***
Гермиона в раздумье наблюдала за Вальбургой последние полчаса. Наконец, она решилась. — Вал, скажи... На тебе как-то может отразиться неуместное поведение твоих родственников? — Салазар, Дрейк, — кинув ей обеспокоенный взгляд, Вальбурга отложила перо, — что на сей раз сделал Орион? — О, ничего, — поспешила она успокоить подругу. — Не смотри на меня так. Я говорила, скорее, о кузинах. Вал задумчиво прищурилась и, с неспешной элегантностью облокотившись на кресло, поджала под себя ноги. Гермиона в который раз отчаянно позавидовала ее непринужденной грации. Вероятно, в прошлой жизни Блэк была лесной нимфой, только связь с самой природой объяснила бы эту естественную легкость движений. На фоне Вальбурги Грейнджер зачастую чувствовала себя несуразной. — Поскольку я знаю, что ты дружна с Араминтой, полагаю, вопрос вызван той ситуацией с Лукрецией. — Ты догадлива. — Она всегда была ужасна, но мои родители не чают в ней души, — начала Блэк бесстрастным тоном. Озорно улыбнувшись, она добавила: — Поэтому, я очень надеюсь, что ты приготовила для нее что-то особенно унизительное. Грейнджер с трудом могла представить насколько непритязательными должны быть родители Вал, если им нравилась Лукреция Блэк. Возможно, также они считали очаровательными русалок Черного озера. Эти злобные существа определенно были сопоставимы по агрессии с драгоценной кузиной Вальбурги. Она одарила Блэк недоверчивым взглядом. — Твои родители вообще встречались с ней больше одного раза? — Поверь, это происходит достаточно часто. Но, в отличие от меня, она соответствует их представлениям о чистокровной наследнице, — фыркнула ее собеседница. В ответ на немой вопрос, она пояснила: — Прелестная Лукреция не блещет интеллектом и вполне способна выгрызть горло сопернице за выгодную партию. — Не слишком впечатляющие способности. Вальбурга хмыкнула и пожала плечами. — Ум и характер ценятся в нашей семье лишь тогда, когда идут рука об руку с глубокой любовью к традициям. Но в случае, если ты глуп и слаб, последняя вполне успешно перекрывает все недостатки. — Не очень похоже на свободу выбора, — неуверенно отметила Грейнджер. Блэк печально усмехнулась, и снова взяв перо, медленно покрутила его в руках. Переведя взгляд на Гермиону, она спросила: — Милая, а кто говорил о возможности выбора?***
Тем же вечером Грейнджер перехватила Эйвери и Розье у входа в гостиную, и теперь они стояли в бывшем кабинете Флитвика, который она неофициально уже считала своим. — Итак, что мы знаем о Лукреции Блэк? — Глупа, самоуверенна и амбициозна, — не задумываясь, отреагировал Кадмус. У Гермионы создалось невольное ощущение, что все знакомые Эйвери были отсортированы у него в голове похожим образом. Имя и три основные характеристики. Удобно. — Если считать за амбициозность ее соперничество за парней, — ввернул Этан, ухмыльнувшись. Не отреагировав на его детский выпад, Гермиона кивнула и протянула им список гостей, предложенный Слизнортом. — Мои выводы схожи. Мне нужно, чтобы вы выделили из этого списка наиболее громкие фамилии семей, проживающих вне Англии. Розье перегнулся через стол, нагло подвинув Кадмуса, и, быстро пробежавшись глазами по листку, резюмировал: — Беккер, Дюбуа, Батлер, Майер. — Кто-то из вас может навести справки о них? — С этим не будет проблем, — деловито кивнул Эйвери. — Но, Гермиона, ты что, планируешь охотиться за иностранными наследниками? — О, я стараюсь не для себя, — беззаботно отмахнулась она. Этан уселся на стол и наигранно сочувственным тоном произнес: — Если ты думаешь, что выгодное замужество избавит нас от Лукреции, то должен разочаровать: она однозначно сначала закончит учебу. — Прежде чем я смогу объяснить свой план, мне нужно получить информацию об этих семьях, — практично отозвалась Грейнджер. — Особое внимание уделите недавним грязным секретам. — Так ты хочешь втянуть ее в скандал, — его тон был ровным, но взгляд Кадмуса блеснул скрытым одобрением. — Мне не придется, — хмыкнула она, улыбнувшись. — Лукреция сделает это сама.***
Эйвери оказался поразительно исполнителен, и уже через пару дней Гермиона обладала всей нужной информацией. По ее просьбе Тео заменил Дайона Дюбуа на его младшего брата. Она как раз только отправила приглашение для Аделарда и возвращалась из совятни, когда перед ней из темноты выступила высокая фигура. Мрачен, как всегда. — Дрейк. — Мерлин, ты напугал меня. Риддл с неискренней вежливостью улыбнулся и подошел чуть ближе. — Мне стоит напомнить тебе о комендантском часе? — вкрадчивым тоном поинтересовался Том. Можно было подождать с отправкой письма до утра, как и предлагал Нотт, но она хотела получить ответ как можно скорее. И, видимо, растеряла последние зачатки разума, беспечно откинув мысль о мантии-невидимке. Ведь какова была вероятность встретить кого-то после полуночи? Действительно. — Я потеряла счет времени. — И только что очки Слизерина, — сухо проинформировал он. Смерив его полным скепсиса взглядом, Грейнджер уточнила: — Ты ведь несерьезен? Гермиона искренне сомневалась, что Риддл снимет баллы со своего факультета, хотя и не стоило недооценивать его желание отыграться на ней. Девушка всей душой чувствовала, что данную возможность он точно не упустит. Будто в ответ на ее мысли Том сделал еще шаг навстречу и взял ее за руку. Она с красноречивым недовольством сопроводила взглядом это движение. Что за дурацкая привычка постоянно трогать ее? Больше, чем это, Грейнджер нервировала только собственная глупая реакция на эти прикосновения. — Я могу и отпустить тебя, — с притворной задумчивостью протянул он, — но мне нужен ответ на один вопрос. Кто бы сомневался. Вероятно, он решил продолжить тот дурацкий диалог, что произошел неделю назад в гостиной. Гермиона мысленно закатила глаза. Риддл так не любит, когда последнее слово остается не за ним. Чего только стоят одни его бесконечные монологи во время дуэлей с Гарри. Салазар, да если бы Волдеморт болтал чуть меньше, то мог убить Поттера еще на четвертом курсе. — И что же ты хочешь знать? Она попыталась выдернуть руку из его хватки, но он лишь перевернул ее ладонью вверх и ласкающим движением провел пальцем по вене на запястье. Гермиона затаила дыхание. В этом было что-то гипнотизирующее. Она как чертов кролик перед удавом. Еще хуже было то, что он, казалось, знал о своем влиянии на нее, потому как нечто хищное прослеживалось в этой его любезной улыбке. — Дрейк, ты избегаешь меня из-за Найта? — вдруг спросил Риддл, заглядывая ей в глаза. — Что..? — растерянно выдохнула она. — Я вовсе не избегаю тебя. — Ты делаешь именно это. Даже не говоришь со мной дольше минуты, — сообщил он с ужасающим спокойствием, продолжая поглаживать ее ладонь. Становилось до странности сложно думать. Кожа приятно покалывала в ответ на его касания. — Или, может, это все из-за Вал? Салазар, Вальбурга. Грейнджер снова попыталась отдернуть руку, но Том крепко держал ее. — Я не общаюсь с тобой потому, что просто не хочу, — ответила она с различимой злостью в голосе. — Неужели это так сложно понять? Риддл изогнул бровь, наблюдая за ней. — То есть, это потому что я тебе не нравлюсь? — Совершенно точно. Он вдруг усмехнулся, плавно наклонившись, и, второй рукой обхватив ее подбородок, придвинулся к лицу Гермионы. Она в изумлении замерла, просчитывая возможное развитие событий в уме. Что Риддл планирует на этот раз? Поцелуй? Шантаж? Акт самоутверждения? Их близкое общение никогда не было чем-то простым. Тем временем Том неспеша втянул воздух возле ее волос. — Гермиона, ты знаешь, что пахнешь цветами? — раздался его низкий голос прямо у ее уха. — Практически как луг ранним утром. Как романтично. Подобное сравнение не приходило ей в голову, но теперь Грейнджер была уверена, что в таком случае его хвойный запах должен был принадлежать древнему лесу. Сумрачному и таинственному. Полному монстров, скрывающихся внутри. Мучительно сладостная дрожь прошла по ее позвоночнику. Она так сильно хотела, чтобы кто-то вышел прямо сейчас в этот чертов коридор и остановил это безумие. Вся обстановка пагубно влияла на нее. Пустой коридор школы, ночь и она вдвоем с красивым, как сам дьявол, парнем. Риддл, слегка отодвинувшись, посмотрел ей в глаза. Его взгляд отражал внутреннюю порочность. Она почти сошла с ума от одного этого зрелища. Само тело, казалось, начинало предавать ее. — Не смей или, клянусь, я снова ударю тебя, — чуть охрипшим тоном пообещала Гермиона. Вряд ли она бы рискнула провернуть этот трюк еще раз, да еще и при таких условиях. Грейнджер почему-то казалось, что сегодня это не сошло бы ей с рук так просто. Ночью, не имея свидетелей, он вполне мог скормить ее Василиску. Но ей так хотелось проявить хотя бы немного силы воли. Пусть и в качестве банальной угрозы. Том нежно потерся носом об ее щеку и прошептал ей в губы: — Дрейк, ты утверждаешь, что я тебе не нравлюсь, однако твое сердце выдает тебя. — Она, скорее, почувствовала его усмешку, чем увидела ее. — Знаешь, я не люблю, когда мне лгут. Грейнджер непонимающе приподняла брови. Он медленно сделал шаг назад и с намеком посмотрел на свою руку, все еще держащую ее запястье. Его палец прижимался к вене. Ублюдок считал ее пульс. О, как она его сейчас ненавидела. Гермиона гневно посмотрела на него. — Так в чем же истинная причина, Дрейк? — поинтересовался Том с ленивой улыбкой, но глаза его все еще горели алчным огнем. — Снимай со Слизерина свои чертовы очки, Риддл, — рыкнула она, поворачиваясь в сторону гостиной. За ее спиной эхом звучал бархатистый смех.***
Icon For Hire - Lodine У Гермионы с Альфардом завелась негласная традиция вместе готовиться к зельеварению и трансфигурации, поэтому сейчас она сидела в общей гостиной и вычитывала его эссе о трудностях, сопутствующих преображению неживого объекта в одушевленный. Блэк был невероятно хорош в практике, но ему не хватало усидчивости и методичности при работе с теорией. Грейнджер винила в этом его деятельный характер. Подумав об этом, она посмотрела на Альфарда и улыбнулась. Он сидел на полу возле ее кресла, уткнувшись в пособие, но свободной рукой ритмично настукивал какой-то мотив. Жест, означавший для Теодора Нотта напряженные размышления, для Блэка был лишь отзвуком подавляемого желания вскочить на ноги и развести полномасштабную активность. Почувствовав ее внимание, Альфард поднял голову и вопросительно приподнял бровь. Она до сих пор не понимала, почему за ним не ходила толпа поклонниц. Блэк обладал для этого всеми данными. Он не был так высок, как Риддл, но определенно казался атлетичнее. Черты его лица были грубее, чем у Роберта или Ориона, но в этом был шарм. Насмешливый взгляд исподлобья завершал этот образ и делал Альфарда слегка похожим на волка. Грейнджер в очередной раз подумала о том, как внешность бывает обманчива. Он выглядел притягательно опасным, но по иронии прямо сейчас в этой же гостиной напротив них сидел дьявол во плоти с совершенно ангельским лицом. И, несмотря на его немного злодейский облик, далеко не Блэк спустя несколько десятков лет развяжет полномасштабную войну, что унесет тысячи жизней. Осознав, что слишком долго пялится на Альфарда, Гермиона, чуть покраснев, покачала головой. — Твои эссе получаются все лучше. Блэк приобрел серьезный вид и выпрямился, но глаза его блестели скрытым весельем. — Думаю, это все твое властное поведение. Знаешь, оно творит настоящие чудеса с моей дисциплиной. — Альфард, — прищурившись, слегка одернула его Грейнджер менторским тоном. — О, да, я говорил именно об этом, — он едва сдерживал ухмылку. Поймав ее неприязненный взгляд, Блэк игриво подмигнул. — Брось, Гермиона, это даже мило. Смутившись, она чуть стукнула лежащим рядом свернутым свитком, но он лишь нахально улыбнулся и, перехватив ее ладонь, ненадолго задержал в своей руке. Все это время Гермиона чувствовала, как взгляд Риддла прожигает ее щеку, и это почему-то заставило ее покраснеть еще больше. Она вернулась к чтению со сосредоточенным видом, но не смогла понять ни строчки. Казалось, в воздухе повисло немое напряжение. Обстановка слегка разрядилась, лишь когда в гостиную под руку со смутно знакомой девушкой влетела Ирэн Макнейр. Гермиона не помнила, где видела ее раньше, но, скорее всего, эта студентка училась на пару курсов младше. — Луиза, мадам Легран говорила об этом нам еще в начале года. Руны будут обладать особой силой при свете луны... Видимо, впервые из уст Кассиопеи вышло нечто, имеющее право на жизнь. Грейнджер могла авторитетно подтвердить, что лунный свет усиливает магическую комбинацию рун. В конце концов, во многом благодаря этой особенности они могли прорывать временную ткань: их путешествия напрямую зависели от фазы луны. Вспомнив, что по причине этой чудесной специфики перемещений в сентябре она оказалась в Запретном Лесу в полнолуние, Гермиона поежилась. — ...а так как в этом году Самайн как раз выпадает на полнолуние — это будет просто... Но дальше Ирэн снова понесла какую-то чушь о гаданиях. Она посмотрела на Риддла и заметила, что его взгляд вдруг слегка расфокусировался, будто в размышлении. И снова что-то кольнуло ее сознание, но, как бы Грейнджер ни старалась, она так и не смогла определить причину внезапного беспокойства.***
На выходе из башни прорицаний Гермиона остановила Коллума. Решив не задерживать Араминту, она махнула ей рукой, призывая продолжать путь без нее. Девушка выглядела так, будто Грейнджер прямо на ее глазах собралась устроить очаровательный пикник возле логова дракона, но, неуверенно помявшись, все же начала спускаться по лестнице. Гермиона проводила ее взглядом и обратилась к Уоттерсону: — Коллум, у меня к тебе обоюдовыгодное предложение. Он скептически осматривал ее, недовольно поджав губы. — И о чем пойдет речь? — Ты что-нибудь слышал о черном аконите? По взгляду Уоттерсона она поняла, что попала в цель. Данное растение считалось практически мифическим, версии его местонахождения варьировались от упавшей на землю слюны адского пса до мест гибели древних богов. Но оно существовало на нелегальном рынке, а значит, его было возможно достать. Руководствуясь этим знанием, на прошлой неделе она протащила Нотта буквально по всему Лютному переулку. Что бы не представляли себе учащиеся Хогвартса о том их путешествии, оно было бесконечно далеко от романтики. Улочка все также кишела сомнительными личностями, а Тео так много ныл, что Грейнджер начала подозревать, с какой целью Луна изучила огромное количество способов медитаций. — Ничего, кроме неправдоподобных сказок. — А если я скажу тебе, что у меня есть его ростки? — То я скажу, что ты безумна. Практически как Клементина Лавгуд. — Уоттерсон, я серьезно. У меня есть аконит. Скрестив руки перед собой, Коллум глумливо полюбопытствовал: — Ты спускалась к вратам ада или, может, ты обзавелась ручным Цербером? — Просто я умею работать с нужными источниками, — утомленно вздохнула она и саркастично добавила: — И, если ты веришь легендам, тогда врата ада, видимо, должны располагаться прямиком у подножия Гималаев. Этот парень все еще не нравился Грейнджер, но в данном плане у нее не было особого выбора. Так или иначе ей нужно быть рядом, когда у него появятся эти проклятые книги. — И почему же ты пришла с этой новостью именно ко мне? — Я хочу провести собственное исследование на эту тему и получить разрешение на продвинутое изучение предмета, — пояснила она, неопределенно махнув рукой. — Но я одна не смогу вырастить аконит, он слишком прихотлив в уходе, мне понадобится помощь. — И выбор пал на меня? — задал он вопрос удивленным тоном. Грейнджер понимала его недоверие. Прошлый проект она провела в неуютной обстановке под постоянные препирания Коллума и Айрис, и Гермиона даже не пыталась общаться с ним, потому что Уоттерсон постоянно был сильно раздражен. Точнее, больше, чем обычно. Даже поразительно, что Уоттерсон и Гринграсс тогда не убили друг друга. — Араминта занята в своем проекте, плюс ты хорош в травологии. — А что же Гринграсс? Казалось, Коллум вознамерился во что бы то ни стало добраться до сути, но у Грейнджер не было для него подходящего объяснения. — Уоттерсон, ты отказываешься? Он продолжал смотреть на нее с подозрением, но, чуть сжав челюсть, все же кивнул. — Нет, я в деле. Именно так она подписалась на внеурочные встречи с Коллумом трижды в неделю.***
Грейнджер читала письмо с подтверждением приглашения. Аделард Дюбуа прибудет на бал. Она была невероятно довольна собой. — Гермиона, ты замышляешь какую-то гадость? — услышала Грейнджер любопытствующий голос Альфарда. — Твоя проницательность порой пугает. — Происходящее не очень похоже на секрет, — насмешливо ответил Блэк. — У тебя на удивление коварное выражение лица. Гермиона подняла голову и посмотрела на него с легкой улыбкой. — Это твоя кузина. — Лукреция? Она полна дерьма, — поморщился Альфард. — Тебе даже нет смысла мстить ей, с этим отлично справится жизнь. — Ты что, беспокоишься? — О, я всегда беспокоюсь, когда речь идет о тебе. Тео аналогичным образом практически пытал ее накануне, желая узнать, что она задумала. Свое любопытство он объяснял тревогой за благополучие Лукреции. Милостивый Мерлин, будто Грейнджер была способна на что-то по-настоящему убийственное. — Да что с вами не так, вы все видите во мне злого гения, — Гермиона вздохнула и, собирая волосы в пучок, взглянула на него с укоризной. — Нет смысла переживать за нее, ничего особенно ужасного не планируется. Альфард пристально посмотрел на нее и чуть сжал ладонь в кулак. — Гермиона, кажется, ты не поняла, — его голос сквозил странным напряжением. — Мне абсолютно плевать на Лукрецию. Блэк вдруг невесело усмехнулся и, развернувшись, вышел из гостиной. Гермиона готова была поклясться, что расслышала, как возле двери он тихо сказал: "Идиот".***
Кто-то разнес по общежитию слух, что на вечеринку Слизней пожалует богатый чистокровный наследник из Франции от семейства Дюбуа. Ирэн невыносимо страдала, желая, чтобы кто-нибудь взял ее на этот бал, и Грейнджер уже подумывала переселиться в свой неофициальный кабинет, лишь бы больше не слышать ее нелепых причитаний. Девушки из Клуба Слизней действительно сошли с ума. Как объяснил Гермионе Кадмус, вечера Слизнорта были спонсорами многих удачных браков. И Грейнджер даже начала беспокоиться, что конкуренция для Лукреции будет неоправданно высокой, но потом увидела, как та скалится в предвкушении, и ей стало слегка жаль Аделарда. Гермиону тем временем посещало четкое ощущение, что Риддл задался целью находиться в женском обществе не меньше десяти часов в сутки. Она уже начинала ненавидеть его улыбку и мягкий баритон. Все эти девушки, виснувшие на его руке, вызывали у нее не меньшее отвращение. Но как только в помещении появлялась Вальбурга, он тут же следовал за ней. Может, это было особой разновидностью любви, только для Темных Лордов? Грейнджер не знала, она лишь презрительно кривила губы и отворачивалась от очередной сцены. Что-то грызло ее изнутри, но Гермиона не собиралась давать этому волю, предпочитая считать это беспокойством о подруге. По логичным причинам она не собиралась спрашивать Вальбургу о Томе. Девушка просто не могла не знать о происходящем, но явно игнорировала это. Блэк, казалось, ничего не смущало, а их отношения даже стали теплее, чем раньше. По крайней мере, это так выглядело. Грейнджер не собиралась уточнять: полигамия ли это или странная попытка избежать разрыва. Но спустя еще неделю, когда она уже перестала удивляться заведенному порядку, Вальбурга вдруг снова ошарашила ее. — Вал, ты сошла с ума. С какой стати мне идти туда с Риддлом? — На этом балу будет слишком много знакомых моих родителей, я не могу появиться там с Томом, — терпеливо пояснила Блэк и, помедлив, добавила: — И я бы не хотела, чтобы он пошел с одной из своих ненормальных поклонниц. Немного склонив голову, Грейнджер задумчиво закусила губу. В этом была логика, Риддл был не самым желанным женихом с точки зрения родовитых семей. Знали бы эти чистокровные снобы, что он наследник самого Слизерина. Пусть даже и полукровный. Она тихо фыркнула. — Неужели он не может пойти с кем-то из парней? — Это не принято, Гермиона, — ответила Вал и, вдруг ухмыльнувшись, добавила, — хотя девушкам и такое простительно. — Твои родители что, не знают о нем? — Они знают, что мы общаемся, но прийти за ручку на бал — это будет серьезным заявлением. Гермиона одарила ее скептическим взглядом и скрестила руки на груди. — А я с ним в паре, конечно, не вызову никаких вопросов? — поинтересовалась она с явной иронией. — Единственный, кто может выставить тебе претензии — это Найт. И, знаешь, я сильно сомневаюсь, что у него водится милая привычка швыряться проклятиями за твое непослушание. Она шокированно смотрела на Блэк. — Только не говори, что твои родители так делают. — Я не даю им повода, — небрежно отмахнулась Вальбурга так, будто речь шла о выборе десерта, а не об издевательствах над детьми в старинных поместьях. — Но это не такая редкая практика в домах чистокровных, как хотелось бы. — Это просто ужасно, мы должны пожаловаться... Блэк нетерпеливо перебила ее. — Давай начнем разрушать древние традиции сразу после этого злополучного бала? — она смотрела на Гермиону с немой просьбой в глазах. — Том не возражает против этой идеи, но что скажешь ты? Еще бы ублюдок возражал. Он с полного разрешения своей девушки будет полноценно изводить ее приблизительно три-четыре часа. — Других вариантов действительно нет? — Я бы не просила тебя без необходимости. Грейнджер наблюдала, как Вальбурга нервно мяла ткань своего рукава, посылая ей полные мольбы взгляды, и чувствовала, что сдается. Если подумать, туда придет целая толпа людей. А она будет весьма свободна в перемещениях. И, видимо, станет использовать эту свободу по максимуму, скрываясь от Тома по залу на протяжении всего вечера. — Это только ради тебя. Грейнджер даже не представляла как скажет об этом Теодору.