Невеста речного бога

      В мире существуют несколько типов людей. Есть те, кто просто живет по воле судьбы, и те, кто готов бороться с ней; есть те, кто отправляется в путь за своей судьбой, и те, к кому она сама стучится в дверь.       - Ну вот, проходи. Осторожно, здесь ступенька!       В кромешной темноте я чувствовала себя слепым котенком, идущим вперед и все еще непонимающим, ведет ли его чутье или же детская глупость. Нога соскользнула раньше, чем я осознала слова полубогини.       - Ой!       Послышался смешок.       - А, вижу, ты уже ее нашла.       Я вытянула руки перед собой, стараясь снова не стукнуться носом об очередное препятствие, прощупывая параллельно почву под ногами носком кроссовка. Как они еще не развалились после всех моих подъемов и падений? В глазах стоял непроглядный мрак, зрение никак не хотело привыкать к темноте, будто ее природа отличалась от природы привычной мне черноты. В этой странном месте эхом разносилось журчание воды: возможно, где-то недалеко был ручей или источник. Я мысленно надеялась, что и свет не заставит долго ждать своего появления. Всей душой мне хотелось понять, где я. Вся ситуация блуждания в темноте напоминала мое положение на данный момент: не имея ни малейшего представления о том, что происходит, но движение вперед, слепая вера в удачу, помогали подкармливать малюсенькую надежду, щекочущую грудную клетку.       Внезапно я почувствовала на своей руке уверенную хватку. Уже набрав в легкие побольше воздуха и готовясь закричать во все горло, я почувствовала легкий клубничный аромат и щекочущие плечо локоны. Это все еще была Хизер.       - Осталось пара шагов, - заключила девушка, потянув меня за собой. Я тут же выдохнула, стараясь успокоить бешеное сердцебиение. Неизвестность подкармливала больное воображение страхами и иллюзиями.       Но с облегчением отмечая, что, пройдя и правда всего пару шагов, со всех сторон зажглись факелы, освещая пространство вокруг. Они будто работали, как датчики движения, начиная пылать при появлении гостей. Я лишь раскрыла рот, оглядываясь по сторонам с нескрываемым восхищением. Мы оказались в огромной зале с прозрачным куполом, над которым, как по волшебству, покоилась морская гладь. Разноцветная чешуя рыб, замысловатые тела медуз и причудливые по форме и расцветке кораллы переливались, как тысячи огней, подобных фейерверку, освещающему ночное небо. В центре помещения стояла невероятной величины и красоты статуя прекрасной женщины, красота которой говорила сама за себя - она не просто человек.       - Это Амфитрита - нереида и, по счастливому стечению обстоятельств, супруга Посейдона, - просветила меня Хизер. Я только сейчас заметила, что ноги подвели меня предельно близко к статуе, украшенной сверкающим жемчугом и яркими голубыми камнями - аквамарином и топазом. Нереида восседала на троне, всем своим видом демонстрируя величие и внушая трепет всем, кто взглянет на нее. Длинные вьющиеся волосы были убраны наверх, часть их прикрыта небольшой диадемой, украшенной драгоценностями. Поза женщины была расслабленной, почти скучающей: скрещенные кисти безвольно покоились на коленях, по которым морской пеной струилось платье. От солнечного света, проникающего через морскую толщу и стекла купола, на каменной статуе играли блики, создавая особое впечатление свечения.       - Тогда Джейсон ее…       - Пасынок. Его мама живет в Греции, но никто никогда ее не видел. Даже сам Джей.       В груди неприятно защемило: жестокость морского бога в отношении всех, включая собственного сына, переходила в моих глазах границы. В голове начали вырисовывать картинки детства блондина:вот маленький Джейсон с грустью и болью в глазах смотрит на счастливые семьи, где оба родителя обнимают своего ребенка; в другую же секунду я представила грозное выражение лица Посейдона, пресекающего все попытки сына узнать хоть что-то о собственной маме, о ее жизни и судьбе. Все казалось таким несправедливым, горьким.       - Хей, Андреа, не знаю, что ты уже успела себе надумать, но не стоит драматизировать. Джейсон не из тех парней, что будет сидеть на месте, жалеть себя или ждать сочувствия от других. Поэтому перестань с такой ненавистью смотреть на статую, а то она еще заговорит.       Я бросила на Хизер испуганный взгляд, чувствуя пробежавший по спине холодок.       - А она может?..       Девушка с несколько секунд внимательно смотрела на меня и громко рассмеялась, отрицательно покачав головой. Все, на что я была способна в данный момент - надуть губы, чувствуя себя и без этого очень глупо: каждая шутка казалась мне частью правды.       - Хочешь чего-нибудь поесть или выпить? Я знаю, где прячут вкуснятину, - полубогиня заговорчески подмигнула мне, направляясь за статую Амфитриты. Еще раз бросив быстрый взгляд на произведение искусства, быстрым шагом поспешила за полубогиней. За величественным сооружением оказалось небольшое озеро, в котором по часовой стрелке двигалась вода, превращаясь в водоворот.       - Это как? - поинтересовалась я, пальцем указывая в сторону воронки. Создавалось впечатление, что я стала героиней одной из сказок, что читали на ночь родители, а Том разыгрывал целые спектакли у моей кровати.       Хизер пожала плечами, наклоняясь к мраморной тумбе и что-то активно переставляя.       - Боги воды любят демонстрировать свои умения, - девушка достала несколько ярких фруктов и протянула мне. - Чистое хвастовство, не бери в голову.       Я еще раз взглянула на дивное озеро, в котором вода начинала гипнотизировать и расслаблять, и взяла одно из предложенных яблок. Откусив кусочек, я осознала, до чего же успела проголодаться. Хизер с наслаждением уплетала красный плод, изредка изящно вытирая пальчиком сок с губ. Встретив такую девушку в Нью-Йорке, я бы не удивилась, услышав от окружающих, что ее красота граничит с божественной. Сейчас эта мысль казалась очень забавной, учитывая некоторые открывшиеся факты. Я вновь откусила кусочек, но от внезапных ощущений, прикусила губу, замерев. По спине роем мурашек пробежал холодок: липкое и холодное касание, напоминающее на ощупь рыбью чешую. Я вздрогнула.       - Все в порядке? Ты побледнела. Что-то… - девушка не успела договорить, нахмурившись. - Тихо!       Со стороны темного коридора, откуда мы недавно вышли, послышался шум закрывающегося входа и торопливые хлюпающие шаги. Хизер в миг потянула меня за статую, своими действиями заставляя случайно выронить яблоко в озерный водоворот, в котором оно тут же исчезло, и толкнула в узкий проем между холодным камнем и водоемом. Приложив палец к губам, полубогиня направилась навстречу к гостям. Я замерла, стараясь дышать как можно тише. Вслушиваясь в каждый шорох, я плотно прижимала руки к груди, боясь, что стук сердца слышен так же отчетливо, как журчание воды.       Хлюпающий звук становился громче. Казалось, что кто-то босиком идет по мокрому полу. После всего увиденного было сложно предположить кто или что могло издавать такие звуки. Следом послышался задорный девичий смех.       - Да не может быть! Ты все выдумываешь! - первый голос был высоким и звонким, похожим на весенний ручей, трелью разливающийся живительной влагой.       - А вот и нет! Ты же знаешь, что они не могут устоять перед нами.       Второй голос оказался ниже и утробнее. Он походил на бьющий из-под земли источник, сильный и мощный, способный разрушить любую преграду.       - Человеческие мужчины так слабы, не то, что всемогущие боги, - слащаво протянул третий голосок. Он почему-то напомнил мне болотную сырость, топь, затягивающую всех без разбора и не ведающую жалости.       - Надо же, кто польстил нам своим визитом, - нескрываемое ехидство сквозило в голосе девушки-источника. - Дочь самой Афродиты. Что же забыла маленькая полубогиня в владениях бога морей? Да еще и без своей верной свиты.       Очевидно, что отношения между Хизер и появившимися гостями были не самыми дружескими.       - Неужели забоялись промокнуть? - слащаво протянула девушка-ручеек.       - Вы все такие же стервы, - в голосе полубогини закипала злость. - Не забывайте, что природа у нимф и нереида одна: вы все - божества природных сил. И здесь уже не так важно земных или водных.       Гостьи разом недовольно фыркнули, но продолжать спор не стали. Хизер продолжила.       - Что же привело сюда таких известных нереид, как вы, Галена, Кимотоя и, конечно же, тебя, Фетида?       В моей голове всплывали смутные образы из книжек брата, посвященных Древней Греции, которые иногда попадали из комнаты брата ко мне в руки. Я помню яркие изображения прекрасных обнаженных девушек, прятавшихся в лесных чащах или морских волнах и превращавшихся в природные элементы, как только их заметит тот, кому они показываться не хотели. Все они были богинями, повелевающими живительными силами земли. Власть их была меньше, чем у Олимпийцев, но влияние на судьбы людей оттого не становилось меньше. Нимфы покровительствовали силам земли и жили на суше, в то время как нереиды старались не покидать моря и океаны. Я осознала, почему слышала звуки, похожие на ходьбу по воде. Я мысленно благодарила Тома за многочасовые рассказы о религии и верованиях греков. Сжав губы и придвинувшись ближе, с предвкушением начала ждать, что будет дальше.       Три богини аккуратно расхаживали перед статуей Амфитриты, их влажные шаги эхом разносились в воздухе, позволяя понять, где находится каждая из них. Хаотичные движения нереид вокруг Хизер походили на действия хищников, загоняющих добычу в угол. Чем ближе оказывались гостьи ко мне, тем сильнее я чувствовала липкие, рыбьи прикосновения к коже. Сжав челюсть, я старалась совладать с новыми ощущениями.       - Мы здесь, - начала девушка-ручей, прерывая свои слова звонким смехом. - Чтоб подготовиться к ритуалу.       - К какому ритуалу? - голос Хизер был ровным и уверенным, он влиял на меня, успокаивая и давая силы слушать дальше, не выдавая себя.       - Ну, ты должна знать: боги возвращают себе былое могущество. Теперь пришла очередь Посейдона. Один из потомков хранителей его храма был недавно пойман.       В голове пронеслась пугающая догадка: они поймали Тома! Я прикрыла глаза руками. Брат мог оказаться следующей жертвой в этом кровавом водовороте.       - И что же, Посейдон намерен с помощью этого хранителя вернуть утраченные силы? - голос полубогини дрогнул: она была напряжена, но старалась говорить беспристрастно, почти скучающе.       - Не утраченные, дорогая дочь Афродиты, а спящие. Лучше бы подошла в качестве жертвы, конечно, девчонка, но она, - нереида усмехнулась, я кожей почувствовала, как обнажаются ее зубы. - Куда-то пропала, представляешь?       Вина накрывала меня с головой: вместо меня поймали Тома. Ему грозила такая опасность, спасение от которой даже он не найдет ни в одной из своих книг.Тело задрожало: им нужна я.       - Кто знает, где сейчас эта девушка. Но, - Хизер голосом выделила последние слова. - Сейчас вы мешаете мне. Забирайте все, что вам нужно и уходите. Вы же не хотите наслать на себя гнев бога морей. Нрав у него ой как несладок.       Нереиды хотели было что-то добавить, но их торопливые шаги говорили сами за себя: они решили не тратить больше времени на разговор. В помещении раздавался шум и шорох, все вещи подряд поднимались и опускались, собирались и ставились обратно. Все смешалось в одну всепоглощающую какофонию, окутывая меня вакуумом. Никто не произнес больше ни слова. Липкое ощущение не покидало мое тело до тех пор, пока нереиды не покинули залу.       Спустя пару минут я услышала быстрые звонкие шаги, направляющиеся ко мне.       - Хей, малышка, ты в порядке? - заботливый голос подруги, заставил меня, наконец, убрать руки от глаз. Их застилали слезы. - Ой, ну что ты? Все будет в порядке, не переживай. Ребята уже начали действовать, все получится! Ну же, иди сюда.       Хизер аккуратно помогла мне выбраться из укрытия, заключая в кокон объятий. Клубничный аромат слегка кружил голову, мягкие волосы упали на мои плечи, укрывая и пряча от всех. Мне хотелось кричать. Плакать и кричать. Так, чтоб каждый услышал, насколько мне больно, как я виновата и как сожалею обо всем.       - Так не должно быть, - повторяла я, утыкаясь в плечо полубогини. - Это должен быть не Том, это все моя вина.       Я продолжала шептать проклятия в собственный адрес, в то время как Хизер заботливо поглаживала мои волосы и спину. Отстранившись и тыльной стороной ладони утирая слезы, я вложила все остатки решимости в свой ответ:       - Я его спасу.       Девушка непонимающе уставилась на меня.       - Я спасу брата. И не пытайся меня отговорить, я все равно пойду.       Полубогиня молча всматривалась в мое лицо, ища в нем хоть каплю сомнения и страха. Но я не боялась, я была уверена, что именно так все должно произойти. То, что сейчас происходит, - должно было случиться.       - Хорошо, - коротко заключила Хизер, поправляя безупречные локоны. - Вперед. Но я иду с тобой, - на мой удивленный взгляд, она лишь рассмеялась. - Что? Отговаривать тебя я не стану, если ты уже все решила, но и отпускать одну не намерена. Ты мне по-своему симпатична. К тому же, не забывай, мне тебя доверили.       В голове всплыл образ Джейсона и его просьба, обращенная к подруге: «Я доверяю ее тебе». Но следом напомнило о себе обещание, данное блондину, - не лезть на рожон. Усталый вздох вырвался из груди. Прости, Джейсон, но я должна помочь брату. Хотя бы попытаться. Знаю, ты поступил бы на моем месте точно так же.       - Уверена почти на девяносто девять процентов, что твоего брата держат в дворцовой тюрьме Посейдона, - погруженная в свои мысли я не заметила, как Хизер начала что-то активно искать в одном из роскошных сундуков, расставленных почти в каждом из возможных углов залы. - Это не то. Дело будет за малым: добраться до дворца, пройти пост охраны, взломать замок и - вуаля - твой братишка на свободе! Все живы и здоровы. Снова не то.       Я наблюдала за махинациями подруги, разбрасывавшей по мраморному полу разноцветные ткани. Ее брови были сведены от досады, а губки выпячены от обиды: она негодовала на свою неспособность найти нужную вещь. Или на сундук морского бога, что не мог эту самую вещь предложить.       - А где находится дворец Посейдона?        Я начала собирать разбросанные ткани, отмечая, насколько приятными на ощупь они оказались.       - И это не то, - Хизер почти с головой залезла в сундук, показавшийся на миг бездонным. - В Атлантиде само собой.       Я закашлялась.       - В той самой, что ушла под воду тысячи лет назад?       - Наконец-то, - полубогиня вынырнула, потянув за собой светло-розовую ткань, обшитую легким цветочным орнаментом. - А ты знаешь много Атлантид? На, примерь-ка. Зуб даю, она будет шикарно на тебе смотреться!       Развернув ткань, я увидела перед собой не бесформенный кусок материи, а легкую тунику, напоминающую те, в которые облачались многие богини, красуясь на иллюстрациях учебников по мифологии и античной истории.       Не без помощи Хизер я смогла надеть предложенный наряд: часть его обматывалась вокруг плеча, подчёркивало грудь, талию и бедра, и становилось свободным лишь к низу, заканчиваясь у самых лодыжек. Ткань приятно облегала тело, не скрывая ни один его изгиб, что не могло поначалу не смущать. Но заметив довольный взгляд подруги, рассматривавшей меня со всех сторон и широко улыбавшейся, уверенность победила смущение. Одернув тунику на плече, я сложила свои вещи и убрала в тайник между статуей и озером, где сама пряталась ранее, в надежде, что никто из богов или свиты их не найдет до моего возвращения. Поколдовав над моей прической и удовлетворенно кивнув, глядя на результат своей работы, Хизер достала из сундука с тканями небольшую деревянную свирель. Я удивилась, сколько всего интересного можно было найти внутри.       - Запоминай, если кто спросит, ты - нимфа, всюду следующая за мной. Мы прибыли с приглашением к Посейдону, переданное ему от богини любви и красоты. Так как я - дочь Афродиты, это не вызовет подозрений или лишних вопросов. Но, если что-то пойдет не так, возьми, - девушка протянула мне взявшийся ниоткуда в ее руках небольшой розовый пузырек.       - И чем мне помогут блестки?       Хизер скривилась, будто мои слова успели ее задеть.       - Это не блестки, милая. Это дурман. Считай, что это волшебная пыльца, скрывающая твой облик от посторонних глаз. Вместо тебя, человек, полубог, бог, не важно, увидят привычное им лицо, что даст время улизнуть.       - А если, скажем, я использую эту пыльцу на Посейдоне… - подруга удивленно вскинула брови. - Что? Вполне может быть, мы ведь собираемся посетить его дворец. А он, после использования пыльцы, в свою очередь, увидит во мне Амфитриту? Что тогда?       Хизер некоторое время крутила в руках деревянную свирель, но, наконец, произнесла:       - Тогда придется быстрее шевелить мозгами и, желательно, ногами, чтоб бог морей не решил заделать очередное морское создание со своей женушкой.       Я скривилась. Но вероятность подобного исхода, даже при всех рисках, была чертовски мала, однако ради собственного спокойствия спрятала бутылек в складках ткани у талии. Полубогиня едва дунула в свирель, но никакого звука не последовало. Спустя считанные секунды послышался цокот, похожий на стук копыт о мрамор, и из темноты коридора вышло странное существо, напоминающее одновременно и человека, и козла.       - О, милая полубогиня, какая честь лицезреть ваше прекрасное лицо! - существо подскакало ближе и прижало человеческие руки к своей покрытой густой темной шерстью груди. Часть его лица также было спрятано за бородой. Голос существа был несколько скрипучий и отталкивающий, но нескрываемое обожание светилось в золотистых глазах.       - Астрей, как славно, что именно ты отозвался на мой зов, - Хизер протянула руку существу, и оно тут же бросилось целовать протянутую ладонь.       - Я готов служить верой и правдой дочери несравненной богини любви так же, как служу справедливому Дионису.       Существо изрыгало одно за другим льстивые слова, широко улыбаясь, но за вьющейся бородой сложно было толком что-то рассмотреть. Лишь светящиеся золотом глаза изредка блестели, жадно следя за движением девушки.       - Это сатир! - неожиданно для себя я вспомнила, что за существо стояло передо мной: полулюди, нижняя часть которых была лошадиной или, скорее, козлиной, что находились на службе у бога Диониса.       - Верно, - кивнула Хизер, крепче сжимая в руках свирель. - Астрей также служит и Тео как потомку своего верховного божества. И наш кудрявый друг щедро поделился с нами своим помощником, оставив вот эту незамысловатую штучку.       Девушка покрутила перед собой деревянный инструмент.       - Сатиры способны услышать зов бога или его потомка, играющего на свирели. Если же простой человек захочет использовать ее в своих целях, то получит лишь прекрасный музыкальный инструмент. Знаешь, Андреа, именно сатиры способны без труда провести нас в царство морского бога незамеченными, - Хизер улыбнулась, переводя свой взгляд с меня на Астрея, будто ища подтверждения собственным словам. Сатир кивнул, сверкнув глазами.       - Но как?       - Очень просто прекрасная нимфа, - существо в миг оказалось рядом со мной, прижимаясь шершавыми губами и колючей бородой к моей руке; я с трудом сдержала дрожь. - Нужно лишь следовать за мной.       

***

      - Ты уверен, что это самый короткий путь до дворца?       - Конечно! Я бы не позволил себе обмануть доверие столь милых дам.       Время текло медленно, будто настойчиво старалось затормозить, остановиться, мучительно тянуться. Казалось, что прошло не меньше часа, как Астрей вывел нас из залы под храмом Посейдона, но до своей цели мы пока так и не добрались.       Наступив в очередную вязкую лужу, Хизер сморщила маленький носик, изобразив крайнюю степень отвращения и приподнимая ткань своего белого сарафана повыше. Я сделала то же самое со своим нарядом, насколько позволяла его длина и свобода материи.       Мы бродили по очередной темной пещере, полной грязи и сырости. Дышать было трудно из-заспертости воздуха, света было катастрофически мало: лишь факел в руке у сатира был путеводной звездой в этом странном путешествии. Цокот его копыт эхом отражался от стен пещеры.       - Напомни мне еще раз, зачем он нам нужен? - уточнила я, уворачиваясь от очередного камня, свисавшего с потолка.       - Нам нужен проводник. В Атлантиде я была всего однажды вместе с мамой и то провела все время в тронном зале Посейдона. А Астрей, как и все сатиры, знает множество тайных, - девушка вновь угодила в лужу. - Иногда крайне неприятных проходов между владениями Олимпийцев. Да и известные они охотники за красотой нереид и нимф, поэтому частые гости в почти каждом из миров.       Я усмехнулась.       - Красиво ты замаскировала слово «бабники», если такое можно отнести к подобным существам.       Хизер лишь улыбнулась, взяв меня за руку. Она немного дрожала. Я чувствовала, как благодарна этой девушке за помощь, за искреннее беспокойство. Глядя на то, как полубогиня переступает через свою неприязнь к местам, подобных этой пещере, мне хотелось оградить ее от собственных проблем, навалившихся из ниоткуда. Если б я только сама знала, как это сделать.       - Вот, дамы, мы на месте, - Астрей остановился возле двух колонн, по обе стороны от которых грудой были свалены непонятные доспехи, копья, щиты, бюсты богов и еще множество других непримечательных вещиц.       Мы с Хизер переглянулись между собой, вновь взглянув на проводника. Его глаза горели янтарем, а лицо стало чуть шире посередине, что говорило о его довольной улыбке.       - Ну и где же здесь проход? - Хизер бросила недовольный взгляд на сатира. - Ты обещал провести нас до дворца.       Астрей кивнул, указывая свободной рукой на пространство между колоннами.       - Иногда нужно лишь сделать первый шаг, - таинственно добавил сатир, уверенно войдя в пространство между колоннами, которое в тот же миг начало искриться, излучая настолько яркое свечение, что я непроизвольно прикрыла глаза руками.       - Андреа, взгляни.       Я открыла глаза. Будто сквозь толщу льда виднелись замысловатые очертания рифов и подводных скал, до нас доходил шум воя китов и движения воды. От потока света исходила прохлада, напоминающая песчаный бриз. Мимо нас, слово глядя через зеркало, проплывали косяки разноцветных рыб, извиваясь и кружась. Их движения напоминали слаженный танец тысячи артистов, одетых в яркие костюмы, переливающиеся на свету всеми цветами радуги.       - Потрясающе, - на выдохе заключила я до того, как курчавая голова нашего спутника не показалась из прохода.       - Я вас все еще жду, милые дамы, - заключил сатир, вновь скрываясь по ту сторону прохода.       Выдохнув, я крепче сжала руку Хизер. Девушка тут же улыбнулась. Я была рада, что этот отчаянный прыжок мне не пришлось совершить в одиночестве. Медленно приближаясь к проходу, дыхание перехватывало от волнения и предвкушения. Мне не было страшно, ужас и паника не накрывали с головой: хотелось лишь одного - быстрее оказаться по ту сторону.       - Ты готова? - голос Хизер прозвучал где-то вдалеке.       - Абсолютно.       И мы вошли.       Все оказалось даже волшебнее, чем могло представить самое развитое воображение известного художника. Мы ступили на каменную тропу, напоминающую помост, с несколькими ступеньками на конце, ведущими к длинному прозрачному тоннелю, некоторые части которого расширялись, образуя шар, перетянутый золотыми водорослями. За его пределами покоился величественный океан со всеми его жителями. Где-то покоились обломки корабля, обретшего покой на песчаном дне и ставшем теперь домом для других морских существ; а где-то красовались местные сокровища, реликвии морского бога, напоминающие о том, что здесь начинаются его владения.       - Добро пожаловать в Атлантиду, - заключил Астрей, весело пританцовывая на каменной клади. - Как видите, Посейдон позаботился о своих возможных наземных гостях, соорудив особую сеть тоннелей, ведущих в разные части города. Только задумка оказалась настолько замысловатой, что потеряться в одном из тысячи тоннелей - проще простого, - сатир тут же учтиво поклонился, из-за его спины стал виден забавный козлиный хвост. - Но юным леди повезло, ведь я, Астрий, один из любимейших сатиров Диониса, знаю все здешние проходы, как знаком с каждой кудряшкой на собственном теле.       Я улыбнулась. Хоть наш проводник был не самым приятным созданием и мало походил на человека, даже обладая одной его частью, он казался достаточно милым, временами даже забавным. Возможно, сказывалась его природа - быть спутником бога веселья на каждом пиру.       - Нам нужно пройти к дворцовой тюрьме. Знаешь, где это? - Хизер не тратила время на любование красотами, чуть дернув меня за руку, возвращая в реальность, ведь счет мог идти на минуты. Я незаметно ущипнула себя, приводя в чувство и напоминая, что пришла в этот мир не на экскурсию или отдых. Мне необходимо было спасти брата.       - Конечно, знаю. Но вход в тюрьму находится снаружи, - сатир указал на толщу воды. - За пределами туннелей.       - Так, значит, туда не попасть? - я слышала, как голос предательски задрожал, выдавая мое волнение. Астрей лишь улыбнулся, вновь сверкнув глазами.       - Я этого не говорил. Есть у меня один местный задолжавший мне атлант, но у моих услуг есть цена.       Вот и наступил тот самый момент, когда сердце пропускает удар: все шло слишком хорошо и ровно, чтоб оказаться правдой. Пришло время платить. Но что может предложить простой человек неземному существу за его услугу, если я даже собственной жизнью не в состоянии распорядиться?       - Хорошо, - внезапно начала Хизер, сделав шаг вперед, наклонившись чуть ближе к сатиру и обворожительно улыбнувшись. - Знаешь ли ты прекрасную нимфу Лето, что отличается красотой, сравнимой с Афродитой и находящейся в услужении ее? - глаза сатира хищно сверкнули, стоило ему услышать слова девушки. - Я могу подарить тебе одну ночь с волшебной Лето за твою помощь. Но только одну, - полубогиня продемонстрировала тонкий пальчик, чуть коснувшись носа существа.       Астрей улыбнулся и вновь поклонился полубогине: этот жест означал только одно - его устроила предложенная цена.       - Атлант Марий - местный поваренок и мальчик на побегушках - иногда приносит еду пленным прямо в камеры дворцовой тюрьмы. Найти его будет несложно, и он проведет вас внутрь.       - А ты? - поинтересовалась я. Почему-то появилось волнение от возможного ухода нашего проводника: то ли я боялась, что мы заблудимся в огромном городе, то ли переживала, что сатир так и не внушал доверия. Он же взглянул на меня и покачал головой.       - При всем уважении, но вторгаться в тюрьму грозного бога морей я не стану. И к тому же меня ждет долгожданная награда.       Астрей вытянул руку вперед, явно, ожидая чего-то еще. Хизер протянула существу деревянную свирель, которую оно тут же с жадностью схватило, и добавила:       - Ты получишь свою награду, теперь проведи нас к Марсию.       

***

      Мы петляли по каменным коридорам тюрьмы, то и дело прячась и вздрагивая от каждого шороха и клочка света, что попадался нам на пути.       Марсий оказался худощавым нескладным парнем, похожим на земных IT-шников, проводящих все свои дни в компании компьютера и другой техники.Он проводил нас по замысловатым комнатам, подвалам, залам с полным знанием своего дела: похоже, ему не впервой прокладывать такой маршрут. Сначала атлант чуть было не отказался участвовать в авантюре, но Астрей в миг напомнил молодому человеку, что даже такие, как он, должны отдавать долги. В чем именно заключался долг парня, я не знала, но за наш короткий путь до самой дальней камеры успела поблагодарить его больше десяти раз, на что он уже начал отшучиваться и улыбаться.       - Вон там, - атлант указал рукой на самую последнюю камеру в узком коридоре, подталкивая нас и все время оглядываясь. - Поторопитесь, сейчас смена караула, но стража может вернуться в любую минуту.       - Спасибо тебе, - Хизер уже тянула меня в нужную сторону, а я только и могла смотреть на улыбающееся загорелое лицо Марсия, смущенно потирающего шею. Перед тем, как скрыться в очередном проходе, одними губами он прошептал: «Удачи».       После этого я тут же подбежала к камере, хватаясь дрожащими руками за холодную решетку.       - Том!       Камера оказалась маленьким помещением, стены которого были покрыты кораллами и полипами, каменные стены были пропитаны влагой, но вода не попадала внутрь.       - Андреа? - я вздрогнула, прижимаясь всем телом к решетке, стараясь за пеленой слез разглядеть родное лицо. Том сидел на полу в темном углу камеры. Когда он начал вставать, помещение заполнилось громким лязгом цепей. Постепенно приближаясь, его силуэт начал отчетливо прорисовываться: темная футболка была разорвана, колени разбиты, руки исчерчены царапинами и неглубокими ранами, запястья скованы тяжелыми цепями, будто брат представлял самую большую опасность для этого мира. Его держали в клетке на привязи, как зверя, терзая тело и душу. Его ранее золотистые локоны потемнели, губы, всегда тронутые улыбкой, пропитались кровью, а глаза, заставлявшие своим светом верить в лучшее, почти померкли.       - Брат… - я еле сдерживала слезы, прикрывая рот ладонью. - Ты в порядке? Тебе очень больно? Прости меня, пожалуйста, я так виновата.       Меня душили рыдания и чувство отвращения к самой себе. Том лишь накрыл мою ладонь своею, крепко сжимая. Я подняла на него глаза. И липкий ужас сковал тело. На родном лице застыла злорадная гримаса, а рука сомкнулась плотным кольцом вокруг запястья.       - Что ты?       - Черт! Это не Том, - крикнула Хизер, стараясь ногтями выцарапать мою руку из хватки существа. Я чувствовала, как голова начала идти кругом, по телу разливалось тепло, вязкое и тянущее, напоминавшее болотную топь. Мир начинал кружиться перед глазами, теряя четкость и превращаясь в вязкий дым. Ноги подкосились, и я начала оседать. Последнее, что я помню, - разрывающуюся плоть на лице брата, выпустившую на свет чудовище… И мир вновь опустился во тьму.

***

      - Отец, есть другой выход!       Громкий голос заставил истерзанное сознание терзаться от боли.       - Нет другого выхода, - грозный громовой голос прошелся волной дрожи по телу. Я попыталась пошевелить рукой, но почувствовала лишь ужасную слабость: каждое движение становилось настоящим испытанием. Я лежала на мраморном полу со связанными веревкой руками и ногами, от трения которой чувствовались появившиеся кровопотеки. - Думаешь, вы, юные полубоги, умнее нас, верховных богов? Для этой девчонки смерть покажется наградой за все, что она успела сделать.       - Ты не понимаешь!Нам удалось узнать.       Я хотела приоткрыть глаза, но мир все еще кружился волчком. Я чувствовала легкий нежный холодок, мягкими объятиями обнимающий мое тело. Эточувство... Он здесь.       - Джейсон.       Мне показалось, что я прошептала его имя одними губами, но тут же послышался шум торопливых шагов.       - Отошли в стороны, - голос парня звучал непривычно жестко.       - Но ваш отец…       - Я. Сказал. Отошли, - отчеканил блондин, и тут же послышался шорох, и теплые руки приподняли меня за плечи. Тело напоминало тряпичную куклу, податливую каждому движению ее владельца.       - Я же просил тебя не лезть в неприятности, - Джейсон сел на колени передо мной, моя голова нашла приют на его широкой груди. Сердце парня бешено колотилось: он был напуган и растерян. - А если бы я не успел? Ты бы могла уже… Черт.       Блондин прижимал меня к себе сильнее, но эти объятия казались наполнены нескончаемой нежностью, почти исцеляющими силами. Я попыталась встать, но тут же безвольно опустилась.       - Прости…       Парень горько усмехнулся.       - Не шевелись. Сейчас твое тело пытается бороться с парализующим ядом, не волнуйся, скоро эффект начнет проходить. Главное, что я теперь с тобой, и больше никто тебя не тронет.       - Смелое заявление, сын, - тяжелый бас сотрясал воздух, вибрация от него, казалось, чувствовалась каждой клеточкой тела. Я точно осознавала, кому он принадлежал. Приоткрыв глаза, я увидела высокого мужчину, сильное тело которого было облачено в тунику белого цвета. Длинные седые волосы напоминали морскую пену, волнами спадающую на широкие плечи и медленно вздымавшуюся грудь. Взгляд синих глаз внушал страх, будто предупреждая, что в любую минуту может грянуть буря. Он был точно такой же, как у его статуи в храме.       - Отец, знаю, чего ты хочешь, но, - Джейсон взял мою руку в свою, сплетая наши пальцы.Я приподняла голову, чтоб взглянуть в столь полюбившиеся глаза: парень, не отрываясь, смотрел на меня, его взгляд бегал по каждой черточке лица.- Я не могу позволить этому произойти. Ты знаешь, что я упрям так же, как и ты, и не отступлюсь от своего.       Блондин уверенно взглянул на родителя-Олимпийца. Тот лишь усмехнулся совершенной дерзости.       - Что же ты готов предложить мне взамен? - в голосе Посейдона проскочили ноты удовольствия: он был, явно, заинтересован в ответе сына.       Я, не отрываясь, следила за Джейсоном: его лицо казалось непривычно серьезным, из-за плотно сжатой челюсти вырисовывались острые скулы, брови были сведены, а глаза стали такими же темными, как у его отца. Немая борьба продолжалась несколько минут: каждый пытался доказать свое право и силу, свое знание и свою правду.       - В потере сил богов есть вина людей, верно, этого я не отрицаю.И только они же могут ее вернуть, связав собственную кровь с кровью божества. Но не только жертвоприношение может кровно связывать, отец. Мойры поведали это знание.       Бог морей выжидающе смотрел на сына, прищурив глаза. Его тело казалось напряглось до предела, натянувшись, подобно тетиве лука, готового выстрелить в любой момент.       - Я - твой родной сын, моя кровь неразрывно связана с твоей, поэтому моя связь с потомком смотрителя храма сможет пробудить твои силы. И для этого не нужно никакой жертвы.       - Какого рода тогда эта связь?       Я чувствовала, как руки Джейсона на миг напряглись, но тут же расслабились, аккуратно поглаживая меня по плечам. Приподняв меня, помогая сесть, парень взял мои руки в свои, теперь смотря только на меня. Я вновь пыталась найти ответ на его лице. Морские глаза тут же посветлели, начали сверкать и переливаться, как драгоценный топаз. Он провел рукой по моей щеке и улыбнулся, будто ему хватило лишь мига, чтоб решиться и ответить Посейдону. Не отрывая взгляда, Джейсон произнес:       - Она станет моей женой.