Жертва

      «Глубокая Кружка» разительно отличалась от того, к чему привык Лестер, и сперва даже показалась ему больше похожей на заброшенный рабочий барак, подобный тому, в котором укрылись Виктор и его свита, чем на уважаемое заведение по типу того, где остановился сам аристократ. Во всяком случае, именно такими были его первые мысли, когда он после продолжительной прогулки по улицам столицы вошёл в старое деревянное здание, пахнущее сыростью и ветхостью. На первом этаже постояльцев в это время предсказуемо не было, лишь прислуга лениво наводила порядок после ночи, складывая длинные доски поверх массивных деревянных же столов и отмывая пол от грязных следов десятков сапог и прошедшей бурной ночи.       Из-за того, что по пути в таверну Лестер угодил под дождь, едва войдя внутрь он привычным жестом снял с себя шляпу и несколько раз её встряхнул, сбрасывая лишнюю влагу на пол. Это создало достаточно шума, чтобы прислуга обратила на него внимание и… замерла в трепете. Не имея времени для того, чтобы вернуться в «Единорог» и переодеться, дворянин сейчас был одет так же, как и вчера вечером — в дорогую и даже роскошную одежду, украшенную серебряной нитью, намокший парчовый плащ. В его руках была широкополая шляпа с пышным плюмажем. Даже испачканные в дорожной грязи шпоры продолжали поблёскивать золотом. Очевидно, люди, подобные ему, бывают здесь невероятно редко.       Незамедлительно бросив все свои дела, самый старший из слуг тут же приблизился к Лестеру, опустился в нелепый поклон и начал нести какую-то околесицу про оказанную этому заведению честь, но дворянин тут же остановил его решительным жестом и броском золотой монеты. — Эмиль Мартлет. — Только и произнёс Лестер       Слуга благодарно кивнул и тут же указал на лестницу, ведущую к гостевым комнатам, а также назвал номер двери. И, что наиболее важно, сообщил о том, что менестрель сейчас находится здесь, вызвав у Лестера невольную ухмылку. После этого, дворянин кинул ему ещё одну монету, на этот раз сопроводив это движение пронзительным взглядом. Слуга всё понял и, отвесив очередной раболепный поклон, поспешил вернуться к своим делам, на ходу несколько раз взмахнув рукой, призывая остальных перестать пялиться на гостя и заняться работой.       Сопровождаемый звоном шпор, Лестер поднялся по скрипучей лестнице, а затем прошёлся по гулкому узкому коридору и, наконец, найдя нужную дверь, замер из-за сковавшей его нерешительности. С одной стороны, Сибилла ни за что на свете не стала бы ему рекомендовать кого-то по-настоящему опасного, даже не столько в плане опасений за жизнь или имеющиеся при себе ценности, сколько имея в виду чрезмерную болтливость и склонность к обману. С другой, она неоднократно подчёркивала, что действовать нужно будет крайне осторожно. Вызвано ли это было её обыкновенными переживаниями за брата или же имеет место нечто большее?       Усилием воли Лестер прогнал из головы лишние мысли, мотнул головой, вновь надел шляпу и осторожно постучал в хлипкую деревянную дверь. После того, как он понял, что никакой реакции не будет, он постучал ещё раз, настойчивей и куда более уверенно. Это уже дало результат, и из комнаты раздались звуки какой-то возни. Судя по всему, Эмиль сейчас спал. — Минуту, минуту! — Из-за двери зазвучал сонный, но в тоже время хорошо поставленный голос. — Я только найду, что надеть.       Лестер ответил тяжёлым вздохом и сложив руки на груди принялся ждать. Однако, даже спустя минуту ничего не произошло. Тогда, не выдержав, он с силой ударил по двери сапогом, так что та даже на миг прогнулась внутрь помещения. — Всё, всё, всё! — Несколько раз повторил Эмиль. Замок щёлкнул, и дворянин, наконец, смог увидеть своего будущего информатора.       Среднего роста и чуть более худой, нежели нужно, менестрель производил двоякое впечатление. Его светлые волосы были вполне себе дворянской длины, на лице аккуратно подстриженные усы и бородка. Но одет он был лишь в измятую нательную рубаху и изрядно изношенные шоссы. Сама же комнатушка, в которой проживал Эмиль, была даже меньше, чем полагалось прислуге в родовой усадьбе Морров, и находилась в полном беспорядке, в основном заваленная различной одеждой, отчасти изношенной и неброской, но так же взгляд Лестера зацепился и за вычурный приталенный дублет, сейчас висящий у изголовья простой деревянной кровати.       Эмиль также воспользовался возможностью внимательно изучить своего незваного гостя, в начале удивлённо отступив на шаг назад, а после осторожно пройдясь глазами по его шляпе, плащу и ладони, лежащей на позолоченном эфесе шпаги. — Полагаю, это какое-то недоразумение. — Словно оправдываясь за что-то, произнёс он и медленно сделал ещё один шаг назад. — Почти уверен, что вы обознались. — Эмиль Мартлет? — Из-за реакции менестреля взгляд Лестера сам собой наполнился твёрдостью и раздражением, а его вопрос, скорее, принял форму утверждения. — Нет, не обознались. — Тяжело вздохнув, Эмиль пожал плечами и сделал ещё один шаг назад.       Но затем вдруг замер, заметно переменившись в лице, и осторожно поднял вверх руку, так, чтобы ладонь закрыла собой лицо Лестера. — Император всемогущий…       Он узнал его. Узнал по одежде. Это может значить лишь то, что Эмиль был вчера в «Пике» и видел Лестера в компании масок и Изабеллы. Одна мысль об этом заставила молодого дворянина заметно нахмуриться. И ещё сильнее, когда пришло осознание того, что менестрель совершенно точно расскажет Сибилле о том, как её брат проводит свои вечера. По крайней мере, примерно поняв, человек какого уровня сейчас стоит перед ним, Эмиль был уже более нацелен на конструктивный диалог. — Есть разговор. — Лестер раздражённо мотнул головой. — Одевайся, буду ждать внизу.       Эмиль ответил осторожным кивком и поспешил закрыть дверь. То, как всё началось, однозначно не нравилось Лестеру, но пути назад уже не было. Главное, не подавать сейчас вида, что менестрель владеет какой-то ценной информацией, ведь как минимум в данный момент он сам шокирован и растерян, а значит, и податлив. Не нужно отдавать ему в руки инициативу.       Вернувшись на первый этаж и вновь переполошив прислугу, Лестер занял стол в углу зала, сев так, чтобы видеть и входную дверь, и лестницу, по которой достаточно скоро спустился Эмиль, одевшийся уже приличней, но по-прежнему больше походивший на простолюдина. Очевидно, он догадывался, что разговор будет далеко не о погоде, а потому, подгоняемый интересом и едва заметным волнением, быстро приблизился. — Сибилла посоветовала обратиться к тебе, — начал Лестер, едва менестрель уселся напротив.       Он сомневался, стоило ли ему использовать имя сестры, не только из-за опасения, что Мартлет ей расскажет то, о чём сам Лестер умолчал, но просто не желая запятнать её хоть какой-либо связью с этим местом и этим человеком. Однако, Сибилла сама говорила, что для работы с ним потребуется прямо указать на неё. — Госпожа де Авил? — преодолев удивление, предположил Эмиль, на что Лестер утвердительно кивнул. — А вы стало быть?.. — Её брат. — Значит, господин Морр. — Он сам себе хмыкнул, а затем удивление на его лице стало ещё более заметным. — Оу. — Только и смог выдохнуть он, когда картина вчерашнего вечера, наконец, сложилась в его голове. — Чем могу быть полезен? — Она просила передать тебе это, — потянувшись, Лестер осторожно положил на стол свёрток, тут же оказавшийся в руках менестреля. — И сказала, что ты с радостью мне поможешь.       Развернув платок, Эмиль даже вскинул брови от удивления, быстро и недоверчиво взглянул на собеседника, а затем вновь сосредоточил всё своё внимание на неожиданно обретённом сокровище. — Если госпожа де Авил желает, чтобы я вам помог, то так оно и будет, — поспешил заверить Эмиль.       Закончив разглядывать блеск заколки, он ненадолго поднёс платок к лицу и глубоко вдохнул аромат её духов. И судя по взгляду — узнал его. Это незамедлительно откликнулось желчью в самой душе Лестера, но он смог удержать себя в руках, направив вспыхнувшее с новой силой раздражение в очередной тяжёлый вздох. — Она просила передать какие-то слова или… — Я не намерен её обсуждать, — резко отрезал Лестер. — Ну что же, — состроив невинное лицо, Эмиль пожал плечами и убрал платок в один из карманов. — Так чем я могу быть полезен? — Сперва я хочу сказать, что это дело требует секретности и осторожности. Мне бы очень не хотелось, чтобы мои дела стали достоянием публики. — Я умею держать язык за зубами. Если это действительно настолько необходимо. — Эмиль вновь хмыкнул и чуть отодвинулся назад, приняв показательно расслабленную позу. — Мне бы хотелось, чтобы о нашем с тобой деле ты не говорил вообще никому. Даже Сибилле. — Оу, я не намерен обсуждать моё с ней общение. — Эмиль легкомысленно улыбнулся, а кулаки Лестера сжались сами собой, взывав мгновенную перемену на лице менестреля. — Я понял, дело очень тайное. Так в чём же оно?       Лестер вновь тяжело вздохнул и даже поёрзал на месте, попутно проклиная себя за то, что не послушался совета сестры и влез во всё это. — Есть два момента. Первый — нужно найти человека. Воровку, вероятно из гильдии. Уроженка столицы, фамилия Альварес, имени не знаю. У неё есть брат в аббатстве святого Марка, Санчо. — Лестер на миг нахмурился ещё сильнее, едва вспомнив о том, что осталось от лица монаха. — Это возможно? — Думаю, да… — Менестрель неуверенно пожал плечами. — А зачем она вам? — Разве тебе должно быть не всё равно? — Мне — разумеется. Но вот когда по поводу моего любопытства вопросы начнёт задавать уже воровская гильдия, всё же хотелось бы иметь какой-то согласованный ответ на этот счёт. — Скажем так, у неё есть то, что очень нужно мне. И если это поможет, то я готов это у неё купить. — А о чём именно речь? — В его серых глазах заблестел азарт, но Лестер тут же отрицательно мотнул головой. — Вот это тебя точно не касается. — Ну хорошо. — Эмиль развёл руками. — А что за второй вопрос? — Он сложнее и намного опасней. Барон де Пальма. — Гуль? — Менестрель вновь не смог сдержать удивления. — Гуль. — Лестер согласно склонил голову. — Что ты о нём знаешь? — Вообще или… — Или. — Дворянин вновь кивнул, сопроводив это проницательным взглядом. — Я слышал, он каннибал. — Все это слышали. Может, ты знаешь что-то особенное?       Эмиль промолчал, а на его лице впервые за всё время показалось что-то, похожее на задумчивость, после чего он вновь хмыкнул и в решительном жесте прошёлся ладонью по краю стола. — Как вы догадываетесь, человек по прозвищу Гуль не частый гость на пирах и званных ужинах, так что информации из, так сказать, первых рук у меня для вас нет. Я даже ни разу не был в его поместье, впрочем, там любые гости — крайне редкое явление. Однако… — Он вновь выдержал паузу и даже самодовольно улыбнулся. — Я слышал о некоторых странностях касательно того, как там у них устроен быт. — Продолжай. — Они довольно часто обновляют прислугу. И, когда подбирают новую, устраивают целое испытание, обращая внимание не только на навыки, но и на ряд других факторов. — Например? — В нетерпении Лестер едва подался вперёд. — Ну, скажем, если бы вы устраивали нечто подобное и отбирали для работы в доме исключительно молодых симпатичных служаночек, то я бы даже не удивился. Однако в случае с бароном… — Эмиль в очередной раз пожал плечами. — Пол и красота его, впрочем, не волнуют. А вот молодость и здоровье — более чем. Когда прислуга перестаёт отвечать какому-то из этих параметров — их заменяют. — Они что-то рассказывают? — Да, но неохотно. На прощанье им дают приличную сумму и очень убедительно просят молчать о том, что происходит внутри усадьбы. Вообще обо всём, даже о распорядке дня и о том, чем барон любит завтракать. Загадочно, — заключил Эмиль, заговорщически ухмыльнувшись. — Но молчат не все? — Нет, конечно, не все. Всегда есть обиженки. — И что говорят уже они? — Заметно устав задавать вопросы, выдохнул Лестер. — А я не знаю. — Серьёзно? — Да. — Менестрель вновь состроил невинное лицо. — Просто так лезть в это ради праздного интереса мне нет никакого удовольствия. Тем более, что я слышал слухи о как минимум двух, — он сделал соответствующий жест пальцами, — слишком любопытных дворянах, которые задавали подобные вопросы, а потом с ними случались всякие нехорошие вещи. Один в окно выпал, другого на охоте случайно подстрелили. Удивительные совпадения. — Ты возьмёшься за это? — Ха. — Эмиль вновь ухмыльнулся, а затем сложил на груди руки. — Я ведь сказал, что, если ваша сестра хочет, чтобы я вам помог, я вам помогу. Но я не гарантирую того, что смогу добиться каких-то осязаемых результатов. И более того, сразу предупрежу — если почувствую, что привлекаю к себе слишком много внимания, то просто исчезну из города. Да и в своей стойкости к пыткам я несколько сомневаюсь, — словно мимоходом добавил он. — Справедливо, — через мгновение раздумий согласился Лестер. — Риск нужно разделять.       Такой ответ заставил Эмиля нахмуриться и внимательно всмотреться в лицо дворянина, словно ища какой-то подвох. — Зачем вам это нужно знать, вы мне, разумеется, не скажете? — Разумеется.       Менестрель согласно кивнул, ненадолго погрузившись в раздумья. Его мнение по этим вопросам не имело значения, во всяком случае, пока Эмиль будет искать информацию, но, скорее всего, он при первой же возможности расскажет обо всём Сибилле. И уж её-то пытливый ум совершенно точно принесёт результат. Но какой? Попробует ли она спасти своего брата от этого безумия? И если да, то хватит ли у Лестера сил сопротивляться ей? И что делать, если это ему удастся? Ещё раз мотнув головой, словно пытаясь так избавиться от навалившихся переживаний, молодой дворянин взмахнул рукой подзывая прислугу. — Время как раз к обеду, а я обещал соблюдать режим питания. — Он ответил на вопросительный взгляд Эмиля. — Понимаю, — пожав плечами, согласился Мартлет. — Местное, с позволения сказать, меню достаточно простое, но в нём есть пара блюд которые… смогут вас устроить.       Всё тот же старый слуга не заставил себя долго ждать и мгновенно оказался возле Лестера, позабыв о других своих занятиях. — Мне бы что-то горячее и сытное… — начал было Лестер, но тут же был перебит Эмилем: — Мясо грокса в меду. У них оно очень хорошо получается.       Лестер сперва резко взглянул на менестреля, но, заметив, как слуга энергично закивал головой, смягчился и продолжил: — И самое дорогое вино, которое… — Молодое Павонское, — вновь вмешался Мартлет. — Местная винная карта вам не подойдёт, а так будет хотя бы, как дома.       Старый слуга вновь согласно кивнул, а затем, когда Лестер одобрительно взмахнул рукой, облегчённо вздохнул, уходя, взглянув на Эмиля каким-то многозначительным взглядом. Лестер обратил на это внимание, но предпочёл никак не реагировать, вместо этого отодвинувшись чуть назад и, закинув ногу на ногу, начав внимательно всматриваться в лицо менестреля. — Так каким образом ты здесь оказался? — Пришёл и снял комнату. — Тот удивлённо повёл бровями. — Единственное, что я смог себе позволить. — Как тогда человек, способный позволить себе лишь клоповник, умудряется посещать «Небесный Пик»? — У меня есть хорошие знакомые. Ну, во всяком случае, мне приятней их таковыми считать. И, как говорят, талант в музыке. — Он хитро улыбнулся. — Вчера я был флейтой. — Разве там была флейта? — Очень необычная… флейта. — Теперь Эмиль даже рассмеялся. — Она родом с Каддиса. — Райский мир удовольствий. — И я обратил внимание на то, что именно с этим у вас никаких проблем не было, — добавил менестрель с язвительной ухмылкой.       Лестер на миг напрягся, намереваясь уже точно заткнуть собеседнику рот, но после его сознание посетило неожиданное осознание. — У меня к тебе очередной странный вопрос. Скажи, как я себя показал? Просто интересно получить оценку со стороны. — Во время первого танца? — Первого? — Дворянин едва сдержал удивление. — Да, давай по порядку. — Ну, я не то чтобы сильно на вас засматривался. Хотя ваша спутница… Ух. — Он демонстративно поёрзал на месте, а после, словно что-то вспомнив, тут же продолжил, даже выставив перед собой руку. — Я, кстати, совершенно не знаю кто это. Нет, нет, нет. — Ладно, продолжай давай. — В общем, выглядело всё так, что вы уведёте её в номер уже после первого танца. Но вместо этого решили пообщаться с какими-то господами за одним из столов. Я не сильно туда смотрел, но помню, что в ходе ведущегося там разговора вы явно были на коне. — На коне? — Вы много говорили, а они слушали. — У нас же были маски на лицах, как ты можешь это знать? — Вы очень, — он особенно подчеркнул это слово, — очень активно жестикулировали. Совсем не так, как сейчас. — Хм, а потом? — А потом второй танец. Это уже была наша любимая гальярда, но вам двоим было как-то всё равно… — О, Император... — только и смог выдохнул Лестер. — Честно сказать, я думал вы друг друга раздевать прямо там начнёте, но каким-то чудом сдержались и покинули зал. — Менестрель промолчал, а затем, слегка наклонившись вперёд добавил. — Что, с вином перебрали?       Вместо ответа Лестер лишь кратко кивнул, вновь вызвав усмешку со стороны Эмиля. — Ну ничего, бывает. — Тот легкомысленно взмахнул рукой. — С такой-то компанией впасть в беспамятство проще простого. Да и тем более, не мне вас осуждать. — Эмиль вновь хохотнул, разгладив свои усы. — И как, оно того стоило? — Что стоило? — Ну… — Менестрель выразительно кивнул, сперва вызвав на лице Лестера непонимание, а затем настоящую вспышку ярости. — Всё, понял. Молчу.