Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон

- Скорее, сюда, - резко скомандовала Маргарит, почти бегом преодолевая какой-то невысокий темный коридор, кажущийся бесконечным. – И какого черта вы увязались за мной? Я же по-хорошему просила остаться. – Она обернулась, еще раз окидывая порицательным взглядом невинные лица Джона Рокстона и Вероники Лэйтон. - Мы же не могли отпустить тебя одну, - просто заявил охотник, обращаясь к спине брюнетки, поскольку Кру уже следовала дальше, еще больше ускорив шаг. - Тсс, - шикнула дикарка, прижав палец к губам. Все на мгновение остановились и прислушались. – Кажется, кто-то идет! - Бежим! – быстро решил Рокстон. Компания кинулась вперед и через пару шагов завернула за угол. Дальше пришлось остановиться. С десяток одетых в черную униформу мужчин направляли револьверы на наследницу, лорда и Хранительницу. - Так-так-так. Смотрите, кто к нам пожаловал. – Из толпы вышел симпатичный брюнет, тот самый, что когда-то с такой легкостью убил Мередит Рокстон. - Ты! – Как и в прошлый раз, Маргарит словно оцепенела. Ее взгляд буквально впился в мужчину. Взгляд, полный ненависти, с примесью удивления. - Не думал, что ты осмелишься заявиться сюда. – Брюнет сделал крохотную паузу. - Взять их, - тихо скомандовал он затем. Тут же наследницу, охотника и дикарку обхватили с обеих сторон мертвой хваткой. - Я бы не стал, - вдруг обратился брюнет к Рокстону. Тот собирался предпринять попытку освободиться. – У входа я встретил кое-каких гостей. – Убийца Мередит обернулся к своим бойцам и те, расступившись, показали связанных Челленджера и Мелоуна, к вискам которых были приставлены дула револьверов. – Полагаю, вы знакомы. Любая попытка сопротивления – и эти двое мертвы. – Закончив «наводить дисциплину», брюнет снова обернулся к наследнице и с душевной улыбкой произнес: - Ну здравствуй, дорогая. - Здравствуй, Джейкоб Смит, - гордо подняв голову, звонко и четко выговорила Маргарит. – Как дела в аду? ### На заре 20 века Группа искателей приключений решила доказать невозможное - Существование доисторического мира. Ученый Наследница Охотник И Репортер Все в погоне за главным событием в своей жизни. Затерянные в дикой стране. Завороженные немыслимой красотой. Вместе они борются за выживание в этом удивительном мире затерянных цивилизаций и ужасающих созданий. Каждый день они отчаянно ищут путь домой Чтобы покинуть… Затерянный мир ### Несколькими часами ранее… На пляже было так хорошо. Море мерно шумело, солнце золотило синие воды и коричневый песок. - Ой! – с придыханием удивлялась Тэа. – Ой-ой-ой-ой! – Девочка, открыв рот, с восторгом смотрела на замок из песка, только что построенный папой. Вероника папе тоже помогала, и сейчас репортёр и дикарка гордо демонстрировали маленькой Амазонке свой архитектурный шедевр с четырьмя башнями и крепостной стеной. Неподалеку от них, на широком и довольно высоком полуплоском камне, один край которого омывался волнами, сидели Челленджер и Кики. Последняя была одета в лёгкое светло-жёлтое платье из гардероба Эбигейл, пожертвованное Вероникой. "Азиатка" держала в руках книжку "Приключения Тома Сойера" и старательно проговаривала то, что удавалось прочитать. - Тётя Полли очень огорч… орга… огорчалась… - Огорчилась, - мягко подсказал профессор. - Огорчилась, - послушно повторила брюнетка, - что упустила из виду такую вож… важную ули… у-ли-ку. Но тут же вдох… вдохно… вдохна… - Ну же, - подбодрил учёный. – Давай по слогам. - Вдо-хно-ви-лась, - победоносно выдала Кики. И на секунду отвлеклась от строк, чтобы подарить Челленджеру улыбку благодарности. Через мгновение брюнетка снова уткнулась в книгу и дочитала фразу: - … Вдохновилась опять. - Только посмотри, - раздосадованно, хотя и негромко, выдохнула Маргарит, глядя на профессора и новую соседку. Сама наследница находилась поодаль, конечно же, в компании Рокстона. Они облюбовали местечко под пышной пальмой, где и расстелили покрывало, на котором сейчас полусидели-полулежали. Джон тоже посмотрел в ту сторону. - И что? – не понял лорд. - Он учит её читать! - Что же в этом плохого? Маргарит насупилась, ещё сильнее приглушив голос: - Он и Финн учил читать. Неужели ты не понимаешь, Джон? Челленджер скучает по Финн, а из Кики делает замену! Рокстон с сомнением покосился на Кру, потом посмотрел на профессора с подопечной и снова перевёл взор на женщину у себя под боком. - Мне не кажется, что Джордж пытается заменить нашу Финн Кики. - А мне кажется, - упрямо гнула своё Маргарит. Охотник только покачал головой, понимая, что переубеждать собеседницу сейчас бесполезно. Тэа уже успела отбежать в сторонку, туда, где на смену песку приходила земля, заросшая папоротником и более мелкими растениями. Мелоун не спускал глаз с дочки, внимательно следя за тем, чтоб с той ничего не случилось. Девочка быстро вернулась, держа в руках несколько нарванных цветов, похожих на маргаритки. - Тебе! – улыбнулась малышка, протягивая один цветок Нэду. Улыбка репортёра растянулась до ушей. - Спасибо, солнышко моё. Тэа и впрямь походила на солнышко, такое маленькое, сияющее и весёлое. - И тебе! – вторую "маргаритку" девчушка вручила Веронике. Хранительницу это просто не могло не растрогать. - Спасибо, Тэа. Довольная тем, что так порадовала отца и Веронику, малышка хлопнула в ладоши, подпрыгнула на месте и полезла изучать замок из песка вблизи. - Чудесная девочка, - промолвила Вероника. Может быть, без бурной радости, но и без обиды. Нэд потянулся к ней и взял за руку. Влюблённые улыбнулись друг другу. - Кстати, как там Робин? – спросила Хранительница. – Жаль, что у меня не получилось навестить её вместе с тобой. - Робин в порядке, - весело отрапортовал Нэд. - А остальные Тамэ? Мэдэрик и Варнон? - У всех всё хорошо. – Мелоун усмехнулся. – Варнон требует внука. Вероника тоже хихикнула, представив подобную сценку. - Ой! – опять завела любимую песенку Тэа. Она уже не сидела возле замка, а, перепачканная песком, стояла и глядела прямо на море. – Ой-ой-ой! О-о-ой! – Удивлению малютки не было предела. Мелоун посмотрел на дочку. - Что ты увидела, родная? Тэа указала на море, пояснив: - Там большо-о-ое! Большое бульк! Мелоун и Вероника тоже пригляделись к лазурным водам. … От удивления Нэд даже не смог сразу заговорить. Зато через три секунды это с лихвой компенсировалось. - Смотрите! – крикнул он, указывая туда же, куда и Тэа. Все взгляды мигом устремились в том направлении. Маргарит с Рокстон встали и подошли поближе, не отрывая взоров от объекта своего внимания. - Невероятно! – сдавленно выдохнул Челленджер, глаза которого приняли практически идеально круглую форму. – Подводная лодка! Да, именно сие чудо техники и красовалось среди морских волн. Оно явно только что всплыло, по тёмно-серому корпусу ещё стекала вода. Конечно же, виднелась не вся подлодка целиком, а только часть – возвышение с перископом и входным люком и небольшой участок верхней части корпуса. Но и этот фрагмент выглядел более чем внушительно. - Кажется, это военная подлодка! – присмотревшись ещё внимательнее, сделал вывод Рокстон. - Очень похоже, - согласился с товарищем Нэд. - Скажите, я одна не могу понять – как подлодка очутилась во Внутреннем море, или этот вопрос мучает кого-то ещё? – пробормотала Маргарит. - Может, опять какое-нибудь экспериментальное перемещение, как с "Элдриджем"? – неуверенно предположила Вероника. Кики ничего не говорила, но видно было, что она чрезвычайно впечатлена. - Большое бульк! – радостно повторила Тэа. - Иди-ка сюда. - Мелоун взял дочь на руки. Он поглядел на друзей. – Я должен отвести Тэю в безопасное место. Я понимаю, что эта подлодка может быть нашим спасением, но она также может стать и угрозой. Просто поразительно, как отцовство меняет мировоззрение. Не будь Тэи, Мелоун бы, не раздумывая, стал махать руками и всячески привлекать к себе внимание экипажа подлодки. Но мысль о том, что дочка может пострадать, сделала репортёра во сто крат осторожнее. - Вы абсолютно правы, Нэд, - поддержал Джон. – С внезапно появляющимися подводными лодками, тем более явно военной модели, нужно держать ухо востро. – Охотник снова поглядел на железную "рыбку". Не было никаких признаков оживления, экипаж, похоже, пока не собирался вылезать наружу. – Предлагаю пока спрятаться и понаблюдать. Лорд кивком указал на камень, где недавно сидели чтецы. Тот был отличным укрытием. Остальные поняли намёк и мигом расселись за камнем. В конце концов, они давным-давно поняли, что далеко не все гости из большого мира – друзья. Только Маргарит поворчала для порядка: - А если они уплывут? Мы упустим шанс! - Они не уплывут минимум до тех пор, пока не откроют люк и не наберут свежего воздуха, - заверил лорд, выглядывая из-за камня. – Странно, что они до сих пор этого не сделали. - До Амазонок далековато, - проговорил Мелоун, покрепче прижимая к себе по-прежнему весёлую дочку. – Но гораздо ближе есть племя, с которым они торгуют. В этой деревне часто бывают Амазонки, я передам им Тэю и сразу вернусь. - Пойдёшь один по джунглям с маленьким ребёнком? – насторожилась Вероника. - Вообще-то, я надеялся на твою компанию. - Не могу. Я Хранительница, и если эта подлодка угрожает плато, я должна быть здесь и сделать всё возможное, чтоб не допустить беды. А если у них мирные намерения, то всё равно лучше, чтоб первое общение гостей плато было со мной. - Вероника… - Нэд заколебался. Он не хотел оставлять любимую, но он не мог рисковать дочкой. И Лэйтон прекрасно это осознавала. - Я не уйду отсюда. Но обещаю, что буду осторожна. - Очень осторожна, - наставил репортёр. - Даже очень-очень осторожна, - улыбнулась блондинка. - Мелоун, в таком случае я составлю Вам компанию, - вызвался Челленджер. – Вам действительно не помешает сопровождение. - И я с вами, - подхватила Кики, впрочем, обращаясь главным образом к Джорджу. Маргарит закатила глаза. - Спасибо, профессор, - кивнул журналист, поднимаясь на ноги и опасливо глядя на подлодку. Челленджер с Кики тоже встали, и вскоре трое взрослых и ребёнок скрылись в примыкающих к пляжу джунглях. *** - Что-то не так, - покачал головой Рокстон. – Точно не так. – Он снова приподнялся из-за камня, вглядываясь в бинокль, не меньше часа назад выуженный из рюкзака. Бинокль был направлен, конечно же, на подлодку, которая по-прежнему не подавала никаких признаков активности. – Она стоит без движения больше часа, люк не открывается и даже перископ не двигается, по крайней мере, я этого не заметил. - Либо они не хотят выходить, либо попросту не могут, - подхватила наследница мысль мужчины. – Первое было бы очень странно. Рокстон присмотрелся снова. - С такого расстояния трудно определить, но, по-моему, верх корпуса немного помят. Лодка могла удариться обо что-нибудь под водой. - И люди не могут открыть покорёженный люк? – с ужасом выдохнула Вероника. Охотник перевёл взгляд на Хранительницу и пожал плечами, сказав: - Это лишь теория, но мне она кажется наиболее правдоподобным объяснением. - Мы должны что-то сделать! – почти воскликнула Лэйтон. – Мы не можем бездействовать, когда там, в ловушке, люди задыхаются. - Может, они ещё и не задыхаются, - протянула Маргарит. – Вполне вероятно, что у них есть существенные запасы воздуха. – Поймав на себе взгляды друзей, Кру усмехнулась. – Эй, я же не сказала, что мы должны оставить всё, как есть. Да, надо попытаться как-то помочь, но при этом не подвергая опасности себя. Есть идеи? - Придётся снова попросить у местных рыбаков лодку, - проговорил Джон. – А лучше две. Вторую оставить на берегу на всякий случай, и положить туда записку для Челленджера и Мелоуна, рассказать о наших действиях. - То есть ты считаешь, что мы снаружи сможем сделать то, что не удаётся находящимся внутри – открыть люк? – Брюнетка изогнула бровь. Рокстон кивнул. - Это весьма вероятно. Я попрошу в племени какие-нибудь кузнечные инструменты. Я поплыву, а вы с Вероникой для начала останетесь на берегу, а дальше сориентируетесь по обстановке. - Ну уж нет! – с неожиданной решимостью заявила Маргарит. – Мы тебя не оставим! - Конечно! – поддержала Лэйтон. – И потом, Вы в одиночку можете и не справиться, втроём у нас больше шансов. - Но те, кто в подлодке, могут оказаться врагами и начать стрелять по нам, - напомнил Джон. - Ты сам сказал, что перископ не действует. - Я не уверен. - Перестань. Если б перископ был в рабочем состоянии, то экипаж его вовсю бы использовал. А стрелять вслепую никто не станет. И мы даже не уверены, что на подлодке установлены локаторы, это же не "Элдридж" в конце-то концов. - А что будет, когда мы откроем люк? - Будем держать оружие наготове. – Маргарит улыбнулась. – Рокстон, это же не каноэ дикарей, а подводная лодка, в ней цивилизованные люди. - Ты не хуже меня знаешь, что цивилизованные люди могут быть страшнее дикарей. - Да, но чаще бывает наоборот. Рокстон вздохнул и пристально посмотрел на брюнетку. Она безмятежно улыбалась ему, а её глаза говорили: "Я не оставлю тебя одного. Ни за что". Джон покачал головой, обречённо усмехнувшись. - Ладно, пойдёмте за лодками. – И поднялся на ноги. Кру и Лэйтон тоже встали. - Возьмём самые лёгкие, - добавила Маргарит. – Лучше всего - каноэ. Я не намерена тащить на себе деревянную махину. - Кто бы сомневался, - беззлобно хихикнула Вероника. Все трое пошли по берегу в сторону ближайшего рыбацкого поселения. *** Звучно лязгнув, помятая крышка люка всё-таки поддалась и открылась. Рокстон удовлетворённо хмыкнул и положил кувалду и лом обратно в каноэ. Каноэ не просто покачивалось на волнах возле верхушки подлодки, оно было частично втащено на эту самую верхушку. А трое бывших пассажиров каноэ теперь тоже стояли на подлодке. - Странно, что на корпусе нет никаких надписей, - произнесла Кру, которую начали терзать нехорошие предчувствия. – Обычно даже сверхсекретные армейские подлодки имеют хоть какие-то метки. Джон сделал вдох и полусерьёзно выдал: - Выходит, эта подлодка либо сверх сверхсекретная, либо не армейская и вообще не государственная. – Мужчина заглянул в люк. Внутри было темно и тихо. – Почему нет людей? По идее, вся команда должна была бы быть здесь и пытаться открыть люк изнутри. - Возможно, они уже устали пытаться и ищут другой способ выбраться через какой-нибудь из отсеков, – предположила наследница. Рокстон с усмешкой прищурился. - И откуда же такая осведомлённость о подводных лодках и действиях их экипажей, мисс Кру? Брюнетка кокетливо пожала плечами. - Плавали, знаем, - ответила она поговоркой, которую в данном случае нужно было понимать буквально. - Будем просто ждать, подадим голос или полезем внутрь? – спросила Вероника, тоже посмотрев в люк. Все трое обменялись взглядами. - Просто ждать – глупо, - проговорил охотник. - И подавать голос – тоже, - вздохнула наследница. – Вдруг экипаж всё-таки враждебно настроен. - В таком случае, лезть туда тайком было бы тоже не очень-то разумно, - резонно заметил лорд. Обе девушки молчали. Он продолжил: - Но выходит, что это наименьшее из зол. Я спущусь и осмотрюсь. - Я с тобой! – безапелляционно заявила брюнетка. - Но… - Никаких "но"! - Я тоже с вами, - подключилась Вероника. – Незачем сейчас разделяться. Рокстон посмотрел на спутниц. Сразу было видно, что настроены те весьма и весьма решительно. Лорд вздохнул и покачал головой. - Давайте не шуметь, - сказал он, забираясь в люк. Через мгновение Джон скрылся из виду, Маргарит и Вероника полезли следом. По "настенной" лестнице, прикреплённой к внутренней поверхности люка, все трое спустились… куда-то. Больше всего это "куда-то" напоминало коридор, причем достаточно просторный, хотя и скудно освещённый. - Ну и размеры. – Озираясь по сторонам, Рокстон едва удерживался от того, чтобы присвистнуть. – Лодка намного больше, чем кажется с поверхности. Ладно, идёмте. Только двигаемся очень тихо. - Нам об этом напоминать не надо, - еле слышно промолвила Хранительница. *** Вероника с любопытством осматривалась. Она никогда не видела таких гладких стен, да ещё с периодически попадающейся аппаратурой: подобиями телефонов, какими-то тусклыми экранами, кнопками, проводами; попадались и отсековые двери. Одна из этих дверей, кстати, была открыта. Троица, недолго думая, зашла внутрь. Посреди отсека стоял огромный железный ящик, тоже открытый. Освещение здесь было лучше, чем в коридоре, поэтому разглядеть содержимое ящика можно было без труда. Там лежало огнестрельное оружие, главным образом – пистолеты. Джон взял один из них, присмотрелся. - Немецкий, - почти прошипел охотник. Затем осмотрел несколько других "экземпляров". – Они все немецкие. - Это плохо, да? – не очень-то поняла Вероника. - Уж точно не хорошо, - выдохнула наследница. – Предлагаю выбираться обратно. - Поддерживаю, - энергично кивнул лорд. Откуда-то донеслись множественные голоса, приглушённые, но постепенно становящиеся всё более чёткими. Разобрать слова пока было нельзя, да друзья и не собирались оставаться здесь до того момента, когда для них речь членов экипажа станет внятной. Рокстон, прихвативший с собой парочку пистолетов, Вероника и Маргарит выбрались обратно в коридор. Голоса доносились именно оттуда, откуда товарищи пришли. Бежать назад было нельзя, поэтому охотник, наследница и Хранительница рванули вперёд. Они миновали несколько проходов и изгибов коридора. Затем остановились. - Так недолго и заблудиться, - полушёпотом сказала Кру. – Оставайтесь здесь, а я пройду вперёд и попробую узнать, как лучше всего добраться до выхода. - Ещё чего! – Рокстон с большим трудом заставил себя не кричать. – С чего это ты рвёшься в герои? Взгляд брюнетки был твёрдым и ясным. - Я не рвусь. Но, как я уже сказала, я знаю о подлодках не понаслышке. - Я тоже. Кру понимала, что это могло быть правдой. Но Джон мог и солгать, чтобы принять на себя риск. - Если начнём спорить, только потеряем время, - отрезала наследница и, прижавшись спиной к стене, осторожно двинулась вперёд. Охотник с дикаркой переглянулись и последовали за брюнеткой. Увидев это, брюнетка только закатила глаза. *** - Думаю, мы отстали от них минут на двадцать, максимум – на полчаса, - сделал вывод Челленджер, выбираясь из каноэ, "пришвартованного" рядом с каноэ Рокстона, Маргарит и Вероники. Мелоун кивнул, снова потеребив клочок бумаги, оставленный для них друзьями. Кики во все глаза глядела на подлодку. - И эта штука может плавать? – спросила женщина. – Как рыба? - Да, Кики, как рыба, - улыбнулся Челленджер, подавая ей руку. - И люди внутри не тонут и не захлёбываются? – Брюнетка взяла руку профессора и с опаской перебралась на железную "сушу". Мелоун перекочевал следующим и последним. Друзья только подобрались к люку, как оттуда зазвучали незнакомые мужские голоса. - Как он открылся? – дивился кто-то. – Был ведь наглухо перекошен… Учёный бросил быстрый взгляд на женщину. - Спрячься в каноэ, на всякий случай. - Но… - Быстрее, Кики! Брюнетка залезла обратно в индейскую лодку и легла на дно, прижавшись к нему, животом вниз. Не заглядывая в каноэ, Кики невозможно было бы обнаружить. Спустя одну секунду показались, а через четыре секунды полностью вылезли мужчины в чёрной форме. Вернее, двое мужчин в чёрной форме, и один в чёрной гражданской одежде – лёгкой куртке и штанах. Этим третьим был Смит. Все "хозяева" подлодки встали лицом к Нэду и Джорджу и спиной к каноэ. Увидев Мелоуна и Челленджера, Джейкоб почему-то не особенно удивился. Наоборот, расплылся в улыбке и радушно развёл руки. - Профессор Челленджер, мистер Мелоун! Не скажу, что рад вас видеть, но раз уж пришли – проходите. – И в поддержку своего предложения Смит наставил на Джорджа и Нэда пистолет. Мужчины в форме последовали этому примеру. - От такого приглашения трудно отказаться, - пробормотал обескураженный профессор. - Кто Вы такой? – спросил Мелоун, украдкой тянясь к своему пистолету. - Я тот, кто, не задумываясь, пристрелит Вас, если не уберёте руку от своей кобуры. – Белозубая улыбка Смита стала ещё шире. Никто не смог бы поспорить с тем, что это привлекательный мужчина. Прямо-таки дьявольски привлекательный. – Почему вы застыли, как вкопанные? – Смит посмотрел на своих подчинённых и велел им: - Взять их! – кивнув на Мелоуна и Челленджера. – И связать. Поскольку сопротивление было бессмысленно, друзья позволили взять себя под руки и дотолкать до люка. Смит обернулся к каноэ. - Проверьте лодки, вдруг там есть кто-то ещё, - приказал он своим людям. У Челленджера ёкнуло сердце. Но профессор всеми силами попытался не выдавать волнения. Как и Мелоун. Оба они, затаив дыхание, следили за тем, как мужчины в форме заглядывают сначала в одну лодку, потом в другую. В первой лодке не оказалось никого. А во второй… как ни странно, тоже. Джордж и Нэд обменялись едва уловимыми удивлёнными взглядами. Пленников быстро увели внутрь подлодки и на её "поверхности" никого не осталось. Кики всплыла между двух каноэ и, схватившись рукой за бортик одного из них, сделала глубокий-глубокий, судорожный вдох. Затем провела ладонью по лицу, сгоняя воду, и в растерянном испуге стала вертеться в разные стороны, пытаясь придумать, что делать дальше. *** Связали Челленджера и Мелоуна, так сказать, не отходя от кассы – прямо по дороге. Но это было не самое неприятное. Самым неприятным оказалось то, что журналист и учёный вскоре увидели своих друзей, окружённых людьми в чёрной форме. Смит шёл впереди, поэтому его Рокстон, Маргарит и Вероника приметили раньше, чем товарищей. - Я бы не стал, - особенно громко прозвучал голос Смита. И тогда остальные люди в чёрном чуть расступились, чтобы охотник, дикарка и наследница смогли разглядеть репортёра и профессора. - У входа я встретил кое-каких гостей. Полагаю, вы знакомы. Любая попытка сопротивления - эти двое мертвы. – Смит посмотрел на Маргарит, которая, кажется, была ни жива, ни мертва. – Ну здравствуй, дорогая. Маргарит подняла голову и окатила брюнета гордым взглядом, будто ведром холодной воды. Всё-таки эту женщину ох как непросто сломить. - Здравствуй, Джейкоб Смит. Как дела в аду? Но и Смит оказался крепким орешком. Он нисколько не стушевался. Более того, даже не соизволил принять серьёзный вид. - О, в аду полный порядок. По тебе там все очень соскучились, ждут не дождутся возвращения самого очаровательного из своих дьяволят. – Мужчина усмехнулся. Потом развернулся и зашагал по коридору. Подчинённые двинулись за брюнетом, толкая вперёд пленников. Никто из тех, в общем-то, не сопротивлялся. Особенно Маргарит. Ей было не привыкать следовать за Джейкобом Смитом. … Давным-давно… Неширокая городская улочка была многолюдна, что неудивительно для летнего воскресного дня. Рабочие вместе с детьми и жёнами просто прогуливались, спешили в церковь или делали покупки. Старики и старухи деловито переговаривались между собой о погоде. Солнце то выглядывало из-за вялой пелены туч, то снова пряталось в негустых серых облаках. Тринадцатилетняя девочка в простеньком светлом платье стояла возле кондитерской лавки и жадно разглядывала притаившиеся по другую сторону стеклянной витрины пирожные, торты и конфеты. Трудно было решить, что из всего этого выглядит более аппетитно. Да и решать не было необходимости – у девочки всё равно не имелось денег. Она вздохнула, затем пригладила свои длинные, распущенные, непокорные вьющиеся волосы цвета воронова крыла. И уже собралась уйти. Сделала шаг, но застопорилась. Не выдержала и снова прильнула к витрине, глотая слюнки. - Они не такие вкусные, как кажутся. Девочка оторвалась от наблюдения за пирожными и с удивлением обнаружила, что рядом с ней стоит паренёк тоже лет тринадцати. У него были чёрные волосы, даже темнее, чем у самой девочки, и чёрные-чёрные большие глаза, смуглая кожа, острый нос и пронзительный взгляд. Брюнет был выше брюнетки на целую голову. - А? – только и смогла пролепетать созерцательница. - Я говорю: не такие уж эти пирожные и вкусные, - улыбнулся парень. Улыбка у него была просто дьявольски привлекательная, это ощутила даже тринадцатилетняя девочка. – Я давно на тебя смотрю. Почему ты прилипла к этой витрине? Юная брюнетка пожала плечами и смущённо и скомканно призналась: - Хочется чего-нибудь вкусного. - А денег нет? – догадался юноша. Девочка сокрушённо кивнула. Парень взял её за руку. Это было так неожиданно для девочки, что она и вздрогнула, и обмерла одновременно. - Пойдём, я угощу тебя, - улыбнувшись ещё шире, предложил брюнет. - У меня нет денег… - Да расслабься ты. Я же сказал – угощу. Идём. – И он направился к входу в лавку, потянув девочку за собой. – Кстати, меня зовут Джейкоб. А тебя? - Маргарит. *** Остальных тоже связали. Точнее, привязали – крепкими верёвками к железным скобам, вмонтированным в стену одного из отсеков. Неизвестно, для чего эти скобы предназначались на самом деле. Очень может быть, что они изначально были рассчитаны на удержание пленников. Теперь друзья сидели на длинной стальной скамейке вдоль стены. Скобы располагались довольно высоко над головой, так что руки у всех были подняты. Верёвки опутывали запястья и оплетали скобы. Имелся единственный положительный момент: друзья в отсеке находились одни. Впрочем, за наглухо запертой дверью наверняка стояла охрана. Но Рокстона это сейчас не волновало. - Джейкоб Смит? – наконец, запросил объяснения лорд, дико глядя на брюнетку через Веронику и Челленджера. - Да, - глухо произнесла та. – Это мой муж. Бывший. Он считался погибшим, и брак автоматически аннулировали. – Она не смотрела ему в глаза. Надо сменить тему, срочно. Хоть ненадолго. – А где Кики? – Маргарит глянула на репортёра, сидящего за Рокстоном, и учёного, находящегося рядом с ней. Те переглянулись, всё ещё переваривая последние известия. - Успела скрыться, - пробормотал Челленджер. – Кажется, её никто не заметил, слава богу. Но теперь она одна снаружи… - Мужчина явно беспокоился за супругу. А Рокстона по-прежнему больше занимало другое, и отвлекаться он не собирался. - Почему твой муж считался мёртвым? И почему оказался жив? И почему он нас захватил и, очень подозреваю, собирается убить? Ничего не хочешь объяснить?? Маргарит не сразу, но заговорила: - Слишком долго объяснять. Да я и сама не всё понимаю. Зачем мы только полезли в эту лодку?! – с горечью вздохнула наследница. Потом отвернулась в другую сторону, прижавшись щекой к холодной стене, и погрузилась в воспоминания... … Давным-давно… Внутри кондитерской лавки изумительно вкусно пахло. Джейкоб смело подошёл к стойке, Маргарит осталась чуть позади, разглядывая нового знакомого со спины. Одет он был небогато, но и не бедно. Так, средне. - Нам пирожных! – бодро попросил парень, обращаясь к продавцу. – И уложите их в коробку. - Каких пирожных? – зевнув, уточнил продавец – упитанный лысый дядя в очках. Джейкоб повернулся к девочке. Та пожала плечами. Парень вновь обратился к продавцу: - Самых лучших. На ваш вкус. - Сколько? - Сколько влезет в коробку. Продавец поглядел на посетителей поверх очков. Но просьбу клиента всё-таки выполнил. Спустя минуту перед Джейкобом стояла коробка, наполненная всевозможными пирожными. Маргарит с восхищением глядела то на сладости, то на своего благодетеля. Подошла к нему, поднялась на носочки и шепнула на ухо: - А ты уверен, что у тебя хватит денег? - Об этом не беспокойся, - усмехнулся Джейкоб, снова беря девочку за руку. Затем посмотрел на продавца, подойдя вплотную к витрине и коробке. – Закройте и перевяжите. Мужчина быстро сделал своё дело и вновь поставил перед клиентами коробку, уже накрытую крышкой и перевязанную прочной тонкой розовой летной. Потом кашлянул. - С вас… - но назвать цену мужчина не успел. - До свидания! – хмыкнул Джейкоб, схватил коробку одной рукой и рванул из лавки, таща изумлённую Маргарит за собой. - Эй! – вскричал обкраденный продавец, выскакивая из-за стойки. – Эй, вернитесь, сейчас же! Но воришек уже и след простыл. Мужчина выбежал на улицу, но и там преступников не было видно. - Воры! – прокричал мужчина. – Негодяи! – Он так трудился над этими пирожными, а теперь их просто украли. А у него, между прочим, семья, которую надо кормить… '' …Маргарит едва дышала от ужаса. Они с Джейкобом стояли за ближайшим углом. - Не бойся, он не станет нас преследовать. А если и станет, то долго не продержится и быстро выдохнется, - успокоил парень. - Но так нельзя! – возмутилась девочка. – Мы должны вернуться и заплатить! Или вернуть сладости. - Да? – Брюнет с улыбкой развязал ленточку, открыл коробку. – Денег у меня нет. А ты хочешь всё это вернуть? – Он достал одно пирожное – корзиночку со сливками, присыпанными сахарной пудрой. – Неужели тебе не хочется? "Нет!" – собралась ответить Маргарит. Но помешало урчание в животе и слюнки во рту. Джейкоб всё понял без слов. Он ухмыльнулся, подняв бровь, и протянул девочке пирожное. Юная брюнетка немного поколебалась, но в итоге взяла пирожное и откусила кусочек. Какое же оно оказалось вкусное!.. *** Дверь отсека открылась почти бесшумно. На миг мелькнула дюжая спина одного из охранников, но её быстро загородил вошёдший Смит. Дверь моментом закрылась. Друзья, мягко выражаясь, с неприязнью посмотрели на брюнета. Но тому их мнения и чувства относительно его персоны были глубоко безразличны. Он медленно прошёлся вдоль скамьи, не сводя взгляда с Маргарит. Та не отводила глаз, хотя очень хотелось. Почему-то абсолютно все молчали. Смит смотрел на Кру, Кру - на Смита, остальные – на них обоих. Особенно заинтересованный взгляд был у Рокстона. Джон никогда не видел такого выражения на лице любимой. Да, она была испугана, зла, но одновременно… будто бы рада. Джейкоб притормозил возле наследницы, а потом вдруг отшагнул и остановился напротив Челленджера. Один взмах ножа, и верёвка учёного отсоединилась от скобы. - Профессор, Вы идёте со мной, - объявил Смит, одним рывком заставив Джорджа подняться на ноги. - Отстань от него! – рявкнул Рокстон, дёрнувшись. - Джейкоб! – неуверенно воскликнула Маргарит. - Вот ещё, - попытался фыркнуть Джордж. – Никуда я с Вами не… - Последние слова профессора услышать не удалось – хлопнула и закрылась отсековая дверь, а подтолкнутый Смитом Джордж уже был по другую её сторону. - Что ему нужно от Челленджера?! – Джон с новой силой пробовал на прочность свои путы, но те были надёжны. Все взгляды устремились на Маргарит. - Я понятия не имею, - устало отозвалась наследница. – От Джейкоба Смита всего можно ожидать. … Давным-давно… Чернокудрая девочка находилась в мрачной маленькой комнате на втором этаже. Обстановка была скудная и унылая – только кровать и стул. За единственным окном виднелся не более весёлый пейзаж. Если, конечно, пейзажем можно назвать вид серой улицы и накрапывающего противного мелкого дождика. Маргарит сидела на своей кровати, обхватив колени руками. И вдруг в окне вырисовалась физиономия Джейкоба. Парень улыбнулся, тихонько постучав по стеклу. Девочка, вне себя от удивления, вскочила, подбежала к окну и открыла его. - Джейкоб?! Как ты здесь оказался? Как меня нашёл? И как сюда забрался?.. Брюнет ещё ярче сверкнул белозубой улыбкой. - Ну, найти тебя было сложно, но я, как видишь, справился. Фу, ну и мрак. – Последние слова были произнесены после того, как парень влез в комнату и огляделся. – Ты тут одна? - Да. Я наказана. - За пирожные? - Нет. За то, что самовольно ушла из приюта. Смотрительница целый час на меня орала, а потом заперла здесь. Она такая злая… - Губы предательски задрожали. Джейкоб нахмурился, потом взял девочку за плечи. - Не обращай на неё внимания. Она просто полная дура. - Откуда ты знаешь? - хмыкнула брюнетка. – Ты же с ней не знаком. Парень небрежно отмахнулся со словами: - Только дура может ругать ребёнка за то, что тот не хочет сидеть в четырёх стенах. – Он с удовольствием посмотрел на то, как Маргарит раздумала плакать. – Так значит, у тебя нет родителей? Личико девочки вновь омрачилось, но ей уже столько раз наступали на больную мозоль, что выработался иммунитет. - Почему же? Где-то наверняка есть, не аист ведь меня принёс. - Ох уж мне эти истории про аиста, - ухмыльнулся Джейкоб, и оба они рассмеялись. Потом парень предложил: - Давай погуляем. Снаружи дождь, но там всё равно лучше, чем здесь. - Я наказана, забыл? Скорее всего, меня не выпустят до следующей недели. - Ты не обязана соблюдать эти дурацкие правила. Те, кто их придумал, тебе никто, ты сама себе хозяйка. Знаешь, что?.. Я помогу тебе найти твоих родителей. - Чего? – захлопала ресницами девочка. - Я помогу тебе найти твоих родителей, - повторил Джейкоб. – Я тоже совсем один, и знаю, каково это. Я сделаю всё возможное, чтобы ты нашла своих. Наверное, это получится не сразу, понадобятся долгие дни, а может, даже годы. Но в итоге мы справимся. Мы отыщем твою семью. Но учти: в этой комнате их точно нет. Несколько секунд на лице Маргарит виднелась только растерянность. А потом засияла полуулыбка. Девочка подала руку Джейкобу, спросив: - Поможешь выбраться? И он помог. Вылез первым, затем подстраховал Маргарит, когда та перелезала через подоконник. Спустился по водосточной трубе к первому этажу, спрыгнул на землю, а через две секунды подхватил спустившуюся вслед за ним брюнетку. … Джейкоб подхватил Маргарит, а она очаровательно улыбнулась. И продолжила улыбаться, стоя на земле. Дождя не было. А Маргарит уже была не тринадцати- , а шестнадцатилетней. За три года девочка похорошела, превратившись в девушку. Фигура из неловкой и угловатой превратилась в изящную, а во взгляде появилась дерзость и уверенность в себе. Джейкоб тоже изменился. Он стал ещё выше, крепче, сильнее. Но одно осталось неизменным: Маргарит по-прежнему смотрела на Смита с восхищением. - Эти дуры думали, что меня удержит замок на окне, - хохотнула Маргарит. – Кстати, спасибо, что научил вскрывать замки. - Интересно, что ты использовала вместо отмычки? – хмыкнул парень, обнимая брюнетку за талию. - Шпильки для волос, что же ещё. – Маргарит гордо тряхнула своей роскошной шевелюрой. Молодые люди весело рассмеялись и пошли вдоль по улице, в обнимку. Прохожие, особенно те, что постарше, посматривали неодобрительно. Но Смиту было глубоко наплевать на это, а значат, и его девушке тоже. - Кстати, - Маргарит опять полезла в карман и на сей раз достала оттуда шикарный золотой браслет с рубинами. – Смотри, что у меня есть. - Ого! – восхитился Джейкоб. – Откуда это? Губы девушки скривились в усмешке. - От одного состоятельного и очень доверчивого господина. - Молодец, подруга. Ты делаешь успехи, - от души похвалил Смит. – А тебе не жалко доверчивого господина? - Ничуть. По ночам надо быть дома с женой, а не ходить по пабам и улицам, приставая к молоденьким девушкам. Джейкоб насупился. - В смысле? Он к тебе приставал?.. - Клеился, - небрежно отмахнулась брюнетка. – Я немного пофлиртовала в ответ, он подарил мне этот браслет, собрался поцеловать, но я уже была такова. Так что можешь не ревновать. Ты ведь сам знаешь, что за все эти три года из мужчин я вижу только тебя… Джейкоб улыбнулся, лицо его смягчилось. А потом приняло деловито-суетливое выражение. - Этот господин не заявит в полицию? Он ведь может сказать, что ты украла у него браслет. По сути, кстати, так и есть. - Нет, тот мужик не станет рисковать. Он трусоват, сразу видно. - Отлично. Маргарит… - Он остановился, тем самым заставив остановиться и её. Взял девушку за руки. – Маргарит, у меня крупные неприятности. Я наворотил дел, и теперь мне надо уехать. Из страны. У меня кое-что подкоплено, должно хватить на дорогу. Маргарит замерла с открытым ртом. Дыхание перехватило. Она еле-еле выдавила: - А я?.. - Вот об этом я и хотел поговорить. – Джейкоб сглотнул. – Маргарит, мы были друзьями все эти годы. Но я знаю, что значу для тебя больше. Ты и сама для меня гораздо больше, чем просто друг. – При этих словах в глазах девушки вспыхнул счастливый огонёк. – Я могу взять тебя с собой. Но я не могу жениться на тебе, пока у меня ничего нет… - Разве я просила о свадьбе? – хрипло произнесла девушка, крепче сжав руку парня. - Нет, но… Я хочу на тебе жениться, правда! Но не сейчас, а когда у меня будет состояние! - Или когда оно будет у меня. Или, думаешь, я ни на что не годна? - Давай так: когда мы оба будем богаты. Но пока у нас нет богатств, и будет глупо связывать себя узами. - Разве я просила о свадьбе? – ещё твёрже повторила Маргарит. Джейкоб покачал головой. Во взгляде его сквозило облегчение и что-то, похожее на восхищение. Парень положил свободную руку на затылок брюнетки, притянул девушку к себе и поцеловал в губы. Это был первый поцелуй Маргарит… Когда он закончился, ей уже было окончательно наплевать на всё на свете. На мнения окружающих, на глупые условности и традиции. На всё. Джейкоб вдруг спросил её: - Куда ты хочешь поехать? Маргарит удивленно приподняла бровь. - Как? А разве ты сам ещё не решил? Он только пожал плечами. - Да мне без разницы. Так куда? Есть какое-нибудь место в этом мире, способное заинтересовать эту юную красотку? Юная красотка лишь секунду колебалась, потом робко выдала: - В Париж. – И тут же спросила: - Ты ничего не имеешь против? Джейкоб усмехнулся и покрепче обнял ее за талию, проговорив: - В Париж, так в Париж. *** Смит самолично довёл, точнее, дотолкал, Челленджера до "нового" отсека. Причём находился этот отсек, как показалось профессору, на другом конце подлодки. Дверь открылась, Джейкоб и Джордж, без всякого воодушевления со стороны последнего, вошли внутрь. Брюнет включил электрическое освещение. Учёный увидел ящики с инструментами и металлическую установку, напоминающую постамент с рубильником. И было в ней нечто безумно знакомое. - Да, профессор, эту технологию мы позаимствовали у Вас, - словно прочтя мысли Челленджера, самодовольно проговорил бывший муж Маргарит. – Не так давно я гулял по плато и наткнулся на прелюбопытную пещеру. - Ту, что перемещалась во времени? – ахнул учёный. - Ну, когда я её нашёл, она уже никуда не перемешалась. Видимо, закончилась энергия. А вот оборудование осталось, вместе с несколькими инструментами, на которых были Ваши инициалы. А поскольку в этих краях не так много учёных, я без труда догадался, кто автор технологии. – Он говорил ровно, спокойно и даже весело. Словно беседовал с приятелем. - Итак, объясняю задачу. Мне не нужны перемещения во времени. Насколько я понял, этот Ваш агрегат изначально был сделан для перемещения в пространстве. Вот и будьте любезны – доведите свой проект до конца. Мне нужна машина, которая сможет телепортировать людей. - Но я… - Не скромничайте, я в Вас верю. И не хитрите со мной. Здесь полно новеньких инструментов. Попробуете заявить мне, что Вам чего-то не хватает – и один из ваших друзей будет убит. Кстати, проводить испытания мы тоже будем на Ваших друзьях. Если, конечно, они к тому моменты ещё будут живы. Если не порадуете меня результатами или хотя бы конкретными успехами через три часа, я начну убивать Ваших товарищей. – Смит прямо по-дружески положил руку на плечо профессора. – Так что работайте, господин учёный, работайте. Не теряйте времени зря. ●•●•●•●• И снова дверь отсека открылась, и снова вошёл Смит. - Что ты сделал с Челленджером? – прорычал Рокстон. Но Джейкоб лорда попросту проигнорировал. Брюнет смотрел на брюнетку и улыбался. Подошёл к ней поближе (Джон при этом резко дёрнулся, но больше ничего поделать не смог). - Как ты, дорогая? Верёвки не жмут? Маргарит не ответила, лишь сузила глаза. - Тронешь её хотя бы пальцем, я тебя хоть с того света достану! – яростно выдохнул Рокстон. На этот раз Джейкоб повернулся к охотнику, но только для того, чтоб самодовольно ухмыльнуться и отвернуться вновь. Взгляды Смита и Кру опять схлестнулись. И на Маргарит с новой силой обрушились старые воспоминания. … Давно… В баре звучала легкая музыка и разносилась звонкая трель – смеялись две девушки, окруженные толпой солидных мужчин. Одна, Маргарит, была помоложе, лет эдак девятнадцати - двадцати, в пышном красном платье, подчеркнутом не менее красной помадой. Вторая, Адриана, на пару лет старше подруги, была одета в голубое платье с белыми рюшечками и оборочками по краям. Мужчины, выпивая виски, то и дело шутили, а девушки, в полуфлирте хохотали одна громче другой. Тут грузная рука подвыпившего господина малопривлекательной наружности вольготно улеглась на бедро Маргарит. Брюнетка несколько поморщилась, но тут же постаралась скрыть неприязнь за миловидной улыбкой. Когда же рука поползла еще выше, девушка не выдержала и звонко воскликнула: - Адриана! Мне нужно припудрить носик. Не составишь мне компанию?! – и соскочила с лавочки, избавившись, наконец, от неприятного груза. Подруга глянула на нее и кивнула, застенчиво улыбнувшись мужчинам. - Извините нас, господа. Мы на одну минуточку. Маргарит уже схватила Адриану за руку, и так, под ручку, девушки направились в уборную. Лишь дверца за их спинами захлопнулась, Маргарит взвыла: - Боже! Как же мне надоели эти уроды! Неужели они и правда наивно верят, что такие, как мы, стали бы добровольно выпивать с такими, как они! - Ну а чего ты хотела? – Адриана подошла к зеркальцу и стала бегло поправлять прическу. – За мечту надо работать в три раза усерднее обычного. Кстати, что у тебя? - Два жалких колечка и несколько цепочек, так, дешевка – золото явно поддельное. Похоже, того дурня дурят все, кому не лень. А у тебя? Вместо ответа Адриана извлекла из корсета шикарное ожерелье из камней, переливающихся всеми цветами радуги и блестящих ярче солнца. - Бриллианты??! – Маргарит так и открыла рот от изумления и благоговения. – Но как?.. Откуда?.. - Уметь надо, - хмыкнула подруга, играясь со светом на роскошных камнях. - Да за один только камушек с этого колье можно прожить безбедно как минимум до старости! – Маргарит протянула руку и бережно, словно снежинку, которой ни в коем случае нельзя таять, взяла драгоценность в ладонь и принялась тщательнейшим образом рассматривать. – Идеал, - только и выдохнула она в качестве экспертного заключения. - Ну, что я говорила! Эта непыльная работенка позволит нам выбраться в свет. И даже, если повезет, найти достойного спутника жизни, как мы мечтали. Правда, здорово?! – Адриана была на седьмом небе от счастья. Судя по блаженной улыбке Кру, та уже парила где-то в районе восьмого. - Ладно, - выдохнула старшая подруга, беря себя в руки и пряча ожерелье на место. – Мечтать будем потом, а сейчас – пора выбираться отсюда, пока пьяные растяпы не обнаружили пропажи. Подружки, взявшись под руку, вышли из уборной и легкой походкой прошлись к своему столу, но не тут-то было. Заприметив девушек, с соседнего столика поднялся устрашающего вида детина и ткнул своим пальцем-сарделькой прямо в них, гаркнув: - Вот они! Воровки! Схватить их, немедленно!! – и сам кинулся на огорошенных девчонок. К нему не преминули присоединиться товарищи по столику – солидные дядечки, оба как на подбор амбалушки, один схватит – мало не покажется. [Затемнение] - Бежим! Адриана, бежим! – Маргарит неслась что есть духу, от страха боясь обернуться назад, так что присутствие подруги она ощущала лишь благодаря ее тяжелому, сбивчивому дыханию и звонкому стуку каблучков по асфальту. Но что Маргарит сейчас волновало больше, так это грузные удары тяжелых сапог тройки господ, гонящихся за ними. Казалось, уже совсем нагнали... Краем уха Маргарит различила звук, заставивший ее приостановиться – Адриана отстала, хуже того – она обо что-то споткнулась и рухнула на землю, прямо возле непривлекательной грязной лужи. Погода, словно издеваясь, пустила мелкий, противненький дождик, вовсе не теплый и летний, а тот самый, от которого большинству жителей города хочется накинуть петлю себе на шею и повисеть для разнообразия под потолком. Самое ужасное в этой ситуации то, что Маргарит никак не могла перебороть чувство страха и помочь подруге – рассудок предательски вопил: «Да брось ты ее! Тебя же сейчас поймают, беги!». Троица из бара уже практически поравнялась с Адрианой, а та, видать, вконец растерявшись и перепугавшись, не придумала ничего лучше, как начать хныкать. Подняться и бежать дальше ей и в голову не пришло. Забавный он порой, этот мозг. - Адриана!! – Маргарит закричала не подбадривающе, как бы ей этого хотелось, голос почему-то сорвался, и она завопила - один из джентльменов схватил подругу за шкирку и одним махом поднял с земли и поставил на ноги, предварительно встряхнув. «Ей уже не поможешь, - шепнул проклятый рассудок, - но ты еще успеешь спастись!». Маргарит, скрепя сердце, развернулась и понеслась дальше, не разбирая дороги, практически на ощупь – в переулке стояла кромешная темень, черт ногу сломит. И тут произошло то, чего Маргарит ну никак не ожидала – ее кто-то резко остановил за руку и потянул на себя. Девушка от отчаянья и ужаса была на грани непростого выбора – треснуть этому кому-то промеж ног или уж сразу бухаться в обморок. Пока ум что-то там рассчитывал и подсчитывал, нога сама сделала всю работу – пинок, как в дальнейшем значилось в заявлении, был больным, зверски точным и ужасно подлым. - Ах, твою ж мать!.. – выругался жандарм, хватаясь за самое ценное в своей жизни и медленно стекая к канализации. - Спокойно, мадмуазель! Без шуточек. Второй жандарм уже был на подхвате – скрутил руки Маргарит за ее спиной и сдерживал так цепко, что беглянка не могла и шевельнуться. Послышался противный звук защёлкнувшихся наручников – юную Кру повязали. *** Из омута воспоминаний наследницу вырвал голос Джейкоба. - Брось, милая! Хватит на меня дуться. Думаю, после всего, что было, мы квиты. В конце концов, вспомни, сколько раз я тебя выручал. Да, тут с ним не поспоришь, подумала Маргарит, он и правда выручал ее не раз… … Давно… - Посетитель, - монотонно и скучающе изрек надзиратель. Маргарит нехотя поднялась с тоненькой жердочки, зовущейся здесь лавкой, и подошла поближе к решетке. Лицо девушки тут же преобразилось. - Джейкоб! – Никогда еще она не была так рада его видеть. – Как ты?.. Что ты здесь делаешь? - Я шел по вашему следу, как охотник, - усмехнулся очаровательный брюнет. – Развлекаетесь? Отчего меня не позвали на вечеринку? - Прости, Джейкоб, правда глупо вышло, - девушка виновато опустила взгляд, но только на мгновение. – Где Адриана, ты не в курсе? - В курсе, конечно. Через три камеры, тут недалеко. – Он сделал заинтересованное выражение лица. - Долго еще собираешься здесь сидеть? - Очень смешно. А что я могу сделать?! Те трое завели на нас уголовное дело – кража, суда не избежать, - она правда не видела выхода. - Знаешь… есть одно средство против жандармов, - загадочно произнес брюнет, лениво опершись о прутья решетки спиной. - Какое?? – взволнованно вопросила Кру. - Взятка, - просто пояснил парень. - Взятка?? Жандармам? Ты серьезно? - Да, а что такое? - Джейкоб! Ну нельзя же так просто взять и предложить государственному лицу денег! – сетовала Маргарит. - А вдруг возьмет? - А что такого? – непонимающе пожал плечами парень. - Ну это же государственные чиновники, понимаешь. Государственные. - И что? Думаешь, они откажутся от лишних денег? Главное знать, сколько предложить. Запомни, Маргарит: все в этом мире имеет свою цену. Жди здесь, я все устрою. - Как будто я еще где-то могу ждать, - невесело усмехнулась девушка. – Ты уверен, что у тебя хватит денег? Он посмотрел на заключенную задумчиво, затем загадочно ответил: - Потрачу хоть все свои сбережения ради такого доброго дела. А после поведаю план, как эти деньги быстренько вернуть и даже приумножить. Он уже было зашагал к выходу, как Маргарит вдруг воскликнула: - Стой! А как же Адриана?.. Он пару мгновений подумал, затем небрежно бросил: - Думаю, смогу найти залог и для нее. Маргарит просияла. Смит самодовольно хмыкнул в ответ и удалился выполнять свою миссию – вызволять двух подружек, которым не повезло. *** Когда Смит приблизился к Маргарит вплотную, Рокстон с обновлённой яростью попытался разорвать верёвки, а Вероника попробовала ударить Джейкоба ногой. Ни то, ни другое не принесло результатов. Брюнет лишь развеселился. - Надо же, как о тебе пекутся, - улыбнулся он, обращаясь к Кру. – Твои дружки, пожалуй, даже готовы отдать за тебя жизни. Совсем тебя не зная. Как трогательно. – Мужчина скорчил гримасу умиления. – Глупцы, да и только. Маргарит спокойно посмотрела на него. Холодно улыбнулась. И внезапно сказала то, от чего остальные привязанные онемели: - Они мне вовсе не дружки. У меня никогда не было друзей, кроме тебя, ты же знаешь. Джон беспомощно открыл рот, расширил глаза. У остальных товарищей глаза тоже сделались размером с блюдца. Всё это ещё больше порадовало Смита. - По их глупым лицам читается обратное, - ухмыльнулся Джейкоб. Маргарит равнодушно пожала плечами. - Это их проблема. Они сами решают, кто им друг, и сами виноваты, если ошиблись. Джейкоб расплылся в довольнейшей улыбке. - Узнаю свою Маргарит, - хмыкнул он. - Развяжи меня, я пойду с тобой, - тем же независимым тоном сказала наследница. - Маргарит, что ты делаешь? – невольно ужаснулся Джон. Нет, он прекрасно помнил, что одна из любимых уловок Кру – притвориться союзником врага, освободиться, а затем вызволить остальных. Но сейчас уловка не была похожа на уловку. - Что я делаю, Джон? – Лицо брюнетки преобразилось до неузнаваемости. Никакой доброты, никакой ласки, никаких эмоций вообще. Чистый камень. – То, что надо сделать, вот и всё. Живя с вами, я стала забывать, кем являюсь на самом деле. Пришло время вспомнить. Может, освободишь и выпустишь меня, наконец? – Требование предназначалось Джейкобу. Брюнет снова усмехнулся, затем за секунду разрезал верёвку наследницы всё тем же ножом. Их взгляды схлестнулись. И вдруг, совершенно неожиданно, Смит притянул наследницу к себе и пылко поцеловал. Рокстон дернулся, остальные ошеломленно притихли с открытыми ртами… А Маргарит и не думала сопротивляться. Не взглянув больше ни на кого, мисс Кру, или Смит, вышла из отсека в сопровождении формально покойного мужа. Дверь опять закрылась перед недоумёнными взорами пленников, перед болезненным взглядом лорда… Джон очень хотел верить в то, что всё это лишь игра. Конечно же, Маргарит просто играет, как всегда! Тогда почему ему так плохо? Уж больно правдиво звучали её слова, не говоря уже о том, каким естественным выглядел поцелуй. *** Этот отсек был куда просторнее, светлее, чище, да и просто уютнее. Его вообще можно было бы принять за кабинет, если б не отсутствие окон и редкие слабые покачивания. - Ты проголодалась? – заботливо осведомился Джейкоб, глядя на Маргарит. В "кабинете" они были одни. - Не особенно. – Наследница села на большой стул, поправила подол юбки. – А вот выпить бы не отказалась. Джейкоб усмехнулся, достал из настенного шкафчика коробку, раскрыл её, вынул обложенную ватой бутылку тёмно-медового цвета. - Шампанского нет, извини. - Ничего. Шампанское для меня сейчас всё равно было бы слабовато. – Маргарит протянула руку и взяла поданный Джейкобом стакан-бокал, наполовину наполненный золотистой жидкостью, и лихом осушила, сразу же запросив добавки. Она поневоле усмехнулась, вспомнив эпизод из прошлой жизни. Когда-то ее закадычная подруга примерно так же справлялась с волнением… … Давно… На диванчике в роскошной гостиной сидела девушка – в черном платье до пят, с опущенной на лицо вуалью. В дверь позвонили. Лакей поспешил принять гостей, и вскоре в комнату вошла, нет, ворвалась Адриана – судя по ее виду, со времен того случая с тюрьмой минуло года три - четыре. Сейчас девушка была в темном выходном платье и с накинутым на плечи мокрым плащом. Да и прическа у Адрианы поистрепалась – то ли из-за дождя, то ли от сверхбыстрой ходьбы. - Ах, оставьте, Педро, - небрежно отмахнулась Адриана от лакея – тот хотел забрать плащ гостьи. – Я на минуточку, не стоит беспокоиться. А лучше… принеси-ка нам бренди. Старичок по имени Педро лукаво усмехнулся и вышел за дверь, оставляя подруг наедине. Тем временем Маргарит, наконец, приподняла вуаль – выглядела брюнетка еще краше прежнего, она похорошела, черты лица стали еще более выразительными… - Адриана, да что с тобой?! – недовольно воскликнула она, когда подруга беспардонно и устало плюхнулась рядом с ней, изрядно забрызгав подругу, не говоря уже о диванчике. – Неужели тебя так шокировала новость? - Новость? – на мгновение Адриана даже позабыла, с чем пожаловала. – Какая новость? - Ну привет. Оглядись… ничего странного не замечаешь? Девушка мельком оглядела всю комнату, взгляд ее задержался на черном драпе у зеркал, затем она глянула на Маргарит, обратив внимание на форму одежды (что называется, «парадную») – обилие черных тонов, бледный вид… Глаза подруги округлились – осенило. - Что, серьезно?!.. Барон преставился? Ты – молодая вдова? Но как, ему было-то всего лет семьдесят, не больше! - Несчастный случай в конюшнях, - опечаленно пояснила мисс Кру, или, в данном случае вернее сказать, баронесса де Болль. – Лошадь ни с того ни с сего взбесилась и сбросила несчастного мужа. А я как раз утром перед этим неудачно пошутила, что погода нынче не для прогулок, да и возраст уже не тот, опасно взбираться на коня при старческом-то склерозе. - Ну что ж, поздравляю, - ухмыльнулась Адриана. – Теперь ты – свободный человек, снова. Если бы я тебя не знала, то заподозрила бы в убийстве неповинных муженьков. То таблетка не та, то лошадь, - она строго посмотрела на подругу. Маргарит не смутилась. Напротив, возмутилась: - Да ну тебя! Я сама в шоке от этих несчастий, до сей поры в случайности не верила. Может, я проклята и обречена всю жизнь провести в гордом одиночестве? - Глупости. Будет еще принц на твоем веку, - заверила старшая подруга. - Хотелось бы верить, - кивнула Маргарит. – Но что-то давненько он не объявлялся, этот принц. - Ты про своего Джейкоба? Да опять, небось, увлекся своей херомантией*, пудрит мозги богатеньким старушкам и устраивает свиданки с потусторонним миром. Не знаю, что ты в нем нашла… - Ну что мы все обо мне да обо мне. Ты-то как? Адриана тут же переменилась в лице, вернулись взволнованность и нервозность. - А, Педро. Ну наконец-то! - Она схватила бокал с подноса лакея и сделала добротный глоток, нисколько не поморщившись – словно дистиллированной воды хлебнула. – Дай девчонкам еще минутку пошептаться? – подмигнула она старичку. Тот понимающе кивнул и поспешил удалиться, оставив поднос на придиванном столике. Адриана убедилась, что дверь плотно затворили, затем сделала еще глоток и потом глубоко вздохнула. - Да что стряслось? Не томи, - не выдержала Маргарит, заинтригованная по самое не могу. - Жером пропал, - выдавила, наконец, девушка. - В смысле? Как - «пропал»? Куда? Подруга лишь поморщилась. - Мне кажется, я знаю, кто за этим стоит, - полушепотом произнесла она. – Помнишь то колье из бриллиантов? – Она выудила из кармана бархатный мешочек и вытряхнула из него красивейшее украшение. - Еще бы не помнить. Мы не продали его до сих пор, дабы не выдавать себя. И? - Те мужики, у которых я его стащила… Кажется, это были мафиози. - Что?! - Жером перед тем, как пропасть, упоминал какого-то известного шанхайского мафиози – самого главного во всей Азии, и в страхе держащего пол-Европы… Не помню его имя, что-то на Х… или К… Не важно. Так вот, пара амбалов заявлялась в лавку Жерома и искала что-то, и между делом они обмолвились, что работают на того китайца. Я сначала не придала этому значения – подумаешь, мало ли сейчас бандитов наведывается к управляющим и трясет с них налоги, развели Ноттингем, тоже мне! А сейчас поняла – все сходится. Маргарит, это они! Те самые ребята, которые хотели нас прибить в баре, слава богу, жандармерия вмешалась и спасла, заключив в тюрьму! Маргарит все это время напряженно слушала… и думала. Тщательно все обдумывала и размышляла над возможными вариантами. - И теперь… теперь они похитили Жерома, чтобы… - Адриана побледнела, голос совсем скатился на шепот… - Чтобы выведать у него, где я и где их бриллианты. Мардж, мафия - она такая! Она не прощает и не забывает – она мстит. - Черт! – только и выругалась молодая вдова, в сердцах. - Да, мне тоже кажется, что помочь может лишь черт, - мрачно усмехнулась Адриана. - Как давно исчез Жером? - Вот уже третий день ничего о нем не слышу. В полицию обращаться боюсь – вдруг там их кенты. - Да, туда лучше не надо… Так. Та-ак. – Маргарит обхватила голову руками в глубокой задумчивости. – Как же поступить?.. Адриана, будучи не в силах больше волноваться, хлебнула еще бренди, залпом осушив бокал. - Вижу только один выход, – наконец произнесла Маргарит, уверенно. – Нам нужна помощь, и помочь здесь может только Джейкоб. Нужно срочно его отыскать. По лицу подруги было ясно, что она не в восторге от этой идеи – не нравился ей этот Джейкоб; но другого выхода сейчас, действительно, не было. *** Джейкоб Смит, со своей порцией спиртного, уселся на другой стул, прямо напротив наследницы, и принялся изучать черты ее задумчивого лица. Да уж, а они ведь чертовски давно не виделись, он уже начал забывать, как она выглядит! - У тебя, должно быть, много вопросов, - почти лениво протянул мужчина. - Даже не знаю, с какого начать, - ухмыльнулась брюнетка. Она поднесла напиток к губам, но тут же убрала подальше, отвлекшись на одну мысль. – Вообще-то, знаю. Объясни мне, пожалуйста, мой дорогой, каким образом подводная лодка оказалась в центре континента? - Очень простым. – Смит действительно сказал это с таким пренебрежением, будто речь шла о чём-то совершенно обычном. - По подводным туннелям. Оказалось, под северной частью материка их целая сеть. Они берут своё начало в Тихом океане и тянутся вглубь Южной Америки. И, что особенно замечательно, в этих туннелях есть пустоты, заполненные воздухом, так что мы могли пополнять свои запасы кислорода. - Как интересно, - саркастично фыркнула брюнетка. – Но как вы вообще узнали, куда плыть? Вы направлялись именно на плато? Как вы не потерялись в этих туннелях? - Обожаю, когда ты сыплешь вопросами. Да, мы направлялись именно на плато. В туннелях ориентировались с помощью устройств и разработок, которые я, скажем так, позаимствовал у некоторых учёных. С этих заучек не убудет. А что касается координат плато – их мне поведал один, должно быть, небезызвестный тебе военный лётчик. - Немец? – Брови Кру выгнулись. - Да. Уверял, что видел тебя, что был на плато. Дал мне координаты. Правда, после этого прожил бедняга недолго. Что поделаешь, в аду его уже заждались. Кстати, никогда не одобрял этой твоей работы на разведку. - А я, помнится, в этом вопросе не спрашивала твоего одобрения. - Спрашивала, милая. Не получила его, и всё же настояла на своём. Всегда восхищался твоей решительностью. Маргарит восприняла комплимент как должное. - А почему из всех видов транспорта выбрали именно подлодку? - Потому что на ней можно относительно легко не только проникнуть на плато, но и покинуть его. Насколько я знаю, с воздушным шаром дела обстоят куда сложнее. - Вижу, ты вообще много знаешь о плато. Откуда? Смит жизнерадостно и театрально взмахнул ладонями. Хорошо, что он уже прикончил напиток и отставил посудину. - В этом мире вообще можно узнать многое, если умеешь слушать, умеешь спрашивать и обладаешь связями. Маргарит поняла, что более прямого ответа не добьётся. - Хорошо. Подходим к самому интересному. – Она тоже убрала стакан-бокал; так и не сделав больше ни глотка. – Что тебе вообще понадобилось на плато? Смит подался вперёд и очаровательно сощурился. - Может, я просто страшно соскучился по тебе? Кру тоже приблизилась к нему. И усмехнулась. - Охотно верю. Вот только эта причина – вряд ли единственная и главная. Я же знаю тебя, Джейкоб. Сознавайся. Смит с ухмылкой откинулся на спинку стула. Любовно посмотрел на Маргарит. - Не мне тебе рассказывать, какие силы таит в себе это плато, - начал мужчина. Он по-прежнему улыбался, но чувствовалось, что то, о чём он говорит, для него отнюдь не шутка и не забава. – Следовательно, тот, кто его покорит, будет этими силами владеть. - Так ты собрался покорять плато? – Маргарит не могла скрыть сарказма, да и не хотела. – Интересно знать, как? - Для начала, установлю здесь свои порядки, разберусь с местными, которые могут быть недовольны. - Так вот зачем тебе эти твои люди в чёрном. Они наёмники? - Конечно, причём отличные профессионалы. Оптимальное соотношение цены и качества. - А не кажется ли тебе, что этих профессионалов на целое плато будет маловато, даже если вся подлодка набита ими до отказа? – съехидничала Маргарит. – Или у тебя в планах ещё десяток-другой рейсов туда-обратно? Не слишком ли много времени это займёт? - Ну, выбора-то нет. Точнее, не было. Надеюсь, профессор Челленджер сумеет мне помочь. А если нет – что ж, остановимся на варианте с подлодкой. Это лучше, чем ничего. Сам я могу без проблем пользоваться Уроборосом, но он не предназначен для массовых перенесений на плато. Поэтому я здесь, на этой подлодке. Слежу за тем, чтоб проложили курс. - А если бы что-то пошло не так, ты бы без проблем убрался с подлодки с помощью медальона? - Разумеется. В общем-то, проблемы действительно были: мы повредили люк, когда стукнулись о потолок одного из финальных туннелей. Там просто бешеные подводные потоки. - Как вообще Уроборос попал к тебе? – Маргарит поднялась, подошла к столу, на котором стояла открытая бутылка. – Я думала, Вероника его уничтожила. Она разбила его. Смит тоже встал и шагнул к Кру. - Ты же знаешь этот Уроборос – он просто-таки срастается на глазах. А Ксан, старый лис, перед тем, как расстаться с Уроборосом, заговорил медальон – чтоб тот, оставшись без хозяина, вновь переместился к предыдущему владельцу. - Значит, Ксан ещё и заговорами балуется, - пробормотала Маргарит, проведя пальчиками по горлышку бутылки. - Возможно, он нанял кого-нибудь, - пожал плечами Смит. – Как бы там ни было, Уроборос вернулся к Ксану, а Ксан одолжил медальон мне. - А можно посмотреть Уроборос? - Для тебя всё, что угодно, милая. – С шикарной улыбкой Смит достал из кармана золотистое украшение в виде змеи, пожирающей собственный хвост, и передал сей экспонат мисс Кру. - Спасибо, милый, - сладко улыбнулась Маргарит, крепко сжав Уроборос в ладони. Женщина схватила бутылку и изо всех сил огрела ею Смита по голове. Тот отшатнулся, а брюнетка вмиг разбила посудину о стол. Теперь у Маргарит в руке была верхняя часть бутылки, оканчивающаяся бритвенно острой обколотой кромкой. И этим оружием наследница воспользовалась без колебаний. Она резко полоснула Смита по лицу, а затем по горлу. Джейкоб шарахнулся на два шага назад, дико закричав и закрыв одной рукой лицо, а второй горло. … Правда, через секунду он выпрямился, убрал руки. И Маргарит с ужасом увидела, как все порезы буквально вмиг затянулись. Смит снова улыбнулся. - Всё-таки ты теряешь навык, дорогая, - хмыкнул он, ступив вперёд. – Надо было хотя бы проверить, настоящий ли Уроборос я тебе дал. Наследница посмотрела на медальон в своей руке. - Подделка?.. - Естественно. Неужели ты впрямь подумала, что я отдам тебе вещь, которая делает носителя неуязвимым? Тем более, я же знаю, какая ты у меня злопамятная. – Он шагнул к ней, она резко отстранилась. – Тебя нужно было проверить. Полагаю, ты и сама понимаешь, что проверку ты не прошла. – Смит припёр женщину к стенке, точнее, к наглухо закрытой двери отсека. – Значит, ты всё-таки дуешься на меня до сих пор, да? – Он невинно хлопнул ресницами. У Маргарит внутри всё просто клокотало от гнева, боли и ярости. - Да я тебя ненавижу, Джейкоб Смит! Ненавижу больше, чем кого бы то ни было на этом свете! Но я всё же обрадовалась, что ты жив, потому что у меня появилась возможность убить тебя своими руками!.. Неужели ты думал, что могло быть иначе? После того, что ты сделал?!!.. Смит на это любовное восклицание лишь самодовольно хмыкнул. - Ты сейчас намекаешь на мое предложение тебе руки и сердца? Она посмотрела на него волком, прилагая все силы, чтобы испепелить его взглядом. - Нет, я, конечно, подозревал, что ты на меня немного злишься, даже наемника за мной послала. - Смит театрально закатил глаза и положил руку на сердце. - Пришлось даже умереть и сделать тебя вдовой. - Кстати, не то чтобы мне интересно, но… какого черта ты все еще жив? Я была уверена, что мой человек выполнил свое задание чисто. Брюнет хмыкнул, делая умилительную рожицу. - Ах, как это мило. Какая ты до сих пор наивная. – Пока говорил, он попутно связывал наследнице руки. – Я просто-напросто предложил ему вдвое больше той суммы, что ты ему выплатила. Разве ты забыла, чему я тебя учил?.. Все в этом мире продается! Главное - знать цену. – Он усмехнулся. Маргарит нахмурилась, гневно дернув связанные за спиной руки – не распутаться, узлы завязаны намертво. *** - Посидишь пока здесь, потом решу, как с тобой быть. – Слова Смита прозвучали ровно и спокойно, даже немного весело. Но они точно не предвещали ничего хорошего. На лице Джейкоба сформировалась улыбка, больше похожая на оскал. Красивый, обаятельный звериный оскал… Мужчина закрыл дверь перед носом Маргарит, оставив наследницу одну прозябать в очередном отсеке – отдельно от остальных пленников, наедине со своими невеселыми мыслями и еще менее веселыми воспоминаниями. … Давно… По темному переулку, освещенному лишь одним тусклым фонарем в самом начале дороги, брела девушка. С виду – точно нищенка: платье ободрано, прическа напрочь отсутствует, волосы спутаны и висят непослушными кудрями, то и дело падая на испачканное зареванное лицо. Да и сейчас слезы катились из ее глаз потоком, застилая все на своем пути, так что девушка шла, не разбирая дороги – куда-то вперед, к фонарю. Руки ее безудержно тряслись, колени подгибались от пережитого, но она, невзирая на эти пустяки, по-прежнему шла вперед. Сзади донесся звук приближающихся тяжелых шагов, она резко обернулась и тут же отвернулась вновь, потеряв всякий интерес к парнишке – разносчику газет. Так, медленно, но верно, девушка добрела до фонаря и устало остановилась под ним. Дальше ноги просто отказались идти, вместо этого подогнулись, от чего брюнетка шмякнулась вниз, больно ударившись о сырую землю. Дождь уже прекратил лить, но лужи и повышенная слякоть остались. Брюнетка в который раз испачкала платье, точнее, то, что осталось от платья; и в коленях ныла нестерпимая боль – и девушка зарыдала с пущей силой, опустив лицо к коленям и спрятав его в грязных ладошках. Плечи, как и все остальное тело, пробирала дикая дрожь, мысли путались, боль пронзала… нет, вовсе не колени. Сердце. Сердце разрывалось на части, щемило и давило на все остальные органы, словно пытаясь выдавить их наружу через горло – там уже скопился порядочный ком, не давая сделать полноценного вдоха. Вдруг откуда-то сбоку раздался свист – пронзительный, звонкий, противный. После чего оглушительный крик: - Вон она!! Схватить ее, немедленно!! Девушка резко подскочила, и тут же опустилась на землю вновь – ноги ныли и сопротивлялись хозяйке. Она сделала глубокий вдох, собрала все последние силы в кулак, быстро засунула руку в карман рваного мокрого плаща и швырнула что-то в сторону приближающихся жандармов. После чего снова поднялась, на этот раз не упав, и кинулась прочь от свистков и криков, которые на мгновение перекрыл звон рассыпавшихся по асфальту монет. Поскольку монеты явно были золотыми, половина жандармов отвлеклась от погони, остальная же часть споткнулась о первую и тоже отвлеклась. Брюнетка неслась по темной улице, не разбирая дороги, как можно скорее, вконец заблудившись во всех этих многочисленных улочках и лабиринтах. Вот ей попалась какая-то арка, в которую она тут же свернула. Деньги, конечно, хорошо, но надолго их не хватит, а полиция или, в данном случае, жандармерия, будь она трижды неладна, бегает чертовски быстро, не хуже гончих. Девушка вылетела из арки и тут же врезалась в какого-то прохожего. Тот отшарахнулся. Она понеслась дальше, по пути сбив еще двух дамочек, прогуливающихся в этот непогожий поздний вечер. " Судя по появившимся прохожим, это уже одна из главных улиц города", - пронеслось у брюнетки в голове. Как тут укрыться?! Она обогнала еще двоих мужчин, когда ей вдруг померещился голос. Знакомый, до боли знакомый голос, и он звал ее! - Маргарит! Маргарит, да постой же ты! Пара сильных рук обхватила уставшую беглянку за плечи и задержала на месте. - Боже, милая, посмотри на себя! Что стряслось?! - Джейкоб!! – Она не верила собственным глазам. Наверное, убегая от полиции, она успела поскользнуться и хорошенько шандарахнуться головой, да так, что стали являться видения! - Маргарит, ну же, успокойся. Это я, да, да. Она перестала слушать бред в своей голове и кинулась мужчине на шею, прижавшись лицом к теплой и такой родной груди. – Джейкоб… надо… надо спрятаться, за мной… погоня. - Ну же, не плачь, милая. Все хорошо, я здесь. Погоня? Опять? Ты, как всегда, не скучаешь. Идем за мной. – Он хотел взять ее за руку, но понял, что бесполезно – девушка рыдала и вцепилась ему в грудь мертвой хваткой – пришлось ковылять так, не расцепляясь. … Уже сидя в помещении и вполне успокоившись, Маргарит начала свой сбивчивый рассказ. Смит сидел тут же, в соседнем кресле, внимательно слушая расстроенную подругу. - Ее схватили! Прямо у лавки Жерома, нас поджидали! Чувствовала же, что не надо туда соваться! Там, в лавке, стоило нам только зайти – посреди помещения был Жером, привязанный к стулу,.. мертвый. Кровь, повсюду кровь… из-за прилавка полетели ножи, один просвистел прямо над моим ухом, я так разнервничалась, стояла там как дура и ни черта не могла сообразить. Потом крик Адрианы… нож попал ей прямо в левую руку, а правую уже схватил трехтонный детина… Она успела пихнуть мне свой плащ и приказала бежать… Ты знаешь Адриану, уж она-то прикажет… я правда хотела помочь, но мозгом понимала, что тут уже не поможешь… и… и… - Фразу Маргарит так и не удалось закончить – снова хлынули дурацкие горькие слезы. Наконец, глотая рыдания, она выдавила: - Я бросила ее. Я ее кинула. И ее убьют, обязательно… если не уже… Смит поднялся с кресла и присел на корточки напротив брюнетки, сильно сжал ее ладони в своих теплых руках и посмотрел прямо в глаза. - Послушай меня. Маргарит. Твоей вины здесь нет. Ты поступила абсолютно правильно и разумно. Иначе вас обеих могли бы убить. Ты не виновата. - Я могла бы отдать им бриллианты! – выдохнула она. – Но Адриана умоляла уйти, бежать! Из-за меня ее… ее.. - Иди сюда, - Смит распрямился и притянул девушку к себе, та и не думала сопротивляться, наоборот, была очень благодарна за поддержку. Хоть она ее и не заслуживала… - Ш-ш-ш… - Смит гладил подругу по спине, крепко обняв и укачивая, словно маленького ребенка убаюкивая. – Ты не виновата. Главное - сама жива осталась… Подумать только, пока я лазил с этими бабульками, тебя могли убить!.. А что за погоня жандармов? – решил он сменить тему. – Им-то ты чем не угодила? - Не знаю, - тихо отозвалась Маргарит, больше не плача, но по-прежнему прижимаясь к груди товарища. – Может, от лица мафии или… или из-за очередной странной смерти очередного мужа… - Кстати, да, наслышан-наслышан, мои поздрав…, то есть соболезнования, - хмыкнул брюнет. – Носферато взбесился не на шутку, какая нелепая смерть… - Откуда ты знаешь, что взбесился именно Носферато? – насторожилась вдруг Маргарит, посмотрев парню в глаза. Тот пожал плечами: - Да я всех ваших коней объездил, когда гостил у вас. Этот был самым безумным, так что,.. кому еще как ни ему?!.. - Ты прав, конечно, - согласилась она. Потом замолкла, погрузившись в свои печальные думы. И тихо произнесла: - Что же теперь делать? Париж явно меня не любит. - Для начала, уехать отсюда куда-нибудь подальше, - кивнул Джейкоб. – А еще… для разнообразия, - он вдруг запустил руку в карман и, пошарив в нем, достал маленькую бархатную коробочку, - как насчет пожениться? - Что?? – Глаза Маргарит плавно полезли на лоб, вслед за бровями, рот так и остался раскрытым… А Джейкоб тем временем раскрыл коробочку и вытащил оттуда прелестное золотое колечко с бриллиантом посередине, все как полагается, и, театрально откашлявшись, произнес: - Дорогая Маргарит… после стольких лет знакомства, после стольких пережитых вместе радостей и невзгод… не согласитесь ли Вы стать моей женой? - Но… - Девушка была в легком шоке, от неожиданно свалившегося счастья. - … Как же наш уговор? Прежде, чем жениться, стать богатыми? – Сама напомнила, и сама же мысленно треснула себя по голове – к чему этот вопрос, ну вот к чему?! Смит ничуть не растерялся. Он улыбнулся. - Если я ничего не путаю, ты теперь – вдова и наследница крупного состояния. А я… тоже раздобыл денег, хватить на кругосветное путешествие как минимум должно. Ну так что, ты согласна?.. Она просияла и кивнула. - Да! Да, черт возьми, уже давно согласна! – И она приникла к его губам своими, впрочем, Смит, не долго думая, перехватил инициативу на себя и повалил невесту на спину, в порыве страсти. *** - Рокстон, это лишь притворство, - несмело произнесла Вероника, смотря на лорда. А смотреть на него было жалко. – Сами ведь знаете её уловки. - Да, конечно, - выдохнул охотник. Сердце его ныло. В который раз за день в отсек вошёл Смит. Теперь в сопровождении трёх наёмников. - Где она?! – выпалил Рокстон, дёрнувшись. - За неё не волнуйся. Принимает ванну, перебирает украшения, которые я привез специально для неё, для моей милой Маргарит. Если б Рокстон был свободен, то убил бы этого Смита на месте! - Та-а-к, - продолжил Джейкоб, разглядывая пленников. – Кого бы взять? – Он нагнулся к Веронике. – Нет, жаль будет, если такая красота пропадёт сразу и зря. - Развяжи меня, и я из тебя самого сделаю того ещё красавца! – прошипела дикарка. Но Смит уже переключился на Мелоуна. - А ты, пожалуй, сойдешь. Глаза умные, вид вдумчивый. Мечтатель, сочинитель. Вот и познакомим тебя с суровой реальностью поближе. - Мы с ней давно уже знакомы, - процедил Нэд. – А что касается сочинительства – я обязательно сочиню эпиграмму для твоей могилы. - Пытаемся острить? – вяло хмыкнул Джейкоб. – Я был лучшего мнения о Вашем таланте, господин Эдвард Мелоун. Журналиста развязали и быстренько выпроводили из отсека. - Нэд! – только и успела крикнуть Вероника в отчаянии. - Всё будет хорошо! – бросил Мелоун ей прежде, чем дверь закрылась. … Маргарит от всей души пнула дверь. Не потому, что надеялась открыть или выломать, а просто от бессильной злости. Охранник с той стороны громко хмыкнул. - Будь ты проклят! – в сердцах рявкнула Кру. Наследница едва не шипела от ярости. Женщина резко развернулась к двери спиной, оглядывая свою темницу. Отсек был абсолютно, совершенно пуст. Если, конечно, не считать лампочки под потолком. Но её для побега вряд ли используешь. Вдруг за дверью что-то ухнуло. Точнее, кто-то ухнул, негромко так, удивлённо. Маргарит замерла, вслушиваясь. С дверью явно кто-то возился, будто пытаясь открыть, но точно не зная, как. Наконец, раздался щелчок, и дверь отворилась. По другую сторону порога стояла черноглазая брюнетка, уже в почти высохшем платье и с почти высохшими волосами. - Кики?! – Если б Маргарит испытывала к ней чуть больше симпатии, то непременно обняла бы на радостях. - Я услышала твой голос. – Кики вытянула шею, всматриваясь вглубь отсека. – Остальные не с тобой? - А ты что, видишь их здесь? – раздражённо выдохнула Маргарит. Потом поняла, что перегибает палку. – Извини, я просто переволновалась. - Ничего. – Кики спокойно пожала плечами. Нет, Маргарит определённо раздражало это неутомимое спокойствие новой соседки. Ничего общего с Финн!.. Наследница тряхнула волосами, прогоняя несвоевременные мысли. Она поглядела на растянувшегося на полу охранника. Затем на черноглазую. - Как ты это сделала? Кики опять пожала плечами. - Мой первый муж учил меня защищаться. И вообще, в нашей деревне многие женщины могут за себя постоять. Маргарит сделала глубокий вдох. - Ладно, незачем нам с тобой здесь оставаться. Идём выручать остальных. - Ты знаешь, где они? – обрадовалась Кики. Радоваться пришлось уже на ходу, если не сказать "на бегу". - Да, я запомнила путь, - коротко ответила Маргарит, двигающаяся впереди. *** - Как успехи, профессор? – Смит благодушно посмотрел на Челленджера, который в поте лица корпел над установкой. Когда Джордж увидел Мелоуна, то сразу понял, для чего сюда привели журналиста. У учёного похолодели пятки. - Ещё слишком рано! Я практически всё закончил, но нужно перепроверить, прежде чем перемещать человека! Пару секунд Смит раздумывал над тем, что будет проще: сразу испытать эффективность устройства опытным путем или всё-таки дать профессору возможность перепроверить данные, тем самым, возможно, избежав первого провала. Мелоун прожигал брюнета ненавидящим взглядом, а троё наёмников стояли с совершенно каменными лицами. - Сколько времени Вам потребуется? – уточнил Джейкоб. - Минут сорок, - пробормотал Челленджер. - Многовато, - цокнул языком Смит. Затем кивком указал на репортёра. – Давайте-ка лучше проведём опыт. - Нет! – Челленджер вытер пот со лба. – Двадцать. Двадцать минут. Прошу Вас. - Так и быть, уговорили, - усмехнулся Смит. - У меня есть условие, - вдруг расхрабрился Челленджер. – Освободите остальных, прежде чем я продемонстрирую своё изобретение в действии. Смит вздохнул. Так, будто только и делал, что объяснял что-то кому-то, а теперь снова приходится повторять. - Видите ли, профессор, - брюнет подошёл к рыжеволосому и заглянул учёному прямо в глаза, - я не тот человек, которому можно диктовать условия. Ваше счастье, что мне лень идти через всю лодку за другим пленным. Иначе я бы попросту пристрелил вашего гения пера и взял другого заложника. Оно Вам надо? Не провоцируйте меня. Даже самый отъявленный скептик не усомнился бы в том, что Смит не блефует. Челленджер вздохнул и вернулся к работе. *** Перед дверью стояли два охранника – два этаких шкафа. Маргарит сделала вдох и вывернула из тёмного коридорного закутка, встав прямо перед амбалами. Кики семенила следом. - Откройте дверь, - ровным голосом выдала наследница, властно смотря на наёмников. Те переглянулись. - С чего вдруг? – спросил тот, который был слева. - Смит приказал, - так же невозмутимо пояснила Маргарит. - Когда Смит лично скажет это нам, тогда и откроем, - гаркнул тот, который был справа. Наследница бросила быстрый взгляд на кобуру на боку "левого" охранника. Если успеть выхватить и навести оружие, то можно будет поторговаться… Однако, сам охранник заметил интерес мисс Кру, насторожился и, похоже, приготовился нанести упреждающий удар. Но не успел. Одним ударом ноги Кики начисто вырубила "левого" парня, при этом продемонстрировав просто-таки балетную растяжку. "Правый" простоял лишь на секунду больше товарища – черноглазая брюнетка, сделав резкий и удивительно быстрый оборот-размах, опять-таки ударом ноги отправила и второго охранка в мир грёз. - Ничего себе, - выдохнула Маргарит, лихорадочно возясь с дверным замком. – Первый муж явно серьёзно подходил к твоему обучению. Кики пожала плечами, одновременно разведя руками. Мол, да, было дело. Надо было видеть лицо Рокстона, когда Маргарит вихрем влетела в отсек и бросилась к нему, к лорду. За секунду охотник пережил целую бурю эмоций: неверие, радость, счастье. Глаза у него засветились. - Маргарит!.. - Вы ведь не думали, что я вас брошу? – усмехнулась наследница, силясь развязать путы охотника. - Нет. Конечно, нет, - ответила Лэйтон, которую уже пыталась освободить "азиатка". - Где Джордж Челленджер? – беспокоилась Кики. - Его увели и Нэда тоже. – Веронике не терпелось поскорее освободиться. А Рокстону было всё равно. Точнее, не было – он знал, что нужно выбираться, но конкретно сейчас, в одно отдельно взятое мгновение, он был счастлив даже в таком положении. Маргарит не предала!.. *** Челленджер напряжённо потёр лоб. - Готово, - вымолвил учёный. – Но должен предупредить: телепорт будет действовать только на небольшие расстояния. - Насколько небольшие? – вкрадчиво уточнил Смит, со сложенными руками стоя над душой у профессора. - Несколько миль. - Нет уж. Мне нужны тысячи и тысячи миль. - В данный момент это невозможно! И даже опасно. - Отчего же? - Если я включу устройство на полную мощность, неизвестно, как отреагирует вся аппаратура на подлодке, да и сама подлодка целиком. - Ничего, я готов рискнуть. - Вы не понимаете. Подлодка может попросту взорваться! - Профессор, я ужасно не люблю повторять. Но для Вас, так и быть, сделаю исключение: я готов рискнуть! Челленджер едва не застонал от отчаяния. - Хотя бы эвакуируйте остальных моих друзей и весь экипаж. - Ваши друзья останутся здесь. Должен же у Вас быть хороший стимул для удачного эксперимента. А вот большую часть экипажа я, пожалуй, действительно эвакуирую – хороших наемников в наше время не так-то просто найти. – Смит подошёл к одному из своих подчинённых и быстро что-то прошептал тому на ухо. Подчинённый кивнул и удалился. Остальные двое не тронулись с места, продолжая придерживать периодически рыпающегося Мелоуна. - Вы же не думали, что я жажду остаться с вами один на один? – хохотнул Смит, обращаясь и к профессору, и к журналисту. *** Когда по коридорам массово затопотали наёмники, прятаться стало труднее. И всё же Маргарит, Рокстон, Вероника и Кики успешно справлялись с этой задачей. Сейчас друзья стояли, затаившись в одном из многочисленных закутков подлодки. - Интересно, что случилось? – Рокстон быстро выглянул из-за угла и так же быстро юркнул обратно. – Похоже на эвакуацию. - Не нравится мне это, - буркнула Маргарит. Вероника тоже на секунду высунулась, чтобы оценить обстановку. - Предлагаю аккуратно схватить кого-нибудь и ласково допросить, - отнюдь не человеколюбивым тоном изрекла дикарка, ужасно волнующаяся за журналиста, да и за профессора, конечно, тоже. – Может, нам и не скажут, что происходит, но уж наверняка скажут, где надо искать Нэда и Челленджера. *** - Все, кому положено, уселись в лодки и сейчас усиленно гребут к берегу. – Смит усмехнулся. – Теперь точно можете начинать, профессор. И если я услышу ещё хоть одно "Но", мировая журналистика лишится весьма перспективного, насколько я слышал, репортёра. Челленджер сглотнул и, наверное, мысленно перекрестившись, поменял положение нескольких маленьких рычажков и одного большого. Устройство тут же начало гудеть. - Подведите Мелоуна сюда, - Челленджер указал на место прямо перед установкой. Пока наёмники выполняли инструкцию, учёный обратился к Джейкобу: - А как Вы планируете узнать, удался ли эксперимент? - Очень просто. – Смит раздвинул ворот куртки, продемонстрировав висящий на шее медальон, который Челленджер не мог не узнать. - Уроборос!.. - Он самый. Так что я просто перемещусь туда, куда должен будет переместиться Ваш Мелоун. Кстати, вот координаты. – Он протянул Джорджу клочок бумаги с записями. – Не теряйте времени. Отсек стал постепенно заливаться синеватым светом, исходившим от установки. Вдруг дверь распахнулась. Как черти из табакерки появились Рокстон, Кики, Маргарит и Вероника. Поскольку последняя сразу ринулась к Нэду, а предпоследняя – разбираться со Смитом, то двое наёмников достались Рокстону и Кики. Лорд и профессорская жёнушка быстро управились с этим "подарочком". Маргарит тем временем сорвала с груди Смита Уроборос и отбросила в угол. Сам медальон ей сейчас был не нужен даром. Всё, чего она хотела – это отомстить Джейкобу, хоть голыми руками. Впрочем, удары разъярённой брюнетки брюнет спокойно блокировал. Но тут на помощь Маргарит подлетел Рокстон. Один удар в челюсть – и Смит на полу. Челленджер, оторвав изумленный взгляд от Кики, посмотрел на лежащих на полу наёмников. И крикнул: - Бегите и прихватите с собой всех, кто остался! Подлодка вот-вот взорвётся! Сомневаться в словах учёного не приходилось, поскольку устройство набирало обороты, и гул становился сильнее и страшнее с каждой секундой. Наёмники вскочили и мигом скрылись, бросив прощальный взгляд на валяющегося без сознания Смита. - А что будем с ним делать? – спросил профессор, одновременно пытаясь утихомирить собственное изобретение. Маргарит посмотрела на бывшего мужа с такой лютой ненавистью и болью, что все поняли – решение должно быть именно за Кру. - Заприте его в каком-нибудь отсеке, - наконец, прошипела наследница. Она бы придушила Джейкоба с огромным удовольствием. Но продуманно убить на глазах друзей или, что хуже, заставить друзей принимать участие в убийстве – это было ниже неё. - Потом разберёмся с ним. Сейчас, насколько я понимаю, есть дела поважнее. Все взгляды устремились на Челленджера. - Процесс вышел из-под контроля, - выдохнул профессор. – Я попытаюсь что-нибудь сделать, но, похоже, реакция необратима. *** В коридорах и отсеках подлодки стало пусто и тихо. Впрочем, тишина продлилась недолго. Вскоре её прервали гудение оборудования и треск искр, которыми стала понемногу плеваться практически вся работающая техника. *** - Ничего не выходит, взрыва не миновать. – Челленджер встряхнул руки. Потом посмотрел на друзей. К слову, Смита в этом отсеке уже не было – Рокстон и Мелоун оттащили бесчувственное тело в соседние "апартаменты" и заперли там. – Вы все должны уходить. - Мы? – Рокстон нахмурился. - А как же ты, Джордж Челленджер? – встревоженно протараторила Кики. Она подскочила к супругу и, кажется, с трудом сдержалась, чтобы не прильнуть к нему. - Я тоже телепортируюсь, - профессор успокаивающе погладил черноглазую по руке. – Но позже. Надо кое-что доделать. - Что можно доделывать на подлодке, которая вот-вот взорвётся? – недоумевала Маргарит. - Мне нужно отключить несколько систем, это займёт ощутимый отрезок времени. Если я не отключу эти системы, то в сочетании с электромагнитными колебаниями и пространственным искривлением взрыв получится просто чудовищным, разнесет полплато. Так что не будем терять времени. Встаньте все вот туда. Я закончу и последую за вами. - Вам нужен помощник, вдвоём можно управиться быстрее. – Рокстон даже не предложил. Он констатировал факт. И сделал шаг вперёд. – Я останусь и помогу. - Тогда я тоже! – словно эхом отозвалась Кру. - Нет! – Джон быстро повернулся к ней. – Ты перенесёшься с Вероникой, Мелоуном и Кики. Ты должна быть в безопасности. - Я не уйду без тебя! – Маргарит вытянула руки по швам, сжав кулаки. Весь её облик сейчас просто кричал о решимости. Рокстон качнул головой, притянул брюнетку к себе и быстро поцеловал – сначала в губы, потом в лоб. Затем горячо прошептал: - Всё будет хорошо. Но мы не должны терять времени, а я ни за что не соглашусь, чтобы ты осталась. Отправляйся с остальными, а мы с Челленджером вас догоним, обещаю. Маргарит, прошу. Секунду она смотрела на него огромными изумрудными глазами, полными страха и тревоги. Затем медленно кивнула. Встала на носочки и едва коснулась своими губами губ охотника. И сказала: - Попробуй только не сдержать обещание! – и отошла туда, где уже стояли Кики, Вероника и Мелоун. К слову Мелоун во время разговора охотника и наследницы настойчиво предлагал Челленджеру и свою помощь, но профессор отказался, заверив, что одного помощника достаточно. - Я не смогу переместить вас и нас на большое расстояние, иначе взрыв грянет сразу же. – Профессор опять принялся за рычажки. – Но при небольшом расстоянии всё должно пройти хорошо. Синий свет окончательно залил комнату, четыре фигуры напротив устройства вспыхнули и исчезли. *** Эта поляна посреди джунглей была ничем не примечательна. Если, конечно, не брать в расчет тот факт, что только что на ней вдруг материализовались четыре человека. - Джон!! Джон! Рокстон! – Брюнетка испуганно озиралась по сторонам, и с каждой секундой приходя в еще большее волнение из-за отсутствия ответа. - Челленджер! – позвала Вероника. - Рокстон, Челленджер! – репортер тоже принялся звать друзей. Кики молча озиралась по сторонам, явно переживая за мужа. И всё же, переживания не помешали ей сказать остальным: - Ещё слишком рано, им потребуется больше времени. Наследница оглядела всех присутствующих, будто только сейчас заметив, что и профессор тоже отсутствует. - Долго они ещё? – с ужасом выговорила Кру. Тут все разом замолкли и как один обернулись в сторону Внутреннего моря. Их привлек звук, громкий, эхом разносящийся на километры и заглушающий пение птиц и шум других животных. Если быть точнее, это был взрыв. - Маргарит, не волнуйтесь так! – Репортер усиленно изображал спокойствие, чтобы не впасть в отчаяние вместе с брюнеткой. – С ними все в порядке! - Откуда такая уверенность? – Об ужас, на глаза женщины начали наворачиваться слезы! – Что, если они... если они не успели и... остались там?? - С ним все в порядке, - тихонечко дотронулась до ее плеча дикарка. - Челленджер с ним. Они не пропадут. - Мы найдем их! – кивнул журналист, поддержав подругу. - Как? – слабо отозвалась брюнетка. Еще никогда она не чувствовала себя такой беспомощной. - Вернемся к морю и отыщем их по горячим следам! – как на духу выпалил Мелоун, тихо поражаясь своей стойкости и находчивости. - Только прежде предлагаю вернуться в дом и взять оружие взамен того, которое отобрали люди Смита. Всё-таки по плато теперь, ко всему прочему, гуляет еще отряд головорезов, дико злой на нас. – Блондинка выдавила подбадривающую улыбку и первой зашагала вперед. По правде говоря, в глубине души она была не столь спокойна и уверена в Челленджере и его гениальности. Даже гений не в силах совладать с взрывной волной. Маргарит еще пару мгновений глядела в направлении моря, обдумывая слова друзей. Затем, поняв, что думать сейчас - не самое легкое для нее занятие, решила положиться на умозаключения товарищей. Которые, к слову, уже отошли шагов на десять. Надо догонять. *** - Это же был Смит, да? – вдруг негромко спросила Вероника, поравнявшись с наследницей. - Что?.. – Маргарит перевела на Лэйтон рассеянный взгляд. Та пояснила: - Ты когда-то рассказывала, что однажды последовала за мужчиной от Монако до Шанхая. Этим мужчиной был Смит? На лице Маргарит появилось отстраненное выражение, словно мысли унесли ее куда-то еще… в прошлое… … Давно… - Милый мой муженек, я конечно тебя люблю и все понимаю, но Шанхай? Какого черта мы там забыли? Ты уверен, что нам туда так уж сильно надо? Джейкоб улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой, которую так любила Маргарит. - Извини, дорогая, но мне действительно необходимо уладить старые дела, чтобы они не висели мертвым грузом над нашей новой жизнью. К тому же, обещаю, это ненадолго. А потом поедем, куда пожелаешь, да хоть в Россию! Маргарит притворно обреченно вздохнула, делая вид, что делает вид, будто ей все это не нравится, но что, тем не менее, она согласна. Чтобы хоть как-то развлечь себя в скучной поездке, она в который раз принялась разглядывать свое новенькое обручальное кольцо, в которое так идеально был инкрустирован бриллиант. - Думаешь, нас перестанут преследовать те мафиози?- вдруг посерьезнев, тихо спросила она. - Не думаю, что они злопамятны настолько, чтобы потащиться за нами в Китай.- Джейкоб попытался уверить свою жену, что ее страхи неоправданны. Не очень получилось. - Сегодня она мне снова снилась, - еще тише выговорила Смит. Ей не нужно было уточнять, кто именно. Джейкоб и так знал, что она имеет ввиду Адриану, да и о кошмарах своей новой жены он был осведомлен - она будила его криками чуть ли не каждую ночь. Он взял ее руку и крепко стиснул в своей. - Маргарит, посмотри на меня. - Она и так не отрывала от него огромных печальных глаз. - Я уже говорил и повторю снова: ты ни в чем не виновата. И не должна себя корить. Это было неизбежно, и ты бы ничего не смогла сделать, разве что подписать смертный приговор и себе. Она расстроенно покачала головой. - Ты не понимаешь. Тебя там не было. Те амбалы... Было жутко страшно, до отупения. А Адриана к тому же была полностью шокирована, увидев своего парня, привязанного и жестоко убитого... И она умоляла меня бежать, оставить ее! И я оставила... Джейкоб, не выпуская ее руки, притянул жену к себе и обнял, не зная, как еще помочь. - Это пройдет. Все будет хорошо, время лечит... - Мне кажется, это будет преследовать меня всю жизнь,- скорее самой себе, нежели Джейкобу, полушепотом сказала Маргарит. От печальных мыслей ее отвлекла особо огромная кочка, на которую они налетели и подпрыгнули вместе с повозкой. - Ауч! - Маргарит схватилась за живот.- Не надо было есть ту булочку. Напомни, пожалуйста, какого лешего мы выбрали для поездки лошадей, а не поезд?! Смит хохотнул, откинувшись на сиденье и зевнув. - Это была твоя идея. - На будущее: не со всеми моими идеями нужно соглашаться. Она тоже усмехнулась, немного расслабившись. Ну, насколько позволяла напряженная дорога по кочкам и канавам, конечно. *** - Маргарит, ау! – позвала Вероника, тем самым выведя подругу из глубокой задумчивости. - Что, ты ездила в Шанхай действительно ради Смита? Этого монстра? Маргарит ничего не ответила, но и по взгляду было понятно – «Да». - Выходит, ты когда-то любила этого человека?! – поразилась дикарка. - Я была слишком юна и наивна... – Брюнетка пожала плечами. - Все мы порой совершаем глупые ошибки из-за глупой химии в сочетании с гормонами, не так ли?! - И что же у вас там случилось? - не выдержала и все-таки задала каверзный вопрос Вероника. Она обычно не лезла с расспросами, но сейчас любопытство взяло верх. Да и отвлечь наследницу от тревоги о Рокстоне не помешает. Маргарит лишь усмехнулась, безрадостно, скорее даже горько. - Это длинная история… и очень нудная. – Кру скорчила скучающую рожицу. - Не думаю, что стоит ее пересказывать в подробностях, - закончила брюнетка, тактично давая понять, что не собирается ничего рассказывать. *** Все четверо поднялись в лифте наверх и тут же остолбенели. - Джордж! – репортер кинулся обнимать профессора. - Джон! – Вероника кинулась обнимать охотника. - Как вы здесь очутились? – радостно поинтересовалась хозяйка дома, по очереди обнимая друзей. - Мы уже думали разрабатывать план по вашему спасению, - добавил репортер. - О! Очень просто! Мы "приземлились" в самой гуще джунглей, и что особенно замечательно – вблизи дома! – смеясь, пояснил ученый. Все на мгновение замолчали. Наследница не проронила ни слова и так и стояла на пороге, не веря своим глазам. Охотник сидел здесь, прямо перед ней, цел и невредим, не считая незначительных царапин, самодовольно улыбался. Мисс Кру сделала пару неуверенных шагов по направлению к нему, открыла было рот, но затем передумала и... влепила мужчине пощечину. - Как ты посмел выжить и не сообщить об этом мне??? – выкрикнула она ему в лицо. - Как, интересно, я мог бы это сообщить? Посреди джунглей? – начал защищаться лорд, крайне изумленный подобной реакцией. - Откуда я знаю?! Это с тобой был мозговой центр! – Она стрельнула взглядом в сторону ученого. – Мог бы что-нибудь придумать! – Брюнетка гневно скрестила руки на груди и отвернулась от лорда. Проходя мимо профессора, она вдруг улыбнулась совершенно очаровательной улыбкой. - Я рада, что вы живы, Джордж! – Кру приобняла сконфуженного ученого и, выпустив его из объятий, снова посуровела и ушла к себе в комнату. - Что?! – обалдело выдохнул охотник. – Что это было? Маргарит, простите, конечно, но… – и он тоже скрылся в ее комнате. Остальные собравшиеся переглянулись и все как один прыснули. - Джордж Челленджер, как ты спасся из той огромной железной лодки? – полюбопытствовала Кики, когда друзья отсмеялись. Профессор озадаченно почесал затылок. - Кики, я же просил тебя называть меня просто «Джордж», - улыбнулся он. - «Джордж Челленджер» звучит интересней, - упрямо возразила черноглазка. - Ну, как знаешь, - добродушно махнул рукой ученый. Откашлявшись, он продолжил: - Когда вы переместились, система была практически на пределе… я был вынужден принять отчаянные меры и нажал один рычаг… который в сознательном состоянии бы никогда не нажимал. Но, слава богу, все получилось. Просто энергии накопилось так много, что волна отнесла нас чуть дальше, нежели вас… и, по счастливой случайности, выплюнула нас как раз рядом с домом, - довольно хмыкнул Джордж. - Ну и везучий же Вы, профессор. – Мелоун бодро хлопнул товарища по плечу. – Нигде не пропадете! Рыжеволосый ученый лишь пожал плечами и рассмеялся. - Стойте, - вдруг воскликнула Вероника. – А Смит? Он?.. Мужчины переглянулись. - Не думаю, что он сумел и успел бы выбраться, - тихо заметил Нэд. Друзья не знали, радоваться этому факту или нет. *** Меньше часа назад… Подлодка буквально ходила ходуном и жужжала как майский жук. Смит приоткрыл один глаз и огляделся - судя по окрестностям, он в одном из отсеков, а судя по дискомфорту - он связан. Брюнет резко вспомнил, что произошло и что должно было произойти - профессор чинил телепорт и, если судить по дрожащим стенам - устройство дало сбой, мягко говоря, и собирается взлететь на воздух. Смит логически рассудил, что ему некогда взлетать на воздух. Он усмехнулся своим мыслям. Связан по рукам и ногам, веревками - ха, это он проходил еще в первом классе школы выживания. Выпутаться из "оков" удалось за пару минут. А вот с замком дела обстояли чуточку печальнее - его попросту не было. Закрывашкой для двери служил массивный засов с обратной стороны, а поскольку щелей в двери ну ни одной не было, подцепить его было невозможно. Но и тут брюнет решил не унывать, а лучше вспомнить о системе вентиляции - лазейка не ахти какая широкая, но выбирать не приходится - надо лезть. На преодоление вентиляционной шахты ушло еще минуты три. Лодка угрожающе ухнула - издала как бы предсмертный вздох, понял Джейкоб. Быстро сориентировавшись, он кинулся к телепорту, по пути хватая какой-то железный ломик, удачно прислоненный к стене - если посчастливится, возможно, удастся изловить бунтарей и выказать им свое недовольство. Вбежав в помещение, Смит поневоле зажмурился - свечение было невыносимым для глаз. Через силу, сквозь пелену на слезящихся глазах, брюнету все же удалось углядеть пару - чертов рыжий ученый и нынешний дружок Маргарит, крайне неприятный тип, посинев на миг, резко растворились в атмосфере. Устройство, так умело налаженное профессором, зловеще дымилось и пыхтело, как вскипевший чайник - проверять температуру "чайника" Смит не хотел. Он, буквально на ощупь, не размыкая век, метнулся ко всеми забытому медальону, который светился не хуже остальных предметов на подлодке. И вот, когда до заветной вещицы было буквально рукой подать, раздался неприятный треск и грохот - механизм все-таки не выдержал и взорвался, Смит успел обернуться на летящую на него ударную волну и... улыбнулся ей. После чего исчез, вместе с Уроборосом, конечно. Джейкоб, на свое счастье, уже не увидел, да и не услышал, как его подлодка разлетается на мелкие кусочки. *** С утра пораньше Кики перетащила плетёное кресло на балкон и сейчас сидела и читала в свете просыпающегося солнца. Маргарит подошла сзади и негромко спросила: - "Том Сойер"? Кики оторвала взгляд от страницы и, обернувшись, перевела его на соседку. Немного рассеянно улыбнулась. - Да. Я уже почти закончила. - Вот это скорость. – Кру подошла ближе. – Смотрю, тебе нравится читать. - Очень нравится. Я даже не знала, что на свете есть столько всего интересного. Хотя, не все книги делают меня радостной. - Ну, это нормально. Кому-то нравится одно, кому-то другое. – Маргарит не знала, что еще можно сказать. Но тут на помощь пришла сама Кики: - Джордж Челленджер давал мне книги по философии сперва. Я не оценила. Зеленоглазая брюнетка тихонько хихикнула. - Ничего удивительного. Я тоже не большая любительница философии. Кики энергично кивнула, будто поддакивая, и продолжила: - Мне кажется, философом может быть только женатый человек. - Почему? – весело полюбопытствовала наследница. - Потому что у него должно быть много свободного времени. Жена занимается хозяйством – готовит, убирает, стирает, а муж сидит на всём готовом и, раз заняться всё равно больше нечем, усиленно о чём-нибудь раздумывает. И получаются всякие заумствования. Маргарит рассмеялась чуть громче. - Да, это имеет смысл, - согласилась она. – И объясняет, почему большинство философов – мужчины. - Конечно. Женщинам просто некогда заниматься этой ерундой. Теперь они засмеялись обе. Когда смех стих, Маргарит легонько кашлянула. И промолвила: - Кики, я бы хотела перед тобой извиниться. Я частенько была груба по отношению к тебе. - Ничего страшного, - спокойно произнесла Кики. – Я понимаю. Мало кому понравится чужой человек в доме. - Дело не в этом. – Зеленоглазая, наконец, обошла кресло и встала прямо напротив Кики, так, что той больше не приходилось глядеть через плечо. – Вернее, не только в этом. Просто незадолго до твоего появления у нас случилось горе – умерла наша близкая подруга, которая тоже здесь жила. - Финн. Я знаю. – И Кики продолжила очень внимательно слушать. - И мне всё время думалось, что Челленджер пытается заменить её тобой, а на самом деле… А на самом деле мне так только казалось. И может быть, я сама хотела бы, чтоб ты действительно была похожа на Финн, потому что я очень скучаю по ней, но мне признаться в этом труднее, чем остальным, такой уж у меня характер. Однако ты совсем не такая, как Финн. - Это плохо? – спокойно спросила черноглазая. Сама-то она знала ответ: нет, не плохо, она не обязана быть ни на кого похожей. Но нужно было услышать мнение Маргарит. - Нет, не плохо. Но, признаюсь, меня, по-видимому, раздражала твоя непохожесть на Финн. Мне казалось, ты беспардонно заняла её место. Но ты ведь не обязана быть на кого-то похожа. – Надо же, будто прочитала мысли соседки. – Так что прими, пожалуйста, мои извинения. Кики прекрасно понимала, насколько нелегко такой женщине, как Маргарит, просить прощения. - Извинения приняты. - Какая же ты всё-таки спокойная, - усмехнулась Кру. Черноглазая пожала плечами. - В мире много людей. И если переживать из-за каждого, кто встретится на твоём пути, то не доживёшь свой век в здравом рассудке. – Брюнетка помолчала немного. – Но есть люди, чьё мнение нужно ценить. - Так моё мнение для тебя ценно? – удивилась наследница. - Да, - так же невозмутимо признала темноглазая женщина. – Мне хочется быть твоим другом. Знаю, что пока мы не друзья, но надеюсь, что рано или поздно мы ими станем. - Я тоже, - мягко улыбнулась Маргарит. – У меня сложный характер, но… - Сложный не значит плохой, - улыбнулась в ответ Кики. – И мы ведь не должны сдружиться прямо сейчас на веки вечные. Пусть всё идёт своим чередом. Наследница кивнула, её улыбка сделалась шире. Как и улыбка Кики. *** Наёмники в чёрной форме не выглядели растерянными. Скорее, удивлёнными. Сейчас все усиленно занимались делом: проверяли оружие, которое удалось прихватить с собой с подлодки, разжигали костры и собирались на охоту. - А они уже было собрались расслабиться без меня, - ухмыльнулся Смит, стоя поодаль в компании другого рослого мужчины. - Судя по всему, Вы – не тот человек, который даёт слабину, - проронил собеседник. На собеседнике был, мягко выражаясь, несовременный костюм, дополнявшийся широким серым плащом и шляпой с шикарными перьями. Волосы шатена доставали до плеч; короткая и аккуратная острая бородка заставляла лицо казаться почти треугольным. - К чему нам разговаривать обо мне? – усмехнулся Джейкоб. – У нас с Вами совершенно другие общие интересы, мсье Локк. Или всё-таки Омак? Как предпочитаете? Губы Франсуа растянулись в улыбке. - Пожалуй, сейчас мне больше нравится быть Локком. – Он окинул брюнета оценивающим, довольно высокомерным взглядом. – Должен сказать: я удивлён Вашим упорством и Вашими возможностями. И признаю, что мне будет приятно ещё раз увидеться с мисс Кру и её приятелями. – Ухмылка его для вышеупомянутых людей ничего хорошего не предвещала. - Да я и сам не прочь поскорее снова с ней повидаться, - весело сказал Джейкоб. – Что ж, будьте любезны, сделайте то, о чём мы договаривались. Локк чуть надменно хмыкнул, взмахнул рукой… И воздух заходил кругами, будто поверхность воды от брошенного камня. Вскоре в этих кругах уже проглядывались очертания современного европейского города. Франсуа шагнул туда, портал сразу же закрылся. - Ну вот, теперь о транспортировке наёмников можно не беспокоиться, - сам себе отрапортовал Смит, удовлетворённо потирая руки. – И первая партия уже на подходе. *** Маргарит, с ногами забравшись на кровать и свернувшись калачиком, уютно устроилась на груди у лорда. Рокстон блаженно улыбался, разве что не мурлыкал, радостный донельзя, что Маргарит его, наконец, простила. - Ну, а теперь признавайся, как тебе не стыдно было нас там бросить? – шутливо полюбопытствовал лорд, пытаясь заправить упрямый кудрявый локон, выпавший из прически брюнетки. Она вздохнула. И посерьезнела. - Я... испугалась, - призналась она. Лорд понимающе кивнул. - Нет, я не за себя, я за вас испугалась! Если бы я осталась, он, не раздумывая, прикончил бы нас всех. Это очень страшный человек, действительно страшный… На нее вдруг с новой силой обрушилось ее прошлое. Все то, что она так долго силилась забыть навсегда. … Давно... Маргарит нетерпеливо открыла дверь, впуская Джейкоба внутрь. - Ну?- выдохнула она. Смит лишь кивнул в ответ. - Да, это действительно они, - произнес он наконец. - Черт! Так и знала, что не может все так просто кончиться. Что теперь делать? - У меня есть небольшой план. - Он прошагал к столику с графином и плеснул себе коричневой жидкости. Отхлебнул. - Сегодня или никогда,- произнес он. - Сегодня я разделаюсь с ними раз и навсегда. Ты оставайся здесь и держи бриллианты при себе, никуда не убирай. В полночь приходи на склад у заброшенного завода. Я буду ждать тебя там. Маргарит взволнованно и с сомнением произнесла: - А что, если тебя там не окажется? Джейкоб, я иду с тобой. Один против шанхайской мафии ты не выстоишь! Он лишь спокойно улыбнулся. - Поверь, я справлюсь. Главное, будь на месте вовремя. Возможно, придется бежать очень быстро. И милая, прошу, сиди до этого смирно и не пытайся ничего предпринять сама. Обещаешь? Маргарит не хотела давать подобных обещаний. Она была не уверена, что сможет их сдержать и не кинуться в бой. Но Смит был непреклонен и настойчиво на нее смотрел, ожидая согласия, спорить сейчас не было времени. Наконец, она сдалась. - Хорошо. Но если с тобой что-то... Договорить ей муж не дал, притянув ее к себе и пылко поцеловав, словно век не виделись, или расставались... Навсегда. - Ровно в полночь, я жду,- еще раз наставительно повторил Смит и вышел вон из квартиры, оставив Маргарит в смятении и страхе за мужа. Она лишь легко провела пальцами по губам, на которых еще остался вкус его поцелуя, и задумчиво поглядела куда-то в пространство. У нее было нехорошее предчувствие, очень нехорошее. А интуиция ее еще никогда не подводила. … Несмотря на дикое и непреодолимое желание помочь мужу, она все-таки сдержала слово и не покидала квартиры ни на минуту. И лишь ночью, закутавшись в походный плащ, вышла на безлюдную улицу и отправилась в условленное место. Снаружи было тихо и темно, впрочем, как и на всем пути сюда. Остановившись возле входа в склад, Маргарит немного поразмыслила и, наконец, уверенно шагнула внутрь, желая поскорее увидеть Джейкоба. Внутри было так же тихо и еще более темно, чем снаружи. Она на ощупь прошла в центр помещения, щурясь и прислушиваясь. - Джейкоб,- тихонечко позвала она. - Я здесь. Ты слышишь меня? Тишина в ответ. Пройдя еще пару шагов, брюнетка повторила попытку. - Джейкоб, ты здесь?! Вдруг Маргарит ослепил резкий свет прожекторов, которые как по мановению волшебной палочки разом включились и осветили весь склад целиком. Маргарит в недоумении стала оглядываться, жмурясь и ничего не различая в ярком свете. И тут она услышала: - Взять ее! С десяток мужчин в черном кимоно тут же окружили ее и схватили под руки. Перед ней возник китаец, нагло лыбящийся и разглядывающий девушку с ног до головы. - Так-так. А вот и наша воровка. Бриллианты при ней? – Это он спросил у мужчины слева. Тот беспардонно обыскал Маргарит и выудил из кармана ее плаща бархатный мешочек. Заглянул внутрь – вытряхнул на ладонь злосчастное ожерелье. Начальник (а Маргарит по его виду поняла, что это был начальник) удовлетворенно кивнул и пошел к выходу. Для его подчиненных это послужило знаком следовать за ним. Естественно, выпускать испуганную девушку никто не собирался – ее толкали следом. Судорожно соображая, что произошло и как теперь выпутываться, Маргарит оглядывалась по сторонам, насколько ей позволяли держащие ее цепкие сильные руки китайской «охраны». - Что происходит?! - осмелилась выкрикнуть она. – Куда вы меня ведете, черт побери? Что вам от меня надо?! Шедший во главе полулысенький, но крепкий с виду китаец усмехнулся и обернулся к ней на мгновение, продолжая идти. - Скоро узнаешь. Маргарит, неохотно идя следом, продолжала размышлять. Как ее нашли? Что с ней сделают? И больше всего ее интересовал вопрос – куда подевался Джейкоб? Неужели его тоже схватили? Ведь как иначе китайцы узнали об их условленном месте?! Маргарит притормозила у закрытых дверей. Двое мужчин в черном по-прежнему не выпускали ее и, как только дверь отворилась, затолкали ее внутрь следом за своим начальником. Обстановка внутри не предвещала ничего хорошего. Непонятные иероглифы на стенах, расписные коврики черных и красных оттенков, свечи, добавляющие в атмосферу таинственности и устрашения. В центре стола восседал еще один китаец. По-видимому, еще главнее предыдущего, поскольку предыдущий поклонился, выражая глубокое почтение, и отрапортовал: - Воровка доставлена, господин. Задержана на месте, все, как вы и сказали. - Отличная работа, Чжо. Оставьте нас. – Эта просьба, или скорее приказ, относилась ко всей охране. Руки Маргарит, наконец, высвободили, и с легкими поклонами все люди в кимоно вышли за дверь, плотно заслонив ее за собой. Кру, или точнее Смит, стояла перед этим мужичком в нерешительности, глядя прямо в глаза. - Присядь, - посоветовал тот. Она решила не спорить и уселась с противоположной стороны стола, по-прежнему молча. - Итак… Маргарит. Известно ли вам, что бывает за кражу? – с небольшим акцентом выговорил китаец. Дыхание у девушки перехватило. - Я ничего не крала, - вымолвила она кое-как. - Хм. Но мое ожерелье найдено в вашем кармане, не так ли? - Почему вы думаете, что ожерелье ваше? – возмутилась брюнетка, хотя сердце ее норовило вот-вот выпрыгнуть из груди от испуга. - С чего вы вообще решили на меня нападать? И обыскивать? Я буду жаловаться! - Ах, это очаровательно. – Мужчина, похоже, восхищался смелостью девушки. – Она и правда очаровательна, все, как ты мне рассказывал. Маргарит не поняла, к кому обращается китаец. Внезапно из затемненного угла вышагнула фигура в черном. И, сделав пару шагов, подошла к их столу, справа от китайца. Свет свечи упал на лицо незнакомца, и Маргарит с облегчением узнала в нем своего Джейкоба Смита. Слава богу, с ним все в порядке! - Итак, ты действительно выполнил свое поручение, - так же дружелюбно и спокойно продолжил китаец. – Бриллианты снова у меня… воровка поймана, и благодаря тебе доставлена к нам. Маргарит не поняла смысла его слов. - О чем он говорит, Джейкоб? Смит не стал отвечать, а лишь присел на соседний от китайца стул, оказавшись лицом к лицу с женой. - Что ж. Ты доказал свою преданность, - продолжил китаец. – И, конечно же, заслужил награду. - Что происходит?! – Маргарит начало бесить происходящее – она ровным счетом ничего не понимала. Какая еще преданность? Какая награда?? – Джейкоб? – Теперь ей было плевать на китайца, она смотрела только на лицо мужа… на котором, как ни странно, заиграла улыбка. - Да, дорогая. Мир жесток, не правда ли? Когда я могу преступить к следующему заданию, босс? – вопросил он у китайца. - Что?! Это что, правда? Ты… сдал меня им?.. – все еще не веря стоим глазам и ушам, воскликнула Маргарит. – Но почему? За что?.. Джейкоб, скажи, что это шутка! - О, никаких шуток, дорогуша. – Ответил не Джейкоб, а китаец. – Я не люблю, когда шутя крадут у меня целое состояние. И не прощаю подобного… А мистер Смит славно потрудился, надо отдать ему должное. Изловил обеих воровок и вернул драгоценности владельцу, ну разве не молодец?! - Обеих? – это слово полоснуло Маргарит по ушам и еще долго отдавалось звоном. – Что значит «изловил обеих»?.. Подождите… - Она полными неверия глазами смотрела на мужа. Тот и не скрывал своего самодовольства и не прятал взгляда, нет. Напротив – он был счастлив, что Маргарит, наконец, все узнала. – Адриана? – слабо проговорила брюнетка. – Это ты навел на нее мафиози?.. - О, да, она несколько мне надоела, - хмыкнул Смит. – Путалась вечно под ногами, тебе мозги промывала… Какое счастье, что больше мы ее не встретим, не правда ли? Маргарит открыла рот, чтобы что-то сказать… хоть что-то… Но так ничего и не сказала Слова так и не вылетели из ее рта, а сам рот так и не закрылся. Шок. Вот что сейчас испытывала Маргарит. Шок и абсолютное изумление и непонимание. Неверие в происходящее. Как страшный и идиотский сон. Это не могло быть правдой. Человек, единственный, кому она в этой жизни могла доверять целиком и полностью, сейчас заявляет, что сознательно сдал ее мафии… и Адриана... Боже, он практически убил ее! И как ни в чем не бывало не жалеет, да еще и усмехается! Это просто не может быть правдой. Но, тем не менее... Это происходит. Смит поднялся со стула и собрался удалиться. - Нет! Ты не посмеешь! - вскрикнула Маргарит. - Джейкоб, это не может быть правдой, я не верю! Ты не можешь меня здесь бросить! - крикнула брюнетка, в надежде, что, если она закричит очень громко, то ее тут же разбудит настоящий Джейкоб, тот, кого она знала, тот, кому она доверяла больше, чем себе... Но этого не произошло. Был единственный Смит - тот, что сейчас улыбался ей бесстрастной улыбкой и смотрел на нее абсолютно холодными глазами. - Мой вам совет, Ксан... Следите за ней в оба – моргнуть не успеете, как она попытается сбежать. - От нас не убежит, - заверил китаец, хищно поглядывая на новую жертву. Маргарит не обратила на китайца никакого внимания. Она по-прежнему смотрела на Смита, смотрела и еле сдерживала слезы от накативших разом эмоций – огромная обида, неверие, гнев и нестерпимая боль. - За что? За что ты так со мной? Я думала, ты меня любишь… - еле различимо произнесла она, не отводя от него своих огромных глаз. - Конечно, люблю, милая, – хмыкнул он. - Как же тебя не любить. Он взялся за ручку двери, собравшись выйти. Напоследок обернулся и окатил брюнетку ледяной улыбкой. - Прощай, Маргарит. Мы, вероятно, больше уже не увидимся. Не держи на меня зла, ведь я же, как-никак, твой муж. И он, хохотнув, вышел вон, хлопнув за собой дверьми. До Маргарит дошел еще один ужасающий факт. А ведь он прав... Она взглянула на свой безымянный палец, на котором поблескивало обручальное кольцо. Они же действительно муж и жена. Она по-прежнему замужем за этим страшным человеком! - Кхм,- кашлянул китаец, напоминая о своем присутствии. - Не хочется отрывать Вас от ваших дум, дорогуша, но все-таки придется. Она безразлично взглянула на китайца. Ей было абсолютно наплевать, что он сейчас скажет и что собирается с ней делать. - Поскольку бриллианты мне все-таки вернули, - продолжил он, - то я отнесусь к Вам гуманно. Пять лет в колонии строгого режима, думаю, научат Вас уважать частную собственность. А после - поговорим. Он добродушно улыбнулся и позвонил в маленький золотой колокольчик. В комнату вошла охрана. - Сопроводите ее в тюрьму, - коротко отдал распоряжение китаец.- Ей как раз есть о чем подумать. … О да. Ей было о чем подумать, согласилась Маргарит, заходя в сыроватую неуютную камеру. Ей было плевать на удобства и комфорт. Все, чего она сейчас желала, - это остаться одной и хорошенько подумать. Поразмыслить над тем, что произошло. Осознать, что ее единственный друг, ее единственная любовь, ее муж предал ее. И теперь она осталась одна, совсем одна, в этом дурацком, несправедливом мире. Огромный комок подстроил к горлу брюнетки, боль, острая и пронзительная, защемила сердце. Ей было все равно, она не собиралась сдерживаться или скрывать распирающие ее чувства. Напротив, она хотела рвать и метать, бить и пинать все, что попадется под ноги и под руки. Но, вместо этого, она бессильно опустилась на пол и дала волю слезам. Боль никак не отступала, а лишь сильнее и сильнее давила на грудь, оставляя после себя гнетущую дыру, пустоту. Маргарит схватилась за сердце и сильно-сильно надавила на него, пытаясь хоть как-то справиться с обидой. Вдруг она ощутила металлический укол, глянула вниз - оказалось, она так сильно прижала руки к груди, что кольцо, этот несчастный клочок золота, абсолютно ничего теперь не значащий, впился ей в кожу. В бессильной ярости она сцепила украшение с себя и швырнула куда-то вдаль, услышав гулкое звяканье. Этот звук, должно быть, похож на звук развивающегося сердца, горько подумала брюнетка, вытирая слезы рукавом. Какой же дурой надо было быть, корила она себя, непроходимой идиоткой, чтобы поверить! - Будь ты проклят, Джейкоб Смит,- вслух проговорила она, собрав в интонации всю ненависть и боль, которые испытывала. Потом добавила, усмехнувшись: - Пять лет. Ха! Я не собираюсь прозябать здесь пять лет! Я выберусь. И тогда... Я убью тебя, муженек, обещаю... Клянусь!- крикнула она в пустоту, и ее голос эхом разнесся по сырым коридорам. Она обхватила колени руками и снова зарыдала, сильно зажмурившись от нового приступа жжения в груди. … - Что он сделал, милая? Он обидел тебя? – участливо поинтересовался лорд у затихшей вдруг брюнетки. Рокстон действительно хотел понять, хотел знать всю правду об этом ее бывшем муже, хотел облегчить ее переживания, что терзали ее с тех самых пор, как она вчера столкнулась со Смитом. - Джон… - Маргарит оторвала голову от его груди и заглянула мужчине в глаза. – Я правда расскажу тебе эту историю, когда-нибудь, обещаю. Только не сегодня, не сейчас, хорошо? Конечно. У Маргарит свои методы борьбы со стрессом – она всегда переживает все сама, в одиночку, не позволяя никому рыться в ее чувствах. Что ж… он не станет с ней спорить и выпытывать всю правду. Раз она так хочет, он не станет ей докучать. А просто будет с ней рядом. Она все еще смотрела на него, с легкой тревогой во взгляде, видимо, опасаясь, что он не послушает ее и продолжит «допрос с пристрастием». Но, к ее великому облегчению, он лишь улыбнулся и легонько кивнул в знак согласия. И снова заключил ее в теплые объятья, за что она была страшно признательна. Мысленно она дала себе обещание, что когда-нибудь действительно все ему расскажет… когда прошлое перестанет так сильно бередить ее сердце. - Ну что, больше никаких темных секретов, забытых мужей? – в шуточной форме строго поинтересовался охотник, решив разрядить обстановку. Как бы подсчитав в уме, какие из секретов можно отнести к разряду «темных» и нужно ли что-то из этого знать Рокстону, она отвечала: - Больше никаких. Вроде… Она не могла устоять и не подшутить. А он не мог устоять и поцеловал ее в макушку, сильнее прижимая к себе. КОНЕЦ * - Намеренно написано именно так, ирония