Я ангел твой и твой я грех

      Жизнь шла своим чередом, унося вслед за собой обыденные дни бессмертных, которые практически не оглядывались назад, слишком занятые своими делами. Чего не скажешь об Айви, что изо дня в день оценивала то, насколько каждый день становится приятней для неё в компании нормального мира без дурных умыслов. Словно почерневшее от сажи стекло каждый день бережно протирали, убирая налёт и делая его более чистым, а главное - прозрачным. Этим стеклом была сама Элмерс, чувствуя поддержку новой знакомой и, конечно же, Эрагона, чей визит она всё же ждала с замиранием сердца.       Однако прошло достаточно много времени, чтобы начать задаваться многими вопросами: а вернётся ли он? Нужна ли ему такая обуза на шее?       Айви не привыкла рассчитывать на помощь окружающих, крутясь за своё выживание сама. Но в текущем положении дел всё было с точностью до наоборот. Она жила пригретым птенцом в семье Люси, не чувствуя в их кругу себя чужой. Родители девушки оказались более, чем здравомыслящими бессмертными, они присматривали за ней, как за собственной дочерью. Виной всему была давняя потеря старшей сестры Люси, о гибели которой в семье никогда не упоминалось. Так что до момента, пока Люси не рассказала о том происшествии, Айви думала, что старшая сестрёнка подруги попросту сейчас в отъезде.       Свои внутренние переживания и сражения тараканов в голове Элмерс оставляла всё там же, не выпуская наружу, переваривала и старалась свыкнуться с тем, что прошлого не воротишь и нужно продолжать жить дальше. Хотя бы ради тех, кого уже не было среди них. И тем не менее вечером, находясь в одиночестве, девушка всё равно сдавалась гнетущим мыслям, ни минуты не проводя без лютого самобичевания, с которым приходила очередная тяжесть глубинных воспоминаний утерянных лет.       Воспоминание Айви.       Клэр только вернулась домой, прикрывая за собой громоздкую входную дверь. Разминая напряжённые плечи, она поспешно смахнула с себя влажный дорожный плащ, отдавая встречающей её прислуге. В отличие от погоды снаружи, пытающейся всеми силами вымыть с земли всевозможные прегрешения, внутри дома девушку ждали тепло и уют, которых порой так не хватало в долгих походах и ночёвках под чистым небом.       Двенадцатилетняя Айви как раз направлялась в свою комнату через центральный холл, замечая возвращение сестры. После многодневной разлуки она очень обрадовалась.       – Клэр, Клэр! – вскрикнула девочка, подлетая к старшей и цепляясь к ней, как самая натуральная липучка. Ручонки прозорливо обхватили талию девушки, вызывая едва заметный смешок, скрывший тень усталости и тревоги.       – Аккуратней, ты меня так когда-нибудь уронишь. Уже ведь не маленькая девочка. – Клэр потрепала тёмные волосы сестры, после чего попыталась отстранить от себя, но это было не так уж просто – её намертво сковал капкан объятий.       – Не путю! – ультимативно и с задором провозгласила юная особа, наступая последней на носки сапог, окончательно блокируя все возможные действия. От забавы её маленькие крылья даже едва подрагивали, когда девочка утыкалась носом в живот сестры. От Клэр пахло лесом и костром – Айви обожала этот запах. Так, по её мнению, могла пахнуть свобода. Как же сильно она заблуждалась… Будь она повнимательней, смогла бы заметить, как сильно была встревожена сестра.        Клэр снисходительно вздохнула, поставив руки в бока и думая, как можно решить эту ситуацию. Однозначно, это не столь уж страшная миссия по сравнению с тем, что ей приходилось видеть на заданиях.       Да, эта маленькая прилипала точно не отвяжется, пока не получит своё. Слишком сильно баловали сорванца в юбке, но что уж поделать, ведь она была тем самым озорным огонёчком, что радовал всех. Поэтому вместо того, чтобы отругать разбесившуюся девочку, Клэр продолжала молча стоять, пока в голову не закралась гениальная идея.       – Ну, тогда держись, засранка. – Сказала она, посмеявшись. Чтобы ненароком ребёнок не грохнулся на пол, она придержала Айви за плечи, поочерёдно отрывая ступни от пола и короткими медленными шажками начиная двигаться вдоль холла, намеренно не пуская в ход порядком натруженные крылья. Проявленная смекалка не на шутку развеселила Элмерс младшую и она с хохотом лишь покрепче вцепилась в сестру, издавая глухое гоготание ей в живот. Таким черепашьим темпом они добрались до гостиной, где отдыхали родители. Мать, укутанная в шаль, распивала дымящийся напиток, испускающий запах трав по всей комнате. Отец же находился напротив неё, встречая дочерей приветливым взглядом.       – Айви, ну сколько раз можно говорить?! Клэр устаёт на службе. Ты должна беречь и почитать сестру, а не кататься на ней. – Несмотря на все эти слова на лице Милонега светились лишь позитивные эмоции.       Настоящее время.       После ещё пары недель глухого молчания со стороны Цитадели, Айви Элмерс уже начинала знатно переживать. И эта тревожность не так хорошо маскировалась, как предшествующая ей печаль. Именно поэтому Люси решила отвлечь её и отвести в одно чудесное место, где сама готова была пропадать дни напролёт.       Девушки посетили заповедник, который организовали общими силами все желающие бессмертные ещё много веков назад. За всей этой огромной территорией приглядывали и дежурили специально отобранные личности, которые знали практически всё о магических существах. Многие великие умы сплотились в общем деле по защите вымирающих братьев меньших.       Юные особы навестили недавно вылупившихся птенцов, ради которых Люси рисковала собственной жизнью. Маленькие, полупрозрачные розовые комочки с большущими глазёнками не переставали приоткрывать малюсенькие клювики в ожидании пропитания. Люси даже показала Элмерс, как правильно кормить этих крох. Этот процесс довольно сложный, учитывая всю мудреность механизмов, перерабатывающих пищу для таких вот беззащитных, лишённых родителей, существ.       Всё строго по расписанию, чтобы птенцы смогли жить и процветать так, как это должно быть. И несмотря на то, что вся эта сцена вызвала небывалое умиление, Айви побоялась взять их в руки, попросту опасаясь того, что раздавит их. Ведь они были такими хрупкими и уязвимыми. Печально, что крохи остались без заботливых родителей, которые ценой своих жизней пытались сберечь потомство.       Голодные, не знающие меры в насыщении, птенцы пока что неосознанно пытались ущипнуть Люси за пальцы, принимая за еду. И один раз им это даже удалось.       – Ауч, маленький проказник. Ты проголодался, да? – смеялась девушка, сияя улыбкой и добротой, исходящей от неё. Пока подруга занималась и нянькалась со своими подопечными, Айви решила немного осмотреться. Она оповестила об этом подругу, но, кажется, та и не услышала её.       Элмерс вышла из здания на просторную зелёную поляну, пестрящую яркими цветами. Аромат стоял чудесный и Айви сделала глубокий вдох, прикрывая глаза. Красиво, чудесно и впервые так спокойно на душе. Прогуливаясь вдоль дорожки, выложенной гладкими камушками, она пыталась запечатлеть в своей памяти каждый момент своего нахождения здесь. Головки цветов кивали из стороны в сторону от малейшего дуновения ветерка, приветствуя гостью. Айви дивилась их виду и аромату, невольно легонько проводя ладонью по покорным цветам, ведомым её движениями.       Видимо, среди бессмертных возросло число браконьеров, которые истребляли существ, живущих среди них. Ведь до того, как пасть вниз, попав далеко за пределы Рая, Айви помнила подобные места, созданные для сохранения братьев меньших, но их было не так много.       Да, раньше она сталкивалась с подобными бесчестными существами. Причём прискорбно было то, что среди их числа были как демоны, так и ангелы. Никто из них не задумывался о том, что бессмертные - воплощение своих стихий белого и чёрного…       Сердце больно кольнуло от воспоминания того, как сильно изменило её жизнь одно из таких столкновений.       Воспоминание Айви.       В ближайшее время после возвращения Клэр планировалась новая миссия, вот только девушка была заметно обеспокоена чем-то. Словно изо дня в день что-то не давало покоя. Она практически не появлялась дома, всё время проводя на службе, а когда всё же приходила домой – не подпускала Айви к себе, говоря, что ей некогда.       Девочка чувствовала, что что-то происходит, но в силу своей неосведомлённости не могла понять, что именно творится в обычно уютном доме. Мама практически перестала вставать с постели, постоянно находясь в состоянии некого забвения, в которое её погружал лекарь сильными настоями.       Отец тоже был сам не свой, потому редко выходил из кабинета, постоянно погружённый в работу и собственные мысли.       В один миг тихое и уютное гнёздышко стало холодным и отстранённым местом. Айви много времени проводила у кровати матери, даже засыпая рядом с ней. А когда родительница немного приходила в себя, Элмерс младшая поила её и давала еду. Однако женщина практически не ела, ссылаясь на отсутствие аппетита.       В конце концов Айви всё же было суждено узнать о причине такой резкой перемены в настроении родни, пускай и случайно. Возвращаясь в свою комнату, чтобы переодеться и отойти ко сну, она услышала негромкие голоса из кабинета отца. Обычно в это время он никого к себе не пускал, но сегодня там явно кто-то присутствовал.       – Ты понимаешь, что эта миссия может быть опасна? – тихий сильный голос Милонега девочка отличила бы от любого другого. Она почти бесшумно приблизилась к щели у двери, откуда выбивалась узкая полоса света, отбрасываемого на полу.       – Понимаю, но я должна это сделать. Уверена, всё пройдёт гладко. – Клэр, утратив любые нотки веселья, присущего ей рядом с Айви, говорила на полном серьёзе. Девочка попыталась рассмотреть родню сквозь эту узкую щель, преисполненная детского любопытства и своеобразной нотки эгоизма.       – Меня только беспокоит состояние мамы. – В строгом женском голосе дало трещину беспокойство и тон заметно смягчился.       – Её состояние более-менее стабилизировалось. Ей нужен покой. Не рассказывай о своём задании. – Попросил Милонег, немного погодя поднимаясь с кресла и подходя к девушке. – Я горжусь тобой, дочь моя.       Свеча заметно дрогнула, едва не потухнув от движений рядом. Её свет тускло отбрасывал на стены дрожащие тени.       Массивная ладонь легла на плечо Клэр, а затем он притянул её в свои объятья. Они стояли так молча несколько секунд, но создавалось ощущение, что это были объятья прощания на долгие годы, из-за чего у юной Элмерс свело в желудке от беспокойства.       – Не волнуйся. О миссии знают единицы. Мы разработали план, у которого в случае неприятностей несколько способов решения любой ситуации. Как только мы переправим драконов в безопасное место, переживать уже будет не о чем.       Девочка кусала губы, переминаясь с ноги на ногу, крепко сжимая деревянный переплёт двери. Отчего-то в голове были всевозможные мысли, которые не давали покоя. Как помочь сестре, чтобы она вернулась? Как облегчить её миссию? Но в голову так и не шло ничего разумного.       Ранним утром, ещё до самого рассвета, Клэр отправилась на миссию, даже не подозревая, что на хвосты подсядет младшая сестра. Юная особа стащила у отца камень, скрывающий энергию, тем самым обезопасив себя не только от обнаружения, но и от других неприятностей.       Она не гордилась своим обманом, но всё же нашла стечение обстоятельств как никогда удобными. Ближайшие две недели её класс отправлялся в экспедицию по всем достопримечательностям Рая и Ада. Конечно, перспектива участвовать в этом походе весьма прельщала, но девочка решила помочь сестре, пообещав, что сделает всё возможное для этого. Это был шанс сбежать, а родители бы ни о чём не догадались. Не учла только девочка того, что одной из остановок была цитадель, где она пообещала встретиться с Эрагоном. Однако могла сработать легенда, что она заболела, о чём экскурсовода и преподавателей должна была предупредить школьная подруга Айви. Двойная ложь… Она уже играла с огнём.       Спустя день пути бессмертные остановились на небольшой привал, разбивая лагерь на одном из парящих островов в тени деревьев. Можно было отдохнуть и расслабиться перед предстоящим продолжением пути. Остров пускай и был небольшим, но прекрасно укрывал своих гостей от внешнего мира густыми кучными деревьями. Пока бессмертные разбивали лагерь и разжигали костёр, Клэр отправилась на разведку. Меры безопасности никто не отменял.       Айви же приземлилась на приличном от них расстоянии, укрываясь за массивными высокими камнями, обрамляемыми со всех сторон густым кустарником, снимая рюкзак и доставая из него пакет с орехами. Первая партия незамедлительно отправилась в рот, и девочка расслабленно облокотилась о каменистую поверхность валуна, расслабляя гудящие крылья. Всё-таки тренировки Эрагона хорошо сказались на её выносливости. И спасибо ему за это огромное.       Девочка, глядя в темнеющее небо, закинула ещё партию орешков в рот, дожёвывая и уже собираясь немного поспать, ощущая, как вместе с сумерками на землю опускается прохлада.       Неподалёку послышались голоса переговаривающихся меж собой бессмертных, которые даже подшучивали друг над другом, из-за чего нередко раздавался негромкий смех. Это успокаивало и умиротворяло, однако общей тревожности не заглаживало. Что могло быть такого страшного в этой миссии, что вся семья так переполошилась?!       Клэр тем временем вернулась в лагерь, сообщая командиру об обстановке, что в округе чисто и ничего подозрительного не замечено. Вот только зудящее ощущение того, что что-то не так, никак не оставляло её.       Тем временем все занимались каждый своим делом. Кто-то уже сходил за свежей партией хвороста, кто-то набрал ягод. Кто-то уже ставил на огонь котелок с водой, собираясь приготовить на всю ораву ужин.       Поленья недовольно трещали в костре, рассеивая в ближайшем кругу тепло, несмотря на заметную прохладу, что распространялась повсюду из-за надвигающейся ночи. Клэр устало разминала шею и плечи, присаживаясь на полено перед костром и всматриваясь в его замысловатую пляску. На огне уже готовилась похлёбка для отряда, которую учинил один из демонов, умудрившийся даже грибов собрать.       – Надеюсь, мы не словим потом галлюцинации с твоей стряпни? – подкольнул друга сидящий рядом демон. Он пихнул его в бок, да так, что тот едва не выронил нож, которым счищал кожицу очередного подосиновика. Демоны загоготали, начиная дружескую перепалку, упираясь друг в друга локтями.       – Прекратите этот балаган. – Осадил пыл весельчаков командир, расправляя белые крылья. - В округе никого, но на ваши визги могут слететься даже из другой части мира.       Юноши извинились и понизили тон, продолжая свою бурную, но тем не менее уже тихую, деятельность. Не было сомнений, что они и шутковались меж собой, называя командира занудой. К счастью, вышеупомянутого уже не было рядом, поэтому бессмертные продолжали травить свои шуточки.       Клэр с усмешкой качала головой, понимая, что рано или поздно эти двое схлопочут за свой юмор. Однако среди всего царящего звучания природы она услышала какой-то шелест, напрягаясь и решив на всякий случай проверить. Остальные не обратили внимания, каждый занимаясь своими делами. Некоторые урвали момент, чтобы подремать какое-то время. Позднее будет выставлен дозор, и бессмертные будут дежурить по очереди, как это и положено.       План Айви изначально был провальным. Она не учла того, что со временем прятаться и укрываться от бессмертных станет всё сложней. И в один прекрасный момент сама себя выдала, испугавшись змеи, которая выглядывала и изучала её из кустов. Девочка бы взвизгнула, да только голос моментально сел. Она сразу же прикрыла себе рот ладонью, чтобы с собственной стороны больше не было попыток закричать. Жёлтая зеленоглазая змея, до этого испытывающая лишь интерес к новому экземпляру, ранее неизвестному ей, перепугалась не меньше самой девочки, быстро скрываясь в траве, на всех порах уползая от греха подальше.       Айви сокрушённо осознала, что на неё уже смотрят с укором. Невинно приподнимая глазки вверх, девочка увидела нависшую над ней фигуру Клэр.       – Какого… Что ты здесь забыла? – Старшая сестра ловко вытянула Айви за шкварник, как мелкого провинившегося котёнка, прямо так и удерживая её за одежду. Элмерс младшая повисла в воздухе, прижимая к себе свои конечности, зажимая ими свой необъятный рюкзак. Всевозможная буря эмоций отразилась всей своей гаммой на лице девушки. Она была и шокирована и зла на сестру, которая так неосмотрительно увязалась за ней.       Бессмертные, что находились в количестве десяти человек около разожженного костра, обернулись, преисполненные любопытства. Заметив весьма комичную сцену, часть из них разразилась заразительным смехом, возвращаясь к своим делам, не пытаясь лезть в семейные распри. Остальная часть неодобрительно смотрела в сторону Клэр, которой было плевать на косые взгляды, но не плевать на присутствие младшей сестры, улетевшей так далеко от дома.       – Ты в своём уме?! Почему ты здесь? – впервые, пожалуй, она была сердита на неё настолько, не переставая задавать вопросов, попросту не зная, как даже реагировать на подобное. Просто в голове не укладывалось, что было у этой мелкой прохвостки на уме, чтобы умудриться полететь за ней.       – Опять взяла без спроса амулет? – спросила она, узрев корень проблемы и тут же протягивая раскрытую ладонь. Как она узнала об этом? Так всё просто. Независимо от того, насколько хорошо пряталась эта егоза, её энергетику всё равно бы засёк хоть один бессмертный… К тому же уже были случаи, когда Айви умудрялась уволакивать амулет у отца в своих целях.       – Не опять, а снова! Я знаешь, как волновалась за тебя, Клэр?! Если бы ты понимала - не кричала бы сейчас на меня так. – Бойко отозвалась девчушка, сжимая руки в кулаки и напрочь отказываясь возвращать кулон.       – Ты сейчас же возьмёшь у меня карту и полетишь обратно. Поняла? – строго и бескомпромиссно заявила девушка. – Твоё нахождение здесь слишком опасно!       – Нет! Я без тебя никуда не полечу. – Также упрямо заявила девочка, зля родственницу ещё больше. - Я здесь, чтобы помочь тебе! Ты должна вернуться целой и невредимой домой!       К ним подошёл один из членов команды, осмотрев висящую в воздухе Айви, как редкий экземпляр природного ископаемого.       – Такая малышка… - сказал он по-доброму, положив массивную ладонь на плечо Клэр. – Не злись. Видно же, что сестричка просто волновалась.       Кажется, этот жест ангела слегка потушил её внутреннее пламя души и та, сдавшись, отпустила Айви на землю. Почувствовав твёрдую почву под ногами, девочка благодарно улыбнулась юноше, сразу подмечая его статность и внешнее благородство. Красивый, если можно сказать проще.       – К тому же мы пролетели слишком большое расстояние, чтобы теперь отправлять её одну обратно. – Привёл ещё несколько аргументов юноша. Его белые крылья восхищали своими габаритами, так что Айви невольно засмотрелась. И она улыбнулась ему, когда тот потрепал её по голове.       – Давай попросим командира отпустить тебя, чтобы ты могла сопроводить сестру домой. - Предложил юноша такой вариант действий, но Клэр отрицательно мотнула головой.       – Мы не можем взять её с собой. И я не могу вернуться домой, не выполнив задания. – Сухо констатировала Элмерс старшая, которая без былого раздражения смотрела на сестру, раздумывая сейчас лишь об одном: как безопасно вернуть девочку домой?       – Ну, тогда пускай летит с нами. У нас отряд весьма сильных бойцов. В случае чего малышка будет подле нас. – Молодой человек поправил свои светлые волосы, сплетённые в длинную косу, убирая отросшую чёлку с лица, всё с тем же интересом рассматривая девочку, которая с таким же детским любопытством разглядывала его. Айви восхитилась его вычурным дорожным костюмом, который завидно поблёскивал позолоченными пластинами на округлых мужских плечах. Он статно держал прямой спину, смотря на неё с лёгкой улыбкой на устах. Уже тогда сердечко маленькой Айви затрепетало.       Пускай это решение и далось Клэр с большим трудом, но она сдалась. Отпускать сестру одну в обратное путешествие она не могла, поэтому решила отправить отцу весточку о том, что Айви будет с ней. Осталось согласовать это дело с командиром отряда, зачем она и направилась обратно к костру, уволакивая маленькую хулиганку за собой.       Пожалуй, это ничтожное расстояние от камней до лагеря стало самым настоящим испытанием для маленького ангела. Она шла за руку с сестрой, которая даже как-то отчаянно заговорила с ней о самом важном:       – Неслыханная глупость, Элмерс младшая! Хочу напомнить тебе, юная леди, что у матери слабое сердце, и что её нужно беречь. Я же вижу обратные действия.       Клэр хмурилась, продолжая шипеть себе что-то под нос, уже не обращаясь к идущей рядом девочке, которая заметно расстроилась и опустила голову, смотря на свои ещё маленькие стопы, планомерно продвигающие её вперёд. Уже тогда она заметила, как разительно отличался размер её ничтожно маленькой ножки от следов, оставляемых на песке Клэр. Один раз ей даже удалось наступить в один из них, поражаясь, что стопа старшей сестры почти вдвое больше. Это огорчало ещё больше, ведь всё сказанное девушкой было правдой – она обычный ребёнок, который только будет мешаться под ногами.       Бессмертный, отвечавший за весь отряд, встретил сию новость скептично, брюзгливо рассматривая Айви, которая, смекнув всю ситуацию, спряталась за сестрой. Она не могла выдержать стольких взглядом одновременно. Командир хмуро выслушал девушку, после чего попросил отойти ото всех в сторону для более деликатной беседы, так как все заметно развесили уши. И стоило паре удалиться, как юная Элмерс почувствовала себя в шкуре диковинного зверька, на которого пришли посмотреть в зоопарк. Она перекатилась с одной ноги на другую, закусив губу. Казалось, что эти взгляды прожигали её насквозь.       – Присаживайся. – Послышался ровный мужской голос из-за спины, и девочка заметила крагу с покрытием, напоминающим драконью чешую, украшающую мускулистую, но при этом красивую мужскую руку. Незнакомец, что шёл позади сестёр, наконец, спокойно нагнал их и теперь попросил товарища слегка подвинуться, прикоснувшись к его плечу. Девочка, раскрасневшись, как самый красный в мире помидор, покорно переступила бревно, усаживаясь на него и скромно представляясь:       – Здравствуйте. Я Айви Элмерс. Приятно познакомиться.       Суровые на первый взгляд лица заметно разгладились, озаряясь улыбками. Рядом с ней пристроился и вышеупомянутый ангел, который умудрялся смутить девочку одним своим словом или ненавязчивым прикосновением.       – Меня зовут Гейл. – Представился юноша, улыбнувшись, - Не переживай, командир даст добро на твоё присутствие.       Через некоторое время вернулся командир с выжатой, как лимон, Клэр, объявляя о том, что юная мисс Элмерс отправляется вместе с ними. Попутно с этим Айви получила первое в своей жизни распоряжение своего командира – не совать свой маленький юркий нос куда попало и слушать во всём старших.       Так Айви и стала неотъемлемым членом отряда, которому нужно было вести себя тише воды, ниже травы в чужих землях.       Утром, когда отряд собрался, девочка отправилась в дорогу вместе с ними. Ещё раз спасибо Эрагону за усиленные тренировки, которые укрепили её тело и крылья. Она могла лететь без устали практически наравне с остальными. Однако полёт занимал слишком много времени, поэтому когда силы всё-таки стали оставлять её, участники полёта выдумали хороший способ, попросту взяв каждый девочку за руку и так она могла парить с расслабленными крыльями, прикидываясь небольшим грузиком.       Они создавали водовороты меж пространств миров, перемещаясь из одного измерения в другое, находя тонкие места. И путь был долгим. Занял он не меньше недели. За прошедшее время Айви познакомилась со всеми участниками группы, даже подружившись с некоторыми, в том числе и с Гейлом, который во время путешествия развлекал девушек интересными рассказами.       Все были примерно возраста Клэр, поэтому общие интересы вряд ли бы помогли в общении. Некоторые были гораздо старше сестры Айви, являясь более опытными ангелами и демонами. В счёт того, что девочка по сравнению с ними ещё считалась обычным подростком, более старшее поколение изредка, но проявляло к ней интерес.       Вот показался и назначенный тёмный лес, окутанный пеленой тумана. Это место казалось мрачным и неприветливым. Поэтому девочка слегка боязливо заходила в здешние окрестности. Ветки усыхающих деревьев цепляли одежду и волосы, не желая пропускать в свою глубь.       – Раньше этот лес был самым красивым созданием Рая. – Чтобы хоть как-то отвлечь младшую от лёгкого шока, Клэр поведала сестре о прошлом этого райского острова. – Его деревья были огромными и настолько зелёными, и сочными, что с листвы стекал чудный нектар, дарующий красоту и молодость. Постаревшие ангелы и демоны могли набрать себе сосуд этой жидкости. Выпивая всего пару капель каждый день, они вновь молодели.       Детское сознание начинало само по себе рисовать густую листву и сочную траву вокруг, только вот с общей картиной, представленной независимому зрителю, всё не слишком сильно вязалось.       – Что же произошло, сестрица? – обеспокоено прошептала Айви, с неприятным предчувствием ощущая, что рассказ будет не самым позитивным. Она также старалась говорить не слишком громко, словно боясь пробудить своим голосом тех, кого будить не стоило.       – В него повадились падшие ангелы, которые относились ко всему живому хуже варваров. Они выкачивали силу и энергию как из здешних обитателей, так и из самого леса. Из-за того, что деревья стали рубить, а животных убивать, в лесу появилась неведанная болезнь. Она до сих пор здесь. Для бессмертных она не страшна, но для самого леса…       Клэр опечаленно обвела взглядом стареющее и редеющее место. Команда планомерно двигалась по извилистой тропе меж костлявых потемневших деревьев и кустов, проходя вглубь леса. Туман обгладывал землю, как будто нарочито размывая границы тропы, с которой, как подсказывала интуиция, не стоило сходить.       – Все живые существа уже давно перебрались в другие места, где есть возможность найти пропитание и защиту от постоянной охоты на них. – В разговор вступил Гейл, замыкающий их отряд, - До недавнего времени все считали, что лес полностью иссяк. Но до нас дошли известия, что здесь до сих пор прячется древний род изумрудного дракона.       – Это тот, чья чешуя состоит из драгоценных камней? – глаза девочки засияли надеждой и восторгом. – Я читала о нём в энциклопедии драконов! Он разве не считается вымершим?       Ангел одобрительно посмотрел на девочку, после чего перевёл другой, более длительный взгляд на Клэр. И что-то было в их обоюдном долгом взоре, чего Айви не сразу сумела понять в силу детской неосведомлённости и наивности.       Дальнейший путь прошёл в молчании. Чем дальше они заходили, тем темнее становилось. Члены отряда заходили вглубь леса, доставая из дорожных сумок светящиеся кристаллы, чтобы освещать себе путь, так как здесь было настолько темно, что можно было запросто споткнуться. Они блуждали так несколько часов.       Повсюду царило запустение. Все растения скрючено доживали остатки своих дней, утыкаясь в землю, словно плача. За всю дорогу не было заметно не единого живого цветка – всё угасло на веки веков.       Отряд прошёл по самодельному полусгнившему мостику, аккуратно переступая так, чтобы не свалиться в текущую под ним когда-то реку. Сейчас она больше напоминала дурно пахнущее болото.       – Как они выжили в таких условиях? – непонимающе спросила Айви в пустоту, но лес в ответ лишь неприветливо и болезненно скрипел стволами деревьев. От проносящегося ветра создавалось ощущение, что лес дышал, тихо и грузно, предупреждая о таящейся опасности в своих глубинах.       Вскоре они подошли к широкому рву, каким было перепахана довольно огромная территория. Её словно перекосила чья-то могучая рука. От деревьев на этой поляне остались лишь увядшие пни, а сама местность значительно провалилась по сравнению с соседствующими землями.       Айви посмотрела на сконцентрированную сестру, которая наблюдала за плодами работы явно недоброжелательных существ. Видимо задолго до них эти места уже посетили иные, преследующие свои цели.       Залитые водой канавы во всю уже разрастались тиной, которая заполняла всё их пространство. И пересечь это пешим ходом, пожалуй, не получилось бы даже если очень захотелось бы.       Командир велел всем разгруппироваться, чтобы обыскать территорию. За всем этим природным хаосом Элмерс старшая увидела какие-то странные шевеления. Она велела Айви оставаться на месте, а сама воспарила в воздух и полетела к тому месту, которое никак не давало покоя её вниманию.       Девочка обиженно надулась, что её не взяли с собой, осмотревшись вокруг себя. Здесь и вправду словно пахло смертью, медленным и мучительным угасанием. Айви засмотрелась на одно из скрюченных деревьев, чей ствол словно высшие силы выкрутили, пытаясь выжать остатки благородной жидкости. На стволе окаменели и почернели когда-то нарастающие на нём грибы. Юная особа поднялась к пригорку, подходя немного ближе, стараясь при этом смотреть под ноги. Обойдя кругом дерево, она прикоснулась к единственному оставшемуся на ветке пожелтевшему листу, который наладом держался.       – Как же мне жаль тебя… - грустно сказала девочка, погладив листик, который на мгновение неожиданно раздался зелёным оттенком, после чего резко почернел и сорвался вниз, буквально пикируя на землю.       В посеревшей кроне виднелось тёмное дупло. И Айви готова была поклясться, что видела движение внутри. Приблизившись немного ближе, она встала на носочки, опираясь о дерево и заглядывая. Скрежет изнутри заставил её съёжиться и боязливо отступить. Девочка попятилась, цепляясь ногой за выступающий корень дерева, едва успевая пикнуть и сразу же падая. Кубарем скатываясь с пригорка, Элмерс едва не свалилась в одну из канав, вовремя хватаясь за кустарник, распарывая нежную кожу.       Неровности земли хорошо размяли ей бока и Айви болезненно поморщилась, приседая на месте. Она извалялась в земле, что не добавляло счастья и без того плачевному состоянию.       «Клэр меня убьёт!» - пронеслась первая мысль у неё в голове, когда девочка стряхнула с волос землю.       Однако уже через мгновение она осознала, что находится здесь отнюдь не одна. Горячее дыхание в затылок зашевелило тёмные свалявшиеся в пучок волосы. Элмерс младшая боязливо и крайне осторожно повернула голову, выпученными глазёнками пытаясь рассмотреть, кто находится за её спиной.       Обернувшись, будучи на четвереньках, она нос к носу столкнулась с влажной мордой гигантского существа, которое с интересом изучало её. От каждого вдоха существа, волосы и одежда Айви судорожно вздымалась.       – Вот же блин… - сказала она, оставаясь пока на коленях перед большой мордой дракона. – Эм… тише, дружок. Я друг.       Айви слегка отодвинулась, оставаясь центром внимания любопытного существа, которое пока что не подавало признаков агрессии, рассматривая её. Принюхиваясь, дракон раздувал мощные ноздри, втягивая запах незнакомки всё с бОльшим энтузиазмом. Айви же старалась не делать резких движений, пока что, плавно отрывая ладони от земли и тихонько приподнимая их в мирном жесте.       Дракон фыркнул, сузив вертикальные зрачки глаз, что-то прорычав на своём языке. Он приблизил морду чуть ближе, обнюхивая Элмерс тщательней, из-за чего девочка невольно задрожала. Но дальнейшие действия дракона сняли с плеч это напряжение. Тыкаясь мокрым носом в её лицо и шею, он спровоцировал девочку на смешок.       – Щекотно, прекрати. – Айви отвалилась назад на спину, не сумев сдержать хохота, в то время, как дракон недоумённо осматривал её со стороны, дёргая ушами от незнакомых звуков. Заметив ободранные кровавые ладошки, он вновь принюхался, приблизившись и начиная зализывать проступающие ранки.       – Ты меня лечишь? Хороший какой. – Айви присела перед ним, аккуратно касаясь большой морды и мягко проводя по ней ладонью. – Спасибо, дружок. Мне уже лучше.       – Айви! Вот ты где! – наверху у того злосчастного дерева оказалась Клэр, встревожив только что успокоившееся существо. – Шепфа… Она нашла его!       Айви приподнялась и приблизилась к дракону, тихонько касаясь его морды вновь, пытаясь успокоить. Пускай и неохотно, но последний позволил ей такую дерзость.       Как же удачно, что уже терявшие надежду найти магических существ, бессмертные нашли несколько изумрудных драконов неподалёку от одного из них, что с таким интересом изучал юного ангела. Из-за ненадлежащих условий они выпачкались в грязи и драгоценные чешуйки были забиты землей, но эксперты своего дела подтвердили, что это действительно драконы, которые уже считались вымершими. Хоть внешний вид этих чудных существ представлялся Айви несколько другим, она была рада тому, что теперь они могут быть спасены.       Поначалу настороженные драконы шипели и не подпускали к себе незнакомцев. Но бессмертные смогли расположить их к себе, показывая, что пришли ради благих целей. В общей сложности здесь было пятеро драконов, охраняющих свою территорию. Как раз ради налаживания контакта с животными сюда и прилетел один из ангелов, что всё это время держался подле женской части отряда. К счастью, выход на контакт прошёл благополучно.       Айви была бескрайне рада тому, что они смогли найти драконов. И искренне недоумевала, по какой причине все так напряжены в этот момент. Однако Клэр объяснила подрастающему поколению, что найти животных было лишь малой частью дела. Теперь нужно доставить их в безопасное место, где драконы смогут спокойно жить и процветать без страха за собственную жизнь.       Оставаться в здешних краях было небезопасно, поэтому ангелы и демоны оперативно обыскали всю оставшуюся окрестность на случай, если остались ещё какие-нибудь оставшиеся в живых существа. Драконы, как весьма смышлёные создания, показали им свои гнёзда, доверяя своё бессмертие и дальнейший род.       Сразу после этого все направились обратно к выходу из леса. Было заметно, как напряжены члены команды. Каждый озирался по сторонам, не убирая далеко от рук оружие на случай засады. Былая игривость сошла на нет, сменяясь серьёзностью и излишней сосредоточенностью.       Идущая следом за Айви, Клэр постаралась снизить скорость, оставляя подле себя девочку. Когда лишних ушей рядом точно не было, она склонилась к девочке и шепнула:       – Несмотря ни на что, что бы не случилось, ты должна вернуться домой. – Она незаметно для остальных членов отряда переложила яйца в рюкзак сестры, туда же опустив и карту, по которой девочка могла добраться домой. Таким же шёпотом она добавила, - Никто не должен знать, что они у тебя.       Айви особо не могла пока считать ситуацию, но напряжение и шёпот сестры говорил о многом, поэтому она лишь безмолвно кивнула ей. Большая половина обратной дороги проходила нормально, поэтому многие из спасательного отряда даже начали понемногу расслабляться. Путь был долгим и изнуряющим, поэтому всякому живому созданию присуща слабость и невнимательность.       Оставался всего день пути, когда перед несколькими предстоящими порталами Айви обернулась, услышав какой-то грохот и крик. Один из членов отряда с проломленной головой падал в бездну между скал. Это зрелище поселило страх в душу юного создания. Повсюду витали и плавали скалистые острова, из-за которых стали появляться тёмные силуэты.       – Это падшие! В оборону! Защищать драконов! – закричал командир отряда, выхвативший меч. Он подал сигнал Клэр, который был сразу же понят и принят в действие.       Айви не успела ничего даже понять, так как Клэр закричала на древне ангельском товарищам несколько раз, после чего отряд слаженно раздробился надвое. Первая половина встала в оборону, а вторая оттесняла и подгоняла встревоженных драконов ускориться. Сумки с яйцами перекочевали к тем, кто уходил от погони, пока отряд командира принимал на себя удар.       Так и начался тот самый хаос, что застрял в душе Айви и не позволял нормально жить по сей день без чувства страха перед падшими существами.       Ангел, опережающий отряд, раскрыл портал, создавая магические символы в воздухе. Вся улепётывающая компания влетела внутрь подобно молниеносной стреле. Клэр постоянно подталкивала девочку вперёд, велев лететь что есть сил. Один из драконов подлетел прямо под хрупкое тельце Элмерс младшей, тем самым усаживая на себя и уносясь быстрее вперёд. Не сложно было понять, что это был тот самый Дружок, с которым она успела пообщаться в тёмном лесу.       В затягивающемся портале за их спинами девочка лишь могла заметить ожесточённую битву членов отряда с ужасными созданиями, не похожими на бессмертных и крик командира, гремящий среди небес: «Не отступать! Сдерживать! Не дать пройти!». Падшие спрыгивали на них, как дождевые капли в ненастную погоду, сражая некоторых сразу же насмерть.       Девочка взволнованно оборачивалась назад, боясь вновь увидеть тех изуродованных существ. Клэр же летела во весь опор, постоянно напоминая всем не оборачиваться и быть на чеку. Ещё несколько порталов они миновали в адском темпе, выбиваясь из сил.       Новое измерение, в которое они стремительно ворвались, как черти из табакерки, практически ничем не отличался от предыдущего. На фоне бесконечных скалистых местностей внизу зияла пасть пропасти. Для полного ужаса в ней не хватало лишь пары рядов зубов, которые с нетерпением ждали своих жертв.       Бессмертные ловко маневрировали меж скал, которые, как и в их мире, парили отдельными островками в воздухе на фоне голубого неба.       Пролетая мимо очередного островка, Клэр едва успела увернуться от атаки сверху. Ловко отскакивая от огромной кувалды, она закричала остальным про засаду. Отряд сплотился вместе, ожидая атак со всех сторон. И как же было в тот момент страшно осознавать, что буквально все и каждый из парящих островов кишел падшими, готовыми разорвать их в любую минуту.       Ангелы и демоны перегруппировались. Оставалось два портала, но дорога к ним была отрезана бывшими ангелами. Они скалились и испускали слюну, как бешеные псы.       Айви с ужасом рассматривала их нечеловеческий вид. Сгорбленные, облысевшие, похожие больше на гоблинов, нежели бывших ангелов. В них не осталось ничего светлого, даже посеревшая кожа была покрыта волдырями и язвами.       – Советуем отдать нам этих крылатых крыс! – Вот объявился и главный из них, взмахивающий в воздухе огромных размеров секирой. Айви всхлипнула, замечая его необъятные габариты и зверский вид с выпирающими наружу клыками.       Отряд был окружен со всех сторон, путей к отступлению не было...