Хранительница дракона

Вопреки привычному режиму следующим утром Эрика проснулась довольно поздно. В окно били яркие лучи солнца, проникая сквозь тонкие занавески и падая на закрытые веки девушки. Завозившись, она поморщилась и отвернулась. Обычно Эрика вставала почти сразу, как только проснется, однако сейчас делать этого не хотелось. Голова побаливала, глаза слипались, стоило их только открыть, а в мыслях то и дело всплывали воспоминания о вчерашнем вечере, когда она оказалась похищена драконом. По-прежнему Эрике хотелось верить, что это лишь дурной сон, однако сейчас она понимала, что это совсем не так: она не питала себя иллюзиями и надеждами, ощущая, что лежит не в своей постели дома и даже не в общежитии Академии. Она находится в чужом доме у Джалва на куличках и не имеет ни малейшего понятия, что с ней будет дальше. Вздохнув, Эрика поправила одеяло на плече. Появилось ощущение, что она спряталась в норке, из который вылезать страшно, но при этом она осознавала: подняться и выйти из комнаты придется. Просто так, чудом, дома она не окажется. Для этого нужно что-то сделать, и вне зависимости от того, что именно, в первую очередь необходимо заставить себя подняться. На улице пели птицы. Привычного для деревенской жизни крика петухов Эрика не слышала. Вместо них в ветвях деревьев совсем рядом с домом заливались соловьи. А кроме них — тишина. Никакого шума: ни ругани соседей за калиткой, ни разговоров родителей или соседок по комнате за стеной, ни стука колес и цоканья лошадиных копыт по мостовой под окнами. Совершенное спокойствие. И еще — свежесть, залетающая в комнату через открытое окно и приносящая с собой запах луговых трав и росы. Эрика тихо вздохнула, все же открывая глаза и глядя в стену напротив. Похожих ощущений у нее еще никогда не было. Она всю жизнь находилась рядом с людьми, в обществе, в достаточно больших населенных пунктах. И просыпаться утром в полной тишине природы без неприятного тяжелого ощущения где-то в груди оказалось странно и приятно. И только сейчас, пускай и с некоторым трудом разлепив все же глаза, Эрика к собственному удивлению осознала, что выспалась. Несмотря на все вечерние переживания и слезы глубоко за полночь, она ощущала себя совершенно отдохнувшей и свежей. Стоит признать, подобного у нее уже несколько лет не случалось. Недоуменно нахмурившись, Эрика не без удовольствия потянулась и села. Теперь комнату, в которой она ночевала, можно было рассмотреть нормально. Прошлой ночью Эрика увидела спальню пустой, чужой и очень холодной, однако теперь, при свете лучей восходящего солнца, она показалась девушке даже уютной. Кровать, на которой она спала, не слишком большая, но вполне удобная. По правую руку от нее большое чистое окно, по левую — дверь с комодом-столом рядом, а напротив — платяной шкаф, из которого Эрика прошлой ночью и достала белье для постели. Вся мебель из светлого дерева, местами выцветшего из-за солнца, однако это выглядело как-то очень приятно и действительно уютно. Эрика слабо усмехнулась, свешивая ноги с кровати. Она ловила себя на подобном ощущении уюта в последний раз лишь в начале лета, когда поздно вечером вернулась из Академии домой: вся деревня спала, за окнами стрекотали цикады, а в доме горело лишь несколько свечей и пахло пирожками, которые к приезду дочери испекла Астрид. Но тогда Эрика вернулась домой, и сейчас, в совершенно незнакомом месте ощущать схожие с тем моментом чувства казалось странным и неправильным. Прикрыв глаза, девушка прислушалась к происходящему в доме. Она силилась расслышать хоть что-то, однако в доме стояла тишина. Прошлой ночью, забравшись под одеяло, Эрика еще неразборчиво слышала, как переговариваются Рагнар и Грассом в гостиной. Но сейчас она не слышала ничего. И не ощущала никаких запахов, в отличие от вчерашнего вечера, когда в доме умопомрачительно пахло стряпней — удивительно — демона. Значит ли это, что в доме она одна? Что ж, не проверит — не узнает. Поднявшись с кровати, Эрика спешно поправила на себе одежду, которую прошлым вечером так и не сняла. Стоило бы, конечно, однако запасных вещей у нее с собой просто не имелось. Как не имелось ни средств личной гигиены, ни банально расчески. Впрочем, как раз с последним проблем не возникло: несмотря на то, что Эрика очень не любила свои кудрявые волосы, она признавала, что порой их проще расчесать пальцами и оставить как есть, чем возиться с расческой в попытке если не выпрямить их, то хотя бы заставить перестать пушиться. Откинув волосы за спину и быстро стянув их у основания шеи уже давно потрепанной лентой, Эрика отперла дверь и осторожно выглянула в коридор. В доме по-прежнему стояла тишина, и девушка, нервно натянув рукава рубашки на пальцы, неслышно двинулась по коридору к гостиной, где на ночь должен был остаться Рагнар с расправленными перевязанными крыльями. В свете утреннего солнца вместо зажженных далеко не везде вечером ламп весь дом показался Эрике очень уютным и действительно обжитым. Место, где жил Рагнар, ни в какое сравнение не шло с домом деревенского целителя, откуда ее похитили накануне вечером. Тот стоял в лесу давно, в него в последние годы редко кто заглядывал и совсем никто не жил на постоянной основе. Из-за этого там скопились пыль и паутина, которые раз за разом приходилось убирать. А в доме Рагнара… здесь все было убрано, расставлено явно по своим местам и соблюдался порядок. Несмотря на то, что дом находился в совершенном отдалении от людей, он был крепок и ухожен хозяином. И во всех помещениях ощущались те странные уют и спокойствие, которые Эрика поймала в себе, когда только проснулась. В гостиной, как и на кухне, никого не оказалось. Прикусив губу, Эрика на всякий случай еще раз обошла дом, внимательно прислушиваясь к происходящему за закрытыми дверьми комнат, однако так ничего и не услышала. А потому решила, что наилучшим решением в такой ситуации будет выглянуть на улицу. Она охотно верила, что демон мог в буквальном смысле испариться и свалить по своим демоническим делам, однако Рагнар с его ранеными крыльями и слабостью в целом… Вряд ли он улетел или далеко ушел от дома. Покивав своим мыслям, Эрика отправилась к выходу на улицу, по пути неуютно ежась. Все же ей было не столько страшно, сколько неловко без разрешения шататься по чужому дому. Хотя, пожалуй, учитывая всю ситуацию, бояться ей стоило бы: вспомнить хотя бы, как когти к горлу приставлял перед похищением… Тряхнув головой, чтобы отбросить это неприятное воспоминание, Эрика повела плечами и схватилась за ручку двери. На улице оказалось тепло. Солнце приятно согревало, и Эрика чуть сощурилась, с наслаждением втягивая носом свежий воздух. Несмотря на все сомнительное положение, она ощущала себя вполне спокойно, хотя где-то внутри и ворочался неприятный червячок настороженности. Она прекрасно понимала, что только потому, что дракон ранен, а прошлой ночью ее никто не трогал, расслабляться не стоит, но при этом и искренне надеялась, что Рагнар не врет и действительно вернет ее домой. Даже несмотря на то, что ему, в сущности, ничего не мешает убить ее и съесть или оставить у себя в заточении, как это описывается в легендах. Вздохнув, Эрика заставила себя собраться и оглядеться в поисках Рагнара. И не прогадала: он оказался сидящим в траве чуть поодаль от дома. Крылья дракон так и не сложил и сейчас, растянувшись с ними на земле, спокойно лежал под солнцем, кажется, жмурясь и думая о чем-то своем. Такой безмятежный и спокойный, что Эрика, почти бесшумно подходя ближе и рассматривая его, даже изумилась: и это действительно он вчера угрожал убить ее и похитил? — Почему не в доме? — негромко уточнила Эрика, оказавшись совсем рядом и осторожно опускаясь на траву. — Здесь приятнее, — так же тихо отозвался Рагнар, даже не вздрогнув, когда девушка подошла, — он явно слышал ее шаги. Помедлив мгновение, он открыл глаза и внимательно посмотрел на гостью. — Доброе утро. Ты как? Эрика тяжело вздохнула. Подтянула к себе колени и, обняв их, устроила сверху подбородок. Бездумно уставилась вдаль: отсюда были видны озеро, лес и холмы. И совершенно никакого ощущения, что где-то там, за ними, с одной стороны море, а с другой, где-то совсем далеко — люди и их поселения. — Не знаю, — произнесла Эрика, прикусывая нижнюю губу. Немного пожевала ее и добавила хрипло, не глядя на Рагнара: — Выспалась. И вроде нормально, но… лишь до тех пор, пока не начинаю задумываться, где я и что со мной случилось. Рагнар пару раз кивнул, давая знак, что понимает ее состояние, однако ничего не сказал. Очевидно, извиняться он смысла не видел: он и так это уже сделал, а от еще десятка «прости меня» легче Эрике уж точно не станет. И девушка была искренне благодарна ему за то, что он промолчал в этот момент. Потому что, она понимает, если бы он сказал хоть одно слово сочувствия или признания своей вины, она бы обязательно ударила его, а затем — ушла бы куда-нибудь одна. И из этого для нее самой точно ничего хорошего не вышло бы. — Где Грассом? — помедлив пару минут, спокойнее уточнила Эрика. Покосилась на Рагнара, который продолжал лежать, однако уже глядя на облака и почему-то хмурясь. — Я думала, вы вместе живете. — Нет, не живем, — покачал головой Рагнар и, едва заметно поморщившись, сел, осторожно поведя крыльями, чтобы не задеть Эрику и не теребить раны. — То есть он много времени со мной проводит, но где он шляется в основном — я понятия не имею. Но сегодня с утра обещался зайти с продуктами, раз уж у меня вчера не сложилось. — А-а… — протянула Эрика растерянно и вдруг смущенно зарделась. На недоуменный взгляд дракона пояснила: — Мне жаль, что мой отец ранил тебя. И не потому, что не сделай он этого, меня бы здесь не было, но потому что… Мне правда очень стыдно за то, как в моей деревне относятся к тем, кто не люди. И что так поступают — тоже стыдно. — Но ты так не поступаешь, — заметил Рагнар, помедлив. Он несколько мгновений внимательно рассматривал профиль Эрики, прежде чем продолжил: — Ты, наоборот, помогла мне. Ты целитель этой деревни, но не относишься к нелюдям так же, как остальные. Почему? — Я не… не знаю, — девушка вздохнула и покачала головой. Опустила глаза и вырвала рядом с собой пару травинок в задумчивости. — То есть да, я целитель и я говорила, что учусь в Академии в Венлигвене. Но я понятия не имею, откуда во мне это желание видеть всех равными. Мне с самого детства претило отношение родителей и земляков к чужакам, и я… Я правда понятия не имею, откуда это во мне. Просто с детства хотела помогать всем. Она повела плечами и вздохнула. Было довольно странно говорить об этом с едва знакомым мужчиной, однако он сам озадачился заданным им вопросом. А ответ не то чтобы секретный — просто Эрика сама толком его не знает. — Это… интересно, — признал Рагнар и слабо усмехнулся. Эрика в ответ лишь кивнула и встрепенулась. Потянулась, оглядываясь. — Я хочу в воду… Не в душ, хотя бы просто искупаться. — Озеро теплое, — охотно подсказал Рагнар и тут же как будто смущенно опустил глаза, поднимаясь и протягивая в предложении помощи руку Эрике. Стушевался и проговорил: — Но я не думаю, что там совершенно безопасно… В озере живут никки и… — Все нормально, — Эрика вдруг улыбнулась тепло, но тоже слегка смущенно, принимая помощь. — Можешь составить мне компанию, если хочешь, я не собираюсь раздеваться до конца. — Эм… нет, предпочту не напрягать никого из нас, — отозвался Рагнар несколько напряженно. — Лучше останусь тут, так что… просто поосторожнее там. — Да уж постараюсь. Домой-то попасть хочется, — хмыкнула Эрика, явно расслабляясь от отказа Рагнара сопровождать ее. — Кстати, об этом. Тебе крылья потом перевязать нужно будет. Так что постарайся их не складывать, хочу сначала убедиться, что все идет нормально. Я быстро. Рагнар кивнул, а Эрика, не обращая на это внимание, отправилась вниз по склону холма. Дракон проводил ее взглядом, опускаясь обратно на траву и не зная толком, что думать. Эрика явно не выглядела убитой горем, однако и не то чтобы очень наслаждалась ситуацией. И от этого давешние слова Грассома о том, что у Эрики мог быть жених, а после ее возвращения в деревне ей могут не дать жизни, тяготили. И Рагнар все больше понимал, что поговорить об этом стоит, и чем быстрее они все прояснят, тем будет лучше для всех.               Много времени на купание Эрике не понадобилось. Вода с утра оказалась не такой уж теплой, как девушка надеялась, однако отказывать себе в удовольствии хоть немного помыться она просто не могла. Конечно, у Рагнара в доме есть ванная — Эрика видела ее краем глаза, когда с утра искала дракона, это была одна из немногих незакрытых комнат. И кажется, он не откажет в помощи принести воды, если понадобится, но девушка предпочла прохладную воду под открытым небом. Благо ни на каких никк она не наткнулась. Когда Эрика поднялась к дому, Рагнар уже ушел с луга. Зато он нашелся у крыльца вместе с Грассомом, который как раз что-то говорил. — Так что сунешься в ее деревню — проблем совсем не оберешься, — с явной ухмылкой посоветовал демон, взмахивая хвостом. Впрочем, заметив Эрику, Грассом расплылся в довольной улыбке и шутливо поклонился. — Доброе утро спящей красавице. Как водичка? — Холодная, так что очень советую. Может, острый язык немного обморозишь. О чем у вас тут речь? Эрика беззлобно усмехнулась, подходя ближе и на ходу в очередной раз отжимая волосы. Из-за этого рубашка пропиталась водой и теперь слегка просвечивала, но девушка не смущалась, просто раскидав достаточно длинные волосы по плечам, чтобы прикрыться. А и без того темные каштановые волосы теперь казались совсем черными, как у русалки. Рагнар предпочел перевести взгляд на траву, а Грассом внимательно оглядел Эрику и еще довольнее ухмыльнулся, перекатившись с пятки на носок. — О том, золотце, — протянул демон елейным голосом, насмешливо косясь на Рагнара, — что если ты продолжишь ходить в мокрых рубашках, мой дорогой кузен свалится в обморок от столь очаровательных видов. — Не неси чепухи, — поморщился дракон, невольно закатывая глаза, чем вызвал у Грассома тихий смешок. — Ну, извините, чистых вещей Рагнар не прихватил, когда похищал меня, — скривившись, напомнила Эрика и развела руками. — Это как раз не проблема, — Грассом поиграл бровями. — Тебе повезло, что я по доброте душевной прихватил не только продукты вам на ближайшее время, но и одежду для тебя. — В первый раз вижу такого хозяйственного и заботливого демона, — Эрика покачала головой в некотором недоумении, а Грассом самодовольно оскалил ряд ровных клыков. — В первый раз вижу человеческую девчонку, которая имеет наглость пререкаться с демоном. — Туше. — Прекращайте уже, — влез в разговор Рагнар, вскидывая руки, чтобы успокоить словесную перепалку. Потом покосился на кузена. — Ты, кажется, собирался радовать гостью завтраком? — Тоже мне, нашел шеф-повара, — презрительно фыркнул Грассом, но развернулся и направился в дом. Эрика проводила его недоуменным взглядом. — Что это с ним? — Видимо, ночью мало спал, — Рагнар повел плечами. Потом покосился на Эрику и уточнил: — Правда вода холодная? — Да. Но так даже лучше, — девушка слабо улыбнулась и качнула головой. — Идем? Нужно посмотреть и перевязать раны. Рагнар кивнул, соглашаясь, и они вместе отправились в дом. Чтобы попасть в гостиную, дракону пришлось осторожно сложить крылья, а затем — снова расправить. Эрика смотрела на это, кривясь, однако, поняв, что сам Рагнар не собирается страдать от боли в этот момент, немного расслабилась. А уже оказавшись в гостиной и дождавшись, когда дракон расправит крылья, схватилась за аптечку и принялась осторожно разматывать наложенные прошлым вечером бинты. Некоторое время они молчали. Рагнар лежал, не дергаясь и полностью доверяя свои крылья Эрике. Девушка внимательно осматривала раны, промывала их и вновь бинтовала, а из кухни то и дело доносился шум посуды, тихая ругань Грассома и напевание каких-то песен. А позже — Эрика почувствовала еще и вкусный аромат блинов, который перебивал в гостиной запахи трав и настоек, заодно наполняя комнату горячим воздухом, так что уже хотелось открыть окно. В тот момент Эрика даже растерялась немного, замедлив работу. Вот уж чего она не ожидала, так это того, что хоть раз в жизни увидит, как демон о ком-то заботится. Пожалуй, так бы они и просидели до конца перевязки в тишине, если бы Рагнар, наконец, не собрался с мыслями. — Слушай, по поводу твоего возвращения домой… — протянул он неуверенно, когда Эрика уже накладывала бинты. Девушка с интересом покосилась на Рагнара, не отвлекаясь от своего занятия. — М? — Я понимаю, что это прозвучит сейчас глупо в свете всей ситуации, но я не хочу рушить твою жизнь, — пробормотал Рагнар. Поняв, что Эрика внимательно его слушает, продолжая наматывать бинт, продолжил: — Я знаю, что в некоторых народах есть мнение, что если девушка уже какое-то время провела с мужчиной не с их земли… Тем более магом или совсем не человеком, то для этой девушки после возвращения домой жизни может и не быть… Тем более если у нее был жених до того, как она пропала с другим мужчиной… Закончив, Рагнар напряженно прислушался к происходящему за спиной. Эрика замерла лишь на несколько мгновений, кажется, буравя спину дракона озадаченным взглядом, а потом тряхнула головой и вернулась к прежнему темпу. — У меня нет жениха, — наконец произнесла она. — И, какие бы темные люди в моей деревне ни жили, таких глупостей, как изгнание, забивание камнями, и прочего у нас не делают. Особенно если девушка была похищена мужчиной насильно, а не сбежала с ним сама. А если сбежала, значит, хотела этого и это ее воля. Так что нет, на тему моего благополучия после возвращения меня домой можешь не беспокоиться. Эрика слабо улыбнулась и наклонилась ближе, чтобы завязать на плече Рагнара крепкий узел из бинта. Проверив, как держится, довольно кивнула себе и добавила: — Да и не собираюсь я жить в этой деревне. Мне ведь к осени возвращаться на учебу в Академию, а там всем плевать, сплю я с кем-то, не сплю… прогрессивное общество, так сказать. Она отстранилась от Рагнара и принялась перебирать содержимое аптечки. Дракон, помедлив, кивнул и задумчиво подергал узел бинта сам. — Хорошо, если у тебя все будет в порядке после возвращения, — протянул он негромко, рассеянно следя за суетливыми движениями Эрики. — Я правда не хочу, чтобы моя оплошность сломала тебе жизнь. — Верю, — неожиданно для себя выдохнула девушка, поднимая глаза на Рагнара. На мгновение замолчала, потом покивала самой себе. В конце концов, если бы он хотел сделать ей зло, уже бы сделал. — Верю, Рагнар. Но это не отменяет того, что мне страшно, что я понятия не имею, где я, и что не знаю, когда смогу вернуться домой… Кстати, об этом! — она вскинулась и внимательно уставилась на собеседника, жадно рассматривая чешую на его плечах. Тот недоуменно вскинул бровь. — Что? — Как быстро восстанавливаются драконы? — она перевела взгляд с чешуи на отсвечивающие красным глаза Рагнара. — Я знаю, что, например, у вампиров такие раны, как у тебя на крыльях, заживают за пару недель. Но ты совсем ни разу не вампир… Больше змей. У ящериц хвост отрастает месяца за три-четыре, кажется… У нагов этот процесс занимает месяца два-три, но ты и не наг… — Еще никто меня с ящерицей не сравнивал, — с негромким смешком заметил Рагнар. Потом тяжело вздохнул, задумавшись. — Честно говоря, не знаю. В последний раз Грассом такую рану у меня залечивал месяца два-два с половиной, но он и не целитель. — И как зажило? — Нормально. Но рана тогда была глубже. Эрика кивнула, давая понять, что приняла информацию к сведению, а затем, убрав остатки бинтов в ящик с исцеляющими мазями и настойками, закрыла его. Тихо вздохнула. — У тебя заканчиваются лечебные травы, — произнесла она негромко. — Было бы неплохо пойти в лес и собрать хоть что-то, пока магия Мидсумара окончательно не развеялась. — Этого как раз можешь не бояться, золотце, — в гостиной вдруг появился Грассом. Он стоял в дверном проеме, привалившись плечом к косяку, и, сложив руки на груди, с интересом наблюдал за Рагнаром и Эрикой. — В этом лесу магии и без ваших праздников достаточно, и в растениях ее хоть пруд пруди. Другое дело, что соваться в этот лес, тем более одной так себе затея. Он же дикий, кишмя кишит нечистью, ее никто тут не гоняет. — Тут Грассом прав. И по поводу магии в травах, и по поводу нечисти, — кивнул Рагнар, надевая рубашку и осторожно складывая крылья. Эрика поджала губы. — Это не безопасно для тебя, если магией не владеешь. — Не владею, — призналась она ворчливо и еле слышно. — Но владею рунами и знаю магические свойства растений. — Это хорошо, во-первых, когда в тебе есть Искра, во-вторых, когда у тебя есть время. А его как раз никто давать не будет, если какие-нибудь никсы решат тебя утопить, — с насмешкой фыркнул Грассом, и Эрика насупилась. Все же демон прав. Эрика всю жизнь собирала травы в относительно безопасных лесах, а сейчас совсем не уверена, что у нее в душе есть магическая искра, которая поможет колдовать просто с помощью рун и трав. Она никогда даже не думала это проверять, а теперь, кажется, придется при случае. — Из других вариантов — только рынок, — сделала вывод девушка в итоге и подняла глаза на демона. Тот насторожился. — Хочешь прошвырнуться со мной до ближайшего населенного пункта? — Ой, нет! Уволь, — тут же вскинул руки Грассом, кривясь с явным презрением по отношению к людям. — Я не собираюсь нянчиться с тобой и следить, сбежишь ты или нет. Потому что если да, то у меня у самого нет времени выхаживать этого раненого ящера. — Угомонишься ты или нет? — Рагнар, на которого Грассом только что кивнул, тяжело вздохнул и покачал головой. Болтовня и колкости кузена его явно весьма и весьма утомляли. Потом дракон повернулся к Эрике. — Если трав совсем не осталось, сходим после завтрака в лес, это не такая большая проблема, как рисует этот рогатый. — Это для тебя она не большая, — проворчал демон, недовольный тем, как его обозвали, и развернулся, чтобы уйти обратно на кухню: — Ты ранен и можешь не успеть ее защитить. Вот сожрут твою целительницу, что делать будешь? Вопрос оказался риторическим, потому что демон тут же скрылся за дверью, а Рагнар устало вздохнул, проводив его взглядом. Покосился на Эрику, кажется, опасаясь, что она обидится и расстроится, но та совершенно спокойно собирала грязные бинты. А, поймав взгляд дракона, уточнила с тихим смешком: — Он всегда такой вредный? — Он демон, — Рагнар повел плечами и слабо примирительно улыбнулся. — Им положено такими быть. Не принимай близко к сердцу, ладно? Он много болтает, но на деле не самый худший представитель своего вида. — Да ладно уж, — Эрика отмахнулась. — Мне после преподавательницы по способам сбора и обработки трав в Академии никакие демоны не страшны. Вот уж где настоящая бестия… Рагнар, поняв, что гостья не собирается обижаться ни на него, ни на его кузена, расслабился и насмешливо фыркнул. Эрика только улыбнулась в ответ на это. Как бы там ни было с похищением, она не ощущала опасности. Даже демон держался от нее особняком, лишь упражняясь в колкостях, но не переходя к членовредительству. А Рагнар, несмотря на попытки напасть при отце, не казался кровожадным убийцей. Скорее… одиноким, немного печальным и очень добрым. Но Эрика старалась напоминать себе, что расслабляться не стоит. А что определенно ее радовало — возможность посмотреть на дикий магический лес. И, пожалуй, с Рагнаром это будет даже лучше: если бы он хотел напасть, он бы уже это сделал, ему никто и ничто не мешает. А вот то, что в лесу она с ним вряд ли потеряется, — это однозначно.