Первопроходец

Артус Ковиан очнулся от писка сообщения, выведенного на его ауспекс-визор. "Энергетический канал резервного генератора поврежден. Рекомендуется подключить вторичный канал". Инквизитор моргнул, и встроенные в мозг когитаторы с секундной задержкой из-за активной ЭМИ-защиты выполнили рекомендацию бронекостюма. Красное окошко сообщения исчезло. Только тогда Артус увидел нависающие кроны деревьев и понял, что он лежит на земле. Голова нещадно гудела. Приведя свое тело в сидячее положение, Инквизитор поморщился от количества всплывающих окон в шлеме и звуков сообщений. Первым делом Артус отключил электромагнитную защиту, после чего стало легче мыслить. Но до конца тяжесть в голове не прошла - вероятно, последствие принятых стимуляторов. Инквизитор посидел несколько секунд на земле, осознавая и вспоминая, что произошло с ним лишь несколько секунд назад. Тотчас он встал, оглядевшись и обнаружив, что его меч был в ножнах, а пистолет зажат в правой руке. Окружающая местность разительным образом отличалась от сырых катакомб подулья и древнего амфитеатра, да и в принципе от местности города-улья. В первую очередь тем, что здесь было Солнце. Жители Ульев могли всю жизнь не видеть солнечного света, а здесь он заливал все. Все - это деревья. Лес с достаточно большим и эндемичным видом деревьев, не внесенным в мнемобанки силовой брони. Кроме высоких деревьев с коричневой корой здесь были и легкие кустарники. Броня регистрировала наличие поблизости мелких животных и пение певчих птиц. Артус понял, что он очутился на лесной поляне. Перво-наперво он предположил, что артефакт каким-то образом перенес его в сады Оссианов или на редкие био-фермы Пиракса. Однако показания ауспекса заставили отвергнуть эту теорию: показатели говорили, что ультрафиолет здесь был природного происхождения и не соответствовал уровню, излучаемому солнцем Пирракса. К тому же, небо было не серым, а голубым с белыми плывущими облаками. Ни следа загрязнений в воздухе. Мелкие животные были тоже совершенно эндемичны для этого места, как и растения. Постояв еще пару секунд, Инквизитору не оставалось выбрать ничего, кроме двух вариантов того, где он находится: артефакт забросил его на другую планету либо Декумус сумел погрузить его в невероятно правдоподобную иллюзию. Мысль о собственной смерти столетний Инквизитор тут же отбросил: очевидно, он бы стоял подле Императора и его Трона, а не где-то в лесу. Поскольку воздух был просканирован, Ковиан двумя руками снял шлем и глубоко вдохнул. Он ахнул. Такого чистого и ароматного воздуха он никогда не ощущал. Это не был спертый и гнилостный воздух катакомб, не был это и пропахший металлом, озоном и потом воздух корабельных палуб; это был чистый, природный воздух, какой и на ином аграрном мире не встретишь. Скорее всего, это была другая планета, не Пирракс. От романтичного созерцания природы Инквизитор быстро перешел к практичным рассуждениям. Во-первых, на какой он планете? Что важнее, в каком он секторе? Он в принципе в Млечном Пути? В иной ситуации последним вопросом Артус бы не задался, но неизученные свойства реликвии, которую так хотелось забрать из под носа наверняка еретических Кровавых Воронов, могли совершить что угодно. Во-вторых, чья это планета? Идеальным вариантом был бы мир Империума, пусть даже неразвитый. Но могло статься, что планета в принципе не была населена или, что хуже, принадлежала бы ксеносам. Если эта планета далеко от транспортных узлов Империума, и если здесь нет космических кораблей... Впрочем, такая пригодная среда может указывать на следы тераформирования. Это обнадеживало. В-третьих, где все? Куда занесло его соратников? Они живы? Что с Декумусом и космическим десантом? Что случится с Пирраксом, как на него повлиял артефакт? Эти главные вопросы сразу же проплыли в голове Инквизитора. Потом в разуме появился простой план - искать следы местного населения, но осторожно. Даже для аграрного мира здесь было слишком чисто, так что развитая индустрия могла и не коснуться этой планеты. Кто бы ее ни (если вообще) населял, нужно было узнать, узрели ли они Свет Императора. Будучи практичным, Артус даже бы воспользовался помощью ксеносов для ухода с планеты, если они не осведомлены о политике Империума, чтобы потом, естественно, уничтожить всю их расу. Днем звезды были не видны, а сейчас как раз был разгар дня - местная звезда находилась в зените. Датчики показывали приемлемо теплую температуру и низкую влажность: это был либо характерный для планеты климат, либо сейчас в этой местности было что-то вроде летнего сезона. Голова после вдыхания свежего воздуха потихоньку проходила. Артус проверил запас энергии силовой брони: окола двух недель среднего энергопотребления для внутреннего генератора и двух месяцев для резервного. В активных боевых условиях это, соответственно, около двух и пяти дней. Не так уж и плохо. Защитный горжет все еще работал в пассивном режиме и слегка тратил энергию, но Артус решил его не отключать. С некоторым неудовольствием Инквизитор вернул шлем себе на голову, подождав секунду для подключения всех систем, а затем, с плазменным пистолетом в руке, зашагал вперед по лесной поляне. На пути ему встретились небольшие млекопетающие и малые насекомые. Он шел в среднем темпе, хотя мог без трудностей передвигаться легким бегом. Вместо этого Артус старался изучать окружение. Через пятнадцать минут он наткнулся на проходящую лесную тропинку. Тропа была протоптана. Приблизив изображение и рассмотрев с помощью ауспекса засохшую землю внимательнее, Ковиан заметил старые колеи от легкого колесного транспорта, не видные невооруженным глазом. Их было несколько, но тропинка не носила следов того, чтобы по ней ездила тяжелая или стандартная колесная техника. Колеи были малыми, нетипично узкими и напоминали скорее следы от легких борозд в земле. Тропой пользовались раз в несколько дней или недель, что говорило о том, что она не являлась крупным транспортным или торговым путем. Тропка не была даже грунтована. Артус ступил на тропу, поглядев влево и поглядев вправо. Он выбрал шагать вправо, где местность чуть поднималась. Следующий час Артус шел все в таком же близком темпе. В сотне-другой ярдов виднелся выход на лесную опушку. Солнце слегка опустилось на запад. Когда до опушки оставалось около восьмидесяти ярдов, ауспекс зафиксировал чью-то речь. Датчик и так работал на пределе возможностей, поэтому Ковиан дал команду броне снизить мощность на фильтрацию и распознание фоновых шумов, переключив мощность на наиболее громкие или идентифицируемые, как опасные, звуки. В данном случае - на неизвестную речь. Пригнувшись, что для рослого Инквизитора в серой силовой броне было малополезно, Ковиан медленными, но ровными шагами сошел с тропы. Полагаясь на показания ауспекса, он старался идти так, чтобы не дать себя увидеть возможным чужакам, но при этом увидеть их самих. Пока все казалось так, словно говорящие должны были находиться на уходящей с опушки дороге. Артус аккуратно шел, анализируя речь. Когитатор не смог дать возможный крипто-ключ для расшифрования языка, а из сотен доступных распространенных диалектов людей и ксеносов ни один не подошел. Это говорило о том, что, вероятно, людьми говорившие не были. Конечно, Ковиан не терял надежды, но и сам анализ звуков, издаваемых грубыми, утробными голосами словно бы из глоток чудищ или пастей чудовищ заставлял сомневаться в приемлемой видовой принадлежности говорящих. Чем ближе Артус подходил, тем больше звуков улавливал ауспекс - добавились еще голоса иной тональности, но схожих характеристик, а также странное клокотание или дребежжание, напоминающее работу двигателя. Осторожно прокравшись, Инквизитор достиг места, откуда можно было увидеть издающих речь и при этом быть относительно незаметным самому: к трем деревьям у самого края опушки и паре кустарников с красными ягодами. Артус занял позицию и посмотрел на говоривших. Он ужаснулся. Это были орки. Четверка орков стояла у подножья склона опушки, переходящего в грунтовую дорогу, все - выше двух метров ростом. Бугрящиеся, зеленые мышцы, обтянутые сеточкой вен, выпирающие клыки, агрессивная артикуляция, грубое снаряжение из шипастых наплечей, кое-какой брони и топоров. Эти орки слегка отличались от типичного представления орков, вшитого в мнемобанк брони, но, поколебавшись, по схожим фенотипическим признаком ауспекс определил врага как ксеносов вида оркоид. Артус перевел взгляд чуть дальше. Он увидел пятого орка, самого рослого, с пылающими красным глазами и стоящего подле него гретчина, снаряженного в некий паровой экзоскелет типично орочьей конструкции. Именно он издавал звук работы двигателя. Гретчин и орк о чем-то переговаривались на неизвестном языке. Язык, что удивило Артуса, отличался от языка болтающих орков. Судя по произношению и обильной жестикуляции, орку он давался труднее, чем гретчину. В голове Инквизитора сразу же возникла первая мысль: на планете случилось орочье вторжение. Вторая мысль была таковой: орки уже достаточно развились, чтобы создавать экзоскелеты, значит, их уже достаточно для создания Вааагх! и потенциально на планете могут быть тысячи тысяч спор. Третья мысль гласила: орки не использовали свой традиционный язык. Значит, это либо невероятно эндемичный осколок крупного Вааагх!, либо иной тип, что и подтверждается незначительными отличиями в строении. Но противоречия сразу же возникли в голове Инквизитора. Если орки уже производят технику, почему не страдает окружающая среда? Где же их огнестрельное оружие? Быть может, гретчин принадлежит к представителям более развитого клана, а орки являются дикими, с которыми он и контактирует. Тогда заводы орков, если так можно назвать их кучи хлама, находятся достаточно далеко, и эта местность еще необжита. Меж тем, орки продолжали беседовать. Скоро гретчин в своем экзокостюме проследовал с грохотом и скрежетом за рослым орком к остальным зеленокожим. Начался разговор на повышенных тонах, и, видимо, рослый орк переводил другим оркам слова гретчина. Переключив ауспекс в режим дальнего сканирования, Артус пришел к выводу, что больше орков в окрестностях нет. Тем не менее, звук от выстрела из плазменного пистолета может привлечь внимание и разойтись на сотню метров, особенно если произойдет взрыв плоти. Оставлять орков в живых и дать им пройти, если они вообще хотят пройти, не выход. Неизвестно, что они затевают, но пока по близости нет других, их необходимо нейтрализовать. Попытка допроса может быть эффективна только для гретчина, да и то, зная их иерархрю в обществе орков, Артус понимал, что затея пытать мелкого зеленого оркоида не несла никакого смысла. Но гретчины - визгливые существа. Нужно будет первым делом нейтрализовать именно его, так думал Ковиан. Но гретчин находился позади всей группы. Артус не был уверен в том, что чистый бой мечом будет так же эффективен, как и использование стрельбы. Если у орков огнестрела могло не быть (а ведь нельзя было исключать вариант, что ауспекс его просто не распознал - такое часто бывало с орками и их технологиями), то в механизме гретчина какие-нибудь бомбы обязательно наличествовались. Артус решил слегка сменить позицию, чтобы одним точным выстрелом поразить гретчина, чей торс был открыт и не защищен, возвышаясь над крупным, выше орков, экзоскелетом с круглым лезвием на одной руке и манипулятором вместо другой. Кусты предательски хрустнули. Большинство орков не обратили на это внимание, кроме самого рослого и другого, стоящего ближе всего к позиции Инквизитора. Эта двоица что-то гаркнула, и орки замолкли, повернувшись в сторону кустов. Забирать у себя преимущество Артус не собирался. Он тут же встал в полный рост и выпустил плазму прямо в морду стоящего ближе всех орка. Как только он захлебнулся собственным воем, Инквизитор ринулся вперед, одним прыжком очутившись рядом с зеленокожими, не успело тело их собрата упасть. По правую руку от слуги Его находился один из орков, который в ярости попытался ударить по шлему Ковиана топором. Ауспекс показал, что топор не обладает силовым полем, да и цепи жубов на нем не было, но Артус все равно мгновенно вытащил из ножен силовой меч, активировал его и пронзил орка насквозь в область груди. Тот, как и подобает орку, вместо того, чтобы просто умереть, дернулся вперед, насаживаяст глубже на клинок и углубляя рану, но Инквизитор повел лезвием вверх, разрубая верхнюю половину торса и голову орка, тут же поворачиваясь к остальным. Темная, вязкая кровь забрызгала силовую броню. - Lok'tar ogar! - проревел какой-то клич на своем языке еще один зеленокожий, ринувшись на Инквизитора в лоб с топором и щитом. С правого фланга на Его слугу насел другой орк, вооруженный двумя топорами, и метил тот прямо по пистолету в руке человека. Воин Империума парировал атаку орка со щитом, разрубая к полнейшему изумлению последнего его топор, но ради целости пистолета убрав руку повыше и подставив корпус под удар второго. Артус ожидал мощного удара, но горжет засиял, ослепляя зеленокожего на время. Тот отпрянул, видя невредимого Инквизитора. Сам Ковиан отметил, что лишь пара процентов мощности горжета понизились от удара. Направив пистолет в морду ослепленному оркоиду, Инквизитор нажал на спусковой крючок. Голова орка взорвалась, а осколки костей вонзились в щит стоящего рядом зеленокожего с разрушенным оружием. Тут же самый рослый орк прыжком встал на место погибшего, нанося резвый удар обоюдоострым двуручным топором. Ауспекс фиксировал, что это было простое оружие, поэтому Инквизитор, надеящийся заблокировать атаку клинком так, чтобы зеленый зверь сам силой инерции из-за сломанного оружия насадился на лезвие, был чрезвычайно удивлен, когда и вокруг лезвия топора возникли молнии. Оно отнюдь не сломалось, хотя, конечно, человек заблокировал удар. По лицу орка было видно, что и он не подобного исхода ожидал. Инквизитор хотел было направить пистолет на него, но тут орк со щитом решил нанести оным щитом удар. Развернувшись, Ковиан выстрелил, прожигая щит. Но орк атаковал пригнувшись, и потому отделался лишь оплавленным верхним полукругом щита и сожженной меховой шапкой. Удар щитом пришелся в грудь Инквизитора, сдвинув того на шаг назад. Зеленокожий тут же отбросил щит прочь - у него на руках уже появились волдыри от нагретой стали. Тактика ведения боя - не этого Инквизитор ожидал от оркоида отнюдь не нобоподобного размера. Артус тут же ринулся вперед, заставляя орка поплатиться за свой удар, но наперерез ему пошел рослый зеленокожий с топором. Этот уже походил на ноба, разве только не был закован так сильно в броню, напоминая ходячий танк. Пируэтом и полувольтом Инквизитор решил перестроиться и сразить сразу двух оркоидов, но его удар, пусть и с явными усилиями, был отбит топором орка, от которого откололся кусок. Это тоже поражало - такая сила не была даже теоритически свойствена орку такого размера. В итоге перед Инквизитором стояли два орка: безоружный, с гневным оскалом ненависти, и с топором, чье лицо выражало некое подобие улыбки. Позади стоял гретчин, который резко направил свой экзоскелет вперед. Зажжужало круглое лезвие, захохотал визгливо зеленый карлик, и Артус попытался пристрелить его. И он бы пристрелил, если бы не безоружный орк, накинувшийся на Инквизитора с голыми руками. Сгусток плазмы просто прожег ему шею и там взорвался, отрывая голову. Тело по инерции понесло к Ковиану, и тот прикрылся им от удара топора рослого орка. Следующим движением человек подскочил к бегущему к нему гретчину, увернувшись от хвата манипулятора и нанося удар, перерубающий торс экзоскелета напополам. Раздался скрежет металла, и верхняя часть машины вместе с гретчином рухнула на землю. Лишь благодаря фибромышцам Артус вовремя развернулся и отразил удар ринувшегося со спины орка с топором. Тот постарался нанести еще несколько ударов, но Ковиан понял, что зеленокожий проигрывает ему в скорости. Артус начал наседать, совершать обманные маневры и бить. Да, орк был на голову выше его даже в броне, но не сильнее. С учетом скорости, которая была на стороне Артуса, и выносливости фибромышц, которые не выделяли токсинов усталости, а также помощи авточуств, Ковиан уже через десяток секунд стал теснить врага. Орк держался достойно и умело. Он действовал совершенно не как орк, продумывая атаку и не ведясь на ловушки фехтования. Возможно, он мог бы вырасти даже в варбосса. Впрочем, этого сделать Артус ему не дал. Он неожиданно вскинул ствол пистолета, заставляя орка отойти в сторону от сгустка плазмы, а затем нанес рубящий удар клинком. Орк заблокировал его, но клинок вошел в рубящую поверхность топора и засел там. Ковиан с силой брони дернул вверх лезвием, и топор вылетел из рук орка, падая куда-то за спиной Артуса. Однако и орк проворно выхватил из-за пояса припрятанный кинжал сообразного размера. Артус сам подставил себя под удар: меч был заведен вверх, а пистолет отведен в сторону. Ковиан корил себя за такую глупейшую ошибку. Если бы меховой пояс не скрывал кинжал... Ликующий орк с победным рыком ударил Ковиана в голову. Кинжал сломался, а горжет потерял еще пару процентов мощности, засияв. Орк повел кистью прочь, шокированно моргая и уставившись на невредимого Ковиана. Артус опустил меч, разрубая торс орка от правого плеча к левому бедру, сквозь шипастый наплеч и переплетение мускул. Когда две половинки рухнули на землю, ауспекс предупредил о прилетающем со спины снаряде. Артус кувыркнулся через руки вперед, пропуская над собой небольшую ракету, рассыпавшуюся в воздухе фейерверком. Человек повернулся: он увидел гретчина, который совершал какие-то манипуляции со своим поясом. В желтоватых глазах карлика читался страх. Низший оркоид что-то дернул на поясе, и миниатюрный прыжковый двигатель подбросил его в воздух. Зеленокожий уцепился за ближайшую ветку дерева, карабкаясь на нее. Артус просто выстрелил в него, после чего оркоид достаточно громко взорвался. Ветка обвалилась, а ствол дерева был обпален. Ковиан осмотрел дымыщееся поле боя. Все было кончено менее чем за минуту. Орки оказались мертвы. Теперь и сам Артус видел странное строение этих орков. Только у двоих из них глаза были красными. Вероятно, у остальных проявились мутации? Как и у гретчина? В свою бытность Ковиан увлекался исследованием ксеноорганизмов. Любовь к такому занятию ему привила одна знакомая магос Биологис. "Знай, чем дышит чужак, чтобы его отравить". Кажется, так она говорила. Исследования тел мутантов и тварей были весьма увлекательными. Артусу довадилось препарировать хормагаунта тиранид, бойза орков, однажды даже воителя аэльдари. Конечно, сейчас под рукой не было ни мобильной, ни стационарной лаборатории, но жажда вскрыть потенциально новый и опасный для Империума тип орков загоралась внутри. Инквизитор лишь удрученно помотал головой. Тащить с собой тело орка равно замедлить себя, а остаться здесь, чтобы провести грубую аутопсию... Слишком долго. Человек сделал несколько шагов вперед, подходя к выбитому у орка топору со сколотым лезвием. Визор до сих пор демонстрировал полное отсутствие силовых технологий. Это был просто топор, но этот топор выдержал неоднократные столкновения с силовым клинком повышенной мощности. Инквизитор нагнулся. Он заметил вязь грубых символов, проходящих вдоль режущей поверхности оружия. Артус хмыкнул. Психосиловое поле орочьих технологий ранее нормально определялось броней. Может быть, здесь другая разновидность? Ковиан сунул пистолет в кобуру и взял топор, а затем развернулся. Орки и гретчин пришли с востока, как подсказывал компас брони. Повезло, что магнитное поле на планете было весьма стандартным. Можно было предположить, что мир явно был средней планетой земного типа. С опушки спускаться было опасно. Можно было натолкнуться на орков. Артус развернулся на запад, туда, откуда он пришел. Затем он побежал.

***

Раздалось громкое лошадиное ржание. Дейв пришпорил коня, еще раз чертыхнувшись. Приталенная к телу броня лязгала при каждом движении, заставляя опасливо оглядываться по сторонам. Стражник откровенно боялся бродить по территории, где еще недавно видели отряд беглых орков. А вот его напарник, шедший на лошади рядом, выглядел весьма оптимистично. Молодой рядовой Идрис Валентайм ехал за три ярда левее от капрала Дейва Кертиса по грунтовой дороге. - Капрал, - еще совсем детским голосом произнес девятнадцатилетний Идрис, в глазах которого сквозь прорези характерного шлема выражался интерес и предвкушение, - Если мы столкнемся с беглецами, нам стоит их щадить? То есть, я знаю, что нужно их поймать, но... Идрис продолжал нести всякую чушь по мнению вздыхающего Дейва. Во Внутренних землях во Вторую войну Кертису приходилось сталкиваться с армадой злобных зеленокожих созданий, не знающих страха и милости. Его родной брат сгорел на флоте от выплюнутого из пасти дракона, оседланного орком, пламени. - Нам просто нужно будет вернуться назад в город и сообщить, - устало произнес Дейв. - А если будет бой? - не унимался рядовой. - Если будет бой, то просто бей орков и не подставляйся. И вообще, хватит болтать, выглядывай давай их, - чуть повысил тон Кертис. Неохотно, но Идрис замолк. Так они проехали в тишине еще несколько минут. Солнце еще не клонилось к вечеру, но уже достигло того переходного положения, когда тени становятся длинней, а свет холоднее. Дейв и его напарник ехали прямо в лес, где сквозь кроны дубов и кленов просвечивала лишь часть лучей, и без того затемняя местность. Местность, где могли таиться орки. Они ехали у непопулярного тракта через часть Тирисфальского леса. По правую руку от зеленого моря виднелись горные пики, отделяющие центральный Лордерон от Тирисфаля. Где-то там, вдоль этих пиков, находилась усадьба Балнира, а еще дальше, окруженный горными кряжами, стоял один из величественных Монастырей Света Небес. Кертис печально вздохнул. Победа над орками далась тяжело и стоила она многих жизней. Сажать этих тварей в лагеря было не лучшей идеей старого Теренаса, но что решает Корона, то закон. Орки часто сбегали. Недавно прошел слух, что и Дарнхолд с графом Эделасом Блэкмуром во главе был растоптан и разрушен одной из прокатившихся волн освобождения орочьих лагерей. Повстанцы-орки. Что может быть хуже? Только перспектива, что они создадут новую армию и вновь пройдутся огнем и мечом по селам и городам. - Капрал! - вывел громкий и встревоженный голос рядового Дейва из размышлений. Кертис встрепетнулся. Они уже почти приблизились к чаще, так что он вопросительно поглядел на напарника, дернув поводья и остановив лошадь. - Там кто-то есть, - неуверенно проговорил человек, указывая рукой в правую сторону лесной полосы, почти на самом краю горизонта. - Кто? - спросил мгновенно пересохшими губами Дейв. Он всмотрелся в даль, но ничего не заметил. - Не знаю... Что-то мелькнуло. Серое, - сказал Идрис. Серое? Это мог быть усталый путник, укрывавшийся в плащ, заплутавший кобольд, на худой конец авантюрист в обносках. Может, рядовому и вовсе показалось. - Я ничего не вижу, - ответил, придав своему голосу спокойствия, капрал. - Там что-то точно было. Может, подъедем? Капрал поколебался. С одной стороны, их могли явно заманивать. С другой стороны, это и вправду могли быть орки, а о них нужно было доложить. - Ладно. Но осторожно и гляди в оба, - ответил Кертис, направляя поводья в сторону. Они ехали через относительно высокую, выше лошадиных копыт, траву, к тому месту, где Идрис что-то увидел. Постепенно они заметили и небольшую тропинку, идущую в лес. Когда солдаты подъехали к ней, то оба не скрывая облегченно вздохнули. - Никого, - сказал капрал, легко улыбаясь под шлемом. - Никого, - задумчиво подтвердил рядовой. Именно в этот момент из-за стволов ближайших деревьев на тропинку вышел некто в странных и окровавленных с ног до головы доспехах.

***

Артус зафиксировал приближение живых организмов еще тогда, когда плотность деревьев вокруг начала редеть, а до выхода из леса был десяток-другой ярдов. Каково же было его удивление, когда сенсор определил существ в отдалении, как людей с пятидесятипроцентной вероятностью. Находясь под прикрытием кустарников и листвы, Ковиан выглядывал, наблюдая, как два человека передвигались на каких-то крупных четырехногих животных. Видимо, они заприметили Артуса, поскольку двинулись в его сторону. Инквизитор ушел чуть в глубь растительной полосы, не переставая сверяться с показателями визора: тот уже однозначно определял незнакомцев, как людей. Их снаряжение можно было описать, как качественное, но примитивное. Бледно-голубые латы с зеленоватой окантовкой служили защитой (ауспекс не обнаружил силовых установок), в ножнах покоились крепкие полуторные клинки. Тяжелые наплечи надежно защищали область плеч, а их размер и вес говорил о большой физической силе носителя. Четырехногие животные в сбрую снаряжены не были, что могло говорить о том, что эти всадники не специализировались на кавалерийском бою. Это подтверждали и треугольные щиты, подвязанные ремнями на спинах. Но их броня могла говорить о высоком социальном статусе - она могла быть церемониальной, наградной, дворянской: слишком уж качественно было исполнение, чтобы поверить, что это двоица принадлежала к простым солдатам. Когда они приблизились уже на расстояние десятка метров и перебросились парой фраз, Артус решил выйти к ним навстречу. Он не знал, как эти люди отреагируют на него, но если на планете были орки, легко заключить, что именно зеленокожие были их главными врагами. Когда Ковиан вышел, он увидел по глазам людей, какое впечатление он произвел. Шокирующее. Еще бы: силовая броня делала его, и без того рослого, крупнее внешне, вся она была залита кровью, как и грязно-коричневые полы пальто. С секунду люди медлили, а потом их ездовые животные издали громкое ржание. Солдатам стоило усилий их успокоить, они тут повыхватывали из ножен мечи, другими руками хватаясь за поводья. Инквизитор обратил внимание на закругленные наплечи. На них виднелись лычки и опознавательные знаки. Предположительно, обладатель двух золотистых галочек был старшим по званию, чем его союзник с одной. Вероятно старший по званию что-то крикнул. В голосе сквозила холодная настороженность. Только сейчас Инквизитор понял, что он не снял шлем. Артус потянулся руками к голове, что заставило солдат напрячься. Одним движением он снял шлем, и авточувства отключились. Оба солдата стали заметно спокойнее: Ковиан облегченно подумал, что к чужакам здесь может быть негативное отношение, если тут в принципе есть ксеносы кроме орков. Тем не менее, они удивленно взирали на его ауспекс на правом глазу. Уже громче, не опуская меча, один из солдат повторил какую-то фразу. Инквизитор с сожалением осознал, что даже приблизительного смысла он не понял. Даже когда авточувства были еще активны, они не распознали язык людей. Артус, очевидно, знал куда меньше диалектов готика, чем мнемобанк авточувств, поэтому сам тоже не понял языка. Это не была разновидность низшего готика, но и, хвала Императору, это не было апроприированное ксенонаречие. Значит, язык тоже был эндемичен. Может быть, этот мир тысячелетия был отрезан от Империума и света Его. Но пока для таких выводов у Артуса было слишком мало данных. Жестами Ковиан показал, что не понимает, что от него хотят. Бойцы переглянулись и сказали что-то еще, но Артус все так же покачал головой. Солдаты вновь перебросиль фразами. По-видимому, тот, что казался командиром, им и был судя по командному тону. Он махнул мечом в сторону, откуда люди пришли, намекая, чтобы Артус пошел вперед. Инквизитор подчинился, спокойно, но медленно пройдя меж двух лошадей. Боком животных к нему не поворачивались, все еще будучи настороже. Мечи, разумеется, никто не прятал. Животные людей шли трусцой, пока Инквизитор брел слегка впереди. Безусловно, он с легкостью мог убить их обоих, да и вреда никакого эти солдаты бы не причинили человеку, снаряженному в фибромышечную броню. Ковиан успел краем глаза заметить герб на щитах людей - темно-синий, отдаленно напоминающий готическую букву L, вычурный и четкий. Артус предположил, что это был фамильный знак рода: если мир и правда был средневековым, наверняка тут правили феодалы. Инквизитор задумался, почему его не обезоружили: ножны и кобуру явно можно было заметить во время движений, когда коричневые складки пальто оголяли бедра. И если предназначение кобуры людям в доспехах могло быть непонятно, то ножны они могли с легкостью распознать. Должно быть, они просто испугались: еще бы, Артус выглядел как тот, кто только что побывал в бойне. Так оно и было. Солдаты быстро заметили, что Артус может идти в достаточно резвом темпе, потому их лошади двигались почти трусцой, пока Инквизитор благодаря силовым фибромышцам шагал. Они шли долго, больше двух часов, выйдя на мощеную дорогу. Один раз пути им встретилась повозка странствующего торговца. Мельком Артус оценил внешний вид вагончика с товарами, про себя все больше уверяясь в средневековом уровне развития технологий на этой планете. Это не обнадеживало Инквизитора от слова совсем. Средневековый мир мог и не знать Императора вовсе - судя по нулевой реакции на изображенную на серых грудных пластинах силовой брони Аквиллу и символ Святой Инквизиции на пальто. Разумеется, местные деноминации Имперского Культа могли деградировать до полу-шаманистских или даже анимистских верований, но Ковиан не любил обнадеживать себя по-напрасну. Лучше всегда надеяться на худшее - чтобы быть готовым столкнуться с угрозой. И худшие предположения Инквизитора с ужасающей быстротой могли оказаться реальностью. Мир с развитием Средних Веков никогда не сможет отбить орочье вторжение. Даже если здесь есть чудом аппробатированные или пусть даже нелегальные псайкеры с большим потенциалом, роли это не играло - зеленая чума распространялось с ужасающей быстротой, и даже военного потенциала стирающей миры в порошок машины Империума подчас не хватало, чтобы выбить зеленокожих с одной-единственной планеты окончательно. Но раз леса пока были лесами, дорогу не окружали воронки от бомб, а в воздухе не слышался свист самодельных снарядов ксеносов, орки вторглись сюда недавно. Практические доказательства говорили, что кроме вероятно диких особей оркоидов, на планете были и развитые сообщества тварей. Если в этом мире и вовсе не было космопорта... Что ж, тогда перспективы плачевные: потребуются десятилетия, чтобы постараться имплементировать простейшие промышленные нормы в общество феодалов, которые могут даже не знать про существование жизни у других звезд. И лишь месяцы понадобятся оркам, чтобы истребить здесь все человечество. Предстояла колоссальная работа по защите людского рода здесь и сбору информации, но Мандат обязывал идти на любые жертвы ради блага Человечества. Артус провел еще около часа в подобных размышлениях. Солдаты позади него чуть расслабились и переговаривались, видимо, обсуждая новую находку в лице невольного межмирового путешественника. Тем не менее, они не спускали с человека глаз. "Возможно, восприняли за иностранца? Степень консервативных настроений низка," - машинально размышлял Артус, пока его внутренние когитаторы заполняли свои ограниченные мнемо-карты информацией о маршруте из начальной точки прибытия и вплоть до нынешнего местоположения Инквизитора. О создании продвинутой карты местности без телеметрии и орбитального пиктографирования и речи не шло, но в случае вынужденного отступления знать некоторые маршруты было бы полезно. Ярко сияющий шар желтой (предположительно, так как небо имело свойство искажать свет звезд, а обитаемые зоны на орбитах с мирами подобного типа были свойственны и для светил иного спектрального класса) звезды постепенно уступал неумолимому течению времени и клонился к западу, приобретая красноватый оттенок. Сутки здесь были относительно короткими, вечер отвоевывал у сияющего дня пядь безмятежных земель за пядью, покрывая их шелковой вуалью теней. Наконец, вдалеке показалась крупная развилка. Дорога стала еще шире и уходила в две стороны: на север, куда-то вверх по склону, по левую руку с перспективы Инквизитора, и на восток, по ровной поверхности, практически прямо для восприятия стражников. Солдаты слегка пришпорили своих ездовых животных и что-то негромко гаркнули, очевидно, обращаясь к Артусу. Инквизитор повернул голову и вопросительно поглядел на человека с двумя лычками на наплечах. Тот в ответ вытащил меч из ножен и указал в левую сторону, после сунув клинок в ножны. Ковиан просто-напросто развернулся и последовал в указанную сторону. Он так и не понял, зачем стоило сперва прятать во время пути, а потом доставать меч. Путь наверх был короче, но с каждым шагом склон становился все более и более крутым, а мощеные участки дороги прерывались грунтовыми. Очень скоро со склона стали видны обширные поля, скрываемые до этого рельефом и растительностью. На полях работало множество людей. Максимальное приближение оптической матрицы ауспекса не позволяло разглядеть детально даже отдельных мелких черт одежды людей, но одеты они были просто: это явно оказались работающие крестьяне. Чуть дальше полей виднелись большие, даже огромные по меркам средневековых миров здания. Учитывая их характерный дизайн - они могли служить амбарами и стойлами. Там было разбросано несколько крупных зданий, стояли две башенки, похоже, служащие в качестве элеваторов, видно было нечто вроде каменного фасада для внушительного сада. У зданий стояло множество телег с самой разной поклажей, видны были стоящие без привязи ездовые животные. Артус справедливо предположил, что эти поля и ферма принадлежали одному из влиятельных родов. Может быть, именно символ этого рода и был отпечатан на щитах стражников. Те, впрочем, не думали сворачивать на грунтовую дорогу вниз, к полям, а продолжали подниматься по склону вверх. Когда ландшафт перестал подниматься, примерно двустами ярдами выше того места, откуда начался подъем, местность выровнялась. С возвышенности виднелся бескрайний лес, раскинувший вокруг - более темные кроны деревьев спереди и ярко-зеленые верхушки порою и плодовых деревьев позади, у полей и дороги. Пока троица продолжала идти, Солнце забралось еще дальше и ниже на небосклон, погружая леса во все более смеркающуюся тьму. Во время пути один из солдат достал флягу с пояса, даже жестом предложив Ковиану утолить жажду. Тот отказался. Уже через несколько минут ходьбы по ровной поверхности, когда пространство чистой травы вокруг грунтовой дороги, сперва позволявшее с обеих сторон проехать целому Леману Руссу начало сужаться так, что до лесополосы от края дороги оставалась лишь пара метров, за верхушками деревьев по левую руку начало виднеться возвышающееся над ними сооружение. Оно ярко контрастировало своии белым тоном с окружающей зеленью, отталкивая, отражая последние лучи света и становясь более заметным. Как раз когда Артус приметил это сооружение, лесополоса по левую руку на мгновение прервалась, открывая весьма широкую протоптанную дорогу. Когда солдаты вместе с Инквизитором свернули на нее, последнему удалось разглядеть сооружение детальнее. На расстоянии четверть мили на возвышенности с резким крутым склоном, под боком горного кряжа, виднелась высокая башня из белых блоков, каждый едва ли не со стражника размером. Возле башни виднелись палатки, здешние ездовые животные, другие обладатели бледно-голубых доспехов. На фасаде белого сооружения броско и гордо реял белый стяг с тем же самым витиеватым и вычурным голубым гербом. В бойницах на вершине башни виднелись внушительные стволы орудий - Артус искренне вздохнул с облегчением, когда понял, что местные жители освоили создание пороха и базовую фортификацию. Это помогло бы в конфликте с орками. Возможно, это уже помогало: Ковиан надеялся, что люди уже хотя бы раз сталкивались с зеленокожими, потому что могло статься, что та группа в лесу вообще могла быть первым этапом полномасштабного Вааагх!, а о существовании орков по крайней мере в этом форте могли и не знать. Они приближались все ближе и ближе. Вдоль дороги, по правую сторону которой виднелся близкий горный кряж, а по левую - лес, стояли на расстоянии дюжины метров друг от друга парные масляные фонари. Солдаты и Инквизитор подошли уже совсем близко, и стал виден скрываемый зарослями редких деревьев куда более широкий, чем казалось изначально внутренний двор. Стали видны телеги со снаряжением, внешние стойла, нечто вроде доски для объявлений, увешанной бумагами - хорошего знака или развитой мануфактурной промышленности, или аграрного производства, или типогофических цехов. С левой стороны, до этого скрытой лесом, где торчали пеньки от когда-то срубленных деревьев, двор был уставлен манекенами и мишенями в полный рост. Манекены представляли собой надетые на деревянные столбы мешки с соломой с приколоченными досками для изображения мечей, щитов и снаряжения врага. Мишени были круглыми, толстыми, в самом деле как броня имперского транспортника, обильно выкрашены в белый цвет и красными кругами; многие были высотой с рослого человека, а шириной и с двух, утыканы стрелами и болтами. Возле этих своеобразных тренажеров стояли дюжины две солдат в полном обмундировании, практически идентичном снаряжению солдат, сопровождавших Артуса. Они тренировались по большей части с полуторными или одноручными мечами и щитами, но были заметны и упражнения с пиками, алебардами, секирами, сориссами. Где-то ближе к мишеням стоял стол, на котором были разложены детали механических самострелов-арбалетов, а к ножкам прислонены луки. Тут же, прямо снаружи, огражденная лишь забором в пол человеческих роста, на небольшом участке вытоптанной земли стояла оружейная стойка с холодным оружием и по крайней мере одним комплектом доспехов. Справа, возле небольшой площадки земли близ маленькой рощицы на склоне горы стояло около трех дюжин солдат, выполняющих строевые упражнения. Пока Ковиан подходил, некоторые солдаты с интересом поглядывали на него, наводя Инквизитора на определенные мысли. В первую очередь, он задумался о своем предположении про происхождение солдат. Они все были снаряжены в весьма качественную, приталенную броню, а такое большое количество предположительных дворян, собранных в одном месте, было маловероятно. Тогда в голову ему сама по себе залезла удручающая мысль: скорее всего, эти дюжины видимых солдат и являются в принципе всем военным контингентом несомненно богатого, но лишь баронства, владения которого ограничены милями вокруг, включая ранее видимую ферму. Когда Артус и его пленители были уже на середине лагеря, офицер на белой лошади с характерным крылатым шлемом и высококачественной броней повел за собой две дюжины солдат с правой стороны, которые тренировались на плацу. Они выстроились за ним в шесть шеренг по четыре человека и пошли вперед. "Идут сражаться с орками или с конкурирующим феодалом?" - пронеслось в голове у Артуса. Ему слабо верилось, что такую значительную часть войска средневекового баронства могли отправить на патруль. Хотя и такой вариант полностью исключать было нельзя. К фасаду башни вела большая каменная лестница, состоящая из одного пролета, разделяющего ряды крупных ступеней между собой. Эта лестница вела на площадку, окружающую башню подобно стене, возвышая ее еще выше. Весьма недурная архитектура и оборона для средневекового мира. У пролета, по краям каменных перил напротив друг-друга дежурили воители с алебардами наперевес. Двоица почти идентичных воинов стояла и у крепких, почти крепостных дверей башни. Стража у дверей с явным подозрением и недовольством поглядела на Артуса. Она начала переговоры со своими коллегами, что вели Инквизитора, которые, естественно, перед подъемом на лестницу спешились со своих ездовых животных и отдали местному конюху. Разговор длился около минуты: как понял Ковиан, нашедшие его подробно разъясняли, при каких обстоятельстваз произошла встреча. Покачав головой, один из стражников у дверей постучал в двери, и спустя время те открылись изнутри. Яркий свет свечей даже слегка ударил Артусу в глаза. Он замешкался, не переходя порог и оглядывая убранство первого этажа башни. Он был заставлен целыми стеллажами снаряжения. Большой потолочный канделябр свисал с потолка, а со стен светили факелы, лампады и масляные лампы. Прямо напротив дверей, в глубине помещения, находился темный рабочий стол, заваленный бумагами и целыми кипами книг. Стол был расположен в небольшой нише, образованной стеной, отделяющей винтовую каменную лестнице наверх от основного помещения. Возле стола, прислоненный к стене, находился стол, а чуть поодаль, справа, если смотреть со стороны входа, стоял широкий двустворчатый шкаф. Полы были устланы теплыми и толстыми голубыми коврами, а количество стражников на этом этаже просто стоящих на постах исчислялось десятком. Боковые части помещения были сокрыты от взора Инквизитора большими стеллажами. Лишь где-то слева, подле винтовой лестницы, был виден человек в белой рясе с лысой головой и солдат в броне с условным обозначением на наплече и свисающей со спины синей мантией, очевидно, местный офицер и духовник. Сановник, как хотелось верить Ковиану, Имперского Культа, был особенно важен: с ним нужно было попробовать проконтактировать. Инквизитор размышлял всего несколько секунд, но двери все это время оставались открытыми. Его нетерпеливо подтолкнули в спину. Артус подавил вспышку гнева: он не привык к такому обращению к себе в Империуме. Инквизиторский Мандат открывал все доступные двери и вызывал если не уважение, то безудержный страх, порой даже и у самих Ангелов Императора. Ковиан сделал шаг и пересек порог. За ним вошли два стражника и двери захлопнулись.