Теневой Король

Теодор Христиан вышел из тени своего главного трона в очень маленькой комнатке во дворце, ключи к которой были только у Луизы: он считал, что все возможные вопросы с доверием они уже решили, а сам он мог проникать куда-либо без каких-то ключей. Глубоко вздохнув, он принял на троне позу мыслителя. Потом понял, что она слишком напоминает ему бывшего Министра финансов его нынешнего государства, того самого старичка и мнимого калеку, против которого не действовали никакие яды. “Не самый удачный пример для подражания, - зевнул Теневой Король. - Все что мог, так это приказывать лакеям придавать ему нужную позу да тискать актрисульку длинноногую. Ни стиля, ни размаха, ни породы. Он сам был лакей, а не министр”. С этими мыслями Тень растянулась на троне во весь рост, закинув ноги. - Устали, хозяин? – угодливо поинтересовался четырехлапый трехголовый слуга. – Вы б нас позвали. Мы б с Одноглазым их быстро. - Нет, дорогое мое чудище, - помотал головой Теодор Христиан. – В этот бой должен был сходить я один. Настоящей угрозы как таковой практически не было, а эмоции надо было с себя скинуть. Просто так после покушения на мою уже жену я б заснуть не смог. Не знаю, кто бы смог, но, наверно, кому-то бы да удалось. Только не мне. Я не мог лично поставить руки на шею того, кто поднял руку на Луизу, - пока что, ой какое пока что. Однако я смог отогнать его армию от своих границ без чьей-либо помощи. Когда я могу решить проблему такого рода сам, я решаю ее сам. Силу людскую армейскую, как и силу теней солдат, надо приберегать. И лишь вам двоим, тебе и Одноглазому, я могу открыть тайну. Не потому, что вы верные мне слуги и созданные мною теневые создания, которым пока что нет равных. По-своему вы двое свободны – у вас никогда не было хозяина-человека. Вами правлю лишь я. Но я же позаботился о том, чтобы на вас было наложено такое заклятие, которое не позволит вам никому рассказать о том, что было сказано в этой комнате. - Вы мудры, как никто, хозяин, - поклонился закинутым на трон ногам Одноглазый. - Доверять можно только так. - И то верно. Так вот он, секрет, заложенный в победе над любой армией. В нашем мире любая война – это лишь очередная партия в играх Света и Тьмы. Ни та, ни другая сторона не проигрывает и не выигрывает – выигрывают или проигрывают всегда только люди или кому как повезло быть пешками в этих играх. Свет и Тьма наблюдают и считают очки. А армии при этом сражаются, люди гибнут за металл и своих близких, как и за никому не нужные ценности. Это при том, что в каждой войне заложена обманка – ее можно выиграть одним ударом. В любом противостоянии есть уязвимая фигура. В сказках ее зовут избранным – тем, кто может зажечь угасающий дух битвы. Или же нет, если погасить вовремя. Он может в дальнейшем стать великим военачальником – или просто сейчас затоптанным в грязи трупом. Я не один знаю о таких. Об избранных знают слишком многие из тех, кто не должен о них знать. Поэтому их пытаются отыскивать заранее, чтобы заранее гарантировать победу. Но увы, все это проходит на слишком примитивном уровне. Все эти школьные или университетские отборы по принципу “Кто выше, кто сильнее” – это все не то. Заранее никто не в силах определить. Все решается на месте боя. И я видел его, того самого. Я три раза был у него за спиной, и если б он двинулся на помощь своим сослуживцам, его бы ударила молния, как и их. Но он просто стоял и наблюдал. И его тень была неподвижной тоже. В любой следующей битве я найду его. А дальше сделаю то, что не делал еще никто – это вроде как моя специализация. Я дождусь момента, когда он поведет за собой армию. И прикажу его тени убить его. И всем теням в его армии сделать то же самое. И война будет выиграна за один день. Все мирные договора будут подписаны в пределах получаса. И мир этот ничтожный наконец поймет, что Тень – это страшная сила. - Утомительно все это, - зевнула, открыв дверь, прекрасная Теневая Королева. Очевидно, происшедшая с ней перемена была столь внушительна, что оба страшных слуги Тени сразу же поклонились и встали на колени. Поклонился и сам Теневой Король, тут же погрузив супругу в свои объятия. - Я бесконечно рад, что вам намного лучше… Луиза. - Как Вы это произнесли… - Как Ваше имя никогда раньше. Возможно, Ваш новый костюм к этому располагает. - В эти игры мы будем играть, когда Вы отправите Ваших слуг погулять, любовь моя, - подмигнула Луиза. - А теперь прошу Вас рассказать всю правду про Золушку и Принца. Можно даже в присутствии этих страшилищ – я их не боюсь, они меня вроде бы тоже, все нормально. - Что ж, расскажу. Когда ты Тень и столько времени провел в ногах других людей, то понимаешь многое. Ты понимаешь, что все преходящее и уходящее. Что ценности, которым твой хозяин поклонялся как незыблемым истинам, однажды развеются в прах, как и он сам. Кроме некоторых по-настоящему незыблемых истин. Вот Вы, любовь моя. Очень нестандартная принцесса, по всем параметрам. Но только такая, как Вы, не очень-то верящая в человечество, могла по-настоящему понять и полюбить меня. Я это оценил, уж поверьте мне. И сделаю все от меня зависящее, чтобы Вам никогда, никого и ничего не пришлось бояться. Подобный уровень власти… он на самом деле существует. Просто немногие о нем знают. А те, кто знают, боятся в него верить. И так уж вышло, что в нашей власти очутился абсолют. Такие появляются раз в несколько поколений, и каждый раз такими пользуются по-разному. Они могут зачахнуть неприметными, но чаще всего их замечают. Для Света они идеальные Слуги: такие даже без дополнительной подготовки всю жизнь будут помогать, поучать, наставлять на истинный путь, отдавать всю себя окружающим. Для Тьмы же они хуже, чем бельмо на глазу: их невозможно совратить, подкупить, запугать. Вот такова и Золушка. Даже Цифер, казалось бы, бес достаточно опытный и изощренный, только и мог придумать, что заставить ее быть служанкой, забрав у нее сына и убедив в том, что ее муж мертв. При этом он боялся прикоснуться к ней пальцем, хотя Слугой Света она не была. - Зато Вы уж, дорогой мой, в свое время не побоялись как угодно прикоснуться к Вильгельмине, пусть она хоть трижды Слуга Света, - укоризненно взглянула Королева. - Безумству храбрых и все такое. - У Поэзии, начнем с такой мелочи, никогда не было мужчины. У нее были книги, ученики, очень много слов и очень мало дела. А у Золушки любимый нашелся, как случился и ребенок. И тут главный ключик к ее нынешним бедам, как и к несчастьям будущим. Каковы обычно Принцы? Конечно, для любой подданной в королевстве – выгоднейшая партия и счастливый билет. Но кто они сами по себе, если отбросить трон и всю дребедень, связанную с властью? В лучшем случае – смазливая мордаха и мускулистый торс. Про худших в сказках не пишут. - Ну, до Вас всем им далеко, как до Луны, дорогой мой, - иронично поддержала Луиза. - Они, недалекие, всего-то и хотят, что править государством да любимую под боком держать. Ну не несет их перекраивать карту континента и вписывать свое имя в Историю, ту самую, что с большой буквы. - Вот именно, - многозначительно поднял вверх указательный палец Теодор Христиан. - Им в голову не приходит не только подобное, но и потенциальные достижения намного меньших масштабов. И то же самое, признаем правду, можно сказать про возлюбленного Золушки. Готов поспорить, не очень-то сильно пришлось стараться тому, кого к этому привлекли, над его мозгами, чтобы превратить в умственно отсталого. - Так-так, Ваша критичность становится утомительной, - махнула ручкой Королева. - Нормальный паренек, звезд с неба не хватает, конечно, но если б ко мне в мои восемнадцать такой сватался, я б еще… - Достаточно, - прервал ее вполголоса муж, сверкнув глазами, - это так, преамбула, теперь о главном. Представь себе полную противоположность всех этих Принцев. Не просто Тень, а их Тень. - Ой, - очень тихо произнесла Луиза. - Вот именно. Но Вы думали недостаточно долго. Ничего, это поправимо, это еще успеется. На сегодня достаточно откровений словесных. Щелчок пальцев – и оба страшных Теневых телохранителя, кивнув, удалились. - Этой ночью в безопасности все, кто по эту сторону наших границ, - доверительно прошептал на ухо возлюбленной Теневой Король. - А Тень Принца, где б она ни была, еще не скоро соберется с силами. - Если мне не изменяет память, тебе на то, чтобы подчинить своей воле королевство, хватило одного дня, - задумчиво произнесла через полчаса Луиза. - Это ты… а ну да. Так у меня ж была поддержка, господа Пьетро и Борджиа. Они мне поначалу помогли, посоветовали… а кто поможет… этому? Человек с черным черепом вместо головы не спеша готовился ко сну. Дважды проверил охрану у двери, заперся на все замки, а потом грустно пожал плечами и, подмигнув отражению в зеркале, громко щелкнул острыми белоснежными зубами. - Не в этом дело, - сказал он как бы самому себе и лег на кровать, не гася свечу. Ждать пришлось полчаса, но на меньшее он и не рассчитывал. Он ждал с закрытыми глазами, делая вдохи и выдохи так, будто давно погрузился в глубочайший сон. Есть куча способов определить, что к тебе забрела чужая Тень, но самый верный из них – сразу устанавливается полная тишина. Ни единого шороха, ни единого сквозняка, ни единого мышиного писка. Весь окружающий мир как бы чует, иногда даже подсознательно, что сейчас произойдет что-то совсем неправильное, и решает не вмешиваться. Тень выжидала пять минут, затем решила глянуть сны своей будущей жертвы. Сон был малопонятен: куча людей говорила на незнакомом языке, но он был, следовательно, можно было действовать. Подыскав на столике возле кровати кинжал поострее, Тень взяла его и занесла над лежащим. Губы черного черепа произнесли два слова на давно забытом, мертвом языке, и зубастый рот скривила торжествующая улыбка. Тень тут же упала в ногах у намеченного в жертвы. - А, - довольно хохотнул черепоголовый, берясь за свечу. - Вот ты где. Ну что ж, полежи, полежи. У нас с тобой разговор. Я знал, что ты придешь. Такие, как ты, всегда приходят. Только освободившиеся Тени, помнящие лишь того, на кого затаили первую злобу. Я знаю, как вас останавливать – на первые пять минут, как сейчас тебя. Или же навсегда, но это всегда успеется. Нас ведь даже толком и не познакомили. Я Роман Сионис, но можешь звать меня Черной Маской. Ты же… звать тебя буду пока что просто Тенью Принца. Твой главный предшественник сам выбрал себе имя, может, когда-нибудь смелости наберешься и ты. Так вот, Тень Принца, ты неправильно определил врага. А врагов у тебя, поверь мне, хватает. Твои враги – Мачеха и ее дочки, да и прочие, все те, кто глумился над бедной Золушкой всю ее жизнь. Ты не пережил вместе с ней все это, но, думаю, многое узнал от ее Тени. Тени народ странный, одновременно молчаливый и общительный. Вы молчите, боясь хоть слово сказать своему хозяину, зато между собой болтаете без умолку. Твой большой враг – Принц, твой хозяин. Ты столько лет, нет, десятилетий, лежал у него в ногах. Ты знаешь всю его глупость и беспомощность. Да чего так говорить – давай я покажу. Человек с черным черепом взял со стола одно из магических зеркал и, немного повращав в руках, поднес к Тени Принца. - Вот, взгляни. В зеркале беседовали двое забулдыг, распивая в харчевне явно не по третьему бокалу. - Вот времена настали, Бен, - хлопнул по плечу один собутыльник другого. - Принцы ж пошли… И жениться не смог, и сам сгинул. А я как щас помню, как они тогда невесту по туфельке искали. Так в нашей деревне все по-честному было – примерили, не подошло, поехали дальше. А в Шаучах… - Ох уж эти Шаучи! - Вот и я о том же. Так вот, в Шаучах почти прошло все. Почти проконало. Только в итоге выяснилось, что туфельку всем селом козе примеряли – новый начальник стражи приехал, трезвый и злой, как черт, вот все дело и накрылось, а так почти выгорело. Коза б на троне сидела. - Все они ща такие, эти принцы - кивнул второй. - Им что девица, что коза. Вон слыхал, там, через две границы, один послал кота ему невесту искать. Сапоги со шляпой выдал и все – без бабы не возвращайся. Найти-то тот нашел, а у нее отчим – тот еще людоед. И что коту – съесть его пришлось. Повезло хоть боевитый хвостатый попался. Только вот не повезло и ему. - Что, кошки хорошей не досталось? - Да нет, прогнали со двора прочь. Говорили, что королева к нему слишком уж нежна была, как к спасителю настоящему. - Вот они, принцы нынешние… - они выпили еще по одной. - Так вот о ваших говорят в народе, - покачал черепом Сионис. - Смеются, не то слово. Но самый главный твой враг другой. Он такой же, как ты. Тень, получившая свободу. Тень, ненавидящая хозяина. Он сделал то, чего не делал никто до него. Он убил хозяина, задушив своими руками. Мир Теней восхитился им, и теперь он Теневой Король. Тот, кто хочет править людьми так же, как их тенями. Ты, мой друг, именно тот, кто может или указать ему его место, или же просто навсегда удалить из уравнения – как тебе захочется. Тебе надо быть решительнее, чем он. Смелее, чем он. Безжалостнее, чем он. Тебе есть за что бороться. Если у тебя все получится, она будет твоя и только твоя, а не этого несчастного Принца. - Я понял, - тихо произнесла Тень Принца. - Но мне надо подготовиться. Набрать… подмогу. Подскажи, что надо сделать освободившейся Тени? Я не могу проникнуть за границы Теневого Короля, поэтому подобраться к Принцу и убить его не могу. - И вот сейчас ты окончательно поймешь, кто твой друг и главный союзник, - Сионис торжествующе поднял палец, затем полез на шкаф за шкатулкой. - Вот тут волосы твоего хозяина, в свое время срезанные придворным магом мачехи, чтобы лишить его памяти. Мои агенты в нужный момент расстарались. Тут залог твоего успеха. Скажешь любой тени, что после смерти ее хозяина или хозяйки его или ее волосы достанутся ей – и за тобой пойдут. - Благодарю, - кивнула Тень Принца. Поскольку пять минут прошло, она поднялась в полный рост и пожала покровителю руку. - Я пойду пока поищу, кто бы мог откликнуться в первую очередь. Про кота ты хорошо напомнил, его тень я хорошо знаю, она изголодалась изрядно. - Вот – правильно! – хлопнул Сионис по плечу нового союзника. - Ищи всех недовольных. Числом его, конечно, не взять, но умение приложится. Когда за тобой настоящая сила стоять будет, я таким заклинаниям обучу, что никакая граница не устоит. И Золушка твоя будет. И запомни – какого-нибудь людоеда встретишь, так съешь его сам, коту не оставляй, примета дурная. Понимающе кивнув, Тень Принца устремилась к выходу. - Выбор стратегии смелый, но сомнительный, - произнес, выходя из зеркала, высокий шатен лет тридцати. - Да, это логичный оппонент, но не хватает в нем достаточной уверенности в себе. В решающий момент он может сплоховать. Решит, что, если убьет Принца на глазах у Золушки, то разобьет ей сердце. - Да нет, - покачал черепом Ставленник. - Я эти освободившиеся тени знаю. Им только вкус крови почуять – а дальше пошло-поехало. Да я так устрою, что будет просить его убить Принца. А Теодор Христиан тем временем будет воевать на два фронта – с людьми и с тенями. Можете не сомневаться, Ваше Сказочничество. Я знаю людей и знаю тени. - Вот кому хватает самоуверенности, так это Вам, господин Сионис, - иронично улыбнулся Первый Титан. - Что ж, фигуры расставлены. Буду наблюдать за игрой.