***
На следующее утро Герон стоял в полном обмундировании перед поместьем. Нужно было выехать пораньше, чтобы прибраться в городской кузнице. Он попрощался с родителями и уже хотел уезжать, как его окликнул отец. — Что такое? — Подожди немного, — Леон зашёл домой и вернулся со щитом в руках. — Возьми, лишним не будет. — Уверен? А то опять потеряется. — Потеряется — вернёшь. Бери, пусть лучше приносит пользу. — Тебе придётся рассказать Гидеону, когда он вернётся, куда делась семейная реликвия. — Твой младший брат с удовольствием послушает эту историю. К тому моменту, как ты закончишь свои дела, он должен уже вернуться. — Передавай ему привет. — Обязательно. Ну, удачи, сын мой. — Я не подведу. Утро было холодным. Вскоре после отъезда пошёл дождь, небо разразилось раскатами грома, ветер гнул верхушки деревьев. Дорога размокла и передвигаться по ней стало труднее. Герон залез внутрь и сел на табурет, облокотившись на стенку повозки. Капли дождя, колотившие по крыше и тёплый свет с потолка так и манили прикрыть глаза. Он проснулся от толчка. Дождя не было слышно, в окно бил яркий солнечный свет. Взглянув на дорогу, Герон увидел впереди стены столицы. Повозка встала на траве в стороне от дороги. Фенрир был весь в грязи и смотрел сквозь деревья на небольшое озеро. — Да, дружище, тебе нужно помыться, — кузнец наклонился и умылся холодной водой. Попав в город, первым делом он свернул к кузнице. От прежнего погрома не осталось и следа. Внутри туда-сюда мельтишили рабоячие Герон мельком оглядел здание изнутри и направился дальше. Когда он вошёл главное здание столичного общества ремесолнников, его встретила девушка в деловой одежде. — Добрый день, господин… — Герон Аурус, хотя, я полагаю, вы ожидали увидеть здесь моего отца. — Вы правы, — девушка вздохнула, — прошу вас следовать за мной. Они поднялись на второй этаж и вошли в помещение с длинным столом в центре, за которым сидели люди. Герон мельком оглядел их, поздоровался и занял свободное место рядом с парнем в чёрном кожаном плаще и повязкой на глазу. Напротив сидела рыжая девушка в длинных одеждах, какие носят целители. — Кажется, все на месте, — начал речь полноватый мужчина, — вы все были приглашены для того, чтобы принять участие в экспедиции, которую мы собрали. Вам предстоит отправиться в пещеры Фростфол и изучить фрагмент горной породы. Мы пытались извлечь его, но безуспешно, наши инструменты бесполезны. В процессе на нас напали каменные големы, что помешало исследованиям… — У меня вопрос, — встал с места нагловатый парень в одеянии волшебника, — зачем здесь представитель знати без капли маны? — он указал пальцем на Герона, — пусть лучше подождёт, пока ему принесут всё на блюдечке. — А сам-то ты много без маны сможешь, чароплёт? — осадил его русый парень с карими глазами. — Что ты сказал?! — Что слышал. — Господа, попрошу вас успокоиться. Господин Герон Аурус находится здесь на полностью законных основаниях и у вас нет права принижать его. Наглый парень сел на стул. — Если ни у кого нет вопросов, то можем отправляться. Собравшиеся вышли на улицу и выехали из города. Герон сидел в повозке и думал о своём. — Эй, ты уснул что-ли? — Герон немного опешил, это был парень, заступившийся за него на собрании, — прости, не хотел тебя пугать. Привет! Я всё ещё не представился, Роберт Стоун. — Герон Аурус. — Часто тебя так пытаются поддеть? — Случается, я не обращаю внимание. — Это правильно! Я считаю, в нашем деле мана — это дело десятое, самые лучшие наши друзья — это опыт, знания и твёрдые руки — Хорошо сказано, — Герон улыбнулся, — что ж, надеюсь, мы поладим. — Взаимно. На следующее утро группа прибыла на место назначения. — Что ж, с этого момента прошу вас всех быть предельно осторожными, — промолвил Итред Ляйдер. Первое время всё шло тихо. Ровно до тех пор, пока направляющий не остановился. — Что такое? — Впереди движение. Герон вглядывался во тьму, силясь что-то разглядеть в темноте. С каждой секундой звук становился всё ближе, эхом разносясь под сводами пещеры. Вскоре показался сиреневый глаз каменного голема. — Я разберусь, — паладин ринулся вперёд, бормоча что-то себе под нос. Его меч засиял и следующим движением расколол ядро неповоротливого голема, сразу превратившегося в кучу камней. — Голем? — из-за спины паладина высунулся Роберт и с интересом разглядывал останки, — жаль, что не получилось сохранить глаз, они очень редкие. — Не расслабляйтесь, он может быть тут не один, — паладин сурово взглянул на Роберта. — Ладно-ладно, — тот вскинул руки в знак примирения и краем глаза заметил свет в темноте, — народ, кажется, он приходил с друзьями. Из темноты на них смотрели несколько десятков глаз, только уже синих. — К бою! Вопреки ожиданиям, големы бросились в атаку. К Герону подошёл Роберт. — Ну что, раскрошим пару голов? — его кулаки покрылись минералами, похожими на те, что были на стенах пещеры. — Зачем же так мелочиться, можно побольше. Два товарища устремились к одному из каменных монстров, прикрывая спины друг друга. Герон ударил мечом по ядру, но промазал и сталь зазвенела от удара о камень. Кузнец потерял равновесие и готовился получить по рёбрам, но Роберт мощным дробящим ударом кулака прервал его атаку и уничтожил глаз. — Минус один! — радостно воскликнул Роберт. — Со следующим мне должно повезти больше. Герон подбежал к следующему голему и уничтожил его ударом скрытого клинка. Это был последний. Герон огляделся и увидел девушку-целителя, которая несколько отстранённо смотрела на поле прошедшей битвы. — Вы в порядке, — он подошёл к ней. — Да, простите, я просто первый раз участвую в чём-то подобном, — ясность вернулась в её изумрудные глаза. — Ничего, вы, главное, будьте осторожны, держитесь позади и всё будет хорошо. — Спасибо, — она улыбнулась, — вы стало быть, Герон Аурус? — Да, это я, можно просто Герон, мы не на официальной приёме. — Меня зовут Софи Вайтстел, можете звать меня просто Софи, приятно познакомиться, — она слегка поклонилась, Герон сделал тоже самое, оставил её и вернулся к Роберту, пообещав себе иногда приглядывать за Софи. Вечерело. На стоянке развели костёр. Герон сидел и задумчиво смотрел на огонь. Вскоре настало время ужина, после которого все разошлись по своим компаниям. Кузнец подошёл к одной из таких, в которой был Роберт и вечер прошёл в обсуждении профессиональных интересов. Утром они продолжили свой путь. По мере углубления в пещеру увеличивалось разнообразие пород, попадающихся на пути, о которых Роберт не упустил возможности рассказать. Спустя время они наконец добрались до места раскопок. Вокруг был разбросан шахтёрский инструмент и имелось некое подобие лагеря. — Вот мы и добрались, — сказал Итред Ляйдер. Герон увидел часть породы, отливающую голубым сиянием. Роберт подошё к нему, сел на колено и протянул руку. — Всё, что я могу сказать — это не минерал. — Я не смогу сделать заключение так быстро, нужно изъять образец для исследования. Кузнец отколол зубилом небольшой кусок породы, достал специальное увеличительное стекло и стал разглядывать. — Судя по присутствующим харатерным вкраплениям, это какая-то металлическая руда. Но я такой никогда не видел и даже в книгах не читал. — Я попрошу присутствующих экспертов провести полевые исследования в течение следующих нескольких часов. Стража, меняйтесь на посту каждые полчаса, остальные могут отдыхать. Герон и Роберт присоединились к команде экспертов. Каждый из них сделал свой вывод на основе опытов. Дошла очередь до наглого мага. Результат его исследования не заставил себя долго ждать. — Он не поглощает мою ману. — В каком смысле? Блокирует канал? — Нет, он её рассеивает, я с таким никогда не сталкивался. Чисто теоритически, можно придумать несколько применений данному материалу. И боюсь, самое страшное из них… — Оружие, — закончил за него Герон. — Да, — в глазах мага не было уже прежней наглости, — войны пойдут совсем иначе, последствия могут быть непредсказуемыми. — Я думаю, этот вопрос стоит обсудить с господином Ляйдером. Все молча кивнули головой и разошлись. Роберт остался рядом с Героном. — Ты на удивление молчалив, Роберт. — Да не люблю я это всё, — он чуть помедлил с ответом и по нему было видно, загрустил, — войны, стычки, ничего хорошего в них нет. Я, конечно, сам люблю кулаками иногда помахать, но тут другой уровень. — Знаешь, я сам не полный оптимист, но тут не хочется надумывать раньше времени. Пойдём, отдохнём у костра, завтра выдвигаемся обратно. — Пойдём, — Роберт грустно усмехнулся. Герон сидел на спальном мешке и смотрел на огонь, пока внимание к себе не привлёк Итред Ляйдер. — Кхм, господа, хочу вам сообщить, что нашу экспедицию можно считать успешной, но! Я очень убедительно прошу вас никому не говорить о том, что вы здесь видели и слышали. Иначе, последствия могут быть… неприятными. Его окружили вопросительные взгляды, но его тон не располагал к обсуждению. Это было предупреждение. Герон и Роберт переглянулись между собой. После ужина все, кроме стражи, легли спать. Вскоре со всех сторон послышалось сопение. Но Софи Вайтстел не спала, она не могла выкинуть из головы мысли о своём новом знакомом. «На сердце так неспокойно, когда я о нём думаю, влюбилась что ли? Да нет, с чего бы, я же знаю его всего ничего. Любовь с первого взгляда? Такое только в романах бывает. Но я никогда не чувстовала подобного к женихам, которых приводила мама. Ааа, что же делать? Надо хотя бы заговорить с ним, может начнём обмениваться письмами, а потом… О чём я думаю, слишком тороплю события, надо сначала хотя бы заговорить с ним». Софи прервала свой поток мыслей и открыла глаза. Почти сразу, едва слышно, со спального мешка встал один из участников экспедиции и на корточках направился в сторону Герона. Девушка не знала, как реагировать, пока в руке того человека не блеснул кинжал. — Герон! — кузнец открыл глаза, мужчина на мгновение отвлёкся на крик, но решил быстрее закончить начатое. Лезвие было уже у самого горла, но тут руку убийцы пронзил кинжал. Тот отпрянул, захрипев от боли и рванул к выходу. — Тревога! Нападение! — все всполошились, не понимая, что происходит, стража побежала к центру событий. — Держите его! — кто-то указал пальцем на лысого мужчину с окровавленной рукой, тот бежал, что было сил. — Как бы не так, — казалось, будто из земли выросла тень и отрезала путь к отступлению, это был тот парень в плаще. Поняв, что сбежать не получится, лысый сжал зубы и у него изо рта пошла пена, он рухнул наземь. «Плащ» проверил его пульс. — Мёртв, отравил сам себя. — Что вообще произошло? — подбежал взбудораженный Роберт, Софи чуть испуганно стояла позади, прижав руку к груди. — Я спал и резко проснулся от крика мисс Вайтстел, увидел этого мужчину, заносящего кинжал над моей шеей. — Тебя пытались убить что ли? — Очень на то похоже. — Не знаешь, кому это могло понадобиться? — Нет, не имею ни малейшего понятия, — отстранённо ответил Герон. — Жаль, что не вышло получить от него информацию, — человек с повязкой на глазу подошёл к Герону и протянул карточку с надписью. — Что это? — Герон осмотрел карточку, на которой было написано лишь одно слово «Кира», — твоё имя? — Псевдоним. Меня наняли как раз для подобных случаев и если бы не эта мисс, то я бы не успел среагировать, это большая оплошность. В знак благодарности я предлагаю свою помощь. Просто отдай это в любой таверне и я найду тебя. — Каким образом? — Секрет фирмы, — сказал Кира и слегка ухмыльнулся и отошёл в сторону. Из-за произошедшего решено было немедленно закончить экспедицию и вернуться на поверхность. Впрочем, цель и так была выполнена. Солнечный свет заставил отвыкших людей зажмуриться. — Ох, как ярко, — Герон прикрыл лицо рукой. — Сейчас запрягут лошадей и можно будет отправляться, — Итред Ляйдер ушёл раздавать указания. Когда всё было готово, компания отправилась в столицу. Уже на месте Роберт подошёл к Герону. — Захочешь заехать в гости — всегда буду рад видеть. — Спасибо, обязательно воспользуюсь предложением, они пожали друг другу руки. — До встречи, кузнец, — из-за спины послышался голос Киры, но когда Герон обернулся, его уже не было видно. — До встречи. Когда Роберт удалился, к Герону подошла Софи. — И к нам заезжайте, — как-то смущённо сказала она, слегка поклонилась и скрылась в неизвестном направлении. — Хорошо! — крикнул он ей вслед.Глава 3 - "Экспедиция"
22 октября 2022 г. в 11:58
Прошла неделя. Герон всё это время особо ничего не делал. Сейчас кузнец сидел в своей комнате и допивал бокал шоколадного ликёра. Его родители для разнообразия решили прогуляться по городу, хоть сын был и против. Говорят, беспорядки в последнее время немного поутихли, но всё равно было неспокойно. С первого этажа послышались какие-то звуки. Герон спустился и увидел родителей.
— Как прогулялись?
— Прекрасно. Давненько мы так не выбирались. Хорошо, что было спокойно, — Ивара была в приподнятом настроении.
— Согласен, нужно будет повторить как-нибудь. Кстати, держи, — Леон протянул сыну конверт.
— Письмо?
— Да, от столичного общества ремесленников.
— Интересно, что же им понадобилось?
— Прочитай письмо и узнаешь.
Герон открыл конверт и развернул лист бумаги.
— «Уважаемый Леон Аурус, как почётный член нашего общества, вы приглашены для участия в экспедиции. Наши горняки недавно обнаружили в недрах земли залежи неизвестного нам материала. Мы надеемся, что вы поможете нам разобраться в его свойствах и структуре. В конце вы получите часть этой породы в качестве благодарности. Ждём вашего прибытия 12 ноября. Искренне ваш, Итред Ляйдер».
— Отец, вообще-то это письмо для тебя.
— Я стал слишком стар для этого, — он намеренно тянул слова, — там сыро, холодно, у меня заломит кости…
— Ладно, прекращай, так и скажи, что просто хочешь соскочить, — вздохнул Герон.
— Именно. Да и ты хоть опыта наберёшься, не смотри так на меня.
— Понял я, сделаю. В целом — ты прав. Нужно хорошо подготовиться.
— Когда ты хочешь этим заняться?
— Сейчас, инструмент без дела ржавеет.
— Неужели, я слышу слова мастера, — Леон улыбнулся.
Они вошли в мастерскую.
— Думаю, теперь можно показать тебе, — отец подошёл к одной из дверей, — помнишь её?
— Конечно, это была единственная дверь в доме, которую ты запрещал мне открывать.
— А ты бы и не смог, без ключа открыть её невозможно, — Леон достал из кармана ключ, который покрылся рунами и вставил его в замочную скважину — он зачарован так, что руны активируются только в моих руках.
Открылся проход, ведущий вниз.
— Ты и сейчас мне не ответишь, что там?
— Это уже и ни к чему, сам всё увидишь.
Герон молча кивнул.
Они спускались вниз по винтовой лестнице, пока не оказались в помещении, примерно равном по размерам кузнице, доверху заполненное у стен рядами полок с сундуками.
— Чем дальше в лес… — Герон удивлённо осматривал нагромождения, — что в них?
— Металлы редкого, мифического и легендарного рангов, — ответил Леон, скрестив руки за спиной.
— И как долго это собиралось?
— Столетиями…
— Ничего себе.
— Это наше наследие, наше сокровище.
— И ничего из этого никогда не использовалось?
— Ну почему же, когда у нашей семьи наступали чёрные дни, она продавала некоторую часть и оставалась на плаву. Ковали, бывало, артефакты для королевской семьи… раньше.
-Так, а что же ты хотел показать?
— Насколько я помню — он бы здесь, — Леон подошёл к сундуку и открыл его, — вот.
Внутри лежали небольшие слитки чёрного цвета, лишённые привычного металлического блеска.
— Это же шварцит, да? Насколько я помню, при трении происходит экзотермическая реакция.
— Верно, значит ты всё-таки не прогуливал занятия.
— Конечно нет.
— Хорошо. Тебе явно пригодится доспех со шварцитовой оболочкой в холодной пещере.
— Тогда, не будем медлить.
Они поднялись наверх и приступили к работе. Шварцит был не очень податлив к изменению формы, поэтому процесс плавки затянулся. На полное изготовление доспеха ушёл не один день.
— Кажется, закончили. Я считаю, после такой работы стоит выпить.
Оставшееся время Герон решил посвятить мастерской на колёсах, которая, за отсутствием частой надобности, пришла в упадок. Он вошёл внутрь и огляделся: доски на пол клал ещё его дед, верстак был слишком массивным и требовал модернизации. Нужно было ещё поработать над освещением. Новый пол был устелен досками из чёрного дуба, верстак стал складным, на его место был переставлен сундук с материалами. Под одним из окон была оборудована койка, чтобы больше не приходилось спать на полу. Вместо одинокой лампы на потолке сиял светокамень.
— Чего это ты вдруг ей занялся? — подошёл Леон.
— Я думаю, ты сам прекрасно знаешь, что этот фургон далеко не является эталоном комфорта, а так хоть более-менее.
— Недурно, — согласился Леон.