Улицы Магнолии встретили меня радужным детским смехом. Небесное светило безжалостно било огненными плетями. Строители, превозмогая жаркий зной, шли наперекор ему, строя и возводя новые здания для улучшения жизни в городе. Честной народ сегодня суетился больше прежнего. Все куда-то спешили, торопились, толкались, лишь бы успеть только им ведомо куда. Даже мне досталось пару раз: один толкнул меня плечом, нагрубил, от чего оказался лицом в земле, а другая не специально, даже попросила прощения. Её отпустил, как я мог поступить так с девушкой, если вежливо извинилась. Дошёл до вывески алхимика, дёрнул на себя ручку двери, и раздался звон. Там меня уже встретил этот старый, но не совсем для своих годов, Арахнид в человеческой оболочки. Я был не очень рад нашей встрече, что не скажешь про него. Улыбка так источала ехидный оскал, его хозяин был готов затащить в свои сети.
— Кто это ко мне пожаловал, сам великий Амереон! Вас уже несколько дней не было. Наверное, заигрались с людишками. Понимаю, с ними интересно, они занимательно подходят к жизни. Каждый день то приключение, то праздник. Они берут от жизни всё, пока позволяет смертная оболочка, ведь придёт время, когда они не смогут взять в руки даже обычный стакан с водой без посторонней помощи. Мы с вами, великий Амереон, отличаемся своей продолжительности жизни. Для нас сто лет как час, когда для них — целая вечность, — влез в философию алхимик, самодовольно почёсывая бородку.
— Перестань заниматься ерундой, Глазиус. Мне осточертели твои философские высказывания. Ты выполнил, что я просил, или снова начнёшь оправдываться? Смотри у меня, терпение на исходе, — предупредил я седого Арахнида, выпуская подавляющую духовную ауру.
Аура лишь вскользь по нему прошлась. Он дёрнулся немного, но продолжал улыбаться.
— Ну зачем такие крайние меры, великий Амереон? Я уже всё подготовил для вас. Информация добыта от первоисточника. Вам остаётся лишь добраться туда, и все ваши проблемы будут решены.
— Мне однажды одна так говорила, а потом оказалась в земле среди трупных червей. Постарайся хоть немного приложить усилий в рассказ. Не хочется ещё одного арахнида хоронить раньше времени, — в моём голосе пробежала угроза. Упоминание убийства его сородича сильно отрезвило алхимика.
— Будет вам, великий, я во всех подробностях всё поведаю…
Следующие полчаса он без умолку рассказывал о моей цели. Выходило так: организация, которую подослала «Жрица Чистых», очень скрытая. Так просто её нельзя найти на задворках или упоминания о ней в книгах и отчётах. Они сами выбирают себе клиентов, когда приходят время. Как именно они это предугадывают — остаётся загадкой. Но они точно знают, что клиенту нужна их помощь, а взамен берут только услугой или ценными артефактами. Особенно мне понравилось их название — «Кровавые когти» — очень креативно они подошли к своей работе. Где находится их местонахождение Глазиус не узнал, но ему удалось найти кто их прикрывает. Тёмная гильдия «Сердце гримуара», одна из трёх крупнейших организаций, состоящих в Союзе Балам. Если искать, то нужно начинать прямо у них.
«Сердце гримуара» является самой сильной гильдией в теневом мире. У них нет баз на земле, они предпочитают воздушную крепость. Огромный дирижабль является домом для целой гильдии. Арахнид даже умудрился предоставить картинки этого аппарата. По своим размерам он состоит из центрального корпуса, по бокам которого находятся две выступающие части корпуса. Кажется, что дирижабль держится при помощи нескольких Магических кругов, которые парят рядом с ним, причём одна пара расположена позади дирижабля, чем они очень напоминают двигатели. Форма корпуса напоминает настоящую лодку с арочной крышей и заострённой нижней частью.
Махинации дирижабля поражали, теперь я понимал, почему они решили так поступить. Это какие вырисовывались перспективы. Эффект неожиданности для врагов, когда войска выпрыгивают среди ночи на территорию противника. Если бы у меня оказался такой аппарат, я мог спокойно использовать его против своего неприятеля, заручившись поддержкой арахнидов. Мечты, которым не суждено сбыться. Ведь последним сведением стало, кто может знать об этих «Кровавых когтях». Последняя картинка, предоставленная арахнидом, поставила меня в ступор.
Пречт Гаеболг является по истории вторым главой Хвоста Феи. Я узнаю это лицо из тысячи. Весьма высокий человек, с белыми волосами, причём по бокам они образуют пряди, с длинной бородой. Повязка на правом глазу. Его пронзительный взгляд просто будоражил душу. Мне придётся допрашивать этого мастера? Да вы издеваетесь надо мной! Он меня в бараний рог быстрее свернёт, чем я смогу от него чего-то добиться. Идти напрямую к Чистым — это смертный приговор. Мне удалось узнать численность и местонахождение этой так называемой Жрицы. Полученная информация ну очень меня не радовала. Местом главной их секты была бывшая столица Ишгара, заброшенный замок, переживший войну драконов. Ну как заброшенный, уже можно сказать полноценный. Отстроить его за такое короткое время — это ещё умудриться нужно. Про народ я вообще молчу, примерно насчитывалось около ста тысяч последователей. Лучше выберу второго мастера Хвоста Фей своей целью, чем пойду в одиночку против целой секты.
— Великий, вижу, вы задумались, может, вас что-то не устраивает? — поинтересовался Глазиус.
— Глазиус, ответь мне, в прошлом тебя ни разу не убивали? — ответил вопросом на вопрос, настолько он меня уже начинал раздражать своей поддельной ухмылкой.
— Да будет вам, великий, уже не раз я умирал. Но Глазиуса Ванлегана не так просто убить, — сладострастным тоном протянул он, ощерившись. Теперь я почувствовал в его словах угрозу для себя.
Пришлось наглядно накинуть на себя защиту из духовной силы. Меня покрыла тонкая невидимая пленка, обойдя одежду и остановившись на микромиллиметрах кожи. Этот навык я посмотрел, когда Фрид покрывал своё тело демонической броней. Тогда у меня появилась идея, почему бы мне так не поступить с духовной энергией. Пришлось попотеть над этим, но результат стоил того. Беря в руки какой-то предмет, я не ощущал его вовсе. Будто держу что-то через плотную перчатку. Плюс этой духовной брони был в том, что любая жидкость просто стекала с меня, не затрагивая кожу, но оседала на одежде. Я пытался покрыть и одежду, но духовная энергия сопротивлялась, давая покрывать только голое тело. Сколько бы я сэкономил времени, путешествуя под дождём. Глазиус заметил мои манипуляции и решил ретироваться.
— Тиха, великий, давай не будем с тобой нервничать. Я выполнил твою просьбу, давай разойдёмся с миром.
— Согласен… Не хочу марать об тебя руки. Слишком ценный кадр.
— Как великодушно с вашей стороны услышать похвалу, даже не знаю, что и сказать.
— Вот лучше молчи и ответь на последний вопрос. Тебе известно, где они будут приземляться? Я уверен, дирижабль не может всё время находиться воздухе.
— Ваша правда, я ожидал этого вопроса от вас. Именно через пару дней они должны будут совершить экстренную посадку для подпитки кристаллов. В это время у вас появится шанс пробраться на корабль. Советую воспользоваться этим, иначе у вас больше не будет такой возможности.
— Ты о чём?
— Понимаете, от своего источника я узнал, что они готовятся к крупной вылазке и собирают все свои силы. На той точке будут все тёмные гильдии, которые остались верны «Сердцу гримуара». Не мне вам говорить, как можно это обернуть в свою пользу, — Глазиус кинул в мою сторону сложенную в рулон карту.
Я поймал ту воздухе, сразу убрал в потаённый карман плаща.
— Тогда я покидаю тебя. Благодарю за содействие, Глазиус Венлеган. Я сообщу Королеве о твоем помощи. Уверен, она вознаградит тебя за это, — развернулся в сторону выхода.
— Это было бы замечательно, получить из рук королевы Шарлотты награду. Передавайте ей привет! — помахал на прощание он мне ручкой, снова состроил свою слащавую ухмылку. Недовольно цыкнув, я покинул алхимическую лавку.
Двигаться к цели требовалось немедленно. Понимание, что я иду в пасть чудовища, отрезвило меня. Перво-наперво нужно обеспечить себя поддержкой, просить у Хвоста Феи ещё рано. Сейчас они сами в по уши в делах, мешать не хотелось. Тем более Макаров может посчитать это условием клятвы, данной мне. Терять такой козырь не хотелось. Идти на заклание к Шарлотте мне просто не позволяет мужская гордость. Где это видано, мужик просит помощь у девушки, тем более если она твоя спутница жизни, являющаяся по твоей вине королевой арахнидов и проматерью. Нет, лучше быть убитым врагом, чем позориться перед ней. Остаётся только моя личная гвардия по соседству с городом. Пора им снова выйти из тени и помочь в деле. Уверен, они уже давно заждались эпического задание. Вот я им предоставлю такой шанс показать себя в настоящем бою.
Путь к своей штаб-квартире занял пару дней. Не думал, что без магии я буду чувствовать себя как простой лист бумаги. Лишь духовная энергия как-то утешала меня, придавая уверенности. Конечно, пообщавшись с людьми, я смог многое для себя подчеркнуть. Первое «Усиление» не только временно повышало мои физические показатели, но также тренировало моё тело в случае если я в себе поддерживал на долгое время одно или два усиления. Только эти две недели сделали меня более выносливее и сильнее. Про восприятие я вообще молчу, теперь мог уследить структуру летящего насекомого.
Второе — «Духовный покров» хорошая вещь, позволяющая мне защититься от физических атак, но страдающий от магических, ведь ежу понятно, аугментация и внутренняя сила человека не чета силе эфира, окружающего нас. Поэтому мне противопоказано попадаться под удары магического типа. Всё, что я могу себе позволить, — это под усилением уходить и уводить противника в сторону. Ну на крайняк принимать на себя физические удары любого типа.
Третье, самое вкусное, — всякий раз, выпуская ауру, я заметил, что она могла принимать форму. Так почему нельзя её использовать в свою пользу? «Духовный конструктор» позволяет мне создать из энергии на помощь любой инструмент, что только фантазия пожелает. Например, те же паучьи лапы у Шарлотты, когда она принимает личину монстра. Вот прямо сейчас я могу, прыгая по деревьям и помогая себе паучьими конечностями, бодро передвигаться. По плотности и твердости они не уступали самой закалённой стали. Как выяснилось позже, чем сильнее развито твоё ядро, тем крепче и могущественнее будут твои техники.
Четвёртое — «Бесконечное поглощение», навык, позволяющий восполнить потерянную энергию при помощи пожирания других существ. Для этого подойдут обычные животные, растения и эликсиры, имеющие эффект восстановления бодрости. Как это связано с духом я пока не выяснил, но один глоток восполняет один процент от общего накопителя. Других способов я пока не знаю, может в будущем в путешествии мне откроются новые.
Пятое — «Духовная энергия», а точнее ядро, что мне удалось своими тяжёлыми тренировками создать из обычного пучка пара. Сильно тогда я истязал себя ради этого результата. Каждую ночь я выделял по три часа на упражнения, а также утром ел за целую роту, подпитывая своё ядро. Приложенные мною усилия оправдались, ядро среагировало на мои тренировки. Оно, как яйцо, треснуло, сбрасывая с себя старую скорлупу. В первую секунду я испугался, подумал, что перестарался. Тогда меня просто чуть не разорвало болью. Тут будто щёлкнуло, боль отступила, и я почувствовал лёгкость в своём теле. Теперь я мог на двадцать процентов лучше чувствовать духовную энергию, и мне показалось, её стало намного больше в резервуаре. Ядро тоже не осталось без изменений. Его плотность увеличилась, а также из обычного серого цвета немного посветлело. После тщательного анализа я пришёл к общему выводу: если продолжать тренировать ядро, при этом обогащать духовную энергию, я смогу развить её, пока не уткнусь в потолок своих возможностей. Для этого придётся уходить в лес за дичью, там ловить и съедать на месте. По-другому я не вижу вариантов добычи духовной силы. На эликсирах я быстрее разорюсь и не уверен ещё в их эффективности. Конечно, имеется страшный способ, который я поклялся использовать только в крайнем случае — это «Поглощение души». Оно отличается от «Бесконечного поглощения» тем, что, убив разумного, я мог выкачать из него всю его духовную силу, точнее так называемую «Ки» жизнь. Способ позволяет намного быстрее усваивать душу разумного, что даёт сделать широкий шаг в сторону развития ядра.
Город Дубов показался уже на горизонте. Пока я находился в своих мыслях, время пролетело очень быстро. Я обошёл его стороной и сразу отправился в сторону базы. Сейчас мне был необходим Себастьян, только он со своими друзьями знает судьбу моего ударного отряда. Приём в главной гостинице города оказался тёплым. Меня сразу узнали на ресепшене и повели в главные кабинет, где я встретил знакомого гоблина. Адольф, не обращая на моё появление внимания, увлечённо корпел над бумагами в моём кабинете. Я решил не мешать занятому коротышке заниматься своими делами, уселся на свободное место у окна, ожидая прихода главного дворецкого. Себастьян не заставил меня долго ждать. Как истинный тайный воин появился из ниоткуда при параде, в своём знаменитом смокинге, и деликатно поклонился.
— С возвращением, господин, от вас не было долгих вестей. Я уже подумал отправить команду Юпитера на ваши поиски, — сообщил он мне, но я лишь отмахнулся, продолжая наблюдать за народом из окна. — Докладываю, нам удалось связаться с таверной на территории семьи Хартфиль. Теперь их доход поступает в вашу казну. Также мы распространили наши таверны по всей стране, тем самым получили огромную шпионскую сеть. Теперь у вас есть глаза и уши в каждом городе. Ваш ударный отряд доставил в хранилище города ценный чёрный минерал, насчитывающийся в пятьсот семь килограмм в повреждённом виде, двести семьдесят пять в удовлетворительном состоянии, сорок девять в хорошем и тринадцать в отличном. Три килограмма первозданного вида сейчас находятся в банковской ячейке. Их вы сможете забрать в любое время. Также наши показатели растут, и мы смогли себе позволить создать гильдию вольных волшебников. Мы не создаём саму гильдию, а лишь принимаем задания отовсюду. Вольный волшебник, не состоящий в гильдии, может позволить взять себе гильдию любого уровня. После его выполнения он получает награду.
— В чём наша выгода в помощи простым одиночкам? Мы же не благотворительная контора, Себастьян, — с осуждением спросил я его.
— Мы забираем свой процент с каждого заказа, при этом получаем дотации с правителя под предлогом помощи тем, кто не смог найти место в стране. С нас на четверть со всех предприятий сняты налоги. Это существенно сохраняет нашу прибыл, — объяснил Себастьян всю свою оферту.
— Я так же подтверждаю слова моего коллеги. Себастьян придумал хороший бизнес план как обогатить вас и наше дело. Сейчас только за прошлый месяц прибыль поднялась на двести процентов. Если дела пойдут дальше, мы сможем расширить своё влияние на весь Исшгард, — поддержал его гоблин.
— Хорошо, вы меня убедили на этот раз. Соглашусь с вами, проделанная работа потрясающая. Вы не только выполнили план, но и перевыполнили его. Можете выписать каждому отличившемуся премию и выдать из общего запаса с удовлетворительным качеством по полкило чёрного Сфалерита. Как поступят с ним не важно, если захотят продать, выкупи, Себастьян, по рыночной цене.
— Слушаюсь господин, есть у вас ещё что-то для меня?
— Пригласи сюда группу Юпитера, пора бравым друзьям выйти из тени. Их ждёт горячая работёнка.
— Будет исполнено, — снова поклонившись, дворецкий исчез, оставляя меня в глубоком одиночестве. Зелёный гоблин увлечённо вернулся к своему делу.
Группа Юпитера подошла только через полчаса, задержкой, как выразился Лорезан, стало внезапное моё появление, ведь группа только два дня назад вернулась после тяжёлого похода. Они охраняли караван торговой гильдии, восемьсот километров пути в одну точку и обратно по голой пустыни.
— ГомоТеса, жнец пустыни рад вашему возвращению, — преклонил колено ящеролюд.
— Джульетта тоже рада! — по-детски вскрикнула кошка, запрыгивая мне на шею.
— Джул, нет! — попыталась остановить свою подругу дриада.
Чертовка оказалась куда быстрее товарища. Покрасневшая Розетта то ли злилась, то ли смущалась, сжала кулачки и, превозмогая свою робость, присоединилась к нам. Вместо того, чтобы оттащить её от меня решила, посоперничать, мне даже стало как-то неловко — две девушки сейчас борются за моё внимание. Юпитеру это не очень нравилось, но он решил промолчать. Ну ты куда ушёл, может, они послушали тебя, если вмешался, я бы тебя отблагодарил взамен! Жалина осталась стоять у двери, сдерживая свой смех от увиденного.
— Так, девчонки, мне, конечно, приятно ваше внимание, но у нас мало времени. Давайте это оставим на другое, более удобное время и вернёмся к делу. Я вас пригласил на чрезвычайное мероприятие. Через несколько дней мы нападём на тёмную гильдию.
***
Окрестности гор.
— ГомоТеса, я разведал территорию, как вы и говорили, дирижабль скрывается от человеческого взора. Но я нашёл их место дислокации. Позвольте нам начать операцию. Уверен, сейчас эффект неожиданности сыграет нам на руку. В суматохе противник вряд ли будет разбираться кто чужой, а кто свой. У вас будет всего минута, чтобы взять одного из противников, вывести его из боя и надеть их униформу, — проинформировал меня жнец пустыни.
План чешуйчатого «хамелеон» оказался куда лучше чем мой — проникнуть с боем в стан врага, убивая всех и каждого. Этот план был сразу встречен негативно и дали ему звание неоправданного. Мне пришлось выслушивать предложения других соратников, пока мы не пришли к единому мнению. Лучше всего просто тайно проникнуть в логово хищника, затаиться среди мелочи, выждать, когда цель ослабит бдительность, и нанести сокрушительный удар. Как не хотелось мне соглашаться, оказалось, их идея намного лучше моей. Теперь командовать стал тот, чья идея была одобрена большинством голосов. Лорезан подошёл к своим и также стал их информировать, выдавая каждому своё задание. Я в это время готовился, проверял свои запасы склянок, браслет-хранилище, таки подогнанный Себастьяном. Эту безделушку, как он выразился, досталась ему в выигрыше в карты. Не знал, что дворецкий азартный игрок, но подарок был мне необходим как воздух. Мало кто мог себе позволить такое артефакт, стоимость которого выходит за космические высоты. Такое могут иметь лишь аристократы да королевские особы. Для меня это огромная удача, но у этого браслета имелся изъян: вместимость его составляла всего два кубических метра. Спрятать в нём кучу добра я не мог, а мелочь в виде плаща или своих вещей — да без проблем. Пока размышлял, не заметил подошедшего ко мне снова ящеролюда.
— ГомоТеса, мы готовы начинать, ждём вашей команды, — произнёс он.
— Как быстро вы подготовились, я лишь на секунду отвлекся, — похвалил я жнеца.
— ГомоТеса, не хочу показаться грубым, но вы странно себя вели всё это время, — заметил он с нескрываемым подозрением.
— В каком это смысле, жнец? — приподнял правую бровь.
— С того момента как я проинформировал вас, вы абстрагировались. Ваш разум покинул тело, оставив оболочку. После того, как я обратился к вам, в ваши глаза вернулась искра рассудка. ГомоТеса, спрошу вас снова, вы точно готовы к миссии? Пока есть шанс всё остановить. Только скажите… — в голосе Лорезана слышались нотки беспокойства.
Не уверен, правду ли говорит, или просто хочет уберечь меня. Но я уже решил для себя и отступать от этого не намерен. Может он прав… С того рокового дня, когда меня попытались убить, со мной происходит что-то странное. Я стал более спокойным, гнев не берёт верх надо мной. Общение с другими приносит лишь одни положительные плюсы. Возможно эти перемены сказываются на моём разуме. Если это так, то пока не вижу тут ничего плохого для себя. Наоборот, за всё это время никто ещё ни разу не хотел меня убить. Даже как-то непривычно…
— Лорезан, благодарю за твоё беспокойство. Я в полном порядке и готов действовать. Главное постарайся уберечь команду от опасности, — похлопал по-дружески жнеца по плечу.
— Как вам будет угодно… — покорно принял он, уходя в невидимость.
Как мне не хотелось этого говорить: «Берегись, Пречт Гаеболг, сегодня я пришёл по твою душу»!
