Теневой Король

- Деда Эван, деда Эван! – подбежал к седому пожилому человеку, сидящему просто на тротуаре, маленький сорванец лет одиннадцати. – А что за праздник-то сегодня? На каждом доме знамена вывешены! - Разве родители не рассказали тебе? - Да они весь день на работе! Как придут с нее, так тут же падают и спят. А рано утром тихо поедят – и снова на работу, пока я еще не проснулся. Мы, считайте, и не видимся. Хорошо хоть поесть мне оставляют. - Что ж, расскажу тебе, юный Пьер, любопытную историю. Она может показаться невероятной, но такая именно что могла произойти в нашей сказочной стране. Мальчик поудобнее уселся рядом со стариком, и тот начал свой рассказ. - У нашего государства давно не было короля… Настоящего короля. Настоящей сильной руки, точно знающей, что она делает. Наш последний монарх, Людвиг Пятый Мечтательный… был противоречивой личностью. Некоторое время он был мечтателем, желающим сделать лучше все и для всех. Но так и не придумал, как это сделать, и в результате в своих же добрых намерениях разочаровался. Тогда он увлекся… нехорошими женщинами. Пожалуй, эту часть истории ты пока что понять не сумеешь. Скажу лишь, что новое увлечение пагубно отразилось на его здоровье, что и вызвало преждевременную смерть. - Это как с дядей Беном? – предположил мальчик. – Он пил три года, и вот его уже с нами нет. - Что-то в этом роде, - кивнул седой собеседник. - Тут и впрямь можно провести уместные сравнения. Вредное для здоровья пристрастие, раньше назначенного времени сводящее в могилу. Так или иначе, он оставил единственной дочери вот такое завещание: “Я скверно жил и поздно это понял. Теперь уж нет ни времени, ни сил. Дочь моя! Найди стране другого короля. Хорошего и доброго найди. На трон его с собою посади. В высоких сферах не ищи, там нет, но и на дно не лезь, там тоже нет. Выходит, где-то между, дочь моя. Найди его и извини меня!” - Ну, это я слышал, - кивнул мальчик. - Эту историю знают все. - О да. Но мало кто ныне помнит, насколько сильно это ударило тогда по принцессе Луизе, которой не исполнилось еще и двадцати и которая мир за пределами дворца видела лишь изредка. Надев маску, она поселилась в одной из гостиниц инкогнито – и то же самое сделали десятки, если не сотни, не столь невинных молодых женщин, желающих, чтобы их посчитали принцессами. - Ага, я понял, что означают знамена, - улыбнулся юный Пьер. - Она нашла. И у государства наконец-то снова будет король. Это и впрямь праздник! - Да, суть ты уловил верно, - согласился старик. - Но не все было так просто и так благополучно. Скорее, не она нашла. Правильнее будет сказать: нашли ее. Начиналось все очень случайно. В нашу страну приехал очень небогатый человек, у которого денег хватало лишь на одну комнату в отеле. Он звал себя Ученым. Так уж случилось, что поселился он напротив покоев, которые снимала принцесса Луиза, и с первого взгляда он влюбился в нее. Мало того, она была очарована его свободными манерами и полным отсутствием лжи в словах и поступках настолько, что согласна была на немыслимое – уехать из страны вместе с ним, бросив все. - А как же… завещание? А как же трон? Я знаю, что Уильям, Вы знаете, мой сосед, давно хочет все бросить и уехать. Но у него больная мать. Поэтому он просто поговорит про то, как здорово будет уехать, а после этого снова идет на работу. - Вот именно, юный Пьер! Ты мудр не по годам. Действительно, все это она готова была бросить. И неизвестно, какие беды ждали бы наше государство после этого. Вполне возможно, его б уже сейчас не существовало вообще. Богачи б уехали за границу, увезя с собой все, что хоть что-либо стоит. Соседние страны начали б постепенно отбирать территории. И уж точно никто б не заботился, как живет простой народ. Но именно тогда, когда принцесса приняла необдуманное решение, случилось нечто еще. Началась совсем другая сказка. Влюбленный и мечтательный Ученый в полночь произнес нечто вроде: “Тень, моя верная Тень! Сходи к принцессе и скажи, как сильно я ее люблю!” Он был нездешним и не понимал, к чему это может привести. В тот самый миг его Тень зажила собственной жизнью и ушла. Она провела несколько часов в покоях принцессы, наблюдая за ее сном, а после этого начала действовать. Тень – это по характеру полная противоположность своего Хозяина. Ученый был слегка инфантильным, добродушным, немного рассеянным чудаком, мечтателем, желавшим сделать всех людей счастливыми. Тень была решительным практиком с четким аналитическим складом ума, знающим темную сторону людей и умеющим это знание применять. Он знал, что им будут пытаться воспользоваться, и именно этого и ждал. Поначалу двое местных людоедов, желавших съесть Ученого, решили заручиться его поддержкой, устроив его во дворец младшим лакеем. Тень не возражала. Он подслушал разговор Первого министра и Министра финансов, обеспокоенных тем, что у принцессы появился любимый. Тень проявила инициативу: представилась министрам как лучший друг ученого, в точности знающий, как решить проблему. Так за один день младший лакей стал советником по особо важным делам тайной канцелярии Первого министра. Далее Тень убедила Ученого подписать бумагу, в которой он официально отказывается от принцессы взамен на богатство и славу, аргументировав это тем, что этот документ успокоит министров и позволит им с Луизой благополучно уехать. На самом же деле Теодор Христиан, как он начал к тому моменту себя называть, наметил все совсем по-другому. Он показал бумагу Луизе, бесповоротно разрушив ее любовь к Ученому, а сам очаровал ее, рассказывая ей ее сны. Сны и Тени – двоюродные, так что это было в его власти. В результате он почти оказался на троне, и, будучи в эйфории, велел отрубить бывшему Хозяину голову. Но не учел один нюанс – одновременно с головой Ученого с плеч скатилась и его собственная. Пришлось возвращать к жизни обоих с помощью живой воды. После этого Луиза резко переменила свое мнение и изгнала Тень. Она надеялась, что Ученый простит ее, но он этого не сделал и уехал в компании единственной девушки, которая не предала его в самый трудный миг. - И что же принцесса? - Впала в глубокую депрессию, то есть, проще говоря, стала горевать. Ей и до того несладко приходилось, с таким-то бременем, наложенным отцовским завещанием. А теперь она еще и считала, что провалила свой единственный шанс. В общем, так основательно горевала, что прозевала трон. Явившийся из ниоткуда претендент на трон, принц Стефан, предоставил все необходимые бумаги, заручился поддержкой самых влиятельных особ – и вот уже Луиза очутилась в камере в ожидании смертной казни. Как ты думаешь, что же случилось после этого? - Тень. - Что? - Тень. Она не отказалась от принцессы. - Ты совершенно прав, юный Пьер. Тень именно что не отказалась. Ни от принцессы, ни от своих планов. Тень тщательно проанализировала свои ошибки и решила рискнуть. Он тихо наблюдал за Ученым и его юной возлюбленной. Потом собственноручно убил ее у него на глазах. А потом своими руками задушил Хозяина. В этот момент случился всемирный парадокс, и в первую очередь он проявился в том, что всегда загадочный Мир теней восхитился сделанным одним из них. Теодор Христиан получил силы, позволяющие ему управлять тенями, вплоть до того, что приказывать им убивать их хозяев. Однако к тому времени он уже успел стать не только Тенью, но и человеком, поэтому первое, что он сделал, - поспешил на помощь Луизе. За сутки он вернул ей трон, заставив Стефана подписать официальные отказы от всего. Он позволил мятежному принцу удалиться со всем семейством, только вот с тех пор никого из членов его семьи никто ни разу не видел, что наводит на некоторые раздумья… Тени могут проявлять человечность в адрес тех, кто им по нраву. Если же субъект не нужен и, тем более, представляет потенциальную угрозу, вопрос о милосердии не стоит. Вот тогда мы и могли заполучить нового короля. Однако принцесса проявила мудрость. Тень уже обманула ее раз, теперь ей требовалось доказать свою верность. Поэтому поумневшая Луиза отправила Теневого ухажера завоевывать для нее соседние государства. - Все они так, - кивнул, вздохнув, мальчуган. - Меня тоже Марточка в первый раз поцеловала после того, как я сделал все ее домашнюю работу и вдобавок надрал зад Джеку с соседнего двора. - Вот видишь, тебе так мало лет, а ты уже знаешь, как мыслят женщины. Тень сделала все, как договаривались. Он завоевал государство Голого короля, устроив там революцию. Он завоевал государство Дракона, уничтожив трехголовое чудовище. И он провел в нашей стране необходимые реформы. То есть не он сам провел. Провели найденные им люди. Такие, как леди Вильгельмина, она же Поэзия. - О да, - согласился мальчуган. - Она очень хороший человек. Про это все говорят, и это правда. Как только появилась она, все библиотеки стали бесплатными. Мало того, все эти ежемесячные конкурсы с крупными наградами в наличке… как будто она хочет, чтобы читали все. - А так и есть. Она ведь Поэзия, Поэзия ее поколения. А я ведь когда-то видел одну из ее предшественниц… ту, кого выбрали на роль Поэзии лет пятьдесят назад. И ведь мог стать одним из ее учеников, но… Все мы совершаем свои ошибки, и принцессы, и Тени, и простые смертные. - То есть, теперь нашим королем… будет эта Тень? - Тебя это беспокоит, юный Пьер? - Да нет. Скорее наоборот. Если он завоевывает страны, а не теряет свои земли… Если он никого не боится, даже Дракона… Я б хотел такого короля. И воевать за него пошел бы. - Что ж, значит, для тебя сегодня праздник, как и для всех остальных сознательных граждан. Этим вечером Теодор Христиан станет нашим королем. Но уже сейчас его зовут в самых простецких разговорах не Тень, а по-другому. - Как же? - Теневой Король. Тот, кто обладает в мире людей столь же всепроницающей властью, как и в мире теней. - Что ж… достойный финал сказки, я так думаю. - Ты ошибаешься, юный Пьер. Потому что наш Теневой Король наметил себе еще одно королевство. И действительно… там следовало бы навести порядок. Ты ведь знаешь историю о Золушке? - Ее тоже все знают, но… да, там тоже нет короля. - Правильно, друг мой. Там теперь правят Мачеха той бедной девушки и ее приспешники. Так вот, это даже не особо тайна. Все, кого этот вопрос интересует, знают все давно. Наш без пяти минут король, Теодор Христиан, сумел найти пропавшую Золушку. Темные силы пытались спрятать ее, но Тень оказалась хитрее Тьмы. Мало того, он нашел ее ребенка и, по слухам, со дня на день освободит ее мужа, принца, то есть уже короля. - В какие же интересные времена доводится жить! – задорно крикнул мальчик. - И не говори, мой юный друг. Теневой Король выбрал сторону в противостоянии столетия. И я честно не завидую тем, кого он выбрал врагами. Дризелла и Анастасия тихо спали во дворце, ранее принадлежавшем влюбленному в Золушку Принцу и его семье. Внезапно из тени столика вышел высокий Человек в черном. За ним следовали сразу три тени. Одна – его собственная. Вторая – трехголовый монстр, с одной собачьей головой, одной человечьей и одной головой рептилии. Третья – жутчайший одноглазый призрак с ножами в обеих руках. - Итак, с чего бы начать? – задумался Теневой Король. - О! Надо сделать так, чтобы их крики не казались чем-либо серьезным. Он кивнул Одноглазому и, достав из кармана, приложил к лицу цветок Черное Милосердие – растение, способное дарить запрограммированные сны. Вскоре обе не столь молодые девы начали кричать от страха – в их сны наведался Одноглазый. - Что такое, мои крошки? – прибежала на их крики Мачеха. - Что-то жуткое… Страшное… Какой-то… с одним глазом, - причитала Дризелла. Анастасия просто молчала, с трудом дыша. - О, да это простой кошмарный сон, - уверила их Мачеха. - С каждым случается. Подумайте о чем-то приятном. О принце, который неизбежно к каждой из вас приедет. И о счастливой сказке, которой будет ваша жизнь после этого. Она подождала немного, потом закрыла дверь. - Вносим некоторые коррективы, - уверил не успевших заснуть Дризеллу и Анастасию Человек в черном, выйдя из тени шкафа. - Некоторая сказка вас обеих действительно ждет. Но это не та сказка, недобрая сказка. В свое время вы обе очень целенаправленно травили бедную Эллу, более известную вам как Золушка. И я ведь не просто об этом слышал. Благодаря уникальной коллекции магических зеркал Дракона я в точности видел, как вы обе мучили ее. Можно сказать, почти на себе прочувствовал. Жестковатый местами материал, даже для меня, а это что-то да значит. Тут же обе дамы открыли рты – но их собственные тени мгновенно их закрыли. - Не стоит кричать, это в любом случае не поможет, - уверил сестриц Теневой Король. - Так уж получилось, что ваша сестрица теперь под моим покровительством. Это значит, что ее враги – теперь мои враги. И если она склонна к прощению, то я предпочитаю… более практичный подход. Человек в черном достал из саквояжа острейший кинжал. - Я слыхал легенду о том, как вы всем селом пытались примерять туфельку. Говорят, что вам, сестрицы, даже приходилось подрезать пальцы, чтобы влезть в эту ничтожную обувь. Поэтому сегодня мы пойдем на шаг вперед. Сегодня я отрежу все пальцы у вас на ногах. Можно кричать или не кричать – это уже роли играть не будет. - Теперь вы, - начал инструктировать Теодор Христиан Одноглазого и трехголового монстра. - Пройдитесь по всем этажам. Влюбленных в Мачехи режим – убивать сразу. Имеющих сомнения – пугать до полусмерти. Мачеха сама – пока что неприкосновенна. Обе тени послушно кивнули и тут же удалились. Взявшись за нож, Человек в черном приступил. Через полчаса, когда и Дризелла, и Анастасия потеряли сознание от болевого шока, он торжественно положил их отрезанные пальцы ног в лед. Потом подошел к стене и написал на ней их кровью: “Привет от Эллы”. Далее шагнул в тень столика, вышел из тени кровати во дворце Луизы и начал примерять приготовленный для свадьбы костюм. - Это было обязательно? - очень тихо спросила его маленького роста женщина в темном плаще. - Что именно? – хохотнул Человек в черном. - Я знаю, что Вы вернулись из очередной вылазки. Следовательно… - Следовательно, те, кто проделал с Вами и Вашим мужем то, что проделал, еще не понес достаточное наказание. Не беспокойтесь, Элла, этот процесс в надежных руках. Сначала они вернут Вам принца в нужном состоянии. Потом они будут умолять простить их. И только потом Вы можете отпустить их на все четыре стороны. Почему бы и нет – то, что отпустите Вы, вовсе не означает, что отпущу я. Но пока что – забудьте о них. Готовьтесь к празднованию. В конце концов, даже у меня свадьба бывает не каждый день. Стоп… Только не говорите, что передумали. - Нет, - уже более уверенно сказала маленькая блондинка. - Решение я приняла, и от него не отказываюсь. Вы вернули мне свободу и моего ребенка, ничего не требуя взамен. Теперь Вы вольны делать все, что сочтете нужным, чтобы вернуть мне принца, а ему – трон. Я во всем Вас поддержу. Да, не все Ваши методы мне по душе. Но еще больше мне не по душе знать, что я пострадала ни за что. Я никогда не хотела быть правительницей, королевой. Не моя вина в том, что Принц полюбил меня, а я его. В результате я стала рабыней при местном ставленнике Нечистого, моего малыша у меня забрали, а моего милого супруга превратили в слабоумного садовника. Так что, Теодор Христиан, повторю еще раз: действуйте, как считаете нужным. Зло должно быть наказано, а наказать, я верю, Вы сумеете. - Отлично. Вы не обидитесь, если я на предстоящем торжестве не буду представлять Вас официально? Все же Ваш статус, согласитесь… - Да нет, ни в коем случае. Я просто постою в сторонке, поговорю с Миной… - Я знал, что вы с ней найдете общий язык. - Как жаль, что у меня не было такой подруги в первые двадцать лет жизни. Я прочла, то есть почти проглотила, все книги в нашем городке, а поговорить про них было не с кем. А Мина, кажется, прочла все книги вообще. - Да, это одно из ее многочисленных достоинств. Что ж, получайте удовольствие от праздника. - Непременно.