Отражение теней

***

Хейли стояла за кулисами низкой деревянной сцены. На ней находился один из уличных артистов, приглашенных владельцем соседнего кабака за пару целковых, и выдувал мелодию на саксофоне потасканного вида. Вечер был сырой, но толпы людей, желавших расслабиться после тяжелой рабочей зимы, принесли с собой духоту и запах перегара. Девушка была одета необычно- на ней красовалось желтое кимоно, а в руках она держала два веера с прикрепленными к ним полосками легкой ткани в цвет платью. Девушка была в числе выступающих этого вечера и собиралась показать традиционный шуханский танец. - Хейли, твой выход- рявкнул организатор этого достаточно скромного праздника. Заиграла спокойная музыка с восточными мотивами, и девушка плавно вышла на сцену. Танцевала она прекрасно- как ни странно, девушка получала отличное комплексное образование, пока не… но не об этом сейчас. И как это обычно бывает на празднованиях в бедных районах, на статную молодую танцовщицу обратилось сразу же множество сальных мутных взглядов. Но Хейли привыкла: во-первых, на таких мероприятиях она бывала не редко, а во-вторых, постоять она за себя умела. Так уж получилось, пришлось научиться. Но было что-то еще. Даже во время танца девушка успела подметить несколько интересных личностей. Среднестатистическая аудитория концерта обычно состояла из пьяниц, влюбленных парочек, девушек-хохотушек, ищущих мальчиков посимпатичнее и из мамаш с детьми. Они не относились ни к одному из вышеперечисленных разрядов. Одеты были по-дорожному, но последний речной паром должен был прийти несколько часов назад. Все члены компании были собраны, готовые к бою и… очень уставшие…

***

Нина, Инеж, Каз, Джеспер, Мал и Алина наконец дошли до города. Это была ужасная неделя. 3 дня пешком и еще столько же на пароме высосали из этой пестрой команды все их силы. Оказалось, что в городе они нарвались на праздник. Так даже лучше. Так проще остаться незамеченными. Но минусы все же были: все койки в трактирах и гостиницах, которые были им по карману, были заняты приехавшими на праздник деревенскими. Они как раз проходили мимо сделанной на быструю руку сцены, когда Инеж поняла, насколько она устала. Инеж была девушкой, которой часто приходилось переносить большие нагрузки. Маленькая и юркая, она умела прятаться где угодно и была отличным разведчиком и шпионом. А совершенное владение метанием ножей давали ей еще большее преимущество перед врагом. Но дальше она не могла идти. Встала и взглянула на сцену. Остальные, разделявшие ее вселенскую усталость, последовали ее примеру. На сцене молодая и гибкая девушка с пепельными волосами исполняла традиционный шуханский танец. Делала она это умело и на нее было приятно смотреть. Еще минут 10 после того, как артистка покинула сцену, ребята не могли продолжать идти. Небольшая передышка, оказалось, была им необходима как глоток воздуха. -Может пойдем уже? - первым из оцепенения вышел Джеспер- высокий смуглый парень с особым талантом к меткой стрельбе- А то мы так до утра шляться будем… - Ладно, не ной, - отрывая взгляд от гитаристки, которая на данный момент исполняла достаточно известную песню, проговорил Каз- молодой человек в темном, простом, но подобранном со вкусом костюме, опиравшийся о трость с набалдашником в виде ворона, - сейчас до окраины прогуляемся, может там что-нибудь осталось…

***

Девушка, переодевшись в свою немудренную повседневную одежду, собиралась домой. За ее черные кожаные штаны, большую, до колена, рубашку и корсет, добытые на ферме, на которой она подрабатывала, ее часто называли пираткой. На другие вещи ей просто не хватало денег, поэтому обходилась тем, что есть. Ей снова пришлось поспорить с владельцем кабака: скупой дед опять не хотел платить столько, сколько обещал. Ну и черт с ним, она предполагала такой исход. Дом Хейли был… ну, необычным. Во-первых он был не в городе, а в лесу. А во-вторых, он состоял из двух частей: из подземной пещеры и деревянной пристройки. Он был в плачевном состоянии, когда Хейли его нашла. Но облюбовав его, она осталась вполне довольна. Платить за него не надо было, жила она одна, и в общем лес и пещера давали ей ощущение защищенности от того, что ждало ее во внешнем мире. Самый страшный зверь- человек, особенно в состоянии алкогольного опьянения. Эту истину девушка уяснила уже давно, и основную проблему ее пути до дома составляла не лесная дорога, а городские улочки. А «зверей» во время праздника в городе было предостаточно. Хейли шла сначала по самым оживленным улицам, но по дороге к лесу не избежать более узких, темных и опасных переулков. В тот момент она шла по одному из самых жутких. Расстояние между домами было настолько мало, что, разведя руки в стороны, можно было дотронуться до двоих стен одновременно. По канавам стекали отходы человеческого быта, и запах стоял скверный. Вывески, еще встречающиеся в этой части города были ветхими, блеклыми, в дождевых подтеках и зачастую сообщали о расположении кабаков, карточных клубов и борделях. Несмотря на всеобщие празднества, сейчас эта улица пустовала. Хейли чуть ли не каждый день ходила здесь и свыклась с этой атмосферой, но сейчас у нее было странное предчувствие… - Эй, красавица! – резкий окрик вывел Хейли из ее раздумий и заставил ее сердце колотиться быстрее. Она отлично понимала, что этот вечер если и не закончится совсем худо, то неприятностей ей точно не миновать. -Ты что, совсем оглохла? –девушка не удержалась и обернулась, чтобы оценить уровень опасности. И он был чертовски высок. За ней увязалось двое крепких широкоплечих мужчин, они были явно подвыпившие, но шли твердо и уверенно. Но не это напугало Хейли. Самое опасное она нашла в их одежде- они были гришами, возможно, инферно. Не желая драться, Хейли пустилась петлять по знакомым улочкам, надеясь, что преследователи не знали город. Но они явно не собирались упускать свою жертву и наступали девушке на пятки. Хейли не выдержала и перешла на бег. Они тоже. - Стой, или подправлю тебе прическу! – крикнул один из них. Звук, как от зажигающейся спички. На секунду улица озарилась теплым светом, и Хейли почувствовала жар затылком, но быстро увернулась. Гриши решили продемонстрировать свои способности? Ей это только на руку.

***

Тем временем наша компания продолжала поиски ночлега. Они зашли уже в самые отдаленные районы города. Помимо звуков отдаляющегося празднования были слышны только сверчки. Но вдруг раздался мужской окрик, а за ним совершенно неестественный и слишком громкий звук загорающегося пламени. - Мне это не нравится, - нахмурился Мал, коротко стриженный крепкий молодой человек, бывший солдат - может стоит посмотреть, что там? - А, это гриши опять развлекаются - отмахнулся Джеспер- нечего там смотреть. - А разве вторая армия не должна жить в центре? – как бы саму себя спросила Алина, девушка, которая выглядела как шуханка, но выросшая в Равке, она только выучилась на картографа, но так случилось, что совсем недавно узнала о своих недюжинных и очень редких способностях. Алина была Заклинательницей Солнца. Последовал женский вскрик, и Нина, очаровательная сердцебитка, все это время находившаяся настороже, рванула в сторону звуков. Делать уже было нечего, и все остальные последовали за ней. Слышно было, что завязалась ожесточенная драка. Нина старалась успеть вовремя, и не дать в обиду бедную девушку. Тяга к справедливости и защите невинных была с ней всегда, с самого детства. Нина остановилась и выглянула из-за стены. И тут же поняла, что зря старалась. На небольшом участке, свободном от домов, она увидела троих: двое мужчин, которые напирали на одну девушку. Но Нина подбежала именно в то мгновение, когда девица вскинула руки вверх, сложив пальцы в замысловатый знак и ударила по обидчикам огненной волной. В этот момент в переулке стало светло, как днем, а несчастных откинуло на несколько метров. Обессиленная девушка уперлась руками в колени и отдышалась. С силой провела по лицу рукой, видимо, стараясь стереть с него то, что сейчас произошло. Вздохнула. Взяла свою сумку и… заметила Нину. Сердцебитка, в свою очередь, узнала в ней недавнюю артистку.

***

Хейли понимала: все это плохо, очень плохо. Нашумела, до полусмерти избила двух гришей, ей придется затаиться на несколько недель. Поднимая сумку, она почувствовала, что за ней наблюдают. Вглядевшись в переулок, она поняла, что так и есть. Некто хотел выйти из переулка, и что-то сказать ей. Но у Хейли не было сил разбираться: враг это или друг. Перекинув сумку через плечо, она рванула по переулкам, наконец, домой.