Друзья и полёты

      – Ну вот, кажется, понемногу линька приходит. – в очередной раз взглянув на пуходёрку, с толикой раздражения выдохнула Ривет, закончив вычёсывать бока и спину. По ощущениям, в этом году началось чуть раньше. Хотя, когда часто летаешь с планеты на планету и только смотришь на счётчик со́лов*, ощущение времени немного притупляется и порой можно проморгать момент. Впрочем, перед кем ей особо красоваться, да и комплект по уходу за шерстью позволял Ривет не забыть о шерсти по всему кораблю.       – Могу посоветовать пополнить запас средств по уходу за шерстью и купить новую пуходёрку. – отозвался в наушнике ставший уже таким знакомым голос «Пророка».       – Как это мило. – улыбнулась ломбакс, убирая пуходёрку и вместо неё доставая из футляра гребень. Проведя кончиком пальца по частым зубьям, выбив тем самым звук «Трыньк!», она начала длинными размашистыми движениями водить гребнем от шеи до груди и от шеи до плеч, а затем и вдоль боков. – Но можешь пока сильно не волноваться, я как раз перед визитом на Бракку всё перепроверила. Так и так приведу себя к модельной внешности, хе–хе.       К счастью, самая длинная шерсть у Ривет была на хвосте, а на остальном теле достаточно короткая, лежавшая очень ровно, как будто сама природа подсобила ломбаксу, гребень сам скользил по ней.       Ненадолго вернувшись в кабину, Ривет проверила показания монитора скачкового двигателя – «Пророк» хоть и был готов в любой момент дать отчёт о ситуации через наушник, который девушка стала чаще носить в одном ухе, но самой заглядывать в кабину было привычнее. Оставалось чуть больше половины парсе́ка*, так что пара минут, чтобы навести лоска перчаткой для вычёсывания, явно останется.       Задержка на Бракке после первого успешного полёта выдалась несколько длиннее, чем изначально задумывалось – два сола или чуть больше двух дней. Ривет активно дорабатывала те системы своего джет–пака, с какими было возможно работать с имеющимися материалами.       Доработала топливную систему, стабилизаторы, начала работу над контуром для предотвращения обледенения, для экзосистемы добавила специальные удобные крепления для оружия и, что Ривет понравилось больше всего, установила сдвоенную ракетную установку. С этим было сложнее всего, но в итоге пусковая установка с правого плеча Нортстара превратилась в лёгкую систему залпового ракетного огня.       Правда, в наличии не оказалось драйверов для захвата цели, но Ривет смогла решить и эту проблему – покопавшись на кладбище техники и попрятавшись под носом патрулей Гильдии разборщиков, настойчивая изобретательница смогла найти истребитель, из бортового компьютера которого удалось выудить нужный драйвер.       Так что теперь можно вполне заслуженно отметить инженерный успех. Приведя в порядок шерсть на теле и хвосте перчаткой, Ривет облачилась в компенсирующий костюм – визит был запланирован в джет-паке – и поспешила сперва в каюту, где ещё раз перепроверила импульсные пистолеты и «Миротворец».       Закончив с этим, Ривет с чувством выполненного долга наконец заняла своё законное место в кабине, пристегнувшись и ожидая выхода «Офелии» из режима гиперпрыжка.       К счастью, долго ждать этого не пришлось, хоть ломбакс и могла при необходимости проявить изрядную терпеливость. Выйдя из гиперпрыжка и перейдя на субсветовую скорость, корабль почти сразу вошёл в зону, примыкающую к пункту назначения – полю обломков Скарсту.       А на одном из таких обломков, который миновал корабль, перешедший на ручное управление, уже красовался яркий, развеивающий космическую черноту зелёным светом подсветки на пару с белым светом ближайшей звезды, указатель – «Гастропаб и колизей Зурки». Немного погодя, после ряда манёвров уклонения и коррекций курса в обход отдельных обломков, в зоне видимости оказалось и само заведение Зурки.       Оно расположилось на самом крупном из обнаруженном в этом скоплении планетоиде – большом, словно крупная станция по разработке астероидов, коих было особенно много в соседнем секторе, и ровном как стол, и напоминало схематичный рисунок звезды: непосредственно «гастропаб» расположился под огромным защитным куполом, к которому, словно лучи, тянулись галереи переходов, соединявшиеся с посадочными боксами для кораблей. Выбрав один из таких боксов, над которым горели зелёные посадочные огни, Ривет сбавила скорость и довернула корабль по направлению к нему.       – Фиксирую входящее сообщение. – с идеальной исполнительностью оповестил «Пророк» стоило загореться индикатору на мини–экране связи.       – Молодец. – кивнула ломбакс, подвинув кресло поближе к приборной панели, чтобы щёлкнуть переключателем для приёма сообщений.       – Вас приветствует служба контроля прилётов и отлётов Гастропаба и колизея Зурки. – радостно оповестили с того конца линии связи. – Пожалуйста, передайте нам бортовой код корабля и назовите желаемое место посадки.       – И я вас приветствую, передача кода запущена. – поприветствовала Ривет, нажатием пары нужных клавиш запустив передачу требуемого кода. – Посадочный бокс 4, пожалуйста.       – Отличный выбор. Ваш код успешно получен, можете садиться, благодарим Вас за визит!       – Любопытное место. – а это уже был «Пророк». – Согласно сохранившимся записям, в годы войны оно служило излюбленным местом встреч шпионов и информаторов ополчения ныне самостоятельного Содружества Внешних земель.       – Да, я нечто такое слышала. – кивнула Ривет. – Но я родилась уже когда эта война, о которой столько разговоров вокруг, как раз кончилась. Многие из планет до сих пор не восстановились, так что теперь здесь обретается… Как бы помягче выразиться?.. Немного иной контингент. Пронырливый и очень докучливый.       Договорить девушка решила попозже, если вообще будет, о чём договаривать, ведь пришло время непосредственно посадки. Ещё больше убрав тягу основных двигателей и перенаправив её к двигателям вертикальной тяги, именуемым так же посадочными, Ривет плавно развернула «Офелию» прямо по направлению к посадочному боксу. Ворота в него были перекрыты светло-синим свечением энергетического экрана, достаточно плотного, чтобы через него не проходил воздух, но через который спокойно могли пролетать любые корабли.       Медленно заведя корабль под крышу ангара, Ривет выпустила шасси и медленно повернула рукоять тяги до крайнего нижнего положения, сосредоточившись на датчике снижения, пока не почувствовала лёгкий толчок снизу. Мягкая посадка, можно полностью глушить двигатели.       – Образцовая посадка, Ривет. – заметил ИИ.       – Благодарю. – ломбакс даже немного засмущалась.       Но смущение лучше оставить на потом. Проверив, что двигатели выключены, но находятся в режиме ожидания, Ривет довольно выдохнула, спустилась в каюту. Защёлкнув на поясе пояс с кобурами, она убрала в них и оба импульсных пистолета, достала из тайника и установила в крепление ранца дробовик «Миротворец» и стала облачаться в сам джет-пак.       – В принципе, всё. – взяв с полки и шлем, заключила Ривет, направившись к люку с трапом.       Давненько она не была в этом месте – коридор, в котором по пути встретилась парочка вурков, спорящих о чём–то своём, и скакоанец, вроде и чувствовался ломбаксу весьма знакомым, но та ловила себя на мысли, что успела как следует отвыкнуть, пока шастала по планетам в своих поисках редких деталей.       Впереди уже замаячил вестибюль, слышалась музыка, поначалу приглушённая стенами коридора, но всё более и более отчётливая. А вот и сам вестибюль, залитый светло–синим и сиреневым светом от неоновых подсветок. И ещё шкаф с оружием…       – Добро пожаловать в гастропаб и колизей Зурки! – поприветствовала робот–гардеробщица, чья макушка до этого только просматривалась над стойкой, а теперь и сама встречающая зависла над стойкой перед входом. – Я приму вашу одежду и всё оружие.       – Да, пора привыкать по новой. – выдохнула Ривет, слегка улыбнувшись.       Правила есть правила, так что на стойку быстро были выложены оба пистолета, дробовик и пришлось сам джет–пак снять – ракеты с него было не снять. Благо, при входе имелись самые разные ячейки хранения, будет, где оставить инженерный шедевр собственного изготовления. Получив от гардеробщицы ключ–браслет с номером и магнитной кнопкой, Ривет вошла-таки в сам паб.       А он встретил её громкой музыкой, россыпью огней от подсветок над столами, стойкой, электронными отзвуками игровых автоматов. Настоящий праздник жизни, что называется, пример из словаря. Завсегдатаи посмеивались за столами, произносили тосты или оживлённо подбадривали друзей, поглощённых голо–играми в игровых автоматах.       Проходя мимо всего этого великолепия чистого веселья, Ривет снявшая шлем и несшая его, прижав к боку, поймала себя на мысли, что на самом деле соскучилась по этому месту – в большей или меньшей степени.       Может, хоть сегодня удастся просто спокойно посидеть за большим бокалом ледяного коктейля, освежающего тело и мозг…       – Намасте и мир тебе, Ривет! – поприветствовал своим зычным электронным голосом робот Зурки, дополнив слова приветственным поклоном. Пожалуй, по этому Ривет тоже немного скучала. Редко во Внешних землях услышишь слова приветствия, при том – честные. Не самое распространённое это было явление.       – И я тебе рада, Зурки. – поставив шлем на стойку и умостившись на барном стуле, Ривет улыбнулась и показала жест V. – Как дела с пабом идут?       – Польщён твоим вниманием, всё весьма неплохо. Хотя без тебя тут порой словно не хватает чего–то.       – Может быть, может быть. – кивнула ломбакс. – Я сама с Бракки, отметить одно дельце.       – С этой задницы галактики? – если бы Зурки мог скептически скривить бровь, он наверняка бы так и сделал, но лицевая пластина не включала подвижные элементы, кроме пластины «рта».       – Поверь, ты ещё настоящих задниц не видел. – деланно закатив глаза, добавила Ривет. – Я там кое-чем разжиться смогла. Одну задумку обкатала, теперь вот заглянула отметить. Из холодного есть что-нибудь?       – А то. Как раз недавно новинку выпустили, «Сейдж романс».       – Ну тогда давай его.       Пока Зурки отлучился, чтобы дать указание своим работникам приступить к готовке угощения для желанной гостьи – а в пабе Ривет была очень даже желанной гостьей – можно было хоть немного отвлечься.       Воспользовавшись встроенным в шлем голо–проектором, девушка решила включить голографическую карту – какова обстановка на межзвёздных просторах, нет ли по пути к Саргассе кометарных узлов или облаков сильно ионизированного газа. Не особо хотелось поджариться в такой «скороварке» с «подогревом» сильной из космической радиации.       Но, немного подумав, Ривет махнула рукой и переключилась на схему своей полётной системы. Правда, в какой-то момент ломбакс краем глаза заметила чуть поодаль странного типа в серо-янтарном костюме и шлеме из черепа какого-то создания, который гладил сидящего у него на предплечье чёрного ворона и словно сверлил Ривет взглядом сквозь круглые линзы защитных очков.       Но не докапывается и, вроде бы не собирается, и на том спасибо, так что ломбакс не стала заострять на незнакомце внимание. Может, холодный напиток как следует освежит мозг и удастся «обмозговать» что-то ещё по поводу джет–пака?       – Даже здесь хочешь начать «техническую консультацию»? – в казавшемся монотонном голосе «Пророка» просквозили нотки сарказма. – Сделаю дополнительную отметку: склонность к трудоголизму. Отчасти похвально.       – Ну, не без этого. – пожала плечами Ривет. О, а вот и заветный коктейль. Немного помешав сладкий напиток трубочкой, чтобы сироп не оставался больше на донце стакана, и при этом побренчав кубиками льда по стеклу, она сделала большой глоток. – Ммм, вкуснотища… Обожаю джоганы. Что сок, что пирог с ними – муа, пальчики оближешь. – но затем поняла, что немного замечталась. – Ладно, пардон небольшой. Я уже успела позабыть, где я это слышала, но точно помню такую фразу: «Свобода – это рабство». Знать бы, куда податься, да больше хочется самой по себе быть. Мне что, в Блэкуотер–Сити податься, на гонки на ховербордах? Про Фантома давно не слыхивала, но вроде говорили, у него после окончания войны дела в гору пошли, можно и в «Спорттовары Скидда Макмарса» наведаться.       – Интересный пример классического двоемыслия. – отметил ИИ.       Ривет с куда большим интересом послушала бы своего электронного друга, но послышавшиеся позади шаги, постукивавшие металлом при каждом касании к полу, заставили девушку заметно нахмуриться. Эти шаги, к сожалению, были ей знакомы. «Умеешь же ты портить настроение» – ломбакс еле сдержалась от озвучивания своей мысли вслух.       Впрочем, когда старый «знакомый» фривольно разместился на барном стуле сбоку, сохранять молчание стало весьма затруднительно.       – Так–так–так, и снова здравствуй, ma chérie**. – деловито прищурился Пьер, старпом роботов–пиратов. – Каков сюрприз, снова следила за мной? Могла бы просто позвонить, чем страдать от одиночества, выливающихся в разговоры с собой. Ривет только глаза закатила. С Пьером Ле Ферром, «пиратом и кавалером» как он сам себя называл, ей приходилось пересекаться уже не раз. И каждый раз странница по звёздам неизменно ловила себя на мысли, что его неизменные манеризмы, хрипловатый голос, склонность часто картавить из–за склонности посреди речи переключиться на французский язык очень быстро вызывают раздражение.       – Будь добр, Пьер, свали. – без лишних разговоров потребовала Ривет. – Не до тебя сейчас.       – А до кого тогда? Неужели это такой секрет или ваш скромный слуга слишком многого просит. – он деланно поклонился, сняв свою шляпу с пером.       – Как и я. Не думаю, что просьба оставить кого–то в покое – это неизмеримо много и сложно.       В этот момент визор шлема сверкнул голубым, а затем включились два встроенных в нижние части щёк небольших динамика. «Пророк» тоже решил не оставлять присутствие Пьера без внимания:       – Рекомендую тебе уйти и поскорее. – пробасил шлем. – Уйди отсюда, тебе тут не рады, не видишь, что с тобой не хотят разговаривать. Могу посоветовать хорошего специалиста по проверке звуковых сенсоров.       Даже Ривет в полголоса выговорила «Вау!». Всё же порой «Пророк» мог отвечать весьма и весьма «живенько», либо же дерзко, как сейчас. Грань между его обычным прямолинейным состоянием и подобной манерой общения, приближающей его к более «живому» собеседнику, была крайне тонкой.       Как бы то ни было, а задеть Пьера за живое ему очень даже удалось:       – Mon dieu**, не знал, что у тебя появился новый друг, но манерами, как погляжу, он не блещет.       – Ты тоже не особо-то сверкаешь. – тут же ответила Ривет. – На корабле полироль закончилась?       Ривет знала, что досадить Пьеру с его–то тщеславием можно даже такими простыми нападками. В прошлый раз это кончилось весьма «бодрой» потасовкой, но вызовом на дуэль отважную странницу было не удивить. Она бы ничуть не удивилась, если бы пират снова предложил помериться не только навыками злословия, но и навыками боевыми.       Так и оказалось.       – Ни полироль, ни острые клинки у меня ещё не перевелись, ma chérie. Интересно, насколько они острее твоего языка?       – Да, я бы с радостью проверила. Надеюсь, у тебя есть скупщик лома на быстром наборе, сегодня у него будет работёнка. – не дрогнув ни единым мускулом на морде, ответила Ривет, спрыгнув с барного стула и сразу же размяла костяшки левой руки.       Училась она быстро, в том числе и сражаться. В неспокойных Внешних землях такие навыки приобретались очень быстро. И хотя Ривет не считала себя каким–нибудь охотником или бойцом экстра–класса, но дать отпор Пьеру и его команде была готова без промедления, её это не пугало.       Зато останавливала одна небольшая «накладка» – напоминание возникшего между ней и Пьером Зурки:       – В пабе драться запрещено! Марш на арену, если кулаки чешутся!       – Не вопрос, Зурки. – кивнула Ривет. – Дай только вернуться за пушками, и я устрою свистопляску.       – Да, зрелище явно будет стоящее. – поддакнул Пьер, нахлобучив шляпу почти вплотную к единственному функционирующему глазу.       Пока же парочка «недругов» – а соперничали Ривет и Пьер куда чаще, чем сотрудничали – направилась в комнату, куда они сдали своё оружие, Зурки вернулся за стойку, чтобы по микрофону на экранчике внутренней связи сперва дать указание Зуркону–младшему, известному своей искромётной и харизматичной манерой комментирования боёв на арене, а затем подлететь к другому краю, куда подошёл один из посетителей, человек в зелёном жилете и с обеими протезированными ногами.       – Ну, где же эта твоя «Золотая ручка», amigo?       – Возникла накладка, сэр, но уверяю, ждать долго вам не придётся.       По пути в гардероб к Пьеру присоединилась парочка его пиратов–роботов, но на Ривет внимания они в основном не обращали, а слушали указания Пьера, оживлённо что–то им указывавшего. «Пророк» тем временем уверил, что все боевые системы шлема уже приведены в боевой режим, а проверка систем джет–пака показала полную боеготовность. Если понадобится, можно было даже дать ракетный залп – а Ривет была уверена, что держать такую прекрасную «плюшку» наготове, очень даже стоит.       – Очень занятная у тебя система, ma petite*** Ривет. – убрав в ножны свою рапиру, заметил Пьер, но не забыл вновь бравировать словами. – Но с моей новой командой ей не тягаться.       – Не переживай, у меня на все случаи найдутся аргументы. – ничуть не смутилась ломбакс, экипировавшись и включив основные системы джет–пака. Верные импульсные пистолеты были уже наготове.       Перепроверив свою экипировку, Ривет первой отправилась ко входу в арену – к нему вёл небольшой коридорчик, проходящий в обход основного помещения паба, чтобы внутрь не могли зайти посетители с оружием, и оканчивавшийся большим просторным балконом с панорамными окнами и частично остеклённым полом.       Делился этот балкон на три сектора: в двух больших, по бокам размещались зрители, а в центральную выходил участник боя и через открывающийся люк – либо с помощью левитирующей платформы – попадал на арену.       Кликнув на выдвинувшейся из пола стойке с включенным экраном раздел «Участники», Ривет одела шлем, в одну руку взяла один из пистолетов и, сняв его с предохранителя, нажала «В бой».       Под ногами тут же словно пропала твёрдая поверхность – открылся люк и Ривет тут же в прямом смысле выпала на арену. К счастью, «Пророк» почти сразу запустил двигатели, и появление ломбакса на арене было даже в какой-то степени эффектным – она медленно спустилась на арену, окинув взглядом зрительские ряды и отсалютовав жаждущим зрелища.       А в самом пабе тот самый человек в зелёном подошёл к напарнику, по–прежнему держащему на предплечье ворона, но чей взгляд теперь был обращён на арену.       – Ну, хотя бы будет, чем время скоротать. Надеюсь, будет на что посмотреть.       – В кои–то веки с тобой согласна.       Над ареной тем временем медленно проплыла небольшая левитирующая платформа с комментатором всех местных боёв – маленьким роботом Зурконом-младшим. За характерный внешний вид – большая голова на длинной тонкой шее и сравнительно небольшое коробчатое тело с катушкой малой тяги на спине – его называли «Головастиком».       – Мои маньяки, я приветствую вас в колизее Зуркона-младшего! – своим высоким трескучим голоском, будто постоянно траило вокабулятор, объявил робот через включенный микрофон. – Вы готовы лицезреть ураган страстей, боли и страданий? Сегодня решившая навестить наше чудесное заведение бесстрашная воительница и изобретательница Ривет вступит в схватку с новой командой старпома робо-пиратов Пьера Ле Фера!       На этих словах на противоположном от Ривет конце арены открылось несколько люков, аналогичных тому, через который на поле предстоящей схватки попала она. А вот от вида того, кто вышел на арену, представляя команду Пьера, ломбакс заметно напряглась.       Из люков на арену приземлились один за другим семь дроидов тёмно–коричневого окраса с оранжевыми элементами на «предплечьях» и коленных суставах. Ривет прежде не видела таких: кажущиеся тонкими спереди ноги, узкий на месте стыка-«таза» корпус, расширяющийся к торсу, небольшая клиновидная голова с закруглённым контуром и белые глаза, похожие на круг с полоской в центре.       Почти все были вооружены лёгкими лазерными винтовками со сложенным прикладом, но у троих Ривет увидела за спиной рукоять вибромеча. Весьма опасное оружие, способное при помощи встроенного в рукоять генератора ультразвуковой вибрации, наносить крайне серьёзные повреждения.       – Цели идентифицированы. – сообщил «Пророк», обведя силуэт одного из противников красным. На визоре шлема высветилась полупрозрачная рамка с краткой характеристикой и обозначением противника: «Дроид-коммандос серии BX».       – Даже не буду спрашивать, откуда Пьер достал этих ребят. – процедила сквозь зубы Ривет, достав второй пистолет и встав в стойку боевой готовности.       – Чёрный рынок, скорее всего. Или разграбление брошенного склада.       – Не сейчас.       Перед тем, как прозвучал короткий сигнал сирены, на всех обзорных площадках в самом баре опустились дополнительные листы многослойного защитного стекла, а парящие вокруг арены на двигателях малой тяги трибуны со скандирующими зрителями скрылись за едва различимой пеленой дефлекторных щитов.       А как только сигнал прозвучал, Ривет дала короткую очередь и ринулась в ближайшее укрытие – арена была так называемого «переменного типа», в ряде боёв в разных её частях поднимались отдельные секции, образуя возвышенности, и барьеры. Дроиды моментально открыли огонь, воздух над головой ломбакса расчертило полторы, если не две дюжины лазерных импульсов.       Может, прошивка у коммандос Пьера была пиратская, но они почти сразу попытались взять Ривет в клещи – пока одни старались не дать ей высунуться, другие стали пытаться обойти с разных сторон.       – У вас новое достижение, парни… – высунувшись на миг, чтобы отправить в атакующих ещё две очереди, сквозь зубы прошипела Ривет. – Не прошло и десяти секунд, а я вас уже ненавижу.       Впрочем, им пока не удалось попасть, зато ломбакс правильно выбирала цель – как раз тех, кто пытался обойти, чтобы не подставлять голову под обстрел с возвышения, очереди из импульсных пистолетов достигали цели. Другое дело, что не всегда удавалось вывести дроида из строя – не меньше четырёх или пяти энерго-пуль высекли искры из нагрудной пластины одного дроида, заставив его пошатнуться, но тот быстро вернулся в стрелковую стойку, продолжив обстрел.       – Окей, я вас поняла, бидоны, броня у вас крепкая. – пробурчала Ривет.       – Тактическая рекомендация. – ответил «Пророк», выведя на боковой части визора силуэт дроида с несколькими красными точками на нём. – У этих дроидов не защищены голова, шея и суставы.       – Премного благодарю.       Выбежав из–за укрытия, поскольку то начало опускаться, Ривет снова и снова начала обстреливать подобравшихся почти на кинжальную дистанцию коммандос. Одному удалось почти изрешетить голову, и он рухнул на пол камнем.       – Поймал-таки «зайчика», тостер ходячий. – тут же сострила ломбакс, продолжая обстрел.       Ещё двоим удалось подбить коленные суставы, лишив возможности быстро двигаться, а вот четвёртому Ривет выбила из рук и повредила бластерную винтовку. Быстро проанализировав, что оружие потеряло боеспособность, дроид выхватил с магнитного крепления на спине вибромеч и ринулся в ближний бой, в процессе сближения неприятно удивив Ривет своей необычной прыгучестью, словно в бою решил поучаствовать акробат со стажем.       Ему удалось несколько раз увернуться от очередей Ривет и выйти на расстояние удара мечом. Ломбакс в последний момент отпрянула назад, а «Пророк» вовремя опустил крылья джет–пака вниз – неровен час, дроид нанёс бы повреждения предкрылкам.       – Куда так резко газанул, батарейка дофига мощная? – огрызнулась Ривет, попытавшись снова прицелиться дроиду в голову, но тот снова «нырком» ушёл в сторону, а потом выдержал несколько попаданий. А ведь при этом остальные его товарищи продолжали обстрел, и Ривет отпрыгивала во все стороны так резко, насколько это получалось с джет–паком на спине, а когда сзади снова сформировалось укрытие, скомандовала включить двигатель. Резким «подскоком» она отпрыгнула сзади, а «саблист» лишь рассёк мечом воздух, получив очередь в голову.       – Штраф тебе за превышение скорости. – выдохнула Ривет, прильнув к укрытию.       Два дроида повреждены, ещё трое остались. Вроде, не самые большие силы, а простой схватку назвать язык не поворачивался. Повреждённые и не думали прекращать огонь, ещё два решили повторить попытку своего предшественника и переключились на вибромеч, другой занял укрытие.       – Выносим «ползунов». – решила Ривет. – А то уже долговато корпус об пол морозят.       – Включаю тактическое целеуказание и взаимодействие с окружением. – добавил «Пророк».       Впрочем, не успел он договорить, как Ривет обнаружила небольшую, но весьма чреватую в условиях боя проблемку – судя по индикатору на визоре шлема, у неё в обоих пистолетах почти опустели обоймы.       – Патроны, мать твою! – а тут ещё под ухом просвистели новые лазерные импульсы, несколько оплавили края укрытия, так что Ривет невольно ругнулась. Но дроиды становились ближе к её позиции с каждой секундой, поэтому, не рискнув тратить драгоценные секунды на перезарядку, ломбакс сунула пистолеты обратно за пояс и выхватила «Миротворец».       Когда укрытие вновь начало опускаться, Ривет вскочила на его край за миг до того, как оно поравнялось с уровнем пола, на секунду включила двигатель, чтобы сделал «подскок» и выстрелить уже в полёте. Мощный пучок лазерной дроби буквально вырвал дроиду с вибромечом руку и обезоружил, однако даже в таком «калёном» состоянии недруг всё равно попытался прыжком сократить расстояние и едва не схватил Ривет за край кирасы, но в итоге получил нокаутирующий удар протезированной рукой. Еле успев клацнуть спусковым рычагом дробовика, Ривет ринулась в сторону, чтобы не быть разрубленной ударом с замаха. Дроид имел заметное преимущество в скорости, нанеся повторный удар быстрее, чем Ривет успела нацелить на него оружие, и ей пришлось подставить под удар дробовик, как перекладину. Удар был весьма и весьма ощутимый: руки согнулись в локтях, а на цевье под стволом осталась немалых размеров выбоина, однако и «Миротворец», и ломбакс остались целы: толкнув дроида в ответ и выбив его из равновесия, Ривет оторвала ему голову, отстрелив шейный сегмент.       – Фух, это было очень близко. – ломбакс еле перевела дыхание. Заодно появились те самые драгоценные секунды, чтобы перезарядить оружие. На всякий случай новый зарядный картридж занял место и в магазине «Миротворца».       Теперь осталось добить оставшегося дроида с винтовкой и двух с перебитыми ногами.       – Бонжур, тостер! – бросила Ривет, воспарив над ареной и виляя из стороны в сторону. Выбрав нужный момент, она резко выпрямила правую руку: на верхней стороне предплечья открылась небольшая створка, из которой выдвинулся встроенный линемёт, выстреливший небольшим крюком, за которым потянулся бело–голубой энергетический тросик.       Воспользовавшись прицельной меткой, выставленной «Пророком», Ривет угодила этим крюком точно в плечо дроида.       – Ангард! – грозно выкрикнула боевитая девушка, тут же включив сматывание троса. Дроида оторвало от земли, и два соперника стали стремительно приближаться друг к другу. Ривет на то и рассчитывала: в последний момент она отцепила трос, отвела протезированную руку назад, чтобы со всей силы вдарить дроиду стальным кулаком в лицевую пластину. Судя по тому, что из его шеи и глаз вылетели искры, из боя тот выбыл.       Но на этом сюрпризы, заложенные в протезе, не кончились: включив у джет–пака режим зависания, Ривет воспарила точно над повреждёнными дроидами, снова вытянув вперёд правую руку, только в этот раз поднялись в вертикальное положение небольшие пластинки над пястью, а из расположенных под ними направляющих вылетели расчертившие воздух несколькими тонкими шлейфами шок–снаряды. Но даже этих электрических «комариков» оказалось достаточно, чтобы поджарить двум оставшимся коммандос электронику.       – Впечатляет. – похвалил «Пророк».       – Мерси. – попытавшись изобразить французский акцент, усмехнулась Ривет, убрав тягу двигателя и опустившись на пол арены. Немного отдышавшись, ломбакс с довольным видом осмотрела свой протез. – Не простая ведь «золотая ручка». Видел бы Пьер, как она шинкует фрукты…       – Стыд какой! – внезапно овации толпы резко перекричал Пьер, вещавший из… наблюдательной площадки, где могли размещаться представители одной из противоборствующих сторон. – Если бы на арену вышел я, мы бы уже взяли вверх!       – Интересная у Пьера логика. – наушники в шлеме отозвались голосом верного ИИ. – Почему тогда сам не выйдет. Либо трусость, либо крайне высокое самомнение.       – Либо и то, и другое. – закатила глаза Ривет. – Пират – всегда пират.       – Я бы сразился с вами сам, но сперва докажите, что вы меня достойны! – самонадеянно добавил Пьер.       Пока Зуркон-младший вновь проплыл над ареной на своей левитирующей платформе, объявляя о скорейшем начале второго раунда, в пабе за боем Ривет и боевыми дроидами из числа пиратской команды продолжали наблюдать. Вернее, много кто следил за происходящим, но, как минимум двое следили за маленькой, но невероятно бойкой и бесстрашной воительницей с особым интересом:       – Думаю, если бы так воевал я, весь вечер слушал бы от тебя, hermana*, что в моих ударах нет никакой системы и я бью наугад. – в один из моментов попытавшись в колкой манере изобразить речь напарницы, сказал обладатель зелёного жилета.       – Может быть. – выдержав небольшую паузу и практически не поворачиваясь, она медленно произнесла в ответ. Словно поддакивая ей, сидевший на плече ворон повернул голову и каркнул. – Но сейчас я так сказать… пожалуй, не могу.       – А что тогда можешь? Про неё вот хотя бы. Её мне как механика посоветовали, а она вон, оказывается, что ещё могёт.       – Она слегка не отёсана, но… не без искры.       Тем временем над ареной вновь пронёсся короткий сигнал сирены. На этот раз Ривет держала наготове перезаряженный «Миротворец». Впрочем, когда с противоположной стороны открылись уже не люки, а небольшие ворота, Ривет поняла, что даже с дробовиком придётся ещё жёстче: сперва на арену вышла шеренга из пяти коммандос, укрытых энергетическими ростовыми щитами.       Вслед за ними медленно двигались на четырёх ногах, похожие на паучьи лапы, два дроида побольше, с круглой головой, увенчанной двумя похожими на глаза фоторецепторами и похожей на комариный нос длинноствольной пушкой. «Пророк» тут же просканировал новых оппонентов, идентифицировав их как карликовых дроидов–пауков DSD1.       – «Головастики» к нам пожаловали. – почувствовав новую волну напряжения по всему телу, сказала Ривет. – Рокки, готов?       – Всегда готов. – немедля ответил «Пророк».       Коммандос тут же открыли огонь из бластеров, стволы которых выглядывали сквозь желтоватое свечение энергетической защиты. А вот ответный залп Ривет из «Миротворца» эту защиту пробить не смог. Ломбакс тут же в экстренном порядке включила двигатели, перейдя сначала в режим зависания, а потом и в полёт на такой скорости, на какой было возможно в пределах арены.       Пауки тут же открыли огонь, грянули мощные раскаты их «носовых» пушек, а заряды глухо ухнули по укреплённым стенам арены, несколько выстрелов поглотили дефлекторы зрительских трибун. Дав ещё два ответных залпа, Ривет смогла попасть одному из пауков в «глаз», но это лишь на несколько мгновений вывело его из боя: оставшийся фоторецептор уже захватил цель.       Попытавшись уйти из–под обстрела, Ривет прибавила тяги, со свистом пролетев над строем коммандос, точно между пауками и сделала «свечку» до самого потолка арены.       Ривет прежде видела дроидов–пауков лишь в редких сводках и всего пару раз – в зонах утилизации и на паре режимных объектов, где они были своего рода сторожевыми турелями. Тут же, на арене, вскрылся один из изъянов этих дроидов: их пушка была жёстко закреплена в корпусе, для наводки по горизонтали весь дроид должен был повернуться, а происходило это медленно. Пауки просто не поспевали за ломбаксом, юрко проскакивавшей то с боков, то сверху.       Зато на коммандос этот недостаток не распространялся. Словно воины одной из держав далёкого прошлого, они встали в каре, так, что щиты прикрывали их и с фронта, и с боков, и даже сверху – несколько дроидов встали в центре их импровизированного круга и подняли свои щиты.       – И ведь не скажешь, что моя микроволновка умнее их, соображают, щелкуны. – прокрутившись в полёте спиралью, прошипела Ривет.       – Лобовая атака крайне не рекомендуется. – предостерёг «Пророк».       – Спасибо, кэп, ты ли это. Ай! – возмутилась было ломбакс, но два лазерных импульса всё–таки попали в законцовку левого крыла и левый бок корпуса, лишь чудом не перебив важные системы двигателя. – Ах вы ушлёпки, мои крылышки только с тест–драйва, а вы уже в них своими какахами кидаетесь. Аргх… Ладно, Рокки, у меня для них сюрприз поприятнее будет. Готовь хак–модуль.       – Принято.       Временно прекратив огонь, Ривет теперь сосредоточилась только на том, чтобы продолжать петлять в воздухе, резко отворачивать в стороны, резко снижаться, а потом наоборот делать «свечки», пока «Пророк» запустил взлом системы управления одного из пауков. Это заняло какое–то время, которое для Ривет по ощущениям показалось вечностью: нужно было обойти файрволл, который даже в пиратской прошивке был хоть и не новый, но и настолько простой, чтобы взломать его по щелчку пальцев.       Но «Пророк», тем не менее, боевую задачу выполнил: дроид–паук на несколько секунд застыл на месте, его фоторецепторы несколько раз моргнули, после чего он окончательно перешёл под управление дуэта ломбакса и ИИ.       Теперь дело оставалось только за Ривет: «Пророк» включил ей целеуказание по взгляду оператора, и ломбакс задала две ключевые точки – прямо на каре коммандос и второго паука. Повинуясь новой команде, дроид переставил свои паучьи ноги–опоры и выстрелил в стену из щитов коммандос. Троих дроидов уничтожило сразу, двоих отбросило и выбило у них из рук щиты, последний остался еле функционирующий, без ног и с одной рукой.       Затем взломанный дроид переключился на своего «паучьего» собрата, первым залпом раскурочив ему корпус в месте крепления к нему пушки, а вторым пробив немалых размеров пробоину, которую обрамил алый неровный круг оплавленного металла.       Но надо было ещё разделаться с оставшимися коммандос: выбрав одного из уцелевших, Ривет спикировала на него, подобно хищному птерозавру, избежав удара вибромечом, пронесшимся над головой. Обхватив дроида за тонкий «переход» между тазовым соединением и «торсом», Ривет протащила противника несколько метров и перед тем, как сделать ещё одну свечку, несколько раз закрутилась по спирали и с силой отшвырнула дроида вниз, так что тот впечатался в стену и моментально заглох.       Второй уцелевший попытался схватить бластер и несколько раз успел выстрелить в Ривет, но та вновь пустила в ход линемёт: только в этот раз она попала не в плечо, а в его винтовку. Вырвав из рук противника оружие, ломбакс закрутилась волчком, вернув оружие прямиком в голову дроиду. Винтовка сбила дроиду голову, словно таран.       – Ну-у-у всё, это добивашка, приятель. – заметив пытающегося доползти до него безногого однорукого дроида, протянула Ривет, затем сверкнув довольной ухмылкой. Сперва огрев неприятеля ударом с ноги по голове – а носки ботинок были достаточно жёсткими, чтобы даже пинок о металл не отдавался болью – ломбакс, только повернувшись к нему спиной, врубила двигатель в форсажном режиме. Из сопла прямо на обречённого дроида вырвалась реактивная струя, нанёсшая достаточно температурных повреждений, чтобы коммандос окончательно вышел из строя.       – Теперь твоё лицо стало поприятнее. – зло отшутила Ривет, глядя на покрывшиеся сажей остатки дроида. – А «головастика» придётся вырубить. Хотя чего это я, он же не с нами, не с собой же брать.       – Как скажешь, Ривет. – поддакнул «Пророк».       Была у дроидов-пауков ещё одна особенность, помимо паукообразных ног и жёстко закреплённой пушки – это механизм самоуничтожения. «Пророк» запустил нужную программу, и скоро у дроида лопнули линзы фоторецепторов, словно переспелые фрукты, из них вырвался сначала сноп искр, словно зажглась термитная граната, а затем вместе и искрами повалил и густой дым. Поддерживающие приводы отключились, и дроид ухнулся корпусом на пол, словно обрезали поддерживающие тросы или нити.       И снова зрительские ряды ожили овациями и радостными воплями в поддержку чемпионке, на нескольких экранах, расположенных над парящими трибунами, вывели изображение, под стать постеру экшен-фильма или пафосному плакату: стоп-кадр, где Ривет наносит поверженному дроиду удар с ноги прямо по голове, и всё это в стильной рамочке и с наложенным фильтром, делающим снимок похожим на рисунок или кадр из старого кино. Не хватало только броского прозвища или заголовка, если бы это всё же был плакат.       Но бой ещё не окончился и предстоял последний, третий раунд, о котором сообщил появившийся на своей платформе Зуркон-младший:       – У-ху-ху, да! Давненько мы не видели столь динамичных баталий, дамы и господа! И Ривет умеет приятно удивлять! – вещал маленький комментатор, описав над Ривет небольшой круг. – Но наши постоянные зрители помнят золотое правило арены: входят многие, выходит один! – сделав небольшую паузу, робот начал зловеще посмеиваться, словно изображал типичного злодея. – Посмотрим, есть ли чем удивить её оппоненту Пьеру!       Когда снова открылись ворота с противоположной стороны арены, Ривет снова встала в стойку: выставив одну руку перед собой, как перекладину, она использовала её как опору для «Миротворца», который держала другой рукой, одновременно удерживая палец на регуляторе тяги двигателя джет-пака. Большие чуткие уши уловили с той стороны нарастающий шум, будто на арену на полном ходу что-то катилось… Да, определённо, как будто что-то металлическое или тяжёлое катили на высокой скорости.       Шум металла становился всё громче, пока, к вящему ужасу, Ривет на арену не выкатились целых пять дройдек, от вида которых у Ривет зашевелилась, наверное, даже в тех местах, где она не догадывалась, что может шевелиться. Меньше всего ей хотелось столкнуться именно с дройдеками, которых добрая половина Внешних земель запомнила как дроида-колесо или дроида-разрушителя, но для Ривет они запомнились под другим, более подходящим прозвищем:       – «Перекати-смерть»! – воскликнула ломбакс, быстро убрав дробовик за спину и включив режим зависания.       Описав круг по краю арены, дройдеки перешли в боевой режим: выдвинулись три заострённые, словно у жука или клопа, ноги-опоры, загорелись красным три огонька видеосенсоров на плоской голове. Сдвоенные бластеры, по два с каждого бока, выдвинулись в боевое положение и каждого дроида покрыл мерцающий синим пузырь – его силовой щит, а шум от перекатывания дройдек сменился залпами их бластеров, что походило скорее на пулемётный обстрел.       Ривет еле успела дать один залп из «Миротворца» и спуститься за выдвинувшееся укрытие, на которое теперь обрушился бешеный обстрел двух десятков стволов. И шанса хоть как-то высунуться слева или справа не было никакого.       – Твою мать, кто дал Пьеру «перекати-смерть»! Кто дал ему ключи от сейфа! – еле переведя дух, выкрикнула Ривет. А тут ещё как не кстати стала меняться конфигурация арены: укрытие, за которым пряталась девушка, опустилась, зато двух дройдек подняло на возвышенности и теперь они продолжали обстрел, словно турели в сторожевой башне.       Ривет включила полный газ и перешла в режим полёта, ещё активнее закручиваясь в спираль и виляя, лавируя среди нескончаемых потоков лазеров. В отличие от пауков, у дройдек было куда меньше ограничений по углу горизонтальной и вертикальной наводки, а из-за щита к ним было невозможно подступиться.       – Похоже, у нас не осталось выбора, кроме ракет. – просканировав новых противников, сказал «Пророк». – Против дроидов-разрушителей эффективно только тяжёлое вооружение и взрывчатка.       Выбор был не особенно велик, Ривет тут же оживлённо закивала, но при этом успела оценить обстановку:       – Надо только выбрать момент, пока они на одном уровне будут, пусть кучнее встанут!       Снизившись до предельно возможной высоты, на которой крылья едва не царапали законцовками по полу, Ривет пролетела между опускающимися возвышениями, при этом две дройдеки не успели вовремя прекратить огонь и попали по энергетическим щитам союзников: попавшие под раздачу дройдеки попятились, словно попали под струю из брандспойта.       Ривет пришлось ещё несколько раз описать в воздухе петли и несколько знаков из других алфавитов, прежде чем дройдеки, не прекращая обстрела, наконец-то сдвинулись так, что почти встали в шеренгу и оказались в зоне поражения.       – Это наш шанс! – воскликнула Ривет. На визоре шлема сбоку высветилась схема костюма. Блоки с ракетами обвело белой толстой линией, рядом с которой появились две пометки «Готово».       – Доступен ракетный залп. – добавил ИИ.       – На три, два, один… Давай!       Убрав тягу двигателя перейдя из горизонтального положения в вертикальное, Ривет прокрутилась волчком, словно фигурист, сделавший пируэт, и повернулась к дройдекам лицом. Над каждым плечом распрямились кронштейны, на каждом из которых был установлен вытянутый прямоугольный контейнер.       Сменился угол верхних стабилизаторов: теперь они почти соприкасались концами, образуя над головой Ривет треугольник со сплющенной вершиной, а из самих контейнеров стали вылетать ракеты, которых в каждом блоке было по шесть штук. Сперва раздалось характерное «Тым-тым-тым-тым!», отдалённо похожее на очередь из бластера – вышибной заряд выпустил ракеты из направляющих, а уже в нескольких метрах от носителя включился их двигатель, и ракеты с пронзительным свистом, оставляя за собой белёсые шлейфы, устремились ввысь.       – Fox-3, посылка отправлена. – оповестил «Пророк».       Взметнувшись свечкой ввысь, ракеты моментально сменили курс, градом обрушившись на дройдек, перебив какофонию обстрела чередой взрывов, слившихся в один оглушительный гул. Ракеты хоть и казались совсем небольшими, но мощности в них оказалось достаточно, чтобы пробить защиту дройдек: первые взрывы перегружали генератор щита, тот быстро перегорал, силовой барьер отключался, и грозная боевая единица оставалась без защиты.       По всей арене летали обломки дроидов и разогретые осколки – взрывчатое вещество в ракетах подрывалось с двух сторон, с носа и с торца, детонационные волны встречались и осколки приобретали большее ускорение, при этом сильно разогреваясь.       Как только взрывы утихли и дым начал рассеиваться, Ривет стала медленно снижаться – сенсоры в шлеме, которые задействовал «Пророк», показали нулевую активность, никто из дроидов не уцелел после ракетного залпа.       – Вау! Вот это я понимаю, большой бада-бум! Ха-ха-ха! – радостно рассмеялась ломбакс. – Fox-3, говоришь?       – Стандартный войсковой код для ракетного удара, отправленного в цель. – лаконично ответил «Пророк».       – Круть неописуемая, но я бы назвала это на слово длиннее, но не менее круче. Пусть будет «Ракетный рой»?       – Возражений не имею.       – Что же это мы видим?! Схватка завершилась безоговорочной победой Ривет! – из-под прикрытия дефлектора выплыла парящая платформа, с которой начал вещать довольный завершением очередного боя Зуркон-младший. – Ликуйте, маньяки, ликуйте!       И зрители ликовали: выбрасывали руки вверх, свистели, если могли и насколько хватало лёгких, скандировали имя Ривет и полное восторга «Ура!».       В числе скандировавших был и тот самый обладатель зелёного жилета – он вообще, казалось, не мог усидеть на месте, то и дело повторяя: «Хо-хо-хо, полный улёт!».       Его спутница была куда более сдержанной, но глядя на экран, с которого на зрителей взирала снявшая шлем небольшая ростом, но весьма отважная и способная воительница, она тоже была крайне впечатлена. Может, ей тоже благоволят боги и сам Всеотец…       Ривет даже нисколько не удивило, что Пьер сам сдрейфил выходить клинок к клинку – это было вполне в его стиле, «Много слов, маловато действий, а иногда и меньше смысла». Она была просто рада, что вышла победителем во всех трёх раундах, изрядно потрепав команду Ле Фера и его самомнение.       Оставив джет-пак с оружием в гардеробе, сияющая улыбкой ломбакс вернулась в паб, где была снова встречена овациями: радовалась большая часть посетителей паба, не рады были разве что команда Пьера, сам Пьер и те, кто делал ставки на его дроидов. Зурки встретил Ривет в крайне приподнятом настроении и поставил ей большой бокал глинтвейна, сопроводив это лаконичным: «За счёт заведения!».       Усевшись на стол и поставив на барную стойку шлем, Ривет облегчённо выдохнула – теперь-то уж точно можно было расслабиться и вдобавок насладиться вкуснейшим глинтвейном, манящим прекрасным ароматом мёда и пряностей. Однако желавшая расслабиться ломбакс успела сделать всего два глотка, когда снова была вероломно прервана, благо, в этот раз это был не Пьер и не кто-то из его команды.       На стул сбоку буквально с разбегу запрыгнул постоянно хохочущий человек в зелёном, от чего Ривет едва не поперхнулась. Хорошо, что в этот момент напиток уже направлялся вниз по пищеводу.       – Хо-хо, я это уже говорил, но всё равно – это был полный улёт, niña! – с ходу выпалил худощавый парень, похлопавший её по плечу. Ривет моментально вскинула бровь, окинув его взглядом: конечно, её познания в особенностях человеческой внешности были весьма далеки от идеальных, но этого чудика при невнимательном взгляде можно было и за девушку принять, если бы не выбритые по бокам волосы и небольшая бородка на подбородке и вокруг губ. Зелёные на кончиках волосы слегка качнулись в сторону. Левое ухо парня было увенчано тремя серьгами. Через левую бровь проходил шрам, а вокруг глаз были заметны едва различимые следы от маски. Грудь защищал зелёный бронежилет, а вот живот был открыт. Ривет это самую малость смутило, хотя ханжой она себя не считала – просто столь эксцентричный наряд не встретишь каждый день и на каждом углу.       – Воу-воу, осади цунами! – ломбакс аж попятилась на стуле. – Нельзя так резко набрасываться на посторонних, дебил!       – Ты уж прости его, кому-то боги даруют силы и энергетику, но не дают контроль над ней. – послышался и второй голос, принадлежавший севшей по другую сторону от Ривет рыжеволосой девушке, носившей очки-консервы. Лицо пересекали три вертикальные красные линии, первая, ото лба и до кончика носа остальные две на щеках. Чуть приглядевшись, Ривет также заметила и то, что подбородок, щёки и – в меньшей степени – скулы покрывали серо-сизые следы, вероятно от старого химического ожога, похожие оставшиеся от дождевых капель разводы на стекле.       На её шее висел красный противогаз с двумя трубками, уходящими за спину. Её коричневая униформа – средней длины плащ с отороченным мехом воротником и мешковатые штаны – явно была выдублена из кожи. Наплечники были чуть толще остальной брони, дополнительно сверху были набиты металлические пластины, такие же пластины заменяли наколенники. На поясе висела пара небольших подсумков, возможно заменявшие ей патронташи. Из-под плаща проглядывался бронежилет зелёного цвета. В некоторых места униформа была перемотана бинтами и различными тряпками.       – Да я уж вижу. – понурилась ломбакс. – Ему только скримеры в ужастиках отыгрывать, я чуть кирпича не отвалила, уж простите.       Возможно, Ривет хотелось бы сейчас разозлиться, ибо порой эти люди оказывались уж очень странными: докопались на ровном месте, один дёрганный, будто утром осушил три чашки эспрессо и теперь его штормит, разве что его напарница поспокойнее, но всё равно как-то странно посматривала перед боем.       Но путешествовала ломбакс уже достаточно, чтобы понять, когда стоит делать ноги или упражняться в словесных дуэлях. Эта странная парочка явно не грабить её пришла. Во всяком случае, интуиция так подсказывала.       – Слушайте, если вы за автографом…       – Не-не-не! – тут же затараторил парень, усмехнувшись. – Спору ноль, разметала ты жестянок – моё почтение. Зачётный джет, кстати.       – Польщена. – кивнула Ривет, глотнув ещё глинтвейна. – Собрала, испытала, хотела просто отметить тут его успешный полёт, а вышла разведка боем.       – И тест вышел крайне успешным, дитя. – заговорившая следом девушка снова чуть не подвела Ривет к тому, что последняя чуть не поперхнулась, следом всмотревшись в своё отражение в бокале. Ей порой казалось, что она выглядит моложе своих лет, но неужели настолько? – Мы следили за боем и были впечатлены. Ты проявила храбрость, под стать валькирии на поле брани.       – Скорее уж, вёрткость, достойную дюжины ужей. – хохотнула Ривет, попытавшись улыбнуться. – А вы, ребята, кто вообще такие? Я просто хотела отдохнуть, так-то…       – Ну, если сперва на второе ответить, – парень щёлкнул пальцами. – Могу в качестве извинения за вторжения угостить тебя… чем захочешь, niña. – он ненадолго смолк, словно выговорился и не знал, что ещё сказать, а потом встрепенулся и протянул ей руку. – О, прости. Октавио Сильва, для друзей и подписчиков – Октейн. – он показал на себя большими пальцами обеих рук.       – Ривет. – немного помешкав, ответила Ривет, протянув руку в ответ и обменявшись с новым знакомым достаточно крепким рукопожатием. – Просто Ривет. Ты типа звезда межгалактической сети?       – О том, чем я с друзьями по жизни занимаюсь, тебе вот лучше пусть она расскажет. – Октейн явно попытался выглядеть скромнее, но по тому, что он почти постоянно улыбался, казалось, будто он, что называется, тащится от себя или общения. – Но, если забежать вперёд, – он стал перебирать пальцами по столу, изображая бегущую фигурку. – скажу тебе так: я делаю это ради улётных ощущений. Фанаты – приятный бонус.       Ривет только кивнула, не решившись что-либо возразить. Пусть искромётный взгляд нового знакомого, его столь же «яркий» способ познакомиться всё ещё немного смущали, но… не было желания прекратить с ним диалог. Как и с женщиной, что смотрела на неё всё это время.       – Я Блот Хундир, но можешь звать меня Бладхаунд. – представилась и она. Ривет разве что слегка смутила её странная манера речи, похожая не то на воина давно ушедшей эпохи, не то на мудреца из отдалённого мира. Хотя выглядела Блот Хундир весьма молодо по человеческим меркам. – Охотник, ниспосланный богами.       – И лучший следопыт во всех Внешних землях, зуб даю. – оживлённо добавил Октейн.       – Вот только мне затруднительно сказать, что за дивный зверь ты, Ривет. – слегка улыбнувшись, Бладхаунд сложила пальцы «домиком», пристально всмотревшись в свою пушистую собеседницу. – Могу лишь сказать, что молода, даже юна. И хорошо сложена.       Ривет уже почувствовала, как начинают гореть щёки, поэтому подняла обе ладони в жест «стоп» и, улыбнувшись от уха до уха, тоже сперва затараторила:       – Стоп-стоп, только не пытайтесь угадать. Когда это делают без злого умысла, я оказываюсь вогнана в краску. – затем, сделав большой глоток глинтвейна и немного успокоившись, выложила главное, что новым знакомым стоило о ней знать. – Я ломбакс. Хотя меня и сравнивают с лисой. Но ничего, распространённая ошибка.       Усмехнувшись вместе с собеседниками и сделав большой глоток тёплого напитка, она сделала небольшую паузу.       – Говоришь, она рассказчик из неё лучше? – после неё последовал вопрос Октейну. Тот почти сразу утвердительно кивнул, отчеканив при этом «Sí»**. – Тогда, во-первых, ловлю на слове. Возьми мне, себе и Бладхаунд по пачке мантлмиксов.       – Без балды. – парень тут же показал большой палец и позвал Зурки.       – Второе… – отодвинув свой бокал чуть-чуть в сторону, Ривет сложила пальцы в «замок» и повернулась снова к Бладхаунд. – Самое главное: чем обязана быть удостоенной вашего внимания?       И если Октейн буквально фонтанировал словами, словно испытывал от этого какое-то наслаждение, то вот охотница, чей ворон, к слову, прохлопал крыльями над головой Ривет и сел хозяйке на плечо, была более прямолинейной, хоть и с этой необычной манерой речи:       – Мы решили встать на небольшой ремонт, наш корабль, как говорит Мираж, друг нашего Октейна, нужно подлатать. А я всё-таки следопыт, а не механик. Да, когда-то меня влекли механизмы, но, образно говоря, с механизмами я не общаюсь.       – И вы хотите, чтобы я помогла вам с ремонтом?       – Конечно. И мы бы тебя за это не обидели, дали бы взамен, что попросила, но…       – И что за «но»?       – Ты очень достойно показала себя на арене. Всеотец наделил тебя пытливым умом, благодаря которому ты собрала свои крылья, немалые удаль и смелость, чтобы выходить победителем из боя. Эти качества очень нужны и в нашей команде, Ривет. От имени нашего небольшого воинства я хотела бы предложить тебе к нам присоединиться.       Предложение, мягко говоря, последовало интересное, Ривет даже навострила уши. А тут ещё и Октейн принёс картонный поддон с мантлмиксами, вкуснейшими сладкими хрустяшками из воздушного риса, выращенного на Деметре. По большому счёту, друзей у Ривет было совсем уж мало – можно было пересчитать по пальцам здоровой руки, а тут появляется интересная компания, которая её до сих пор не нагрела и не попыталась вызвать на повторный поединок на арену. «Либо я уже так себя перекрутила, что везде подвох вижу, либо они и впрямь из “хороших”. Ладно, так и быть, ставлю на паузу свою настороженность и посмотрю, что они ещё мне предложат» – похрустев парой сладких шариков, решила для себя Ривет.       – Воинства? Вы военные? Без обид, просто не особо их люблю. Больше по кайфу самой свою жизнь организовывать.       – Не, мы не из них, amiga. – заверил Октейн, слегка толкнув её локтем в плечо. – Мы герои по найму. Знаю, звучит ужасно, но мы помогаем тем, кто запросит помощь. Ты ж наверняка в курсе про войну во Внешних землях?       – Да, на досуге почитывала сводки, истории слушала в местах, подобных этому. Я родилась в год, когда объявили перемирие между Корпоративным альянсом и Содружеством Внешних Земель.       – Прикольно. Но палить-то друг по другу они прекратили, а вот многие планеты и колонии до сих пор восстанавливаются: у кого-то половина построек разрушена, чинить нужное нечем, а кого пираты с мафией кошмарят. Вот мой приятель Эл и решил, что мы могли бы таким нуждающимся помочь…       – Эл – это который Мираж?       – Угу.       – То есть вы откликаетесь на помощь и потом просите за это… хм… награду за отзывчивость?       – А что тебе не нравится, niña? – Октейн скривил бровь. – Альтруизм – дело благородное, но наш корабль без топлива никуда не долетит, некоторые космические маршруты не самые гладкие, на что-то нужно брать запчасти, да и если пираты нагрянут или кто похуже, кулаками их фигачить? Так что, как по мне, вполне справедливое требование.       – В принципе, логично. – кивнула Ривет. – И как, много работы?       – Ну, когда как. Кому-то медикаменты просят подбросить, несколько раз заложников спасали. Бывало, что и в контрабандистов играли: перекроют так основные маршруты, а мы втихую доставим воду и съестное. Если тихо становится, ищем учёных, ботаники всегда чем-то подсобят и платят прилично.       – Я же присоединилась к Октейну и Миражу, чтобы уберечь их от собственной самонадеянности. – добавила Бладхаунд. – Интересный способ найти полезное применение своему тщеславию, а Мираж у нас, поверь мне, внимание очень любит. Но об осторожности часто забывает. Про Октейна даже говорить не буду, чтоб не грузить тебя.       – Ха! – перебил ей парень. – Она частенько говорит, что мы ищем опасности на свою голову, вот только забывает ещё одно «но»: я всегда быстрее, уж поверь.       – Слышу от того, кто, не переставая заявляет, что взорвал свои же ноги.       – Что? – покосилась Ривет, отклонившись слегка назад, чтобы взглянуть вниз. Только сейчас она заметила, что у нового знакомого обе ноги ниже колена заменяли протезы. Не совсем анатомически точные и повторявшие здоровую конечность, чуть более угловатые, стопы были выполнены из пластины соответствующей формы.       – Офигеть. С бодуна увидишь кого с такими, решишь, что нагрянул киборг и твой внутренний кирпичный завод выдаст продукции на год вперёд.       – Хе-хе, неплохая шутка. – улыбнувшись, Октейн щёлкнул пальцами. – За других говорить не буду, но для меня расклад, когда до такого дело доходит, просто идеальный. Просто представь, – внезапно, он повернулся спиной к стойке, развернул стул с Ривет и положил руку ей на плечо, а другой провёл перед собой. – Ветер в ушах, пушка в руках, сталь в ногах.       – Ничего себе ты философ. – с толикой смущения ответила Ривет, убрав руку собеседника со своего плеча.       – Или же в руках. Зачётная, кстати, рука, классно смотрится. Милой обладательнице – классная рука.       Ривет снова почувствовала приток крови к щекам. Очень уж этот Октейн странный, но по-своему прикольный. С таким хотя бы скучно не будет, поможет взбодриться как следует.       Она всё ещё не знала, в какой степени может этой компании доверять, но в самом факте, что доверять может, ломбакс от чего-то была вполне уверена. Как говорится, скорее «Да», чем «Нет». В конце концов, рисковать ей было не в первой – когда-то она также рискнула покинуть родную Саргассу и устремиться в места, о которых прежде только слышала байки. Может, эта самая Бладхаунд и за ней так же приглядит, не даст и вторую руку потерять?       – Ладно. – слегка похлопав по стойке, выдохнула Ривет, с толикой скепсиса покачав головой. – Посмотрю, чем смогу помочь.       – Круть! – обрадовался Октейн. – Теперь в нашей команде крутой технарь, да ещё и навалять может на раз-два!       – Ну, просто мне особо спешить некуда. – взяв кружку, чтобы допить уже начавший остывать глинтвейн, пожала плечами Ривет. – Так что… а чего бы и нет.       – Не парься, не пожалеешь. Полезными делами займёмся, а на корабле по любому место найдётся.       – Хех, если уж понравится, перетащу со своего своё одеяло и пижамку.       – У тебя свой корабль?       – Угу. «Офелия», UT-60D «U-wing».       – Тогда вообще огонь!       За стойкой компания задержалась ненадолго – глинтвейна в стакане осталось не так много, и Ривет весьма быстро осушила её, расплывшись в улыбке и отметив, каким же вкусным был напиток. Поблагодарив Зурки за угощение, Ривет помахала ему на прощание, взяла свой шлем и, сказав новым знакомым, чтобы те вели её в нужный посадочный бокс, последовала за ними.       Но перед тем, как идти непосредственно к кораблю команды, новообразовавшаяся троица вернулась за своим оружием: у Бладхаунд это были снайперская винтовка «Длинный лук» и пара топориков из чёрного воронёного металла, а у Октейна – нож-бабочка, который он пафосно покрутил в руке и убрал в кармашек на поясе, и пистолет-пулемёт «Вольт».       По пути Ривет успела ещё немного поболтать с Октейном. Вернее, она невольно нашла повод для этого – заметила, что у Октавио на внутренней стороне левой руки была татировка, выведенная печатными чёрными буквами фраза «Plus Ultra». Польщённый наблюдательностью нового друга, Октавио живо объяснил, что это его жизненный девиз, который он толковал примерно как «Дальше пределов» или «Расширяя границы». Вполне подходящий девиз для такого сорвиголовы, как он. Плюс, Октейн добавил, что полностью эта фраза звучит как «Non terrae plus ultra».       Немного рассказали, кто откуда родом: Ривет коротенько рассказала, что родом была с Саргассы, в каком окружении росла, родным миром Блот Хундир был Талос, но там произошла страшная авария, унёсшая жизни её родителей, и росла она с дядей, которого звали Артуром.       А вот «предыстория» Октейна, мягко говоря, вогнала Ривет в ступор. Первая часть уже была «многообещающей»: золотой мальчик, сынок директора фармацевтической компании, весьма успешного, вот только единственным, что могло Октавио развлечь – это выполнение весьма рискованных трюков, которые со временем становились всё более и более безбашенными. И в один прекрасный день Октавио решил «снести башню» всем фанатам путём преодоления финишной прямой… на взрывной волне от гранаты.       – И по итогу вместо снесения башни отчекрыжил себе ноги. – выдала Ривет, во взгляде которой читалось что-то вроде: «Ты или псих, или офигенно везучий, раз жив остался. А я и не знала, что скука может до такого довести…».       – Да, жутко, согласен. – немного нехотя кивнул Октавио, затем выскочив вперёд и идя спиной вперёд перед Ривет. – Но я был лишь потрёпан, а не мёртв, а значит ещё было всё возможно, так что я мысленно сказал старухе с косой: «А буй там плавал, косая!», а потом уговорил мою добрую знакомую подсобить. И вуа-ля, снова готов покорять новые вершины.       – А ты отважный… – только и ответила Ривет. После небольшой паузы, когда Октейн снова шёл лицом вперёд, она повернулась к Бладхаунд, усмехнулась и с долей шутки добавила: – Хвост мой чует, мы поладим.       За подобной беседой компания весьма быстро добралась до нужного посадочного бокса. Оказалось, что Ривет и команда «героев по найму» запарковали свои корабли по соседству: пришли они в третий посадочный бокс.       И почти сразу ломбакс оказалась премного впечатлена: почти по центру бокса расположился корабль, на взгляд в два раза больший, чем «Офелия» Ривет: метров сорок восемь в длину, с похожим на веретено угловатым корпусом, оканчивавшимся длинным треугольным носом, который украшала эмблема в виде составленной из треугольников звезды. Крылья казались на треть или в половину меньше корпуса по длине, прямоугольные, как идеально обработанная доска, но спереди сопрягались с корпусом треугольными «переходами». Ближе к основанию крыльев и корме располагались двигатели, собранные в мотогондолы по три штуки на крыло. На крыше корпуса, где начинались эти «переходы» к крыльям, виднелся астрокупол с пулемётом.       Кое-где на корпусе виднелись старые цифробуквенные коды, применявшиеся в гражданском космическом флоте, но в этом корабле чувствовалась военная «косточка». Не сразу, но Ривет вспомнила, что видела такую модель на Бракке и узнала в ней бомбардировщик «Звёздная булава»***, присвистнув от восхищения.       – Впечатляет. Выглядит внушительно. – сказала Ривет, кивнув и остановившись перед правым бортом над концом крыла.       – Gracias, из стольких заварушек наш вытащил, красавец. – поблагодарил Октейн, следом за этим окликнув. – Эй, Эл! Давай спускайся, у нас гости.       С того места, где стояла Ривет с Октейном и Бладхаунд не было видно, но рядом с пулемётной точкой был открыт небольшой технический люк, благодаря которому оклик был услышан. На нижней стороне корпуса сначала открылись защитные створки, а затем опустился трап, по которому к прибывшим спустился напарник Сильвы и Хундир – высокий мужчина с густой бородкой и волнистыми волосами, зачёсанными на левую сторону и коротко выстриженными на правой.       Лоб закрывали сдвинутые на него защитные очки с жёлто-красной поляризацией, ремешок их представлял собой импровизированный патронташ, потому что на нём размещались пистолетные патроны. Шею прикрывал клетчатый платок-арафатка с клетками серого и зеленоватого цветов. Облачён он был в жёлтый лётный костюм с парой заплат из клейкой ленты на животе и бедре, торс был прикрыт графитово-чёрным бронежилетом с несколькими кармашками. Такого же цвета был ремень с парой подсумков на поясе и наручи от локтя до запястья. Ещё по три подсумка крепились прямо над ботинками вокруг голени.       Дополнительно, на руках от середины предплечья до самых плеч были утыканы непонятного для Ривет назначения устройствами, похожими на шайбы, крепившиеся на коротенькие стержни-опоры. Колени защищали чёрные наколенники, а на левом бедре крепилась ещё и серая треугольная пластина с квадратом из чёрных и жёлтых клеток.       – Хэй, ты всё-таки нашёл нам техподдержку, братишка, да ещё и такую милую. – разведя руки в стороны, мужчина просиял улыбкой и, спустившись с трапа, подошёл к Ривет и своим друзьям. – Кто это с вами? – он взглянул на Ривет и улыбнулся ещё раз.       – Эл, это Ривет. – представил её Октейн. – Ты там такое зрелище пропустил, она на арене всех размотала, а по словам владельца паба, ещё и техник что надо.       – Если так, то просто чудесно. – одобрительно кивнул Эл, тут же слегка недовольным тоном добавив: – Хотя поглядеть на бой могли бы и позвать, но да ладно. – внимание его снова переключилось на Ривет, которой он, чуть наклонившись, протянул руку. – Разрешите представиться, Эллиот Уитт, но многие, кому я имел честь оказать помощь, запоминают меня как Миража, но для краткости можно и просто Эллиот.       – Приятно познакомиться, мистер Уитт. – приветственно кивнула Ривет. – Ваш друг уже представил меня, повторяться не буду. – она взяла шлем обеими руками, держа перед собой. – В шлеме ещё имеется искусственный интеллект, зовёт себя «Пророк», поэтому не удивляйтесь, если я начну говорить с кем-то, будучи в шлеме.       – Здравствуйте, мистер Уитт. – словно в подтверждение её слов, ИИ включил динамики, заставив Миража выдать изумлённое «Вау».       – Воу, у тебя и такая штука есть! – к беседе подключился Октейн. – А чего этот твой приятель помалкивал всё это время.       – Извиняюсь, мистер Сильва, за свою неучтивость. Я следил за ситуацией и когда решил, что моему оператору не угрожает опасность, перешёл в режим ожидания.       – Ха-ха, можешь просто Октейн, amigo.       – Рада знакомству, голос помощи. – подошла ближе и Бладхаунд.       – Будем знакомы, мисс Хундир.       – Океюшки, клёво, что все теперь знакомы. – снова взяла слово Ривет. – Но я, вроде как, уже получила устное приглашение на должность бортинженера, может, покажете, где и что у этого старичка болит?       – Хах, да, кораблик не самый новенький, но своё дело делает. – заверил Мираж. – Он не красавец, но крепыш. – чуть отойдя в сторону от трапа, Уитт предложил Ривет пройти. – Милости просим подняться на борт, Ривет.       Трап привёл Ривет и команду в небольшую, но не слишком стеснённую центральную каюту, встретившую ломбакса отполированной доской из серебристо-серого металла, на котором была аккуратными буквами, вероятно, сделанными при помощи автогена, выведена приветственная надпись: «Добро пожаловать на борт “Конте ди Кавур”».       Стена же вокруг этой доски была украшена… плакатами с изображением всех троих членов команды. Пожалуй, скромнее всех выглядела Бладхаунд – на изображении она присела на одно колено, скрупулёзно высматривая на земле, вероятно, следы врагов или добычи.       Следом за ней следовал постер, который Мираж явно посвятил себе: с хитрым выражением лица он демонстрировал зрителям, предварительно убрав одну ладонь, стоявшую на другой ладони миниатюрную фигурку самого себя. Лишь по тому, что середина её прерывалась синим мерцанием, похожим на помехи, Ривет догадалась, что это голограмма. А снизу вдобавок была нарисована имитация ростовой мишени, опять же, в виде самого Миража, с несколькими пулевыми отметинами, а слева и справа виднелись круглые мишени.       Ну а следом шёл Октейн, широко расставивший ноги, согнувший руки в локтях и оттопыривший указательный палец и мизинец на обеих руках. Жест «коза», одни словом, и очень похоже на самого Октавио.       – Mira**, зацени этот баннер в мою честь! – а вот и сам Октавио. – Зуб даю, вскоре и с тобой сделают такой же.       – Если к тому моменту ты не напугаешь меня до смерти. – протяжно выдохнула Ривет. – Выскочил, как чёрт из табакерки.       – Извини.       – Подождите нас пока на кухне, а мы сходим к двигателям. – сказал Мираж, кивнув Октейну в переход между каютами спереди, а сам позвал Ривет жестом следовать за ним, к корме корабля.       – Минутку, у вас есть, где костюм оставить? – тут же спросила та.       – Может, глянем в трюме, это по пути.       В следующем отсеке, в котором Ривет едва не проскребла концами крыльев о стены, стояли большой шкаф с оружием, ящики с боеприпасами и наборами для ремонта оружия, а также контейнеры со всевозможной защитной экипировкой. А у самой стены был жёстко закреплён немалых размеров… пушечный контейнер. Зато в отсеке следом как раз были верстак и лебёдка, где Ривет смогла подвесить свой джек-пак и оставить шлем и «Миротворец».       – Эллиот, а как вам удалось заполучить такую машину? – едва не обратившись «мистер Уитт», полюбопытствовала Ривет. – Это же военная модель, если я только ничего не путаю.       – Ну да, тактический бомбардировщик TB-91, «Звёздная булава». Такие были в ходу с начала войны во Внешних Землях. – кивнул Мираж. – Одна из самых ходовых моделей, применявшаяся альянсом, но когда они продули, огромное число военной техники оказалось ненужно. Часть, конечно, списывали, а часть разоружали и передавали гражданским ведомствам. Моя мама как раз работала в конторе, где эти пташки переоснащали, там ими как пирожками торговали. Вот и удалось кучей правд и неправд заполучить одну такую. Потом уже с Октейном провернули пару успешных дел и наскребли денег на пулемёт на крыше и пушку, чтобы был хоть какой-то арсенал. По штату, как я читал, у них был лафет со встроенными пушками плюс две башенки с пулемётами на крыльях для защиты. Но когда я только отправился в полёт на этой штуке, она была совсем без всех этих прелестей.       Наконец, они пришли к инженерному отсеку, стены которого были окрашены в типовой серо-металлический оттенок, освещение давали две белые лампы, на стенах располагалось несколько щитков, экранов и индикаторов, а слева и справа были люки, над которыми присутствовала белая треугольная наклейка с красным обрамлением, предписывающая работать только в защитной экипировке.       – Если в двух словах, двигатели на левом крыле стали сбоить. При полётах в атмосфере и при старте из атмосферы на форсаже тяга сильно проседает. – изложил Уитт. – Последний раз когда в атмосферу спускались ещё насторожило, когда подача топлива пару раз спадала, а уж загадочный белый дым выглядел как-то совсем недобро.       Выслушав его, Ривет немного нахмурилась. Описание несколько размытое, но на несколько вариантов проблемы уже наводило. Оставалось только осмотреть двигатель и сузить круг поисков решения этой проблемы.       – Может, форсунки тормозят? – предположила девушка. – Или что-то с инжекторами для прогона горючки вокруг рабочей зоны для снижения нагрева. Открывайте люк, я гляну, а там видно будет.       – Как скажете. – показав жест «Ок», Мираж открыл левый люк, за которым открылась небольшая лесенка, по которой Ривет спустилась в специальный технический лаз.       Пожалуй, тут только Октейну было бы наиболее комфортно, поскольку он из всей троицы, был самым тощим на вид. Ривет пришлось согнуться в три погибели, чтобы хоть как-то протиснуться вперёд, подсвечивая путь вынутым из кармана фонариком.       – Какой из движков барахлит?       – Четвёртый, самый крайний к вам.       – Окей, сейчас гляну.       Луч фонаря вырвал из полумрака, создаваемого лишь тусклыми красными огнями, специальную задвижку с выемками для пальцев. Такие служили для быстрого доступа к двигателям в полёте, при заводском ремонте мотогондолу снимали при помощи тяжёлой лебёдки или крана.       Из-за отодвинувшейся с противным скрипом задвижки резко пахнуло топливным нагаром и противным запахом, похожим на подгоревший реактопласт. Прежде всего Ривет заметила, что некоторые участки двигателя, приближенные к корме и соплам, сильно закоптились. Протиснув руку, ломбаксу удалось дотянуться до проходящего к тому участку шлангу и провести по нему пальцем, который стал тёмно-серым с синеватым отливом. Похоже, двигатель нуждался в очистке и перегревался.       Осмотрев тот самый шланг, насколько хватило обзора с её позиции, Ривет высмотрела с противоположной от сопла стороны цилиндр в тяжёлом металлическом корпусе, с выступающими на крышке «лучами», сходившимися к центру – скорее всего, турбонагнетатель. Он тоже был сильно покрыт сажей, а вокруг него расплылось цветастое пятно, свидетельствующее о сильном нагреве.       Дополнительно глаз-алмаз Ривет заметил, что в некоторых местах оплавилась проводка. Напрашивался вывод, что у двигателей большие проблемы с системой охлаждения, вслед за которой возникли проблемы с подачей топлива – от перегрева нарушилась работа системы подачи и нагнетания. Белый дым, о котором говорил Мираж, мог вполне возникнуть из-за протечек в топливном шланге.       – Мда, ситуация… – вздохнула Ривет. – Ну ничего, всё вполне решаемо.       Сверху послышались приглушённые оклики Бладхаунд, но Ривет ничего не смогла разобрать, но решила переспросить, ведь первичный осмотр был завершён, и она начала вылезать.       – Тебя позвали. – сказал Эллиот, помогая Ривет вылезти из технического лаза. – Но если не отвлекаться, что-то удалось высмотреть?       – Ну типа. – отряхивая руки и сдвигая на лоб защитные очки, кивнула ломбакс. – Система охлаждения полетела и там всё в жуткой копоти. Теплопроводность у неё, прямо скажем, не айс, вот и тепло от двигателя не рассеивается. Далее, думаю, что где-то соединение топливного шланга от температурных колебаний стало неплотным, вот и утечка, вот и белый дым – испаряется. Ну и самоё стрёмное, стоит поменять турбонагнетатель и клапана подачи топлива. Там тоже всё греется, как в центре звезды, задвижка клапана от нагрева подгибается, возникает зазор и давление падает.       – А это не есть хорошо.       – Жёстко, я бы сказала. Мне было бы стремновато летать на пилотируемой бомбе. Лично с таким не встречалась, но слышала от умельцев, что при падении давления в одном клапане взрывались все остальные.       – Да, фигово, мягко говоря. – Мираж ненадолго помрачнел, как туча. – Значит, проторчим на ремонте дольше, чем я думал.       – Угу. – кивнула ему Ривет. – Я перетащу со своего корабля инструменты, перелопачу топливную систему. Пожалуй, теперь приглашение Октейна мне ещё больше нравится. Со мной этот корабль запоёт как пташка. – скрестив руки на груди, она подмигнула новому знакомому.       – Лихо сказано, подружаня. – преисполнившись оптимизмом, Эллиот щёлкнул пальцами, показал на Ривет и просиял улыбкой в тридцать два зуба. – Но нас звала Хундир, давай не будем заставлять её ждать.       – А что так?       – Ну, она думает, что ты уже согласна к нам присоединиться, и подготовила свою… эм… фишку.       Задумчиво наклонив голову на бок, Ривет последовала за Миражом и вскоре они пришли в последующую за отсеком с трапом каюту, где их уже ждали Бладхауд и Октейн. Судя по всему, раньше здесь был отсек с боевой электроникой корабля, но теперь его демонтировали, на что намекали серые силуэты по левому и правому борту и которые смыкались в прямоугольники с закруглёнными краями. Теперь же здесь располагались пять кроватей, верхняя и нижняя справа, две верхних и одна нижняя слева. Перед ними располагался тёмно-синий диван, устланный покрывалом и шерсти потолли, и небольшой круглый стол перед ним, а права от входа в каюту разместили портативный холодильник и панель для приготовления пищи.       – Она здесь, Хаунд. – засуетился Октавио подобно мальчишке, которому не терпелось получить подарок или увидеть продолжение любимого сериала.       По каюте растекался странный, но по-своему притягательный аромат какого-то травяного напитка, который Бладхаунд готовила в пузатом, похожем на каплю с плоскими донцем и верхушкой, сосуде. За всей этой процессией наблюдал её ворон, умостившийся под потолком на приклеенной к стене сухой ветке. Мираж взял стоящий у стены сложенный стул, привёл его в «рабочее состояние» и жестом пригласил Ривет сесть за стол, доброжелательно улыбнувшись.       Ривет скромно улыбнулась в ответ и села за стол. Бладхаунд села прямо напротив неё. Левее уселся улыбчивый Мираж, правее – Октейн. Получился своеобразный комитет встречи, Ривет даже хвостом вильнула.       – Добро пожаловать к нам на борт, ломбакс Ривет. – кивнула головой, как бы кланяясь, Хундир. – Мы приветствуем тебя и хотели бы видеть тебя в составе нашей небольшой команды. Ты показала себя храброй и достойной воительницей, которую Всеотец наделил и талантом дружить с механизмами. Такой воин оружия и инструмента нам бы очень и очень пригодился. Когда-то я присоединилась к друзьям, чтобы присмотреть за ними. Присоединишься ли ты к нам, чтобы присмотреть и за их верным звездолётом?       Небольшая, но весьма похвальная речь. Ривет снова скромно улыбнулась, хоть и задавалась вопросом самой себе: что же это её так впечатлило? Вполне вероятно, что стоило уже давно завязать с одиночными похождениями, но ломбакс слишком привыкла к мысли, что во Внешних землях ей бы не нашлось друзей. А эти люди вполне могли бы ими стать. Да, не исключено, что тот же Октейн мог здорово всё приукрасить про их похождения с доставками помощи нуждающимся, прям Робин Гуды, но это ещё вполне можно было проверить.       – Из того, что я увидела и услышала, мой ответ – «Да». – поразмыслив и закончив игру в гляделки с экипажем «Кавура», сказала Ривет. – Я ведь «свободный агент», как меня назвал наш друг Октавио. – она и сорвиголова вместе хохотнули. – Так что… А фиг ли? Может, действительно, полезным делом займусь вместе с вами, бомбардир ваш подлатаю, как пташка будет петь.       – Прекрасно, твой оптимизм похвален. – одобрительно кивнула Бладхаунд, затем доставшая из своего подсумка, к слову, с очень плотными кнопками-застёжками, бумажную упаковку, из которой после отрывания конца достала плотную пластиковую трубку и погрузила её в напиток. Закончив эту нехитрую процедуру, она пододвинула сосуд с напитком поближе к Ривет. – Этот напиток, мате́, пьют жители одной из жарких планет, где мы побывали в наших странствиях. Порой даже жаль, что не в холодном суровом мире, где я росла и училась. Не так важно. Важно, что это стало нашим общим ритуалом, мы вместе пьём это чудесное снадобье, которое даёт нам сил, отваживает сон, проясняя мысли, помогает в пути и укрепляет дух. Теперь я предлагаю и тебе испить его, как одной из нас.       Ривет никогда не испытывала особенного трепета перед ритуалами, но этот почему-то нашёл отклик в её душе. Девушка почувствовала себя как-то по-особенному, но не могла точно описать, как именно. Сняв перчатку, она сперва дотронулась до сосуда, убедиться, что он не горячий. Нет, всё терпимо, тогда Ривет взяла его обеими руками, хотя всё-таки присмотрелась и принюхалась. Отвар растения, заваренного Хундир, пах как нечто среднее между шалфеем и можжевельником, при этом был желтовато-зелёным.       Ещё раз от чего-то взглянув на всю троицу, Ривет таки обхватила губами трубочку и сделала первый глоток. И почти сразу же чуть не закашлялась – на язык вместе с очень тёплым, почти горячим напитком, попало несчётное количество взвеси из молотой травы, а вкус не слишком приятно горчил, как будто кто-то смешал мятный ополаскиватель с очень крепким чаем без сахара.       Бладхаунд с Миражом и Октейном, естественно, тут же посмеялись, а вслед за ними и Ривет, как только убедилась, что не поперхнулась и можно уже открывать рот. Возможно, не самое лучшее посвящение в команду, но забавное, что уж таить.       – Горячий, зараза. – попыталась откреститься ломбакс. – Дёсны почёсываются, это нормально?       И снова дружный смех вчетвером. Первым нарушил дружный хохот Октейн, буквально соскочивший со своего места. Подскочив к Ривет, он наклонился, будучи на голову её ниже, прижал её к боку и другой рукой как следует взъерошил ей шёрстку на макушке, как бы пушистая ни пыталась сопротивляться.       – Хах, тебе никто не говорил, что ты клёвая и похожа на мягкую игрушку, прям восьмое чудо света?       – Ну теперь в курсе, спасибо.       – Хэй, знаешь-ка что? Теперь самое время поделиться этим с теми, кто следит за нашими геройскими свершениями. – отпустив-таки Ривет, Октейн нащупал в одном из карманов, достал и включил небольшую камеру в шарообразном корпусе, которая тут же зависла над столом.       Положив руку Ривет на плечо и встав как можно ближе к ней, сорвиголова снова затараторил, как не в себя, заставив первую то и дело морщиться, ибо говорил громко и почти над ухом:       – Хочу обратиться ко всем фанатам, которые меня смотрят: здорова, братва! У меня для вас офигенно классная новость – в нашей команде пополнение! Только взгляните на эту милаху-симпотяху, это Ривет. Спросите «Что за Ривет такая»? Я отвечу: ломбакс, чумовой боец и механик с золотыми лапками! Шучу, она хоть и пушистая, но с ручками, милота какая. – прервался он только затем, чтобы повернуться к ломбаксу, коснуться пальцем носа и добавить: – Надо будет тебе тоже придумать достойное прозвище, мы тут все с кликухами, как подобает героям. Хундир у нас как ищейка, кого угодно на раз-два выслеживает, потому Бладхаунд, Эл умеет обманки создавать, покажет потом, он у нас Мираж. Про меня ты уже в курсе.       – Ну… – призадумалась Ривет. – Может, есть вариантик.       – Правда? И какой же?       Пожалуй, давненько ей не было так кайфово. Пожалуй, дела налаживались. Как-то раз Ривет задержалась на отдалённом мире, где аборигены жили старыми традициями. Почти как Бладхаунд, наверное, только в сухих и жарких просторах, а не холодных лесах. Суть в том, что про период, когда у кого-то что-то налаживалось, появлялись верные друзья, спутник или спутница жизни, они говорили «коснулось солнце».       Может, сейчас свет ближайшей звезды не совсем уж коснулся Ривет, но как следует погладил по макушке, от того и было так приятно на душе.       Так-с, помнится, при встрече Бладхаунд употребила какое-то очень лестное сравнение, более понятное пока ей, но всё же. Как же она сказала… Храбра, как… Да, точно! Довольно, словно позировала для обложки, Ривет в ответ положила руку Октавио на плечо, лаконично ответив:       – Валькирия.