***
— Алёнка, он не придёт. — Устав наблюдать за мельтешением подруги, Варя закатила глаза и откинулась на спинку дивана. — И, пожалуйста, прекрати ходить туда-сюда, а то от тебя уже голова кружится. Алёнка грустно, но слишком картинно, вздохнула и снова прилипла к стеклу окна. — Варечка, но он обещал! Я даже пирог ему испекла. Сама! — САМА? — хором спросили подруги. Снежка даже спрыгнула с кровати и с любопытством начала разглядывать пирог — вполне съедобный, яблочный, даже с почти ровным узором. — Что ж, тогда я соглашусь с Варей — он не придёт, — заметила Маша и уже тише добавила. — Я бы не пришла. — Ну спасибо! — Алёнка отлипла от окна и развернулась, недовольно скрестив на груди руки. В комнате стало жарко. — Да ну чего вы? — засмеялась Варя, примирительно прикрывая Машу от Алёнки. — Алён, она же пошутила. Уверена, что первым бы от твоих кулинарных шедевров пострадал бы Абрикосов, а так как мы видели Сашу только утром, шутки про твою убийственную готовку пока не актуальны. Как это было ни странно, насмешки девушек и правда были беспочвенны. Ещё в начале весны Аленка собралась учиться готовить. Последний год в колледже — не шутки, особенно если хочешь после него поступать в обычный человеческий университет. В таком случае лучше подольше посидеть за книгами да подготовиться к выпускным и вступительным экзаменам. Но Алёнка не могла долго читать и зубрить, да и в принципе делать что-то одно долгое время. Поэтому девочки не рассчитывали, что появившаяся на пустом месте любовь к готовке будет гореть так долго. На самом деле, Алёнкины попытки готовить были не беспричинны — в человеческом мире не существовало ни скатертей-самобранок, ни рогов изобилия, так что четыре года ей придется как-то магичить на парочке электрических плит. Хотя подруги ставили на то, что Алёнка ни в какую не хотела садиться за подготовку к экзаменам, вот и искала себе любые занятия, но только не те, что должны были делаться в первую очередь. В дверь вежливо постучали, и Алёнка тут же подпрыгнула от радости. — Владик! — Я бы так не сказала. — Маша закрыла ноутбук и поправила очки. — Судя по стуку, ставлю скорее на Васю, чем на Влада. За дверями и правда оказался Вася, а вот за его спиной стоял Саша, вальяжно приобняв связанную по рукам и ногам тушку Влада. — Принимайте подарок имениннику! — громко объявил Вася и тут же, чертыхнувшись, поправился: — Ой, то есть в подарок именинника! Девушки ошарашено переглянулись, а Алёнка кинулась развязывать друга. Влад недовольно ворчал, но слов было не разобрать — во рту у него был кляп из заботливо скрученного носка. Пока Алёнка и помогающий ей Саша занимались Владом, Вася прошествовал в комнату и плюхнулся на стул у стола, где стоял пирог. Снежка и Маша тут же обступили его, требуя подробностей. — Да а чего рассказывать? Утром с нами связался ибн Дюк. Звонил из своего чулана, сидел там с граблями, трясся. Говорит: «Приезжайте скорее, в моем саду хозяйничает какой-то демон». Так мы ноги в руки, — парень вынул из кармана два цветных стеклянных шарика для телепортаций, — и к нему. А там этот, — Вася кивнул всторону почти освобожденного Влада. — Но мы сначала не поняли, он в маске был. Скакал вокруг молодильной яблони со здоровущим мешком. Так мы его сначала повязали, а потом маску сняли, посмеялись, но развязывать не стали, а сразу к вам. По закону, конечно, его нужно было во дворец доставить, но Алена у нас принцесса, так что мы почти ничего не нарушили. — Правильно, что так сделали, — крикнула Аленка. — Но носок во рту был лишним, — она недовольно покосилась на Сашу. Тот лишь пожал плечами. — А что еще было делать, если он ругался и матерился? К тому же он из запасной пары, чистый. Варя поморщилась, поднимаясь с дивана. Спрашивать про запасные носки она не стала, а лишь щёлкнула пальцами, подзывая к столу ещё несколько стульев, чтобы хватило всем. Аленкин пирог аккуратно взлетел в воздух, а под него тут же поднырнула скатерть-самобранка. Сладостей на столе стало гораздо больше. — Ты лучше скажи нам, Морок, — начала волшебница, — тебя чего это за яблоками потянуло? Соскучился по временам, когда был шестилетним мальчиком? Освобождённый Влад, потирающий затекшие запястья, на которых остались следы веревок, лишь усмехнулся. — Ничего ты не понимаешь, колючка, — ответил он, проходя в комнату и тоже плюхаясь на один из стульев. — Да молодильные яблочки, да сваренные в живой воде — это такой напиток богов, что знающий человек за него душу продаст. А некоторые даже две! — Подтверждаю, — поддержала его Маша, на всякий случай поднимая ноутбук на книжную полку и накладывая на него заклятие непоколебимости. Теперь без желания хозяйки его оттуда и ломом нельзя было бы оторвать. — К тому же такой напиток дает неимоверную силу испившему. Эффект, конечно, временный, но успешно применяется в медицине, хотя, кажется мне, ты не ради науки за ними полез. Влад надул губы и отвернулся. Всем и так было ясно, что при его работе наёмником не всегда приходилось контактировать только с хорошими людьми. Плохие, как правило, платили больше, да и задания у них были поинтереснее. — Так, ребята, хватит негатива, — хлопнула в ладоши Алёнка и начала бормотать заклинание. На торте материализовались двадцать две свечи, на что Влад только хмыкнул. Ему нравилось кичиться тем, что ему уже несколько веков. Большую часть своей жизни он, правда, уже и не помнил — молодое тело и молодой разум писали свою историю поверх выцветших старых страниц из прошлого, в котором Влад был кем угодно, но не собой. Друзья же предпочитали новый возраст парня, стараясь не представлять на месте брутального молодого князя старого ворчливого деда. — Вот, Влад, можешь задуть свечи и загадать желание. Только никому не говори, а иначе не сбудется, — предупредила девушка и тут же, после того как друг задул свечи, спросила: — Что загадал? — Чтобы вы с Сашей поженились, — хмыкнул Влад, откидываясь на спинку стула. Полюбовавшись тем, как Саша пытается откашляться, подавившись соком, а так и не присевшая к столу Алёнка застыла в ужасе то ли от того, что это может случиться, то ли от того, что это теперь не сбудется, парень потянулся отрезать себе пирог. — Да ладно вам, я пошутил. Даже если бы я загадал подобное, я бы вам не сказал… Оно ш не шбудется, — добавил Влад, откусив кусок. Маша и Варя тихо прыснули, прикрываясь ладонями, чтобы не было видно их улыбок, а Снежка с Васей украдкой переглянулись — уж не загадал ли Влад то же самое, но про них? Но по лицу парня нельзя было понять, о чем он думает. Разве только о том, что пирог у Алёнки и правда вышел вкусным.***
Вечером этого же дня они снова сидели на крыше. Солнце уже закатилось за горизонт, и некому было слепить глаза. Молодая луна все сильнее белела на темнеющем небе, а на востоке уже просыпались первые звезды. — Так ты решила продолжить учёбу в человеческом мире? — после долгого молчания спросил Влад. Они не единожды возвращались к этому разговору, но подруге каждый раз удавалось увиливать от прямого ответа. — Да-а… — Алёнка нервно потерла шею. — Магистратуру в Волшебном колледже я не потяну, а образование какое-то да нужно. К тому же там будет Саша и Вася. Так что я не буду одна и… — …И ты принцесса, которой в принципе не нужно куда-то ехать, чтобы получать образование. Лишь один твой взгляд, и к твоим ногам съедутся лучшие учителя мира. На крышу поднялась Варя и, культурно кашлянув, махнула подруге рукой. — Алёнка, там тебя все потеряли. Не знаю, что они мутят и, если честно, даже не хочу вникать в эту очередную авантюру, но Саша тебя ищет. Девушка тут же повеселела и вскочила на ноги. — Конечно, Варечка, уже бегу! Очередного тяжёлого разговора удалось избежать, за что Алёнка была сильно благодарна подруге. Влад же остался сидеть, провожая уже скрывшуюся из виду волшебницу хмурым взглядом. Когда Варя тоже начала спускаться вниз, он окликнул её. Девушка вздрогнула и остановилась. Она чувствовала себя неуютно, оставаясь наедине с бывшим князем — за несколько лет волшебница так и не научилась полностью доверять ему, хотя Влад не раз приходил на выручку. И все же он помогал с таким надменным лицом, что после боя с чудовищем, хотелось накостылять еще и ему. Иногда с Владом можно было нормально поговорить, что случалось крайне редко, но чаще всего он был просто невыносим. Сейчас парень не собирался отпускать колкости — он снова отвернулся и вглядывался в верхушки сосен, задумчиво покачивая свисающими с крыши ногами. Девушка осторожно подошла и присела рядом. — Ты тоже заметила? — Не было никаких поясняющих фраз, но мысли и без того летали в воздухе, так что не было нужды их озвучивать. — Я весь вечер наблюдал за тем, как ты на нее смотришь. Думал, что так и не выйдет с тобой поговорить. — Мне кажется, она страшится будущего, вот и придумывает себе ещё больше проблем, чтобы мелкими переживаниями заглушить то тупое волнение, которое её преследует. Я пыталась с ней говорить, но она не слышит и почти сразу сбегает. — Девушка дернула себя за свисающий у виска локон и заправила его за ухо. Напряжение, которое она испытывала, оставшись с Владом наедине, начинало отступать. Аленкино состояние очень тревожило волшебницу. Тревожило оно и Влада. — Она не принцесса. Точнее, таковой себя не ощущает, — поправился парень. — И из-за того, что она не верит в себя, мы тоже никак не можем поверить в неё. — Может, нам первыми в неё поверить? — Первыми? Ты вообще представляешь её на троне? — Глядя на то, как нервно улыбнулась девушка, представляя свою подругу новым полноправным правителем, Влад тоже не смог не улыбнуться. — Вот и я про это. И она поступает правильно. Поступала бы, — поправил сам себя парень, — если бы её действия были обусловлены тем, что она хочет сбежать от проблем, а не дать им отпор. Варя фыркнула и, наконец, устроилась по удобнее на крыше. Вечерний ветерок приятно холодил лицо и шею, принося с собой свежий воздух, такой нужный после дневной летней духоты. — Легко говорить о правлении, когда сам правил как деспот, не заботясь о том, что тебе в подчинение даны сотни жизней, которые ты можешь прервать одним королевским указом, под которым, не думая, поставил свой жалкий крестик. Влад засмеялся, и в этом смехе не было ни капли обиды. Хотя бы потому что на правду не обижаются. — Я был неплохим правителем, пока меня не засадили в подземелья. Немного корыстным и эгоистичным, но, в целом, неплохим… Что? — он недоуменно посмотрел на зашедшуюся нервным смехом девушку. — Тебя готовили к этому с самого рождения, — отсмеявшись ответила та. — Ты не знал другой жизни, кроме замковых стен и слуг. Ты не знал другой судьбы, кроме как той, в которой ты однажды займешь трон, у подножия которого сидел с самого детства, — девушка встала и принялась нервно расхаживать взад-вперед по крыше. Отойдя от Влада на пару шагов, она вдруг остановилась, развернулась и посмотрела парню прямо в глаза. — А сейчас, узнав, что такое свобода, ты бы захотел вернуться в замок к бесконечно вежливым слугам? Парень неуютно заерзал по крыше, но взгляда не отвел. — А мы точно об Алёнке говорим? — на всякий случай уточнил он. Варя застонала и пнула ногой перила. — Да какая разница? Я знаю, что её это ждёт, и хочу помочь ей разобраться во всём. Она боится, что слишком безответственная для такой ответственности. Поэтому заранее сбегает, даже не пытась это проверить. Не знает, чего хочет. Просто бежит. Я хочу помочь, — безнадежно повторила волшебница, облокотившись на перила и опустив голову. — Но она не даёт себе помогать, а только отмахивается от меня как от надоедливого комара! — Кажется, нам все-таки нужно побороть свой материнский инстинкт и оставить Алёнку в покое, — хмуро подвел итог Влад, тоже поднимаясь на ноги. — Ей нужно самой во всём разобраться и найти свою дорогу. К тому же, признай, что изгнанный князь и сбежавшая принцесса — плохие советчики. Единственное адекватное, что мы можем сделать в данный момент, — поддержать её при любом раскладе, который она выберет. — Тяжело выбирать, когда все вокруг, кроме тебя, знают, чего хотят. Маша останется в колледже, Снежка будет помогать дедушке и родителям. Алёнке от такого расклада вдвойне нелегко. Влад облокотился на перила рядом с волшебницей и заглянул ей в глаза. — А куда хочешь ты? — Наткнувшись на непонимание, он терпеливо вздохнул и пояснил: — Ты сказала про всех девчонок, но не про себя. Волшебница снова заправила за ухо выбившийся локон и притворно безразлично пожала плечами. — Вернусь домой, буду помогать родителям, а потом спустя время сама займу их место. Буду королевой. Строгой, но справедливой. — После того, как узнала, что такое свобода? — улыбнулся Влад. Так улыбался бы тигр, загнавший охотника в свою же ловушку. Варя смерила парня тяжелым взглядом и снова вспомнила, почему ей так не нравится оставаться с ним наедине. Один ёж не потерпит другого ежа на своей территории. Хотя лучше пусть вместо ежей будет львица и гиена. Да, так определенно звучит солиднее. — Я не намерена это с тобой обсуждать, — ответила волшебница, поджав губы. — Уверена? — довольное лицо Влада было слишком близко. Варя хотела выпрямиться и отпрянуть, но отпрянуть — буквально значило, что она покажет слабость, а именно этого парень и добивался, преследуя какие-то свои, понятные лишь ему цели. Не являясь ни другом, ни врагом, он красиво балансировал на грани между этими двумя понятиями, готовый в один момент прикрыть спину и приставить к лопаткам клинок. Так было тогда, когда Влад прикрывал Варю от пламени дракона, прижимая к остававшимися прохладными в такой жаре доспехам, хотя несколькими часами ранее они не сцепились только благодаря Алёне. Так было, когда он как бы случайно оказывался рядом и шептал что-то в самое ухо, хотя у него с Варей не было никаких общих секретов. Из задумчивости волшебницу вывело легкое прикосновение чужих обветренных губ к её губам, и девушка непроизвольно и резко выдохнула. — Ты больной?! Задыхаясь, парень тяжелым грузом сполз по перилам на крышу. Струйка крови потекла из уголка его рта прямо к подборку, а из груди вырвался то ли кашель, то ли хрип — жалкие попытки восстановить нормальную работу легких. Перепуганная неожиданным поворотом событий Варя вдохнула в них столько воздуха, что они чудом не лопнули как воздушный шарик. Влад постепенно откашливался, сглатывая обратно окрашивающую губы кровь. Спохватившись, волшебница кинулась к парню и, коснувшись рукой его груди, начала бормотать заклинание. — Это ты больная! — прохрипел Влад, как только ему немного полегчало. Кровь уже не шла, а значит Варина магия начинала работать. — Ты меня чуть не убила, сумасшедшая! Кхр-кхе… — парень снова закашлялся. — Я?! — Девушка отпрянула и вскочила на ноги. — Ты нахрена меня поцеловал?! — Я думал, ты этого хочешь. — Я?! — Ты не отстранилась! — Я задумалась!!! — Да не ори ты так, иначе у меня лопнут еще и барабанные перепонки. Или к нам на крышу сбегутся все ребята. Варя тут же прикусила язык. Ей не хотелось объяснять, почему это полудохлый Влад растянулся на крыше и кашляет кровью. Девушка присела обратно и, несмотря на нескончаемую ругань в свой адрес, снова начала бормотать заклинание. Вот уже парень перестал кашлять и дыхание его стало ровнее, он попробовал подняться на ноги, но у него кое-как получилось лишь сесть. Грудь всё ещё ныла, но с каждой минутой боль отступала. — Ещё раз сунешься — убью, — предупредила Варя. — У тебя и сейчас это почти получилось. — Я не специально! — раздраженно крикнула девушка. — Ты полез, и я даже не подумала, что могу тебя просто отпихнуть. В голове что-то щелкнуло, всё случилось неожиданно и интуитивно. — Хорошо…кхр… В следующий раз я тебя обязательно предупрежу, — хмыкнул парень. Варя закатила глаза. — Будем считать, что я этого не слышала. — Как вам угодно, принцесса. На несколько минут наступила тишина, прерываемая только хриплым дыханием Влада. Девушка чувствовала, что он хочет ей что-то сказать, но не уходила — ей и без того было стыдно за свой поступок, хотя виновата была, конечно же, не она. — На самом деле, — начал Влад после долгого молчания, — я лишь хотел предложить тебе одну авантюру, от которой ты не посмела бы отказаться. — Он ненадолго замолчал, пытаясь сглотнуть очередной приступ кашля. — Мне нужен напарник, владеющий магией, а мы с тобой неплохо сработались. Наёмником быть круто, можно повидать мир, завести новые знакомства, получить интересный опыт в конце концов. Думал, ты не откажешься. — Парень снова зашелся в кашле и уже еле просипел: — А теперь сомневаюсь. — Вместе с тобой воровать молодильные яблочки из чужих садов? Ага, щас! — фыркнула Варя. — Брось, колючка. — Влад наконец-то откашлялся. — Работа наёмника — не только воровство. Гораздо чаще она заключается в охоте на какую-нибудь нечисть или обезвреживании магических ловушек, оставшихся с давних времен. Где ты, например, последний раз видела упыря? Не этих надменных вампиров-аристократов, а настоящего упыря, выглядящего как собака, вывернутая наизнанку? На картинке в учебнике? — Обиженно поджатые губы девушки послужили ему ответом. — Так и думал. — Я закрыла глаза и не вижу, что вы целуетесь! — на крышу, смеясь, поднялась Алёнка. Глаза у неё были отнюдь не закрыты, но фантазии ей было не занимать. — Ты немного опоздала, — улыбнулся Влад, вставая. По лицу парня было непонятно, шутит он или нет, хотя Варя и без того знала правильный ответ на этот вопрос. А вот Алёнка, к счастью, кажется, подзабыла, что в каждой шутке есть доля истины. Она добродушно махнула рукой, зовя ребят за собой. — Там мальчишки оголодали и устроили повторный набег на скатерть-самобранку. Идёмте, тоже перекусите. — Мой ответ — нет, — шепнула Варя на ухо Владу, когда Алёнка отвернулась. — Но ради приличия я сделаю вид, что готова немного подумать над твоим предложением, — добавила девушка и поспешила за подругой. Парень еле заметно ухмыльнулся.