? Любой вопрос нужно решать. Пока ты жив — проблему еще можно исправить.       — И что же, ты не отправилась за ним следом? — Молодой эльф поднял брови в удивлении.       — Нет. Как одна я смогла бы найти его там? Это невозможно. — Она слегка покачала головой.       — Такая великая волшебница, как ты, не заслуживает того, чтобы медленно гнить в этом захолустье, Луна, — жарко произнес Айнур. — Возвращайся в род. Помогу тебе всем, чем только смогу. Мне не безразлично, как ты закончишь свой путь. Признаюсь, мне больно видеть тебя в таком состоянии. — Он наклонился и взял ее морщинистую ладонь в свои руки. — Ты рождена, чтобы быть великой, чтобы передавать свои знания. Ты не одна, — в этот момент все его слова шли от сердца. Он искренне верил в то, о чем говорил ей.       — Айнур, — она снова улыбнулась, — но во мне почти не осталось воли к жизни.       — Так сделай то, что вернет тебе ее! Я готов помочь.       — Даже отправиться в Чернолесье? — Она устало прикрыла глаза.       На мгновение Айнур усомнился, стоит ли подписываться под таким рисковым предприятием, как поход в Чернолесье. Он мало что о нем слышал, но из этого малого не вспоминалось ничего хорошего. Однако наследник дракона рассудил, что его собственная жизнь в преддверии войны значит намного меньше, чем жизнь этой волшебницы. Она будет гораздо полезнее Главе. Решив, что в этом и могла заключаться его миссия, Айнур решился:       — Да. Готов. Но только когда завершу задание, которое дал мне Вайшан.       — Ты… если ты сделаешь это для меня… — она даже слов не нашла.       — Я буду ждать тебя во дворце Вайшана. — Айнур осторожно сжал её хрупкую ладонь. — Но обещай мне вернуться к жизни.       — Тоад живет на водяной мельнице, ты с легкостью узнаешь его жилище, — напоследок проговорила Луна.       — А зачем ты отдала ему книгу? — Эльф уже подошел к двери, но остановился, чтобы услышать ответ.       — Не хотела, чтобы знания пропали даром.       Он кивнул и вышел.

***

      Снаружи его ждали спутники. Раэль переминался с ноги на ногу, приплясывая от нетерпения.       — Есть хочу, — пожаловался он. — Целый день ходим туда-сюда, дело к вечеру, а мы толком ни разу не перекусили.       Айнур посмотрел на Даррамус, но та скромно потупилась. Эльфу неожиданно стало стыдно, потому что в погоне за выполнением поручений от Главы он даже не задумался о своих товарищах и их потребностях.       — У меня припасено кое-что в астральном хранилище, нам нужно закончить все дела как можно скорее и убираться отсюда подобру-поздорову. То, что нам повезло с Анжелой и Луной, не означает, что будет везти дальше. — Айнур вытащил из хранилища несколько бутербродов и протянул их спутникам.       Раэль с жадностью вгрызся в маисовую лепешку.       — Кштати, а что там тебе сказала Луна? — проговорил он с набитым ртом.       Даррамус тихо поедала свой паек.       — Она сказала мне, где найти книгу, — не вдаваясь в подробности, ответил воспитанник Вайшана.       Они пошли к выходу из города, миновали ворота, пришлось даже немного обогнуть Бри. И только после этого заметили старую, видавшую виды водяную мельницу, чье колесо крутилось медленно и со скрипом, как будто через силу. Над зданием возвышалась высокая труба, из которой валил густой едкий черный дым. Он устремлялся вверх и исчезал в вышине.       За спиной Айнура тихо ойкнула Даррамус. Он сразу же обернулся:       — Что такое?       — Я узнала это место. Тут живет маг, который делал зелья для Абриса.       Айнур нахмурился, совпадение совсем не радовало. Не рассчитывал вступать в переговоры.       — Это усложняет задачу, ведь у него нужная нам книга. И Луна намекнула, что он вряд ли отдаст ее добровольно, поэтому я не планировал с ним беседовать — это только заставит его насторожиться. У кого-нибудь из вас есть что-то, что сможет лишить его сознания в случае необходимости? — Наследник дракона посмотрел на своих спутников.       — Да что тут думать! — жизнерадостно улыбнулся Раэль. — Подкрадусь к нему с кинжалом, и все. — Он выразительно провел по своему горлу.       — А если заметит? — с сомнением в голосе возразил Айнур.       — Да ладно, меня заметит? Ха!       — Ну-у, — протянула Даррамус, — в моей Книге Роз есть усыпляющее заклятие.       Айнур машинально погладил подбородок, прикидывая, какой из подходов будет надежнее.       — Значит, поступим следующим образом: я постучусь и буду с ним говорить, Раэль затаится в засаде на крыше, а Даррамус встанет за углом и приготовит свое заклинание. Постараюсь его выманить, тогда-то его и отправим в царство грез.       — Идет! — самодовольно ухмыльнулся Раэль с таким видом, будто именно он предложил план.       Спутники приблизились к мельнице, Айнур громко постучал. Из-за двери послышалось шарканье. Человек, который появился на пороге, показался эльфу просто чудовищным. Он весь был каким-то вытянутым и чересчур худым, с длинными конечностями и таким же длинным лошадиным лицом, копной ядовито-зеленых всклокоченных волос и бородавками, выделявшимися на бледном лице с крючковатым носом.       Айнуру пришлось призвать все самообладание, чтобы не покривиться от омерзения.       — Приветствую, — кивнул он. — Вы Тоад? — уточнил эльф на всякий случай.       — И вам не хворать. Да, я Тоад. Чем обязан? За зельями пришли? — голос у него в противовес внешности был обычный, даже приятный.       — Не совсем. Мне нужна информация. И я готов заплатить за нее. — Воспитанник Вайшана постарался сохранить нейтрально-дружелюбное выражение лица.       — И какого рода информация нужна? — поинтересовался Тоад.       — Скажите, где я могу найти вампира по имени Абрис, — негромко произнес он.       Тоад оглянулся по сторонам, но никого поблизости не увидел.       — Хм. Это дорого станет. Проходите. — Он приоткрыл дверь чуть шире.       — Ничего. Я готов заплатить нужную цену. — Прошел внутрь и оглядел заваленную свитками и книгами гостиную. Повсюду виднелись пустые чашки, тарелки с недоеденной пищей. Спертый, наполненный странными, не слишком приятными запахами воздух в доме вызывал огромное желание убраться отсюда как можно скорее.       Откуда-то снизу, из открытой двери в подвал, донесся протяжный скрежещущий звук. Такой звук могло издавать какое-то насекомое, но каким огромным оно должно было быть… Эльфа все же передернуло от омерзения, насекомых он не выносил.       — Что это? — Он тревожно изучал темный вход в нижние помещения.       — Мой учитель, — отмахнулся Тоад. — А с какой целью интересуетесь Абрисом? — уточнил он.       По всему выходило, что его учитель — насекомое?.. Айнура даже замутило от отвращения.       — Я ищу с ним встречи. Нужно поговорить.       — Тридцать золотых, и я скажу то, что знаю. — Тоад сел на шаткий стул, который явно требовал ремонта, и указал эльфу на соседний.       Айнур присел, глядя на него в упор, хотя вид этого лица был ему крайне неприятен.       — Я должен знать, что покупаю. — Осторожно оперся локтем о не слишком чистый стол. Не то чтобы боялся грязи, но здешняя может оказаться чересчур причудливого происхождения.       — Скажем так… работал я не напрямую с Абрисом, а с его учеником. Если интересно, могу назвать имя. Цену слышали. Надеюсь, вы понимаете, на какой риск я иду, разговаривая с вами. — Он развел руками.       Айнур помолчал. Запросили приличную сумму, хотя от Вайшана он получил полсотни золотых и мог себе многое позволить, но так запросто распоряжаться деньгами Главы было неудобно.       — Ну хорошо. — Эльф полез в астральное хранилище и достал кошель с деньгами.       Отсчитав тридцать монет, он ощутил, насколько тот стал легче. Его разобрала досада от того, насколько быстро таяли сбережения.       — Держите. Я хочу услышать имя, — твердо проговорил Айнур. Хотя его никогда еще не попрекали деньгами, он надеялся, что Вайшан признает его траты обоснованными и не станет высказывать ему ничего нелицеприятного.       — Ученика Абриса зовут Мейстер, и он занимает не последнюю позицию в Синдикате. Уж не знаю, как вы будете добиваться с ним встречи, но советую быть как можно осторожнее. — Тоад криво усмехнулся.       — Что ж, благодарю за предупреждение. — Айнур кивнул и поднялся, направившись к выходу.       Маг Чумы пошел следом, чтобы проводить эльфа. Уже стоя в дверях, воспитанник Вайшана негромко проговорил:       — Сейчас.       — Что? — не понял Тоад.       Но того и не требовалось. Сразу после этих слов из-за угла показалась Даррамус. Тонкая нить силы соединила гигантский фолиант, который она держала в руках, и грудь Тоада. Она изящно взмахнула тонким изгибающимся вверх клинком, перерубая нить. Маг Чумы рухнул на пол как подкошенный.       Спутники воровато переглянулись.       — А как выглядит эта книга? — поинтересовался Раэль, спрыгивая с крыши.       — Откуда я знаю? — пожал плечами Айнур. — Я никогда ее не видел.       — Прекрасно, — проговорил Раэль, перешагивая через тело мага.       Наследник дракона поступил точно так же, а потом втащил Тоада за ноги в дом.       — Нехорошо как-то вышло, — стыдливо заметила Даррамус.       Айнур вздохнул и посадил бессознательного мага на стул. Он чувствовал то же самое, но не мог позволить себе, чтобы спутники усомнились в правомерности его действий.       Раэль безо всякого стеснения принялся рыться на полках, в ящиках, копаться на столе, и наследник дракона испытал облегчение, потому что тут находился некто, способный перешагнуть через мораль и неловкость ситуации, даже не заметив ничего.       — Надеюсь, он ее никуда не запрятал.       Айнур принялся молча выбирать книги побольше и потолще. Роясь в чужих вещах, он чувствовал себя так, словно выпачкался в грязи, но ничего другого не оставалось. Приказ Вайшана надо исполнить.

***

      — Может, у него что-нибудь интересненькое найдется. — Раэль подошел к темному проему, ведущему в подвал, но наследник дракона был слишком занят поисками, чтобы заметить это. Брат клинка стал осторожно спускаться по ступеням, пока чувство опасности не кольнуло его и не заставило остановиться.       — Что-то мне здесь не нравится, — донесся приглушенный голос Раэля. — Мутный какой-то этот тип, — проговорил он.       Айнур наконец-то нашел нужный фолиант и убедился, что на нем стоит подпись Хамира.       — Уходим, — коротко обронил он, запихнув книгу в астральное хранилище.       Неожиданно прямо перед носом Раэля щелкнули жвала. Брат клинка успел пригнуться в самый последний момент, но это вышло чисто инстинктивно.       — А-а-а-а! Твою мать! — Он с воплями выбежал из подвала и бросился к двери.       Айнур и Даррамус, которым и так не слишком нравилось рыться в чужих вещах, лишь на мгновение застыли, повергнутые в ступор воплем товарища, не раздумывая кинулись за ним следом.       — Что это было? — остановившись в нескольких шагах от дома Тоада, проговорил Раэль, пытаясь отдышаться. — Там… в подвале…       — Хм, — сказал Айнур. — Тоад упомянул, что в доме есть только его учитель.       Повисла неловкая пауза. Все трое молча переглянулись. И тут на пороге возникло нечто, совершенно не похожее на человека. Тело сороконожки неторопливо передвигалось на тонких, кривых и мелких конечностях, неровно торчащих по всей поверхности. Оно жадно протянуло богомольи лапы к путникам, и товарищи вдруг осознали, что все это отвратительное гигантское насекомоподобное тело венчает человеческая голова, которая щелкала жвалами и издавала неприятные скрежещущие звуки.       Айнур ощутил, как его тело сковывает паника, а конечности наливаются тяжестью, парализованные ужасом. Желудок же подскочил к горлу, пытаясь извергнуть принятую чуть ранее пищу. Даррамус тоже выглядела бледной до зеленоты. Не сговариваясь, они попятились. Какое тут бегство? Тварь была столь стремительной, что они не смогли бы пробежать и десятка шагов. Оставалось лишь сражаться, но в таком состоянии бой уже был проигран еще до его начала.       — Декс! — завопил Айнур первое, что внезапно пришло ему в голову. От неожиданности тварь немного отпрянула, раздосадовано и слегка обиженно, видимо, громкие звуки были ей крайне неприятны.       — Ну чего? — раздалось за их спинами.       Монстр попытался дернуться вперед, но Даррамус так громко взвизгнула, что чудовище снова попятилось.       — Уведи нас отсюда под землей! — хором попросили они.       — Это мое желание! — уточнил Айнур.       Дух Центральной гряды ударил лопатой, повернул ее, словно ключ в двери, земля под ними разошлась, и путники буквально рухнули в образовавшийся проход, скатившись кубарем вниз. Они поднялись и завертели головами, оглядываясь. Свет тут же померк: тварь ползла следом. Декс быстро шел впереди, а остальные двигались за ним, панически вглядываясь в шелестящую тьму позади.       — Засыпь его! Засыпь! — истерично завопил Раэль, которому показалось, что их вот-вот настигнут, видимо, из-за того что брат клинка шел последним.       Декс усмехнулся и снова ударил лопатой в землю, позади них начался обвал, это заставило путников сбиться в кучу и обступить хозяина Центральной гряды.       — Ну, что встали? — проворчал он. — Ждете, пока воздух закончится? — Он снова занялся проходом, на сей раз дорога стала подниматься вверх.       — А… что будет с учителем того мага? — вдруг поинтересовалась Даррамус.       — Да какая разница?! — отмахнулся Раэль.       — Все будет в порядке… наверно, — успокоил ее Айнур. — В любом случае, выбора особого нам не предоставили.       — Наверно, — вздохнула Даррамус.       — Мне интереснее знать, как из человека вышло… такое вот, — проговорил Раэль.       — Да кто их знает, этих магов Чумы… — покачал головой наследник дракона, пытаясь правильно дышать, как при медитации, чтобы успокоить частившее сердце.       — С-спасибо, Декс, — первым пришел в себя Раэль.       — Да, спасибо вам большое, — добавила Даррамус.       — Вы нас спасли. — Айнуру все же удалось кое-как справиться с собой, так что он извлек из астрального хранилища то, что обещал доставить духу при возможности. — Вот… как ты просил. Спасибо вам огромное.       Декс лишь покачал головой, но одобрительно ухмыльнулся.       Глоссарий к 3 главе:       1. Вайшан в переводе с эльфийского означает «Змей», собственно, поэтому на гербе дома Вайшана и красуется змея.       2. В имени Луна ударение следует делать на первый слог. ЛУна, никак не ЛунА.       3. Орднунглэнд — единственный город карликов, которые считаются лучшими поварами в мире.