Жертва

      Их неторопливые, ритмичные и полные заботы движения всецело приковали к себе внимание дворянина. Изабелла, так же наблюдавшая за танцем Филиппа и Николь, продолжала сиять доброжелательной улыбкой, даже крепко обхватив руку Лестера из-за наполнившей её душу нежности. Они были поглощены друг другом. Полностью и без остатка. Это легко читалось в их жестах, осторожных прикосновениях и особенно в том, как капитан придерживал свою спутницу при любом сколько-нибудь значительном движении. Лишь со временем дворянин, наконец, заметил, что каждый сделанный навигатором шаг давался ей с усилием, заметным даже сквозь объёмную мантию и золотую маску полностью скрывавшую лицо: её ладони, укрытые перчатками, периодически хватались за мундир Филиппа так крепко, словно ноги больше не могли держать её.       Когда музыка стихла они некоторое время продолжили оставаться на месте, вероятно, давая Николь время прийти в себя. Опустив к ней голову, капитан что-то нашёптывал ей тихим тоном, а после, получив в ответ едва заметный кивок, плавно отошёл в сторону и осторожно взяв её под руку повёл Николь вглубь зала.       Взгляд Изабеллы незамедлительно наполнился азартом и она тут же направилась за ними следом, увлекая за собой и Лестера. Долго лавировать, огибая других посетителей Ложи, не пришлось — двигались пустотники очень неспешно, что в глазах дворянина только подтверждало его первоначальные наблюдения. Однако, от дальнейших размышлений на эту тему его отвлекла одиноко стоящая высокая фигура, отрешённо раскуривающая трубку — Гильермо, верный своему поручению, всё так же был рядом и не намеревался спускать с них глаз. — Николь! — Обернувшись, Лестер заметил как улыбка принцессы стала ещё ярче, а в тоне не было ничего, кроме взрывной радости. — Филипп! — Моя госпожа. — Остановившись и медленно развернувшись, капитан ответил почтительным кивком. — Это просто восхитительно, как с каждой нашей новой встречей вы становитесь всё прекрасней и прекрасней.       Уже на это принцесса ответила игривой ухмылкой, вместе с тем изобразив показное смущение, и через мгновение протянула ему свободную руку, так что Мандерли мягко подхватил её ладонь и на краткий миг поднёс к своим губам, в тоже время вновь опустившись в поклоне. Но уже через один, для Лестера, мучительно долгий удар сердца, она освободилась и обвила ладонями руку своего спутника. — А ты, Лестер, подозреваю что всё угрюмей и угрюмей. — Иронично усмехнувшись продолжил капитан, обратившись уже к дворянину.       В ответ из-под бронзовой маски раздался лишь короткий вздох, а следом за ним последовал выверенный придворный кивок. Изабелла же удивлённо перевела взгляд на Лестера. — Так вы знакомы? — Разумеется. — Небрежным тоном протянул капитан. — Ведь это я продал ту штуку, что сейчас у него на лице. — Разве?       Дворянин вновь ответил лишь кивком, подтверждая слова Мандерли. В ней мгновенно вспыхнуло раздражение, Лестер понял это по тому как пальцы впились в его руку, а губы изогнулись, пусть всего и на мгновение. После чего принцесса резко повернулась и пронзила Филиппа острым взглядом своих пылающих глаз. — Тогда, я вас тоже ненавижу. — Оу. — В непонимании только и смог выдохнуть он. — Добро пожаловать в список. — Наконец, пожав плечами, произнёс Лестер. — Не стоит переживать, помимо меня там полно лучших людей Нова Порту. — В таком случае, сочту это за честь. — Он снова кивнул, но всё равно вопросительно взглянул на принцессу. — Когда я унаследую трон, то издам специальный указ запрещающий ввоз подобной… Отвратительной безвкусицы. — Изабелла мотнула головой и бросила быстрый взгляд на маску. — А на мой взгляд всё не так уж и плохо. — У меня глаза зудеть начинают, стоит посмотреть на неё с десяток секунд. — Выпалила она одновременно с этим ещё сильнее сжав свои пальцы. — Просто невыносимо.       Капитан сперва иронично хмыкнул, но затем обернулся к Николь, всё это время молча наблюдавшей за беседой и безуспешно пытавшейся восстановить дыхание после танца. Её яркие изумрудные глаза дали ему какой-то ответ, так что Филипп даже на миг нахмурился, а после они оба принялись внимательно рассматривать принцессу так, словно увидели её в первый раз. И уже это вызывало в ней в напряжение. — Госпожа тер Леон. — Решил вмешаться Лестер, дабы нарушить неловкое молчание. — Господин Морр.       Её взгляд скользнул к дворянину и тот почувствовал то что, разум смог распознать лишь как прикосновение к самой своей душе. От этого стало не по себе. Тошно и дурно. Впрочем, стоило Николь всего-навсего моргнуть как сжавшее сердце невидимая хватка мгновенно отступила, а её взгляд потускнел, самым выразительным образом сообщая о своём сожалении.       Это и был взгляд навигатора? Лестеру, разумеется, приходилось слышать о нём множество историй. Небылиц, как он бы с уверенностью их прокомментировал ещё минуту назад. Сейчас же, пусть он и мог видеть всего два, пусть и невероятно красивых, но всё равно самых обыкновенных глаза Николь, он был строго убеждён что тонкий слой золота совершенно точно не является преградой для её третьего ока, каким бы оно ни было. Взгляд, способный сводить с ума, увечить тело и, как говорят некоторые, даже сжигать саму душу. Несущий в себе вечное проклятье губительного касания чистого Варпа. — Что же, как говорят на Вальхалле: в ногах правды нет. — Капитан примирительно улыбнулся и широким жестом призвал следовать за собой. — Мы с Николь присмотрели тихий уголок — присоединяйтесь к нам. — С удовольствием.       Лестер согласно кивнул и когда Филипп, обернувшись к Николь, направился дальше попытался последовать за ними, но тут же замер не успев сделать и шага. Изабелла стояла полностью без движения, вцепившись в его руку теперь уже совершенно мёртвой хваткой через которую дворян ощущал заметную дрожь в её руках. — У меня от неё мурашки по коже.       Её голос мгновенно сорвался в шёпот, а непроницаемая самоуверенность рухнула, так что сделав полшага она просто уткнулась в его плечо. Подобно удару плетью в памяти отозвалось воспоминание о первом визите в поместье де Авил, о том как при схожих обстоятельствах он остался твёрдо стоять на ногах, в то время как Сибилла на какое-то время просто перестала быть собой. И похоже, что-то подобное повторилось вновь.       Мягко обняв её, дворянин подтянул принцессу к себе ещё чуть ближе, так что теперь совершенно явственно ощущал тремор поразивший её тело. Дыхание, частое и бесконтрольное. Сердце же и вовсе было готово вырваться из груди. Промедлив, он наклонил голову, прижавшись щекой к её лбу, а одну из ладоней утопил в её шёлковых волосах. Последовал глубокий вдох. — Знаешь, когда я собирался указывать на то, что это всё твоя идея, то честно говоря представлял нечто иное.       Она подалась к нему, так что лишь тонкая полоса ткани оказалось единственной разделяющей их преградой. Ещё один вдох, уже заметно более контролируемый. А следом — лёгкое касание туфли на его стопе.       По телу ударила волна непереносимого холода когда принцесса отошла всего на один шаг назад, пытаясь перебить тревогу и боль своей показной коварной улыбкой. После чего она протянула к нему свою руку предлагая продолжить движение. — Ты точно уверена, что хочешь продолжить? — Я ведь обещала тебе помочь. — Её голос был всё таким же тихим, а дыхание вновь дрогнуло, когда бархатную ладонь подхватили его пальцы. — Или этого нет в твоём списке добродетелей? — Это так ты перекладываешь на меня всю ответственность? — Конечно. — В её улыбке промелькнула издёвка и теперь уже Лестер вздохнул с облегчением. — Не будем заставлять их ждать.       Ещё раз окинув Изабеллу внимательным взглядом, пытаясь хотя бы так убедиться в том, что с ней всё хотя бы относительно в норме, дворянин, наконец, согласно кивнул и повёл её за собой. Впрочем, далеко идти не пришлось, ведь «укромный уголок» оказался точно таким же полем непроницаемой дымки в котором Лестеру уже приходилось бывать ранее. Капитан встретил их на самой его границе, а затем, ещё раз махнув рукой растворился во тьме.       Осторожный шаг и вот они с принцессой оказались перед точно таким же столиком что и раньше, только теперь окружённого не отдельными креслами, но двумя небольшими диванами, словно подталкивающими к тому, чтобы продолжать наслаждаться близостью к друг другу. Остальная Ложа осталась отделённой стеной тумана, заглушившей звуки и исказившей образы. Теперь здесь были лишь они одни. — Не стойте так. Присаживайтесь. — Филипп указал на диван и сам разместился возле навигатора уже успевшей занять своё место. — И что бы вы не обижались — мы вас не оставили. Николь сказала, что вы справитесь. — И мне очень жаль, что так получилось. — С искренней интонацией добавила она. — Любопытство всегда было моим основным пороком.       Помедлив, Изабелла ответила слабой, но чистой улыбкой, а затем буквально рухнула на мягкую кожу и потянув руку Лестера усадила его возле себя, при этом с показной небрежностью сорвав маску с его лица. После, обвив его руку своими и соединив вместе все три ладони. — Основной порок? — Принцесса слегка наклонила голову набок и с вызовом взглянула на Николь. — А есть ещё?       Изумрудные глаза сперва скользнули по Лестеру, а затем, повернув голову, навигатор посмотрела на капитана настолько пристально, что того даже сковала неожиданно проступившая неловкость. — Но я слышала… — И это правда. — По-прежнему тяжело дыша ответила Николь, при этом не уводя взгляда от Филиппа. — У меня есть супруг, он тоже навигатор. Но если ему можно иметь целый гарем из наложниц, то почему мне должно быть нельзя искать спасения от одиночества хотя бы с одной живой душой? — А как это вообще работает? — Даже не пытаясь обуздывать любопытство продолжила наседать принцесса. — Он ведь на другом пустотном корабле, верно? Как вы тогда… — Да, всё так. — Из-под маски раздался краткий смешок. — Мы встречаемся очень редко. И ненадолго. На несколько ночей, если быть более точной. У нас с ним трое детей. — Добавила она после непродолжительной паузы.       Капитан, до того смиренно улыбавшийся не смог сейчас сдержать раздражения и заметно нахмурился. Впрочем, мягкое касание почти что полностью обессилившей руки мгновенно вернуло ему внутреннее равновесие. Лестер также не смог удержаться и сопроводил рассказ Николь сострадательным, сочувственным взглядом, ведь она в точности описала то, что по изначальному замыслу сестры Аврелии могло ждать его самого и Изабеллу. Для ордена Фамулус они были не более чем породистыми скакунами, которых требовалось сводить вместе для поддержания чистоты линии и закрепления черт. — Двое унаследовали ген. — Теперь сквозь тяжёлое дыхание навигатора стал различим тяжёлых вздох. — Но я их совершенно не знаю, так же как сама никогда не знала своих родителей. И подобно мне, сейчас они воспитываются и обучаются на Терре.       Одно упоминание Тронного мира, даже произошедшее вскользь в столь странном разговоре, заставило сердце Лестера биться сильнее, а в памяти прозвучал голос Виктора, говорившего о том, что там однажды звучало его имя. Было ли это правдой? По его собственным словам — Агент Трона никогда не врал. — А как вы с Филиппом… — Пожалуй, не будем об этом. — Смущение отразилось даже в её взгляде, а после она вдруг разошлась кашлем. — Простите, мне нужно… — Всё хорошо. — Мгновенно отозвался Мандерли. — Они поймут.       И понимание действительно пришло, но лишь после того как Николь преодолев сковавшую её неловкость, сперва повернулась к капитану, а затем, сняла с лица маску. Тут же последовал глубокий вдох, а следом, пододвинувшись к нему, она спрятала своё лицо опустившись ему на плечо. Лестер не смог разглядеть, что же она скрывала под золотом, ведь пышный шёлковы капюшон всё так же остался на её голове и всё что с точки зрения дворянина поменялось в её образе, это показавшаяся огненно-рыжая прядь выскользнувшая на белый мундир Филиппа. Свой облик, судя по всему, она прятала и от него, так что капитан, бережно приобняв Николь, поправил мантию так чтобы не смутить её даже случайным взглядом. Её дыхание, не искажённое маской, сейчас звучало отчётливо болезненно и устало. Из-за этого даже Изабелла не удержалась и позволила состраданию проступить в своём взгляде, а ладони принцессы неуверенно заёрзали по руке Лестера. — Так значит, — неуверенно протянул дворянин — вы повезёте наш новый полк? — Именно так. — Капитан согласно кивнул и воспользовался этим словно предлогом, что бы прижаться к её голове. — Мне сделали предложение от которого я не смог отказаться. — Это какое? — Или я везу войска или меня исключают из хартии. — Он вновь иронично улыбнулся. — Всё просто. Впрочем, я не жалуюсь, ведь в каком-то смысле это сделает меня ближе к моим основным покупателям. — Филипп бросил на Лестера быстрый взгляд и заметив на его лице непонимание продолжил. — В бронетанковых полках у вас служит аристократия, богатейшие люди планеты. А значит, во время перелёта они окажутся заперты со мной и моими товарами которые начнут покупать хотя бы из-за скуки. Интересовать их, конечно, будет различная экзотика и роскошь, но в моей коллекции вполне найдётся вещи способные окупить даже варп-перелёт. И как я уже заметил — у меня будет достаточно времени что бы продемонстрировать товары в лучшем свете. — Услышав это, я бы предположил, что ты сам потребовал назначить себя на эту задачу. — Лестер легкомысленно улыбнулся, на что капитан ответил крайне проницательным взглядом. — А ты, Лестер, будешь среди моих пассажиров?       Этот простой вопрос тут же сбил улыбку с лица дворянина. Как и недавно с Гильермо, мгновенно пришло чувство стыда, ведь всё его аристократическое воспитание кричало о том, что отворачиваться от подобного призыва к оружию — обозначало проявлять трусость. Грех, по своей низости, уступающий лишь вероломству. Из-за этой мысли его душу словно располосовали кинжалом, а ладони сжались… Но лишь для того, чтобы сознание заметило мягкость прикосновений Изабеллы, обратившей внимание на эмоции одолевшие Лестера. — Нет ничего постыдного в том, что бы сказать «нет». — Спокойным и даже в некоторой степени менторским тоном продолжил Филипп. — Я не знаю твоих причин, но думаю, что они достойные и, как там у вас говорят, благородные. — Он промолчал, нахмурился, отрицательно мотнул головой и тяжело вздохнув, наконец, продолжил. — Впрочем, мои слова едва ли могут выступать здесь авторитетом. Я ведь тоже однажды сказал «нет». — Твоя форма? — Лестер нашёл в себе силы лишь для этих двух слов, но их более чем хватило. — Ага. — Мандерли демонстративно осмотрел свой мундир, по крайне мере ту его часть которую не закрывала шёлковая мантия. — В тот момент когда на моих глазах линейный крейсер переломило пополам, а стоявший за спиной комиссар сказал что-то в духе «ничего, у Императора ещё есть», — процитировал он показательно хриплым голосом — я понял, что моя судьба лежит в какой-то иной плоскости. — Филипп хмыкнул себе под нос и заметно напрягся. — Можешь называть меня трусом. Если посмеешь. — У тебя… Были причины. — Неуверенно протянул Лестер. — Думаю были. — Ха. — Он широко улыбнулся, но вместе с тем вновь отрицательно мотнул головой. — Себя я успокаиваю тем, что своим текущим призванием принёс людям больше пользы, чем мог бы сгорев заживо на командном мостике своего «Лунного». Да и формально-то, я уволился со службы. Получил почётную отставку и меня даже вписали в хартию. Со всех сторон уважаемый человек. Жаль только, что не изнутри.       Рука Николь соскользнула с его плеча и одними лишь пальцами дотронулась до ладони, вызвав на лице капитана мягкую улыбку. — Мой тебе совет, Лестер. Забудь про эту свою честь, доблесть, благородство. И сконцентрируйся на том, что бы жить не зная мук совести. Ведь всё это напускное, словно маска которую ты только что носил. — Он кивнул на поблескивающую бронзу лежащую на столе, одновременно с этим вновь вызвав раздражение в принцессе. — Перестала устраивать одна, надел другую. А вот с совестью такой трюк не сработает. Поверь моему опыту — я проверял.       Лестер следом опустил взгляд к своей маске. Слова капитана, сколь бы простыми и даже банальными они не были, вступили в резонанс с чувствами бушевавшими в его душе. С постепенным осознанием того, во что именно он начал превращаться находясь на службе у Виктора. Как он уже проклял свою душу. Очернил свою честь. Запятнал совесть. Может быть, перед собой он сейчас видел будущего себя? По крайней мере, капитан судя по всему имеет достаточное понимание самого себя, достигнуть которого можно лишь найдя точку равновесия в своей душе.       Навигатор вновь глубоко вдохнула, на этот раз легче и спокойней прежнего, а затем, её ладонь оторвалась от руки Филиппа, начав вслепую ёрзать по столу в поисках уже своей золотой маски. Потянувшись, капитан подтолкнул её ближе, после чего Николь, испытывая заметный дискомфорт, поспешила поднести её к своему лицу. Но была остановлена его мягким прикосновением — осторожно подхватив прядь её волос, Филипп увёл их под капюшон, после чего задержал там ладонь всего на несколько мгновений, заставив Николь заметно вздрогнуть, сжаться и опустить взгляд. И лишь после этого, он помог ей надеть свою маску. — Ну вот, теперь мне тоже хочется проявить о ком-то заботу. — Показательно легкомысленным тоном напомнила о себе Изабелла и демонстративно обернулась к дворянину. — Скажи, но только честно, ты выполнил сегодня все предписания хирургеона? — Ну, спать я ещё не ложился… — Невозмутимым тоном начал было Лестер, но тут же напоролся на требовательный взгляд принцессы. — Нет. Не ужинал. — Отлично. — Её взгляд снова вспыхнул, однако Изабелла быстро взяла эмоции под контроль. — В смысле, совершенно ужасно. Прикажу прислуге для тебя что-нибудь приготовить. — Очень мило с твоей стороны. — Ми… — Принцесса вдруг осеклась, а следом мгновенно изобразила возмущение. — Вот что бы не зазнавался, я на следующий танец позову не тебя. — Она стрельнула взглядом в капитана, ответившего многозначительной ухмылкой. — В отличии от некоторых, в танцах которые мне нравятся Филипп знает больше трёх движений… — Изабелла горделиво подняла голову, но не выдержав, вновь засияла притягательной улыбкой. — Ты ведь не против? — Конечно нет. К тому же, помимо прочего, за этот день я на самом деле очень сильно устал.       Она наклонилась к нему, на мгновение припав к его плечу, а после освободив руку протянула свою ладонь к капитану, так, словно его мнение никакого значения не имело совершенно. Глядя на это Филипп в который раз хмыкнул, вопросительно взглянул на Николь и получив в ответ утвердительный кивок, поднявшись из-за стола, принял предложение принцессы, следом помогая и ей встать на ноги. К удивлению Лестера, момент в который капитан взял её под руку отозвался в его душе горечью, а когда они вдвоём исчезли в дымке ему даже захотелось последовать за ними. Но глубоко вдохнув, он всё же смог взять себя в руки и обратить всё своё внимание к Николь. Её внимательные изумрудные глаза уже были сосредоточены на дворянине и по их выражению было ясно, что она ждала именно такого развития событий. И ведь действительно, сложно удивить ту, кто зарабатывает на жизнь предсказывая будущее.