***
Ближе к вечеру у ворот дворца лежало тело молодой девушки, лет двадцати. Бедную придворную даму ранили в живот, на её лице были вырезаны знаменитые в последнее время буквы: GW, под телом растекалась лужа алой крови. Лицо убитой выглядело умиротворённо. Когда император узнал об этом, приказал немедленно убрать труп девушки в каморку садовника и не распространяться о произошедшем. Никто не должен знать, что прямо перед приездом представителей других империй во дворце произошло убийство. Как оказалось, у этой придворной дамы был любящий муж. Обеспокоившись долгим отсутствием жены, он вышел в сад. Увидев столпотворение перед входом, он подошёл ближе, но увидев знакомые черты лица, упал на колени, начал кричать и звать любимую по имени. Однако, та уже не откликалась. Цвет её лица, стал неестественно белым, на нём уже не красовался былой румянец. Видя, что супруга не отвечает, мужчина начал трясти женщину за плечи. Холодные капли падали прямо на лицо аристократки. — Амелия! — виконт не мог успокоиться, — Что с ней? Куда вы её уносите? Что вы с ней сделали? — мужчина кричал от ужаса и недопонимания, он безнадёжно хватался за мёртвое тело, — Не отбирайте её у меня! Амелия, Амелия! — виконт впал в безумие. Его окончательно накрыла истерика. Стражники понимали, что лишний шум им не нужен, потому решили припугнуть старика. Они пригрозили ему тем же, но виконт не утихомирился. Тогда стражники ударили его по голове тупым предметом, и мужчина потерял сознание. Виконта увели вместе с женой и заперли в каморке садовника.***
Наступило время X, стражники были на своих местах, они встречали и провожали гостей в их заранее подготовленные комнаты. Приезжих было очень много. Императорские семьи империй Миральдика и Ласкриния, так же главные аристократические семьи этих империй и все высокопоставленные лица. К вечеру должны прибыть семьи аристократов Каролия.***
В комнату Кэссии зашёл отец. Глава семьи выглядел озадачено. — Как ты себя чувствуешь? Силестия сказала, что тебе нездоровится, — мужчина нервно посмотрел на дочь. «Значит мачеха снова решила оставить меня дома. Весьма подло. Что ж, я подыграю. Она ещё пожалеет» — аристократка отвела взгляд — «Неужели отец всё же беспокоится обо мне? С каких пор? Впрочем, так даже лучше. Приятно получать отцовское внимание и заботу» — Отец, не беспокойтесь, просто усталость, со мной всё хорошо, — девушка успокоила отца. — Хорошо, ничего не поделаешь, — Ричард обернулся к сыну, стоявшему за его спиной, — Идём, Дионис, карета уже ждёт нас. Дионис удивлённо посмотрел на сестру, она явно должна была пойти на бал. Кэссия встретилась взглядом с братом и приложила к губам указательный палец. Наследник семьи моментально понял план младшей и послушно последовал за отцом. — Рената, иди сюда, — девушка встала с кресла, поправляя волосы. — Вызывали, госпожа? — горничная поклонилась хозяйке. — Настало моё время, зови Эмму и Мэри. Начинаем подготовку, — скомандовала призывательница. — Сейчас же исполню, — Рената отлучилась за помощью. На кровати блондинки лежала подаренная братом коробка. Она сдержала обещание, теперь можно открыть подарок. Сняв крышку и достав оттуда костюм, Кэссия заворожённо уставилась на платье. Дионис явно не просто так взялся сам выбирать наряд. Блондинка держала в руках платье, покрытое чёрными длинными перьями: строгое по фигуре платье, слегка расклешённое у щиколоток. Бюст покрывали короткие волнистые пёрышки, а юбку прямые чёрные. Пара драгоценных камней идеально гармонировали с маской, которая закрывала не только лицо, но и слегка волосы. Главное отличие бала-маскарада от обычных балов, это анонимность. Никто не знает людей, присутствующих на банкете, чтобы все могли говорить на равных. Однако, Дионис оказался довольно предусмотрительным. Он подарил маску, закрывающую глаза — отличительный признак герцогской семьи. Вместо них в маске были стёкла жёлтого цвета, как и у сокола, за ними не было видно глаз человека, однако носящий маску прекрасно всё видел. В комплекте с платьем шли чёрные классические туфли на короткой шпильке, несколько камней на них сочетались с теми, что и на платье. Из украшений были лишь серьги и кольцо. Завершением образа были длинные перчатки, закрывающие даже локоть. «Дион, неужели ты прочёл мои мысли?» — девушка улыбнулась своим мыслям. В покои вошли горничные и помогли собраться. Карета уже ждала у ворот. Взяв со стола печать, оставленную братом, Кэссия отправилась во дворец. Уже сидя в карете, блондинка смотрела в окно. Проезжая по улицам, движение замедлялось, благодаря чему призывательница могла разглядеть всю красоту империи. Улицы, где жили простолюдины, буквально сверкали. В небо запускали фонарики, уличные же фонари были украшены цветами. Дома также были все в цветах. Шумная ярмарка добавляла свой шарм. Люди галдели, шумели, смеялись и веселились. Отдалённо звучала музыка, там народ танцевал, девушки плели цветочные венки, а дети бегали по улицам и дарили всем полевые ромашки. Торговцы завлекали народ алкоголем и едой. На лавочках сидели возлюбленные, держась за руки. Посреди улицы извивались красивые танцовщицы в ярких нарядах. Везде кипела жизнь. Вся империя ответственно подошла к организации праздника. Когда карета прибыла ко дворцу, Кэссия вышла и, показав печать, прошла за ворота. Сад был необычайно прекрасен, на балконах дворца стояли вазы и горшки с цветами. Подходя к дверям, девушка на секунду почувствовала странный запах. «Знакомый запах. Отправлю потом Эля» — поправив волосы, аристократка толкнула двери. Зал казался сказочным. Шикарные люстры, музыканты, столы с потрясающими закусками и алкоголем. Аристократы были прекрасно одеты. Девушки нарядились разноцветными цветами и бабочками, кто-то маленькими травоядными животными. Людей в тёмных нарядах почти не было, из-за чего блондинка приковала много внимания. Для всех собравшихся наряд Кэссии казался вульгарным. Взгляд приковывала её маска со стеклянными вставками. Пройдя вглубь зала, призывательница старалась узнать своих знакомых. Некоторых аристократов можно было узнать даже в костюме. Оглядевшись, блондинка заметила девушку в костюме голубой птицы. Её волосы были нежно-голубого цвета, а перья на платье тёмно-голубого. «Это точно она» — девушка направилась в сторону голубоволосой аристократки. — Голубая сойка? Насколько помню, в твоём поместье есть такая птица, — блондинка взяла бокал вина. — Чёрный сокол? Тот самый из предсказания? Ты верно узнала меня, Кэссия, — девушка съязвила. — Прекрасно выглядишь, Мелани. К девушкам подошла ещё одна молодая особа с лиловыми волосами, юбка её платья напоминала крылья бабочки. — Надо же, давно не виделись. Узнала вас только благодаря наряду Кэссии. Видимо первое предсказание всё же сбылось. Добрый вечер, дамы, — аристократка поправила причёску. — Эмануэль? Прекрасно выглядишь, — сделала комплимент Мелани. — Извините, дамы, могу я своровать ненадолго вашего сокола? — к девушкам подошёл парень в маске пантеры. Его глаза тоже были скрыты. — Я отойду, — Кэссия отправилась за молодым человеком. Они отошли в угол зала. — Как и думал, тебе идёт. Надеюсь довольна? — парень поцеловал руку призывательницы. — Я в восторге. Твой костюм, — блондинка сделала паузу, — Выглядишь великолепно. — Тут довольно мало людей в чёрном. Мы выделяемся. Когда император объявит начало бала, настанет время танцев. Подаришь мне свой первый танец? В прошлый раз тебе не повезло с партнёром. — Разумеется. Что ж, мне пора возвращаться к подругам. До встречи, — Кэссия вернулась к аристократкам. — А у тебя красивый кавалер, — Эмануэль хихикнула, подав девушке коктейль. — Ты обязана его попробовать, — вмешалась Мелани. — Мой брат великолепен, не так ли? — Кэссия съязвила в ответ. — Тут довольно много аристократов. Можно познакомиться с кем-нибудь, наладить связи. Тут есть ваши знакомые? — Мелани сменила тему. Кэссия оглянулась по сторонам и заприметила знакомую макушку. — Видите девушку со светло-зелёными волосами и бабочками на плечах? Это ведь именинница прошлого мероприятия — Хелена Жениль. Давайте и её сюда позовём, — блондинка указала в сторону. — Поддерживаю, — в унисон произнесли аристократки. Кэссия направилась к девушке и вскоре привела её в компанию. Аристократки весело общались и смеялись. Тогда к ним подошли другие девушки. — Леди, ваш разговор кажется весёлым. Можем ли мы присоединиться? — девушка с фиалковыми волосами и алыми глазами подошла ближе. За ней были ещё три девушки. — Конечно, давайте познакомимся. Главное не называть фамилии, — Мелани одобрила новых людей. — Меня зовут Сабрина, — отозвалась та, которая просила присоединиться. — Я — Элина, — произнесла леди со светло-русыми волосами и глазами, цвета воды. — Тамина, — прикрылась веером молодая особа с чисто-белыми волосами и ясными голубыми глазами. Видимо закрывают глаза только те аристократы, у которых это отличительная черта семьи. — Кейрия, — брюнетка с серыми глазами опустила взгляд, застеснявшись. — Вы из этой империи? — поинтересовалась Эмануэль. — Нет, мы все из Ласкринии, — ответила Тамина. Девушки даже не успели договорить, как появился император и объявил о начале праздника. Зал сначала затих, затем заиграла танцевальная музыка и кавалеры начали приглашать дам на танцы. — Я пришёл за обещанным танцем, — парень протянул руку Кэссии. — Ну раз вы настаиваете, — девушка посмеялась и демонстративно протянула руку в ответ. Аристократы прошли вглубь зала. — Вау, она даже пообещала ему танец. Кто этот молодой человек? — Сабрина первая отошла от удивления. — Старший брат Кэссии, — отозвалась Мелани. — Видимо, они хорошо ладят, — Кейрия заворожённо наблюдала за танцем брата и сестры. — На нас все смотрят, — Дионис кружил девушку в танце. — Ещё бы, мы единственная пара в чёрном среди танцующих. — Быть в центры внимания завораживает, не так ли? — парень начал танцевать ещё изящнее, Кэссия последовала этому примеру. Внезапно одна из пар споткнулась, и, леди, что чуть не упала, зацепилась за ленту маски Кэссии, из-за чего та упала, раскрыв всем личность аристократки. — Извините пожалуйста, — девушка начала извиняться, но подняв глаза и увидев кто перед ней, громко хмыкнула. — Боже, неужели это тот самый бастард, который имеет близкие отношения со многими мужчинами? — разнеслось эхом по залу. Танцующие вмиг вернулись на места, оставив тёмную пару в центре в одиночестве. Остальные гости начали потихоньку собираться на представление. — Оу, так вы все верите беспочвенным слухам? А чем докажете? — с раздражением крикнула блондинка. — Такие слухи не распространяют просто так, — прозвучал голос из толпы. — Именно. А это видимо ваш партнёр, с которым вы проведёте сегодняшнюю ночь? — Не смейте на неё наговаривать, — вмешался Дионис. — Тише. Я сама разберусь, — девушка шагнула к публике, — Я знала, что так и будет, поэтому и пришла. Пришло время вернуть всё на свои места, — Кэссия перевела взгляд в сторону, где стояли её подруги. Одна из девушек поняла намерения призывательницы и подошла к ней. — Что ж, моя способность — определять правду и ложь. Извините, ваше Величество, позволите ли вы мне раскрыть правду? — девушка повернулась к императору и поклонилась. — Это даже интересно, приступай, — отозвался император. — Готова? — обратилась Мелани к подруге. — Да. Мелани встала напротив блондинки. — Отныне ты говоришь правду, — глаза голубоволосой приобрели малиновый цвет, — Слухи о том, что ты имеешь близкие отношения с аристократами правда? — Нет, — ответила призывательница как под гипнозом. — Вы сами всё слышали. Но это ещё не всё, — девушка повернулась к Кэссии, — Вольно, — затем позвала девушку, из-за которой маска блондинки упала, — Отныне ты говоришь правду. Ты знаешь, кто распространил слух? — Да, — леди не выражала эмоций. — Говори. — Катрина Раньер. — Вольно. Что и требовалось доказать, — Мелани начала искать в толпе сестру Кэссии. Дама, толкнувшая Кэссию замерла в страхе. По залу прошёл шёпот. Все начали озираться и искать виновника. Дионис быстро нашёл сестру в толпе. Они вместе выезжали из поместья, потому парень знал, как выглядит наряд Катрины. — Катрина Раньер, подойди, — скомандовал император. Брюнетка в костюме Ириса вышла из толпы вся зажатая. Испытать такой стыд и врагу не пожелаешь. — Ты действительно наговаривала на свою младшую сестру? Позор. Я прекрасно знаю семью Раньер, родители не могли научить тебя такому. К тому же, подобное произошло в самый великий праздник в империи, при высокопоставленных гостях других империй. В наказание отправишься в монастырь за пределами империи на месяц без возможности с кем-либо встретиться. Подумай над своим поведением. Увести, — приказал страже император, — Продолжайте веселиться, дорогие гости, надеюсь сей инцидент не поумерит ваш пыл. Катрина молила о прощении, пока её уводили. Встретившись глазами, брюнетка с ненавистью посмотрела на сестру. Вслед за стражей побежала и мачеха, которая кричала отпустить её любимую дочь. За ними дверь и закрылась. К Кэссии начали подходить многие аристократы. Они просили прощения за то, что поверили и сами продолжали распространять слухи. Праздник вернулся в прошлое русло. Блондинка вновь надела маску. Аристократы продолжили танцевать. — Ты же плохо себя чувствовала, почему пришла? — сзади подошёл отец. — Я всегда прекрасно себя чувствовала. Просто мачеха придумала для меня другую жизнь, выгодную ей. Впрочем, неважно, — девушка развернулась и пошла к подругам, оставив герцога в недоумении. Проходя мимо других гостей, взгляд Кэссии привлёк один молодой человек с тёмно-синими волосами. Маска полностью закрывала один его глаз. Другой же можно было разглядеть — светло-синий. Парень стоял с бокалом вина, сверлил девушку взглядом и демонстративно ухмылялся. Взгляды аристократов встретились, парень взял ещё один бокал с алкоголем и двинулся в сторону Кэссии.